Именем Федерации!

– Кто эти люди? – спросил он шепотом у Гемма, кивнув в сторону вооруженных людей.

– Группа захвата. На случай сопротивления.

– Понимаю, – пробормотал Корнелиус и уставился на люк.

Из прямоугольного хода долго никто не показывался, затем осторожно высунулась лохматая голова с острыми ушами, двумя невысокими гребнями и круглыми красными глазами. Нос, похожий на короткий хобот, шевельнулся, будто что-то вынюхивал.

Маг от неожиданности отшатнулся от люка.

– А, дьявол! – взвыл отец Ансельм, опрокинулся назад, перевернулся и на карачках полез в куст, который совсем по-живому попытался отстраниться от грузного монаха.

– Именем Федерации, вы арестованы! – рявкнул один из вооруженных громил и дернул разрядником. – Выходи по одному!

– Фьюи? – повело хоботом существо.

– Господи, кто это? – пробормотал ошарашенный Корнелиус.

– Фьюриане – одна из рас, открытых в космосе, – охотно пояснил Гемм. – Живет в системе GJ176, по-вашему в созвездии Тельца, планета Фьидо.

– Уф-фу, а я уж думал… – провел маг ладонью по лицу.

– Что?

– Да нет, ничего.

– Выходи, выходи, – повторил приказ безопасник. – И не прикидывайся, что не знаешь галактического.

Существо долго мялось, никак не решаясь ступить наружу, потом приоткрыло узкую щель рта, прятавшуюся под хоботом, и наивно, писклявым голосом спросило:

– А вы не будете драться?

Глава 4

Костер лениво поедал влажные ветки, ощупывая их языками пламени, словно пробовал на вкус. Вокруг костра вперемешку сидели люди и фьюриане. Одни отрешенно глядели на пламя, другие уплетали консервированные бобы. Вполне освоившийся отец Ансельм раздобыл на камбузе кусок мяса и теперь жарил его, держа на палке над костром. Но фьюриан монах все еще немного побаивался и потому сидел по другую сторону от них, то и дело поглядывая в их сторону. Фьюриане же в свою очередь с неподдельным удивлением наблюдали за святым отцом, что сильно раздражало монаха.

– Прошу прощения, – спросил наконец один из фьюриан.

– Что тебе, чудище страшное? – вытаращился отец Ансельм и на всякий случай подтянул поближе к себе палку с нанизанным на нее куском мяса.

– Я хотел спросить, что вы делаете? – Фьюрианин никак не прореагировал на оскорбительный тон.

– Мясо жарю.

– Зачем?

– Затем, что хочу есть!

– Но разве у вас нет пищевых синтезаторов?

– Пище… что?

– Синтезаторов. Готовить еду.

– Оставь меня, чудище, со своими дьявольскими вещичками в покое!

– Как скажете, – повел узкими плечами фьюрианин. – Но я вовсе не чудище, к вашему сведению.

– Мне виднее, – огрызнулся отец Ансельм и повернулся к Гемму. – Почему их не охраняют?

– А зачем? – цыкнул зубом командир и опустил на землю банку. – Куда здесь бежать? Планета необитаема.

– А вдруг они нападут на нас во сне и растерзают?

– Каждый судит по себе? – хмыкнул Пурвис, который уже успел покопаться в архивах и раздобыть кое-какую информацию о святой инквизиции.

– На что ты намекаешь? – Отец Ансельм ожег второго пилота неистовым взглядом.

– Да так, ни на что, – едва заметно улыбнулся тот.

– Уверяю вас, отец Ансельм, – придержал монаха командир, – фьюриане совершенно безобидны – это их жизненная философия.

– Именно так, – подтвердил фьюрианин и прянул прозрачными ушами. – Зло и ненависть нам чужды.

– Дьявол хитер, – скривил губы отец Ансельм и, поднеся мясо к лицу, придирчиво обнюхал исходящий жиром кусок.

– Может, хватит уже обзываться? – дернул носом фьюрианин. – Я же не называю вас кругломордым безносым пан-фыфом.

– Что за пан-фыф? – насторожился отец Ансельм.

– Да есть у нас… сильно на кое-кого смахивает.

Фьюриане захихикали, а отец Ансельм начал наливаться краской и уж было открыл рот, как его остановил Гемм:

– Так, все, прекратили! Нам только межрасовых побоищ здесь не хватало.

Святой отец проворчал что-то невнятное и продолжил жарить мясо.

– Кстати, – продолжал Гемм, обращаясь к фьюрианину, сидящему рядом с ним, – я так и не услышал ответа на вопрос, что вы везли.

– А не все ли равно? – Фьюрианин почесал ухо и вздохнул с присвистом. – Судно разбилось, и ни шиша, как говорят у вас, не осталось.

– И все же? – продолжал настаивать Гемм.

– Драгоценные камни, драгметаллы, руда, – нехотя выдавил фьюрианин.

– Маршрут?

– Да что вы ко мне привязались?

– Отвечай.

– Не буду! – уперся фьюрианин.

– В таком случае вам придется ответить на них в другом месте.

Фьюрианин долго шевелил хоботом, размышляя, потом опустил его и сложил руки на острых лохматых коленках.

– Ваша взяла, – проворчал он. – Мы взяли груз на шахтах Мицара-4 и должны были доставить в систему Поллукса.

– Кому?

– Не знаю. Груз следовало сбросить на окраине системы в указанной точке.

– Кто заказчик?

– Смерти моей хотите? – вытянул хобот фьюрианин. – Нам и без того теперь крышка – какое хорошее выражение, не правда ли? – сделал он печальные глаза.

– Вы под защитой закона, и бояться вам нечего.

– Я бы на вашем месте не был так уверен. Если бы вы знали, кто он…

– Командир, – прервал фьюрианина появившийся на пандусе Хан, – вы не брали портативный синтезатор?

– Что? – выпрямился Гемм.

– Пищевой синтезатор. Я хотел развернуть временный лагерь, принес синтезатор, положил у выхода и ушел за спальным модулем. Вернулся – синтезатора нет.

– Может, ты ошибся? – нахмурился командир. – Все здесь, никто не мог его взять.

– Как я мог ошибиться, если лично поставил его вот здесь, на этом самом месте! – указал обеими руками Хан.

– Странно. Ты ничего не путаешь, Шариф?

– Обижаешь, командир. Я еще в своем уме.

Отец Ансельм, которого совершенно не интересовал пустой разговор о каких-то синтезаторах и модулях, снял с палки хорошо прожаренный бифштекс и поднес его ко рту. И тут монаха кто-то толкнул в спину.

– Ах ты ж!.. – воскликнул святой отец, и горячий кусок мяса выпал из его пальцев. Отец Ансельм наклонился, чтобы поднять бифштекс, но тот скользнул в сторону и исчез. – Что такое? – растерянно заморгал монах.

– Ну что опять? – раздраженно повернулся к нему Гемм.

– Мясо, – развел руками святой отец. – Я его уронил, а оно… оно убежало.

– Что значит, убежало?

– Откуда я знаю! – взорвался отец Ансельм. – Упало – и шмыг в кусты.

Гемм порывисто вскочил и успел заметить, как шевельнулся куст за спиной отца Ансельма. Вслед за командиром, выхватывая оружие, поднялись безопасники, но Гемм первым прыгнул к кустам и скрылся в них. Послышались звуки борьбы, куст дрогнул пару раз, и из-за него вышел довольный командир. В одной руке он нес бифштекс, а в другой… маленького человечка, ростом от силы по колено, но с крупной головой с забавными кудряшками. Человечек был в набедренной повязке, мягких башмачках и поясе, к которому крепились две плетеных авоськи с ягодами.

– Вот ваше мясо, – сказал Гемм, вернувшись к костру, и передал отцу Ансельму бифштекс. – А вот воришка, – поднял капитан руку. Человечка он держал за пояс.

– Сейчас же отпусти меня, орясина. – Человечек потешно задрыгал руками и ногами. – Слышишь?

– У-у, гнусный пройдоха! – погрозил ему святой отец, очистил мясо от налипших соринок и впился в него зубами.

– А ты не тычь в меня своими сардельками, – огрызнулся человечек.

– Ха! – сказал Пурвис. – Смотри-ка, какое оно сердитое.

– Но-но, я мужчина, а не какое-то там «оно», понял, каланча ходячая? – надул щеки человечек и еще активнее заработал ножками. – Поставь, ну? – и ткнул пальцем в землю.

– Может, подвесить этого нахала на суку? Пусть проветрится, – вслух подумал Гемм.

– Только попробуй, изверг!

– Да, наверно, так и сделаю.

– Ладно, чего надо? – повис на ремне человечек.

– Зачем мясо украл?

– Опусти, тогда скажу.

– Хитрый, да? – шутливо погрозил пальцем Гемм. – Я тебя опущу, а ты задашь деру.

– Вот еще! – фыркнул человечек. – Буду я еще от всяких верзил бегать.

– Хорошо, опускаю. Но смотри…

– Грозишь, да? Все вы смелые, когда толпой на маленьких и слабых.

Гемм усмехнулся и опустил человечка. Тот поднялся на ножки, подтянул пояс и обвел собравшихся взглядом.

– Ну, чего вылупились? Человека никогда не видали?

– Кончай грубить и отвечай на вопрос.

– Какой? – задрал головку человечек.

– Зачем мясо спер у святого отца?

– Это он-то святой? Был бы святой – так поделился бы.

– По-моему, его точно следует подвесить на дерево, – сказал Хан, приблизившись к костру. – Причем, за язык.

– Но-но! Ладно, ваша взяла. – Человечек с важным видом засунул большие пальцы рук за ремень и выставил одну ногу вперед.

– Повторить вопрос?

– Это про мясо, что ль? Даже дурак догадался бы – жрать охота.

– А синтезатор – тоже твоих рук дело? – спросил Хан, прищурившись.

– Какой еще синтезатор? Ничего не видел, ничего не знаю!

– Где синтезатор, я спрашиваю! – рванулся Хан, но Гемм выставил руку.

– Погоди. С тобой по-человечески, а ты тут крутого из себя корчишь.

– Ну, предположим, мы взяли. И что?

– Ах ты, зараза мелкая, – прорычал Хан. – Где он?

– Давай без оскорблений. – На человечка грозный вид штурмана не произвел никакого впечатления. – Не сегодня – завтра за вами прилетит корабль, и вы уберетесь с Пальнеро.

– Откуда?

– Вот чучело – не знает, как называется планета! Так зачем вам синтезатор?

– Откуда знаешь про корабль?

– По рации слышал, – человечек огляделся, протопал к банке с бобами, оставленной командиром, и засунул в нее руку. – М-м, вкуснотища!

– Голодный? – посочувствовал Гемм.

– Ага! – подтвердил человечек, уминая бобы.

– Да выпороть голозадого и вышвырнуть вон, – проворчал отец Ансельм, жуя. – Развели тут…

– В первый раз вижу, чтобы свинья носила платье, да еще и разговаривала, – прочавкал человечек.

Монах засопел и отвернулся, а Корнелиус щелкнул пальцами, и в правой ручке человечка возникла чайная ложечка. Человечек повертел ее в пальцах, хмыкнул и продолжил уплетать бобы, но уже ложкой.

Гемм опустился на землю.

– Я полагал, что планета необитаема, – сказал он.

– Правильно полагал, – кивнул человечек.

– Не понимаю…

– Чего ж тут неясного? Здесь никого нет.

– А…

– Тебе привиделось. Ты меня не видел, я – тебя.

– Но почему?!

– Так спокойнее. – Человечек покончил с бобами, облизал ложку, засунул ее за ремень и погладил изрядно раздувшееся пузо. – Поналетите, понастроите не-знам-чего, начнете навязывать всякие дурацкие правила, торговать. Леса еще порубите. Цивилизация! – с презрением сплюнул человечек.

– А бобы, значит, тебе нравятся, – покивал Гемм.

– Бобы – вещь! Но их можно выращивать и безо всяких городов и супер-пупер технологий. Только бы семена достать.

– Тебя как звать?

– Фелки. – Человечек опустился на землю, скрестил ножки, достал из авоськи желтую ягоду и бросил командиру. – На, попробуй. Не бойся, не отравишься. Похожа на яблоко.

Гемм в сомнении покатал ягоду в пальцах, затем осторожно надкусил.

– И правда, сладкое яблоко! Откуда ты столько знаешь? Про яблоки, бобы, и еще говоришь на галактическом.

– Что ж мы, тупее пылесоса?

– А серьезно?

– Лет пять назад тут грохнулся один ваш корабль. На нем были вот такие, как они, – Фелки показал на фьюриан. – Их еду, правда, жрать невозможно, но они везли кучу всего вкусного.

– Грузовик «Фальбо»! Вез продукты не помню уж в какую колонию-поселение, – воскликнул фьюрианин. – Точно, у них авария была, не смогли сесть. Корабль – в лепешку, хорошо хоть сами живы остались.

– Во-во, – подтвердил Фелки, отстегнул авоську и передал Пурвису. – Угощайтесь. Только сетку верните!

– Ни в коем случае, – съязвил второй пилот.

– Шутник, – с серьезным видом сказал человечек. – Короче, этих шестерых забрали, а нам остался корабль, полный вкуснотищи. Еще там была рация. И библиотека.

– И вы выучили галактический, – подсказал Гемм.

– Да. И стали прослушивать ваши разговоры.

– Зачем?

– А вдруг вы вздумаете сюда нагрянуть?

– Логично. Но почему вы не хотите вступить в контакт с другими разумными существами?

– Не терпим суеты. К тому же нас полностью устраивает наш образ жизни. А что нам прикажешь делать, если сюда припрутся каланчи вроде вас? Путаться под ногами, надеясь, что тебя не затопчут? Нет уж, спасибо!

– Вообще-то мы в галактике уважаем суверенитет.

– Засунь свой суверенитет знаешь куда? У нас и так… суверенитет, – забурчал Фелки.

– Но бобов нет.

– Бобов нет, – горько вздохнул человечек. – Но мы не продаемся!

Корнелиус незаметно смахнул слезу и повел пальцами. К ногам человечка упал мешочек.

– Что это? – испуганно отполз человечек и пихнул мешочек ногой.

– Бобы, – сказал маг. – Посадите, вырастите.

– Ух ты! – обрадовался Фелки, подтянул мешочек к себе и прижал к груди. – Спасибо, добрый человек.

– Не за что, – расчувствовавшись, шмыгнул носом старый маг и опять крутнул пальцами.

– Здорово! – Человечек подтянул к себе второй мешочек и обнял уже оба. – А еще можешь?

– Не хами, – нахмурил брови Гемм, с трудом пряча улыбку.

– И в мыслях не было! Что вам, жалко, что ли?

– Жалко, – сказал Пурвис, возвращая опустевшую авоську. – Дяденька старенький, дяденька устал. А синтезатор верни.

– Вот еще! Зачем он вам? У вас бобов и так полно. – Человечек поднялся с земли и взгромоздил на спину два мешочка. – Ну, я пошел.

– Иди, иди, – зевнул Пурвис.

Человечек постоял немного и юркнул в кусты.

– Мелкий прощелыга, – покачал головой Хан. – Терпеть не могу бобы. А бортовой синтезатор сдох.

– Ничего, как-нибудь, – сказал Гемм, провожая взглядом человечка. – Давайте лучше спать. Денек сегодня был еще тот.

– Это точно, – согласился отец Ансельм, облизывая жирные пальцы, потом обтер руки о сутану и завалился спать.

– Я посторожу, – предложил Хан и подкинул в костер охапку сушняка.

На лес медленно опускалась ночь.

– Вставай, да вставай же, фирдун тебя раздери!

Кто-то тряс за руку командира, несильно, но настойчиво. Тот отмахнулся и повернулся на другой бок.

– Нет, ну что за лопухи такие? Ни часовых, ни бдящих – как дети малые. Вставай, кому говорю!

Ощутимый тычок в бок чем-то острым мигом прогнал сон, и Гемм вскочил, словно ошпаренный.

– Что такое? А-а, это ты, – разочарованно зевнул он. – За бобами опять пришел. Они там, внутри – сам найдешь.

– Да какие к Херсту бобы! – взмахнул коротким копьем Фелки. – Тут такое, а он – бобы!

– Слушай, я двое суток не спал, – взмолился Гемм.

– Давай, конечно. Еще немного, и будешь спать вечным сном.

– Ты чего несешь?

– Они сейчас будут здесь, а я добудиться никого не могу. Даже вояк ваших.

– Да кто они, говори ты толком!

– Это можно. – Фелки почесал ногу о ногу и скрестил их. – Наблюдатели доложили, что приземлился корабль.

– За нами?

– Не совсем. Они сели у разбитого корабля вон тех чудиков, и сейчас решают, что с вами делать.

– Ничего не понимаю, – честно признался Гемм и протер заспанные глаза.

– Совсем тупой? Вы вчера говорили про груз, так вот, похоже, его хозяева объявились.

– И?

– И, насколько я понял, им не нужны лишние свидетели.

– Так что же ты?.. Подъем! – взревел Гемм, вскакивая на ноги. – Всем вооружиться, готовиться к нападению. Отходим к кораблю.

В стихийном лагере началась суматоха. Никто ничего не понимал, врага видно не было. Экипаж бросился за оружием. Отец Ансельм полез в кусты. Корнелиус встал в полный рост и сложил руки на груди. Безопасники выхватили разрядники и укрылись за пандусом, озирая окрестности.

– Вы что же, этими пукалками решили драться с боевым катером? – усмехнулся Фелки. – Могу еще свое копье одолжить.

– А что ты предлагаешь? Вооружение крейсера выведено из строя, – насупился Гемм.

– Сочувствую.

– И генераторы поля – тоже.

– Тогда нужно придумать что-то другое, – почесал затылок человечек.

– Нет времени. Все в лес!

Команда, появившаяся на пандусе с оружием в руках, рванула к деревьям. Прикрывая их от неизвестно кого, отступили безопасники. Отец Ансельм отполз еще дальше. Маг продолжал стоять, щуря глаза.

– Эй, вы в своем уме? – крикнул ему Гемм. – Быстро в лес!

– Зачем? Я их отгоню, словно назойливую мошкару.

– Вы спятили! Боевой катер здесь камня на камне не оставит.

– Точно, – кивнул Фелки. – Это вам не мешочками с бобами бросаться.

– Ты так думаешь? – усомнился маг.

– Я не «думаешь», я «знаешь», – фыркнул человечек. – Они только что разнесли полкорабля одним выстрелом. Ба-бах! – взмахнул он ручками. – Кошмар, в общем.

– Но прятаться от разбойников…

– Герои долго не живут, – предупредил Фелки.

– Ты прав, мой маленький друг, – вынужден был признать маг и с важным видом неторопливой походкой прошел за деревья.

– Наши задержат их, конечно, но ненадолго, – сказал Фелки, приближаясь к командиру.

– Как вы их можете задержать? – усмехнулся Хан.

– Мы шустрые. И маленькие, – гордо ответил человечек. – Нас тяжело поймать. И попасть из ваших пукалок.

– Разрядников.

– Тем более.

– Знать бы, где они сейчас, – пробормотал Гемм, озирая звездное небо сквозь густые зонтичные кроны.

– В чем проблема? – Фелки достал гарнитуру связи, кустарным способом подогнанную на его головку, и нацепил на ухо.

– Тоже у нас спер, хорек мелкий? – криво усмехнулся Пурвис.

– Ага! Ал-ло, ал-ло, седьмой – второму… Докладывай!

– Смотри-ка, мелочь пузатая, а туда же, – расхохотался Хан.

– Маленькая, но шустрая нация. – Пурвис растянул губы в ухмылке.

Фелки одарил штурмана и второго пилота презрительными взглядами и поправил микрофон.

– Они говорят, открутили что-то у катера, и теперь верзилы скачут вокруг и пытаются разобраться, почему эта железная дура отказывается летать.

– Да, тыбзить вы мастера!

– Мы не тыбзим, а подбираем то, что не нужно. Ясно тебе, орясина?

– Ясно, чего же не ясного, – развеселился Хан. – В смысле, что плохо лежит?

– Шел бы ты, штурман… – беззлобно огрызнулся Фелки и к чему-то прислушался. – Так, мне передали, что верзилы чинят катер. У вас мало времени.

– Может, напасть на них? – предложил Пурвис. – Пока они на земле и ни о чем не подозревают.

– Ты быстро бегаешь? – обернулся к нему Фелки.

– Зачем?

– Затем, что до корабля семьдесят километров.

– Ваших или наших?

– Общих. Учи математику, пилот!

Теперь уже гоготала вся команда, а красный Пурвис только надувал щеки, не зная, как достойно ответить нахальному малявке.

– Все, хватит, – утирая слезы, сказал Гемм. – Делать-то что будем?

– Километр – это сколько? – спросил Корнелиус.

– Почти три тысячи триста футов, если они вам знакомы.

– Конечно, знакомы! Это выходит… двести тридцать тысяч футов? – быстро подсчитал маг.

– Где-то так.

– Я могу вас перенести. Только мне нужно знать точное направление.

– Интересно, как ты собираешься это сделать? – уставился на старика Фелки.

– Несложное заклинание, – пожал плечами Корнелиус.

– Хорошо. – Фелки не стал ничего уточнять. – Я покажу направление.

Он вышел на открытое место и залихватски свистнул. С одного из деревьев сорвалась тень и скользнула к человечку.

– Осторожно! – вскинул оружие Гемм, но Фелки насмешливо сощурил глаза, и командир опустил оружие.

Животное, отдаленно напоминавшее птицу, покружило в небе и мягко опустилось к ногам человечка. Оно походило на лысого кота и летучую мышь одновременно – длинные когтистые лапы, грациозное тело, длинный хвост с гребнями на конце и кожистые крылья.

– Это крефус, – ответил Фелки на недоуменные взгляды и лихо вспрыгнул на спину животному.

Вцепившись в узду, человечек сжал пятками бока животного. Крефус, взмахнув широкими крыльями, мягко оторвался от земли и воспарил над лесом.

– Вон там! – крикнул Фелки, заставив зависнуть «скакуна», и указал копьем направление.

– Ясно, – кивнул Корнелиус и что неторопливо прикинул на пальцах. – Теперь станьте плотнее, прошу вас!

– Я никуда не полечу! – заартачился отец Ансельм. – Хватит с меня твоей дьявольщины, колдун.

– Ну, если тебе больше нравится оставаться одному в ночном лесу…

– Нет, нет! Я с вами.

– Вот и отлично.

Корнелиус дождался, когда люди скучатся, еще раз что-то подсчитал, взмахнул руками, и лес опустел.

Мгновением позже люди кубарем покатились по земле, а с неба, кувыркаясь и вопя, сверзился Фелки, держась за шею своего котоподобного летуна.

– Ох-х! – поморщился Пурвис, поднимаясь на ноги и держась за спину. – В следующий раз обвяжусь подушками.

– В два слоя, – поддержал его Святов, которого припечатало к стволу молодого деревца.

– Знаешь, колдун, – вскочил на ножки Фелки, – тебе бы следовало поработать над приземлением.

– Прошу прощения, – смутился Корнелиус, – я сосредоточился на перемещении и позабыл, что вас нужно остановить.

– Это, конечно, здорово, – прервал пустой разговор Гемм, подбирая оброненное оружие и убирая его в кобуру. – Но я не вижу корабля фьюриан.

– Сейчас гляну. – Фелки прыжком оседлал крефуса и свечкой взмыл ввысь. – Вон он, я его вижу!

– Далеко?

– Километра три в обратную сторону.

– Перелет, – пробормотал Корнелиус. – Встаньте рядом.

– Я больше не полечу! – воспротивился отец Ансельм. – На мне живого места нет. А моя сутана… Господь всемогущий – посмотри какая дыра! Ты не колдун, а… а…

– Понятно, – остановил негодующего монаха Гемм. – Корнелиус?

– Летим!

– Не-ет! – рванулся прочь святой отец… и покатился, подминая под себя высокую траву.

– Уже лучше, – похвалил мага Гемм, устоявший на ногах, сумев вовремя погасить импульс. Остальные посыпались на землю.

– Теперь недолет! – крикнул с неба Фелки, кружа над компанией. – Колдун, у тебя что, прицел сбит?

– Да что же это такое, а? Швыряют, словно мешок с брюквой. И кого – меня! – Отец Ансельм выбрался на четвереньках из травы, воздел себя на ноги и отряхнулся.

– Далеко? – сложив рупором ладони, крикнул в небо Гемм.

– Километра два.

– Два… два… – забормотал колдун. – Было три – получилось пять, значит…

– Оставь меня здесь, колдун, – захныкал отец Ансельм. – Христом Богом молю, слы…

– В путь! – взмахнул рукавами маг.

– Теперь в точку! – воскликнул командир, быстро опускаясь в заросли травы.

Остальные тоже пригнулись. Рядом заохал монах, но Хан зашипел на него, и отец Ансельм затих.

Недалеко, метрах в ста впереди, лежал искореженный контейнеровоз. Часть его корпуса, придавившая один из контейнеров, отсутствовала, словно срезанная ножом – такое можно было сотворить разве что найбом – нейтрализатором межатомных связей. Рядом с контейнеровозом стояло судно поменьше, черное, с белой полосой через весь бок. Пандус его грузового отсека был опущен. А чуть правее, у малого катера, ощетинившегося лучевыми орудиями, стояли пятеро человек и что-то жарко обсуждали. Еще трое возились с погрузочными робоплатформами у покореженного контейнера.

– Ничего не понимаю – правительственное судно? – тихо спросил Гемм.

– Я предупреждал, – ответил командиру фьюрианин.

– Однако… – Гемм дернул головой. – Похоже, кто-то в правительстве решил, что ему мало платят.

– Вроде того. Они специально лишают работы малых перевозчиков, передавая заказы собственным судам, и тем самым вынуждают нас искать не совсем чистую подработку.

– Вы имеете в виду контрабанду?

– Именно.

– Судно маркировано кодом системы Мицара. Значит, твой делец оттуда?

– Не имею ни малейшего представления. Я его в глаза не видел. На меня вышел его человек и предложил работу.

– Ты его запомнил?

– Каким образом, если вы, люди, все на одно лицо? Да и плевать мне на него!

– На лицо? – ехидно спросил Хан.

– Да при чем здесь лицо! Я о том дельце говорю.

– А-а, – понимающе протянул штурман.

– Делать-то что будем? – подполз к командиру Святов и выглянул из травы, раздвинув ее руками.

– Восемь человек… Многовато.

– Да перестреляйте всех, чего с ними миндальничать? – влез в разговор Фелки, спрыгивая с летуна.

– Не выйдет. Их должно быть человек двадцать, как минимум. Стоит одному поднять шум, и тут такое начнется, – засомневался Гемм.

– Да они от собственной тени шарахаются!

– Вот то-то и оно. Нам только панической пальбы по кустам не хватало.

– Может, дождаться, пока улетит катер по наши души, и попытаться захватить судно? – предложил Пурвис.

– Это тоже пираты? – шепотом спросил Корнелиус.

– Хуже. Пираты в законе.