Мидгард-Земля

– Дима! Супруг мой! – позвала его Ника, её голос звучал с тревогой.

– Да, дорогая, – ответил Дмитрий, стараясь говорить так, чтобы не открывать рот слишком широко – запах был просто омерзителен. – Ты уже проснулась?

– У нас есть сын, ты же помнишь? С ним теперь долго не поспишь.

– Конечно, помню. Мы до утра отмечали его рождение. Как ты его назвала?

– Я думала, мы вместе придумаем, но мне нравится имя Никита.

– Отлично, хорошее имя для будущего князя! Но мне пора, дорогая. Сейчас уходим в поход. Думаю, тебе рассказали последние новости!

– Да, они просто ужасны! Ты же не допустишь, чтобы они причинили нам вред?

– Конечно, нет! У нас самая лучшая армия, закалённая в боях. Ну, всё, дорогая, мне пора! – Дмитрий чмокнул Нику и ушёл в баню, чтобы умыться и привести себя в порядок. Девушка вернулась в комнату к своему малышу, где его аккуратно пеленала Марфа.

– Марфа, ты не посмотришь за ребёнком? Я хочу пойти на площадь и посмотреть, как уходит дружина.

– Конечно, иди, я его уложу спать.

Через час колонна солдат, пехотинцы и кавалерия построились плотным строем и под боевой марш двинулись через весь город. Жители молча провожали своих воинов. Никто не знал, с чем им придётся столкнуться. Погода была пасмурная, тучи сгущались, закрывая тёплые лучи солнца. Ника, наблюдая за парадом вместе с толпой, замерзла и побежала во дворец.

Княжеская дружина вышла из города и направилась к капищу.

– Ты где пропадал? – спросил Борис, его голос звучал с лёгким упрёком.

– Напился, Боря. Уснул в амбаре, – признался Дмитрий.

– С двумя служанками. Молодец, ещё детей от простолюдинок захотел?

– Нет. Просто голова пьяная. Приключений захотел.

– Вот и отлично! Будешь возглавлять войско вместе с Всеволодом. Уничтожьте нечисть, что движется по нашей земле, и с почётом вернётесь домой.

– А ты почему не едешь?

– После капища я вас оставлю. Завтра приезжают дарийские послы. Хочу заручиться их поддержкой, раз наш поход на кочевников отложился. Я использую это время для усиления нашей армии. Попробуем купить их метательные машины, возьму наёмников. А ты будь аккуратней. Удачи в бою!

– Спасибо, брат. Я тебя не подведу!

– Уж постарайся!

Армия прибыла на капище. Естественно, всё войско не могло уместиться внутри, поэтому князья взяли с собой только командиров и дворян. Жрец развёл огромный костёр перед алтарём и что-то бубнил себе под нос, кидая в пламя различные травы. На улице поднялся сильный ветер. Тучи окончательно затянули небо, стало темно, и на землю хлынули первые капли дождя. Началась гроза.

– Воины, станьте позади меня! – приказал жрец Никон. – Положите мечи себе под ноги!

Все исполнили его волю и молча стояли.

– О, Перун, громовержец, услышь нас! – воскликнул Никон, и молния осветила всех ярким светом, раздался грохот. – Благослови воинов своих на ратные подвиги. Страшная сеча нас ожидает. Враг опасен, хитёр и коварен! Помоги им своим молотом одолеть нечисть неземную! И прими от сынов твоих великую жертву.

К костру помощники подвели телёнка и ягнёнка. Жрец достал нож, взял первым молодого барашка и перерезал ему горло. Животное жалобно застонало, кровь хлынула из раны. Никон собрал кровь жертвы в чашу и бросил тушку в огонь.

– Пусть наши воины напьются кровью врагов своих! – произнёс жрец, передавая сосуд с кровью воинам, которые, подбадриваемые его словами, сделали по глотку. Затем Никон подошёл к телёнку, и слуги поставили рядом с ним чашу большего размера. Жрец, взяв меч, замахнулся и отсёк голову животному. Кровь хлынула в сосуд, сверкая в свете костра.

– Пусть ваши мечи напьются крови врагов так же, как мой клинок напился крови жертвы! – громогласно произнёс он, указывая на воина, который окропил своё оружие в крови жертвы. Помощники выбросили тело телёнка в огонь, и пламя вспыхнуло, поглощая плоть.

Раздался гремящий гром, и ливень хлынул с неба.

– Идите! Боги вас благословляют! Перун с нами! Одолейте нечисть! – воскликнул Никон, и дружинники, полные решимости, поклонились жрецу. Воодушевлённые, они вскочили на коней и поскакали к своему войску. Жрец, покидая капище, громким голосом ещё раз благословил остальных солдат, и армия двинулась на войну.

Княжеская армия шла пять дней навстречу врагу. Дмитрий остановил войско в чистом поле, когда начало вечереть. Лёгкий дождь мешал продвижению повозок с припасами и катапультам.

– Встретим врага здесь! – сказал Дмитрий своим приближённым, пристально оглядывая местность.

– Неплохое место, – согласился Всеволод, – здесь есть, где развернуться коннице.

– Давай организуем лагерь!

– Слушаюсь.

– Тогда за дело! – скомандовал князь.

Воины быстро возвели палатки, поставили дозорных, и лагерь зажёгся вечерними кострами. Армия отдыхала. Даже Дмитрий, устав от длинных переходов, лёг спать.

Наутро никаких происшествий не произошло. Ночь прошла тихо и спокойно. Разведчики, как только князь встал, доложили, что войско нечисти движется в их направлении. Дмитрий немедленно начал строить свою армию в боевые порядки.

– Всеволод! – позвал он.

– Да, мой князь!

– Катапульты поставьте за пехотой. Оградите их частоколом, мало ли что может прорваться. Тяжёлую пехоту вперёд, лёгкую по флангам. Кавалерия, вместе с моей дружиной, останется позади.

– Но не лучше ли разместить конницу по флангам?

– Нет! Разведка доложила, что у них мало лошадей. Если пехота провалится, мы поддержим их ударом кавалерии. Так мы и действовали против кочевников. Помнишь?

– Да, тогда это сработало! – ответил Всеволод, уверенно кивнув.

Через час суеты и беготни армия, как и велел князь Дмитрий, выстроилась в боевой порядок. Ещё через полчаса на горизонте появилась армия монстров из тёмного леса. Поднимая клубы пыли и гремя доспехами, шло войско Яровита. Впереди шли огры – массивные существа в чёрных кольчугах и шлемах, с большими круглыми щитами в руках. Они были вооружены топорами, палицами и секирами.

На правом фланге, наряду с ограми, двигались одноглазые исполины лихо, также облачённые в броню и с круглыми щитами, вооружённые длинными копьями. На поясе у каждого из них висела дубина или топор. Сзади их прикрывали лучники-бесы, одетые лишь в кольчугу и шлемы. По флангам от бесов справа ехал сам Яровит в компании змеоргов, скачущих на лошадях, а слева – овинники с вазилами верхом на индриках. Где-то незаметно, позади бесов прятались лешие.

Витязи никогда не видели столь зловещее войско. Воины пришли в ужас, не понимая, какая нечистая сила движется на них. В строю начали слышаться призывы к бегству. Дмитрий выехал вперёд.

– Вы, что, смерды! Бежать собрались? Кто побежит, тому я лично голову отсеку! – закричал он, его голос разносился по строю.

Всеволод, услышав князя, сразу подъехал к нему.

– Вы что говорите? Солдат нужно воодушевлять, а не угрожать, – тихо произнёс Всеволод и встал перед строем. – Витязи отважные! Богатыри земли Расенской! Не пугайтесь нечисти! Мы зарубим их! Не такое ещё видали! Если эти твари сегодня пройдут, они уничтожат всё на своём пути. За вами ваши дома, жены, матери, дети. О них вы должны думать в первую очередь, а потом о своей шкуре! Вы бьётесь не только за князя, но и за свою семью, за родину! Так убейте же этих тварей и спасите нашу землю!

Армия одобрительно закричала «Ура!» и стала стучать оружием по щитам. Дмитрий завистливо улыбнулся и вернулся на своё место полководца, а Всеволод последовал за ним.

– Дмитрий, будем вести с ними переговоры? – спросил Всеволод.

– Нет! С кем там разговаривать?! Это нечисть, они, наверное, говорить-то не умеют. Начинайте обстрел катапультами и стрелами.

– Хорошо! Артиллерия, огонь! Лучники, огонь!

Катапульты выпустили в небо тяжёлые камни, а лучники обрушили град стрел на врага. Снаряды падали на позиции противника, и армия монстров понесла первые потери.

– Щиты! Поднять! – закричал Потапыч. Воины исполнили его приказ, но от летящих камней ничто не могло защитить их.

– В атаку! – приказал Яровит.

Первые ряды тяжёлой пехоты – огры и лихо – под предводительством Потапыча ринулись вперёд на врага. Бесы выстрелили стрелами, и ответный удар полетел на людей. Витязи стояли в строю с выставленными вперёд копьями, готовые принять удар. Острые стрелы настигли несчастных солдат, которые плохо укрылись за щитами.

– Всеволод, бери часть конницы и встречай их кавалерию! – командовал Дмитрий, вглядываясь в ряды врагов. – Видишь того, кто верхом на непонятной твари, в черно-зеленых доспехах?!

– Вижу! – ответил Всеволод, прищурившись.

– Это, скорее всего, их главнокомандующий. Убей его!

– Сделаю, князь!

Воевода собрал половину кавалерии и направился навстречу Яровиту, который с конными змеоргами обходил с фланга. Индрики, грозно мыча, подходили, с другой стороны. Дмитрий отправил на них копейщиков, оставив свою конницу в центре.

Наконец, войска людей и чудовищ столкнулись в яростном сражении, которое потрясло саму землю. Началась страшная сеча, в которой раздавались крики и лязг металла, смешиваясь с грохотом шагов гигантов. Огры и лихо, во главе с Потапычем, вгрызлись в ряды тяжёлой пехоты, словно дикие звери, разрывающие свою жертву. Потапыч, превратившийся в ужасное существо, стал воплощением ночного кошмара: его тело напоминало получеловека, но с мощными медвежьими чертами. Руки его обросли густой шерстью, из которых вылезли острые, как ножи, когти, а рот, полный клыков, зловеще скривился в ненасытной ярости. Глаза его пылали, как раскалённые угли, наполняясь жаждой крови.

Секирой он сносил головы врагов, словно срезая траву, не зная пощады. Его огры и лихо, наконец, могли утолить свою жажду убийства, срываясь в безумный танец смерти, где каждый удар был полон ярости и ненависти. Дмитрий, осознавая, что сражение принимает опасный оборот, бросил в бой ещё резервы пехоты, и это помогло выровнять ход сражения. Битва велась на равных, как два могучих вихря, сталкивающихся в бесконечной ярости. Люди, очнувшись от первого шока, начали с отчаянием и решимостью сражаться, убивая чудовищ, которые угрожали их жизни и чести. Каждый удар меча и каждый выстрел стрелы были полны решимости, и в воздухе витала атмосфера отчаяния и надежды, переплетённая с запахом пота и крови.

Возилам и овинникам досталось больше всего – они, словно неукротимые штормы, прорвались сквозь первые ряды копейщиков, но вскоре увязли в плотных построениях опытных воинов, где их натиск натолкнулся на непоколебимую защиту. Индрики, с яростным ревом, гибли под шквалом ударов копий, словно под градом стрел, а сами возила и овинники, будучи легче и ловчее своих тяжеловесных собратьев-огров, падали, как скошенные колосья, под ногами людей, лишившись своих индриков и в панике рассыпаясь по полю битвы.

На другом фланге Яровит, повелитель тёмного леса, схлестнулся с кавалерией Всеволода. Здесь монстры имели явное преимущество, и их свирепость не знала границ. Яровит ловко и умело косил богатырей своим мечом, оставляя за собой лишь груды тел, которые падали с коней, как скошенная трава под ударом серпа. Свенатон, верный спутник Яровита, метался по полю, сбивая с ног лошадей своим мощным хвостом и разрывая людей своими челюстями, словно они были простыми травинками на его пути. Змеорги, с их грациозными движениями и смертоносной точностью, также не оставались в стороне, нанося сокрушительные удары своим врагам, превращая поле битвы в хаос и кровавый вихрь. В воздухе витала атмосфера ярости и отчаяния, где каждый воин, будь то человек или чудовище, сражался за свою жизнь, свою честь и свою судьбу.

– Это что ещё за чертовщина?! – удивился Дмитрий, увидев в небе стаю огнянников.

Змеорги – женщины верхом на огнянниках – осыпали позиции противника градом стрел. Маленькие драконы закружили над головами конников Дмитрия, поражая всадников по одному. Отряд Дмитрия, стоявший без дела, начал редеть, что привело князя в бешенство.

– Лучники, стреляйте по змеям! – приказал Дмитрий.

Воины, подчиняясь командам своих предводителей, начали исполнять приказ. Вскоре разразилась ожесточённая перестрелка: люди, собравшись в боевые группы, метали стрелы в сторону огнянников, которые, в ответ, обрушивали на них свои смертоносные снаряды. В воздухе раздавались звуки свиста и треска, когда стрелы, как ядовитые змеи, устремлялись в цель.

С обеих сторон раздавались крики боли и ярости. Поражённые стрелами драконы падали, как мрачные тени, в ряды противника, оставляя за собой лишь хаос и разрушение. Люди, осознавая угрозу, стремились быстро и безжалостно покончить с падшими чудовищами, превращая их в безжизненные тела, чтобы предотвратить любое возможное возрождение угрозы.

Вдруг из-за облаков появилась тёмная тень, как самый страшный кошмар, нависший над армией людей. Царственно и величаво двигался гигант Горун, его крылья расправлены, словно мрачное знамя. Он облетел поле боя, затем чуть снизился над тылом противника, прямо там, где стоял Дмитрий с резервом. Дракон, открыв свою огромную пасть, окатил витязей отравленным, серым и зловонным газом. Воины закашляли, их лица исказились от ужаса, и они начали задыхаться, падая на землю вместе с конями, умирая в ужасной агонии. Удар Горуна не достиг Дмитрия, но дракон вновь обрушил газ на пехоту, и, совершив второй круг, отравил часть копейщиков. Армия людей дрогнула, и её ряды начали редеть, словно осыпающиеся листья под осенним ветром.

На другом фланге Яровит почти справился с кавалерией Всеволода. Змеорги, как хищные звери, добивали оставшихся всадников, не оставляя им шансов на спасение. Повелитель, ощутив жажду мести, направил Свенатона на воеводу. Он узнал своего врага – того, кто год назад запер его в сарае, оставив висеть на верёвках целую ночь. Враги столкнулись, и Свенатон, вцепившись зубами в шею лошади, вызвал дикий крик животного, которое упало на землю, сбив своего всадника. Всеволод, успев встать и поднять меч, не успел подготовиться к удару – Яровит, с силой обрушив меч сверху, нанес сокрушительный удар по шее. Голова воеводы, наполовину отрубленная, наклонилась чуть вперёд, из раны забила струя крови. Опытный богатырь Всеволод пал замертво, и змеорги, как свирепые волки, двинулись на позиции князя.

Дмитрий, наблюдая за этим ужасным зрелищем, пришёл в панику. Его армия уже начала бежать, охваченная страхом. Даже овинники и возилы, ранее сдерживавшие натиск, перешли в активную атаку, но это не помогало. Центр армии ещё держался, но Потапыч с ограми и лихо косили солдат, и с каждым мгновением их ряды становились всё более разрежёнными. Армия людей находилась под угрозой окружения, а Горун и огнянники продолжали беспощадно атаковать с воздуха. Яровит и змеорги приближались, как тёмные предвестники судьбы. Дмитрий никогда не испытывал такого страха – два солдата, стоявшие рядом с ним, внезапно упали, пронзённые стрелами, и его сердце сжалось от ужаса, когда он осознал, что время на исходе.

– Отступаем! – закричал Дмитрий, резко развернув коня и поскакал прочь с поля боя в компании десяти верных воинов. Остальная кавалерия, увидев его движение, бросилась следом. Огнянники, заметив отступление, полетели за князем, как хищные птицы, готовые нанести последний удар.

Солдаты, не услышавшие приказа, стойко продолжали сражение. Отряд Яровита и индрики внезапно ударили с тыла, окружая оставшихся людей. Монстры начали методично перебивать витязей, и армия людей окончательно дрогнула. В панике солдаты бросали оружие, стремясь к бегству, но уходить было некуда – они были окружены. Монстры не щадили никого, и в течение часа перебили всех, кто оставался на ногах.

Дмитрий, обстреливаемый стрелами сверху, тоже запаниковал. Вокруг него становилось всё меньше людей. Одна из стрел попала в ногу его лошади, и животное, издавая дикий крик, перевернулось, чуть не придавив князя. Его охрана, не заметив потери, мчалась дальше. Трепеща от страха, Дмитрий бросился в лес и укрылся в густых кустах. Змеорги, увлечённые обстрелом всадников, не заметили князя и пролетели мимо, добивая убегающих кавалеристов, прежде чем вернуться к своему повелителю.

Бой был окончен. Монстры ликовали, радуясь своей первой победе. Яровит слез со Свенатона и оглядел поле боя, усыпанное трупами. Он снял шлем и вдохнул полной грудью. «Вот так пахнет месть, кровью врагов». Повелитель был удовлетворён. Монстры принялись пожирать своих мёртвых врагов, и Яровит уже не отворачивался от этого зрелища, спокойно наблюдая, как его армия наслаждается победой.

– Славная битва! – подошёл уставший Потапыч, весь истекая потом. Он уже принял человеческий облик.

– Да, славно мы побились. Они явно не ожидали такого исхода, – ответил Яровит, его голос звучал сдержанно.

– Они бросили катапульты!

– Отлично! Пригодятся, когда будем штурмовать Стальград. Представляю, как сейчас бесится Борис, когда узнает о нашей победе!

– Да, хотел бы я посмотреть на его рожу.

– Мой господин, – обратился Летавец, – есть пленные. Что будем делать?

– Приведите их ко мне.

Змеорги подвели пятнадцать мужчин к повелителю и поставили измождённых людей на колени. Яровит взглянул на них, увидев жалкие, окровавленные лица, не выражавшие никакой надежды. Он подошёл к трупу Всеволода и с отвращением отрубил ему голову, завернув её в плащ, прежде чем швырнуть пленникам.

– Сегодня вам повезло. Отнесите этот подарок князю.

Пленные встали, схватили свёрток и поспешили прочь. Один седой воин лет сорока остался, пристально глядя на Яровита.

– Ты же человек! Зачем ты убиваешь нас вместе с этими монстрами? – спросил он, его голос звучал полным горечи.

– Человека во мне убил Борис, отняв у меня всё, что было. Теперь я такой же монстр, как и они, – ответил Яровит, его глаза потемнели от злобы.

– У меня тоже ничего нет. Я потерял двух сыновей в этой битве. Ещё раньше – жену. Она умерла от голода, потому что князь поднял налоги. Потом нас забрали в армию. Но я не иду убивать князя. Месть порождает только другую месть, а она приводит лишь к страданиям и морю крови.

– Я знаю, но я хочу отомстить князю и смету всех, кто окажется у меня на пути. Так что не сражайся за князя.

– Я вернусь в армию, но буду воевать не за князя, а за Родину, которую ты собираешься уничтожить.

– Я не собираюсь ничего уничтожать.

– Это сделают твои монстры.

– Кто, ты? Как тебя зовут?

– Меня зовут Богдан, но моё имя тебе не к чему. Ты меня больше не увидишь. А вот твоё имя люди знать должны. Они имеют право знать, как зовут их смерть.

– Яровит.

– Спасибо, Яровит. Я расскажу о тебе.

Пленный солдат ушёл, оставив повелителя тёмного леса в глубокой задумчивости. Неужели он убивает таких хороших людей? Пленник напомнил ему о собственном отце. Но от грустных мыслей его быстро отвлекли чудовища. Насытившись, его армия была готова идти дальше. Погода прояснилась, солнце ярко освещало зелёное поле, усыпанное трупами. Яровит запрыгнул на Свенатона и поехал вперёд. Дорога вела только к Стальграду, и он был готов к следующему шагу.

11.

Великий князь Борис с утра нарядился в свой парадный костюм, венчая голову короной. Он суетился по дворцу, придавая ему праздничный вид. Слуги вновь накрывали на стол, бегая туда-сюда, как муравьи в муравейнике. Ника, вернувшись из бани, где вымыла и накормила своего сына, направлялась обратно к своим покоям, когда на лестнице её поймал Борис.

– Ника! Привет. Как дела? – спросил он, улыбаясь.

– Всё хорошо, государь. Мы только что подмыли ребёнка, – ответила она с лёгкой усталостью.

– Ты теперь княжна, и тебе не нужно самой заботиться о ребёнке. У тебя есть слуги для этого.

– Я прежде всего мать и хочу сама заботиться о своём ребёнке. Когда Дима вернётся?

– Пока вестей нет. Но я уверен, они скоро вернутся с победой.

– Хорошо бы, – тихо произнесла Ника.

– У меня есть к тебе маленькая просьба, – сказал Борис, его голос стал более серьёзным.

– Я к вашим услугам, государь!

– Отлично. Не могла бы ты сегодня пойти со мной на переговоры? Я жду дарийских послов, и мне хотелось бы, чтобы они увидели расенскую княжну рядом с князем.

– Мне там будет неинтересно. Я ничего не понимаю в политике и не могу оставить Никиту.

– С ребёнком может остаться Марфа. Я прошу тебя, пойдём со мной. Князю невежливо отказывать.

– Это точно. Ладно, я согласна.

– Замечательно! Пойдём, я покажу тебе кое-что.

Борис вывел Нику на задний двор дворца. Там стояли большие осадные орудия, напоминающие огромные луки, а вокруг них суетились странно одетые люди. Поодаль двадцать солдат в иностранных доспехах тренировались стрельбе из арбалетов.

– Видишь, там пять орудий? – спросил Борис.

– Вижу! – ответила Ника, с интересом рассматривая осадные машины.

– Это баллисты. Я купил их вместе с артиллеристами. Пока что только пять штук, но я надеюсь, что наши умельцы скоро смогут их делать сами. А те двадцать отважных стрелков – это наёмники, дарийские арбалетчики. Они будут учить наших лучников стрелять из арбалетов. Переговоры нужны мне, чтобы дарийцы согласились вступить с нами в союз и сделать нашу армию ещё более могущественной.

– Зачем вы мне это рассказываете? – спросила Ника, с недоумением глядя на него.

– Твой сын станет великим князем. Ты же знаешь, у меня нет наследников. А Дмитрий, увы, только умеет махать мечом. Он не слишком умен. Я думаю, ты сможешь научить своего сына мудрости правителя. Я делаю всё для этой страны. Кочевники больше не нападают на нас после нашего последнего похода. С этим новым оружием я покорю их раз и навсегда. Да, для этого я поднял налоги. Народ недоволен. Ты сама пострадала от этого. Но правитель не может думать о всех. Я думаю о стране в целом. И сейчас она процветает!

– Процветает?! Народ голодает, нечисть разоряет наши земли, – возразила Ника, её голос дрожал от волнения.

– Ты умна. Народ выдержит. Часть погибнет, но родятся новые, и всё будет идти своим чередом. Такова участь простолюдинов – быть сырьём для государства. Тебе этой участи удалось избежать. Повезло. А нечисть твой муж уничтожит.

– Едут! – закричал гонец, выбегая из-за угла. – Послы едут!

– Ну, нам пора, – сказал Борис, направляясь к тронному залу.

В огромном тронном зале, украшенном золотом и дорогими шелками, Борис собрал своих гостей из-за границы. Слева сидели придворные бояре, а справа – знатные дворяне, большинство из которых были преклонного возраста. Молодые богачи ушли с дружиной Дмитрия. Под торжественную трубную музыку вошли послы. Князь восседал на золотом троне в центре зала, а Ника скромно села рядом с ним. Её наряд был дорогим, а на голове сияла хрустальная корона, превращая её в настоящую принцессу, как из сказки.

Дарийцы, состоящие из десяти человек, на удивление окружающих, были одеты скромно, без излишеств: обычные штаны и рубашки тёмно-синего цвета, сверху – походные красные плащи, а на головах – шляпы.

– Приветствую, великий князь! Великий император Дарии шлёт тебе поклон. Прими от нас скромный подарок, – начал речь главный из послов. Это был черноволосый мужчина около сорока лет, гладко выбритый, с очками на носу. Его помощники открыли сундук, продемонстрировав окружающим дорогие наряды, серебряную посуду и драгоценности.

– Спасибо, дорогие гости. Я отблагодарю вашего императора позже. Но сейчас давайте перейдём к делу. Мне нужна поставка дарийского оружия: доспехи, арбалеты и, конечно, осадные машины, – сказал Борис, его голос звучал уверенно.

– Наш император согласен поставлять вам оружие, но только при условии, что оно не будет использовано против нас. Расена должна вступить в союз с Дарией и поддерживать её в любых военных конфликтах. Кроме того, вы будете расплачиваться за оружие золотом. Такова воля императора, – ответил посол.

– Условия приемлемые. Я принимаю их. Но у меня есть предложение: по достижению совершеннолетия моего племянника и внучки императора, они должны пожениться, чтобы скрепить наш союз, – добавил Борис.

– Я думаю, император будет рад породниться с такой благородной семьёй, – согласился посол.

Они встали, пожали друг другу руки и скрепили договор своими подписями. Затем Борис пригласил всех гостей в банкетный зал, где уже всё было готово для их встречи.

Ника была вне себя от ярости. Она нашла князя в коридоре и перегородила ему дорогу.

– Как вы смеете решать судьбу моего маленького сына?! – воскликнула она, глядя на него с гневом.

– Он, прежде всего, мой. Не забывай, Ника, откуда ты пришла. Я могу вернуть тебя туда же. Только ребёнка ты больше никогда не увидишь. Запомни, я решаю судьбу каждого, кто живёт в этой стране. А сейчас иди к моему племяннику. Он, наверное, проголодался, – холодно ответил Борис, оттолкнув её.

Князь ушёл праздновать, оставив Нику ещё более разъярённой. Она пнула ногой стену и вернулась к ребёнку.

В банкетном зале подавали угощения заморским гостям. Дарийцы за обе щеки уминали жареного поросёнка, рыбу, запивая вином и медовухой. Внезапно к князю подошёл стражник и шёпотом сказал: