Новая Земля с порядковым номером

«ДатаГен» ничего не объясняли.

Она попыталась подать пример: легла под деревом. Выбор оказался так себе, лиана мигом подкралась и обвила предплечье, но ошибок первого вылета, когда они чересчур обрадовались «нормальной» планете, Таня не повторяла. Лиана уползла ни с чем – голая, гладкая, зеленая, кто бы мог подумать, что она вооружена целым взводом колючек.

Обжора, обозвали они планету прошлый раз, потому что все живое здесь хотело убить.

Неправильное имя. Скорее – Коварство. Или – Обманщица.

Она хотела поделиться с командой. Те заняли позиции неподалеку: Дже и Рэнди рядом возле ствола поваленного дерева, словно впрямь прилегли отдохнуть на зеленую травку. Престон вытянулся вдоль ручья. Зыков побродил немного и устроился прямо посередине, будто стрелка старомодных часов, готовая указать на любое деление циферблата.

Таня промолчала.

Их найдут, никуда не денутся. Важная миссия, «ДатаГен» что-то испытывают с этими своими бомбами. Придут и заберут.

Максимум через сутки.

Она проговорила это в микрофон. В ответ раздалась пара вздохов и трещащие помехи.

Тане удалось заснуть без усилий: это происходило всегда легко, словно она проваливалась в теплые мягкие объятия. Кишащие снаружи смертоносные паразиты? Планета-убийца? Какая ерунда, раз они-то в безопасности благодаря костюмам. Не стоило тратить ни сил, ни времени на бессмысленные страхи, поэтому желтая склера Нила Дорси или холодная улыбка доктора Альбер во сне и не подумали явиться.

Зато и просыпалась Таня очень быстро: например, сейчас еще до того, как раздался выстрел и крик одновременно.

Она успела открыть глаза. Красная вспышка расчеркала ночную темноту.

– Дже!

– Я… – проговорил Рэнди. Он стоял спиной к Тане, которая уже вскочила на ноги и выхватила бластер.

Рэнди шумно задышал, это было слышно в наушниках, Таня могла поклясться – в реальности тоже, несмотря на всю изоляцию и герметизацию костюма.

– К ней… забрались. Эти гады. Они по ней так и кишели, Таня, – Рэнди обернулся, бледное лицо стало еще белее, исказилось в причудливую маску: безглазая, только один полуоткрытый то ли в оскале, то ли в гримасе боли рот.

– Они были там. Внутри.

– Что за хренотень… – Зыков почти опередил Таню, субординация держалась плохо, но все же подчинился, когда она сделала жест: не приближайся. Престон, она знала, молчит рядом с приятелем.

Таня подошла ближе.

Дже Тао лежала затылком на бревне и смотрела на звезды. Они отражались в плексигласе шлема на уровне глаз, но уже чуть ниже зияла характерная оплавленная дыра. Прямой выстрел из сверхмощного бластера смог пробить защиту костюма.

Нижняя половина лица Дже Тао превратилась во что-то, напоминающее экзотическое блюдо. Из подгоревшего месива торчали осколки костей и почти нетронутые, белые зубы. Левая нога Дже еще подергивалась.

– Проклятье, – сказала Таня.

Ни единого краба. Ни единой лианы, ничего.

– Рэнди…

– Оно было там! Они облепили ее, проклятые крабы, миллионы крабов! – он схватился за голову – перчатки царапнули шлем, а затем выронил бластер и кинулся куда-то в джунгли Обжоры. Таня бросила быстрый взгляд на Дже Тао: прости. Мы тебя похороним по-человечески, но для меня живые всегда выигрывали у мертвых.

– За ним. Максимальная осторожность, – скомандовала Таня.

Их осталось трое, подумала она.

Всего трое… и она уже как-то вычла Рэнди Томирико, словно для парня все кончено.

Само получилось.

Под ногами хлестала зелень. Длинные стебли, тонкие травинки. Какие-то пытались уцепиться, но разочарованно отставали, ощутив непроницаемые костюмы.

В атмосфере, в застоявшемся «везде и всегда», висели только крабы – прозрачный кисель, прорывать его приходилось ударами и пинками. Крабы оседали белесыми пятнами на плексигласе скафандра. Пробить его, конечно, паразиты не могли.

Престон обогнал Таню и Антона Зыкова, который позабыл отключить передачу из микрофона на общий канал и то ругался, то сопел, то снова изобретал трехэтажные выражения. Таня отставала от Престона на несколько шагов, ухмылялась – пока Зыков ругается, все в порядке.

Она добьется наград, если… когда они выберутся отсюда. Не для себя. Ее вряд ли сделают старшим лейтенантом. Она должна была предусмотреть. Подготовиться. Сделать что-нибудь заранее.

«Кисель» загустевал под ногами. Он мерцал синим – мертвые крабы оседали на земле. Воздух очищался, зато внизу было липко, каждый шаг давался с трудом; мертвецы хватали за ноги и сияли электрическим синим.

Таня звала Рэнди на общей частоте группы, но слышала только ругательства и тяжелое дыхание, свое или тех, кто бежал рядом.

Прошлый раз они не забредали так далеко в джунгли. Прошлый раз старались не контактировать с агрессивной средой. Прошлый раз за ноги не хватали стой за слоем мертвые «крабы».

Таня напоминала себе про непроницаемые костюмы; тогда они были меньшего класса защиты, но работало слабо.

Тогда она перестала думать, только звала Рэнди и выжигала короткими очередями кисельную мертвечину, сражаясь за каждый шаг. Зыков и Престон повторяли за ней. Это напоминало ритуал: вспышки, дыхание, рывок. Повторить до бесконечности.

Джунгли сияли. Электрическая отрава заразила джунгли, и теперь они светились, словно гниющее мясо.

Очередная лиана зацепилась за ногу, Таня высвободилась привычным выстрелом, и поняла, что двигаться почти не может. «Студень» добрался до пояса.

– Переключить в площадь-режим! – приказала она. Престон завяз в двух шагах, Зыков застрял справа.

– Батарейка…

– Знаю.

Хватит часа на два от силы. Интенсивный режим, чтоб его. Зарядить негде. Таня постаралась не думать о погасшем и бесполезном бластере.

– Нужно найти Рэнди. Стойте, – ей пришла в голову мысль. – Я буду жечь. Вы экономьте. Идите за мной.

В ушах затрещало молчание. Таня не добавляла: это приказ, поняли без слов.

Прозрачная масса не горела, а вскипала от «площадных» ударов. Таня надеялась, что трупы «крабов» будут испаряться, но они легли слишком густо. Еще немного и воздушные фильтры тоже забьет, мельком подумала она пару раз. Зато воздух вверху очистился – похоже, эти твари умели летать и сначала пытались то ли сбежать, то ли атаковать «Альбатрос», у них это получилось, но выплеск ярости оказался и агонией.

– Рэнди, – звала Таня.

Она остановилась у обрыва. Прогалина внизу мерцала как переполненное звездами ночное небо, разгоралась до северного сияния – потрясающе красивую смерть инопланетным паразитам придумали «ДатаГен».

Таня увидела Рэнди.

Он словно бы купался в искристом море, в перевернутой и сияющей бездне. Раскинул руки и лежал, смотрел вверх, на шлеме бликовали отраженные искры. Таня в очередной раз позвала его, заранее готовясь к худшему, но Рэнди ответил.

– Дже впустила их.

– Что?

– Ты слышишь? Они говорят, что еще можно спастись.

– Рэнди.

Престон подобрался ближе. Таня мельком глянула на батарейку: почти села, штук пять стандартных выстрелов или один площадный. Выбираться придется еще на чьем-то. Она качнула головой, указывая на Рэнди.

– Эй, придурок, – Престон ее не понял. – Да выбирайся ты оттуда, что за…

– У меня веревка, – Зыков прихватил канат с «Альбатроса». Прочный и тонкий, он хранился в поясе, разматывался на сотню метров и был способен поднять небольшой танкер. Вытащить худощавого Рэнди – вопрос пары минут, Таня даже улыбнулась ему. Да, все хорошо.

Он кинул веревку. Рэнди не обратил внимания, и снова показалось: он мертв.

«Он убил Дже».

Посттравматический синдром не развивается так быстро. А еще в костюмах есть минимальная автоматизированная аптечка – не спасет от выстрела в упор, но простенькое успокоительное выдаст, уже должна была кольнуть Рэнди в шею, тихо, неприметно, эффективно.

– Капрал Томирико, хватайтесь за чертову веревку! – рявкнула Таня.

Тот дернулся, но лишь на мгновение.

– Я ее убил, они были внутри. И во мне теперь тоже. Говорят, что… Они говорят.

Рэнди замолк, зато Таня снова выкрикнула приказ, теперь уже Престону и Зыкову: хватайте его, а потом спрыгнула в клейкое «море». Оно приняло безучастно, как настоящая прохладная солоноватая вода.

Таня представила, что плывет по дрожащей и желтой склере Дорси.

Она была паразитом в этом сияющем месиве мертвецов. Крабы еще шевелились, некоторые особи пытались ползти по плечам, прокрасться в воздуховоды. Один из фильтров заглох, Таня закашлялась от нехватки воздуха, затем словно бы отторгла бронхитную мокроту.

Рэнди покачивался на волнах и наставил на нее бластер.

– Они говорят, что не хотели этого.

А потом ударил площадным себе в грудь.

Жар заполнил всю расщелину. Человеческая фигура была внутри раскаленного шара – это напоминало нейтронную или атомную реакцию звезды, проваливающиеся к ядру раскаленные острова, протуберанцы высотой в сотни и тысячи километров. Таня уцепилась за веревку прежде, чем бездна просела вниз вместе с тем немногим, что осталось от Рэнди.

Веревку дернуло. Жар преследовал Таню. Она успела поставить сотню кредитов против гнутой пластиковой вилки, что ребята не успеют, реакция ее достанет.

Затянутый слизью «берег» показался благословением. Таня повалилась на землю, тяжело дыша; снова барахлил фильтр, снова пришлось откашливаться.

– Ты как? – Зыков сел рядом.

– Нормально. Чертов Рэнди, ему что-то мерещилось…

«Это моя вина».

«Проверить психическое состояние перед операцией».

Она должна была позаботиться об этом. Две смерти – всего за несколько часов.

Таня принялась отшвыривать «кисель». Комья студня разлетались и брызгали, она была словно ребенок на берегу, играющий с мокрым песком. Это весело. Давай построим замок.

– Надо же, опять заполняется.

Престон смотрел в бездну. «Отойди», – едва не рявкнула на него Таня. Когда ты смотришь в бездну, она смотрит в тебя – может, это и выдумка, но на Обжоре рисковать не стоило. По спине поползли холодные мурашки. На шлеме Престона темнота заполнялась отраженными электрическими бликами.

– На высоте их меньше. Поднимемся вон туда, – Таня ткнула в заросли деревьев. На них, конечно, будут лианы, может быть, хищные листья или плотоядные гусеницы, но все лучше «киселя». – Переждем до утра. Завтра нас должны забрать.

Престон все не отходил от края. Тане пришлось повторить надоевшее «это приказ», прежде чем тот подчинился.

«Они говорят, что не хотели этого».

Таня постаралась устроиться поудобнее на толстой ветке. Она покачивалась и скрипела, но могла выдержать вес и втрое больше. На соседних, словно огромные белки или птицы, сидели Зыков и Престон.

– Постарайтесь отдохнуть, – посоветовала она им. – Завтра все это закончится.

Они все равно будут думать про Дже и Рэнди; и она тоже. Много дней и недель, но это можно отложить на потом, а дальше помогут препараты когнитивной коррекции и прочие чудеса от всеми любимой «ДатаГен». Все закончится хорошо.

– Таня.

Престон позвал едва слышным шипением в наушниках.

Она толком не засыпала, балансировала на грани дремоты и бодрствования, того особого состояния, когда пытаешься экономить энергию. Как севший аккумулятор в бластере.

Престон стоял на земле под деревом. Судя по характерной дымке и розово-лиловому горизонту близилось утро. Воздух очистился и стал прозрачным. Видимость сто процентов, зачем-то отметила Таня.

Мертвый кисель еще вспыхивал внизу. Престон стоял по пояс в месиве и смотрел вверх.

Таня повисла на ветке, прежде чем спрыгнуть. Краем глаза заметила Зыкова, тот спал и, кажется, даже храпел. Пускай отдыхает, в их положении чем больше проспят, тем скорее вернутся на «Кинир».

– Они говорят со мной.

Бластер поднялся знакомым жестом. Лицо Престона было очень спокойным и даже умиротворенным, темная кожа и темные глаза стали единым монолитом за бронированным стеклом шлема.

– Внутри и говорят.

– Макс. Костюм герметичен. Никого нет.

«Говорить никакие «они» тоже не могут», – это был уже концепт посложнее, так что Таня ограничилась тем, что стояла и смотрела на своего подчиненного. Кисель колыхался. Чертовы крабы должны уже были все сдохнуть.

– Слышишь? Повторяй за мной. Костюм герметичен. Эти твари внутрь не пролезут. Мы скоро вернемся домой.

Таня вспомнила, откуда родом Макс Престон. С Большой Новой Земли-14, кажется, одной и старых первоколонизированных планет, которым все собираются поменять название на что-нибудь оригинальнее. Заря космической эры – люди верили, что пригодных для обитания миров так же много, как…

«Мертвых крабов в этом киселе».

Таня сглотнула. Престон целился в нее.

– Скоро. Домой.

– Они… не хотели. Они просят… простить. За… Нила. Черт!..

Бластер скользнул вниз и завяз в подсвеченном «желе», Престон же рванул шлем с такой силой, точно пытался оторвать голову. Он швырнул его в Таню, та поймала и кинулась навстречу. Надо вернуть на место. Вдруг паразиты живы.

Престон оттолкнул ее и шагнул в бездну. В ней накопилось немного месива после вчерашнего, слишком мало, чтобы сдержать падение. Удар тела напоминал звук, с которым разбивается яйцо. Таня пробралась и заглянула вниз. Шлем приземлился рядом и уцелел.

– Хреново, да? – сказал Зыков.

Таня отодвинулась от кромки и схватила рукоять своего бластера. Пара стандартных выстрелов, один площадный.

– С тобой тоже говорят? – спросила она нейтральным тоном. Разбитая человеческая голова действительно похожа на яйцо с зародышем. Влага и кровь. Зыков даже вздернул бровь:

– Ну да. С самого начала, только я покрепче этих сосунков… прости, они не заслужили. От Престона не ожидал, вроде нормальный же парень.

– Что?

Площадный. Только один.

– Что ты слышишь?

– Эти твари. Они шепчут прямо вот здесь, – Зыков постучал по плексигласу на уровне виска. – Да ладно, ты уже тоже «врубилась». Глубоко, как в кости зудит. Прислушайся.

Таня ошарашенно на него смотрела.

А потом сделала глубокий вдох – и услышала.

Ничего они не «говорили», то был предсмертный шепот, хрип, печальная песнь или агонизирующий бред. Голоса перекликались и перекрикивали, перешептывали друг друга, Тане представилась невероятная толпа на площади в пару миллиардов квадратных километров: все пытались сказать свое, донести, топтались друг у друга на ногах. Голоса плакали, проклинали, умоляли, причитали, торговались. Почему-то многие просили прощения.

– Ну? Я же говорил. Тебя, наверное, «подчистили», чтобы не сразу «пробило», – Зыков привычным жестом потянулся за сигаретой и болезненно сморщившись, вспомнив про герметизацию и фильтры воздуха.

– Они…

Таня пыталась дышать.

У нее не получалось. Бластер сам собой выкручивался к лицу то Зыкова, то к собственному.

– А с нами решили поэкспериментировать. Подумаешь, четверо человек – маленькая такая жертва, даже не эксперимент, а просто исследование для галочки. Одного вернувшегося вполне достаточно. Тебя. Но я тоже хочу жить и мне плевать на этих, мать их, крабов.

– …разумные.

Таня озвучила это и перестала говорить, Зыков тоже, словно никакие больше слова не могли существовать.

Токсин для целого вида. Воздух чистый и прозрачный, ни единого «краба». Сине-электрические искры погасли; гроза миновала. Планета больше не станет сопротивляться людям, может быть, ее назовут с большей изобретательностью, чем очередная «Новая Земля» с порядковым номером.

«Один площадный». Хватит им обоим.

Она нажала гашетку.

В рай Таня не верила, но и в ад тоже. В аду не место запаху металла, искусственной кожи и лекарств – горький такой аромат, успокоительные, что ли.

Для грешной души, повинной в геноциде целой расы, могли придумать кару поизобретательнее, чем гул двигателей.

Таня поняла, что притворяться мертвой смысла нет и открыла глаза. Она лежала на узкой лазаретной кушетке.

«Кинир»?

Нет, еще меньше места. Транспортник.

Зыков стоял возле стены, ему приходилось сутулиться, чтобы вместиться в тесное пространство. Он смотрел на нее с улыбкой и скреб жесткую пшеничного цвета щетину.

– Никаких чудес, я просто успел тебя выдернуть, ну и себя тоже. Веревка эта – удобная штука, оказывается.

– И вырубил.

Таня хотела сесть. Ее фиксировали за ноги и за руки.

– Мера безопасности, – пояснил Зыков.

– «ДатаГен».

– Ну да, – он пожал плечами. – Они-то знали, что делают, мне предложили если что подстраховать. Вдруг ты окажешься слишком совестливой и тебе станет жалко каких-то крабов, которые сожрали бедолагу Дорси.

– Целая раса, мать твою, Антон.

– И что? Это хорошая планета. Теперь там можно будет поселить бедолаг, которые ютятся на платформах с одним душем на сотню человек.

– Вселенский Совет…

– Ничего не узнает. Просто местные паразиты, смертельно опасные для человека. Вроде глистов или блох.

Глисты и блохи жили еще на первой «настоящей» Земле. Эти твари выжили и отправились в космос вслед за людьми.

Таня отвернулась.

– Может, Айосса даже представит тебя к повышению.

Таня ничего не ответила. Зыков еще раз пожал плечами и ушел, а она беззвучно заплакала, и ей чудилось, что слезы вытекают вязкие, как кисель и сияют электрическими синими искрами.

Она все еще слышала:

«Простите нас».

«Пощадите нас».

«Пожалуйста».