Особенный эксперт

–Ты права, – кивнул мужчина после краткой паузы. – Но я помню… вернее, могу при желании вспомнить любой момент своего невероятно длинного путешествия.

Ее темно-зеленые глаза расширились, в них заплескалось недоверчивое уважение.

–Но… как? – с придыханием спросила она. – Как тебе удалось?!

Роберт пожал плечами:

–Все начиналось, как у твоего покровителя. Как у моих учеников. Много веков назад я стал интересоваться магией и философией… потребовались долгие годы, чтобы добиться ощутимых успехов, но я оказался способным учеником. И теперь я свободен.

–Свободен? – повторила она, силясь понять. – И… можешь вспомнить абсолютно все? А что именно – все?

По его губам проскользнула тонкая улыбка. Ах, сколь понятное любопытство! И настолько же неуместное.

И все же он ответил:

–Все – значит все. Я могут возродить в памяти все ипостаси, которые принимал с момента рождения Вселенной. Многое припоминается как обрывочные сны. Как некие грезы… кое-что запомнилось более четко. А иные воспоминания столь давние, что воскресить их непросто. Требуется определённое усилие… при желании или необходимости я могу его приложить. Но редко это делаю.

–О! – восторженно прошептала она. – А я бы хотела… вспомнить…

–Ты не уловила главное! – с досадой воскликнул Эксперт. – А главное – это свобода.

–Ты говоришь с каким-то особенным пылом… свобода для тебя так много значит?

Роберт закрыл глаза, качая головой. Ах, как ей объяснить, что Свобода – это ключевой момент? Свобода быть собой. Свобода.

–Вселенная сложна… – наконец, негромко заговорил он, не размеживая век. – Прошлое, настоящее и будущее на самом деле существуют параллельно… да и реальностей, их много, и в каждой мог бы жить аналог любого из нас. Понимаешь?

Он открыл глаза и в упор посмотрел на нее. Карла выглядела растерянной.

–Наверное, – протянула она, обмахиваясь узорным веером – истинным произведением искусства. – Ну и что?

–А то, что вы – пленники одного мира, своего мира. Одного времени, – со вздохом пояснил он. – И если бы я помог тебе переместиться в иную реальность… или иное время… боюсь, ты бы потеряла себя. Стала бы кем-то другим. Забыла бы свое прошлое. Своих родственников и друзей.

–Почему? – голос ее прозвучал по-детски обиженно.

–Потому что и ты, и Грегори… да и все другие… вы слишком привязаны в тому, чем обладаете.

–И вовсе нет! – возмутилась Карла, сводя брови. – Я с легкостью откажусь от роскоши…

–И от своей красоты? – мягко поинтересовался Роберт.

Лицо Карлы вытянулось.

–Ну… смотря ради чего…

–Вот-вот, – печально отозвался Роберт. – Так говорите вы все. Так говорил и я когда-то. А надо быть полностью свободным. Иначе любые мои советы останутся малополезны. Да, Грегори научится совершать то, что иные будут воспринимать чудесами. Но он не сможет покинуть этот мир. И он будет стареть. И умрет. Ну… умрет его тело, но и этого достаточно. Тот Грегори Макс, которого мы знаем сейчас, останется лишь воспоминанием… затерянным среди прочих, ему подобных.

–Смерть неизбежна! – нахмурилась девушка. – И тебе ее тоже не избежать!

–Не избежать в том смысле, что сама Вселенная конечна, – спокойно согласился Роберт. – Но до этого еще далеко. А так… я УЖЕ избежал ее.

–Не говори, что твое тело бессмертно! – Карла вдруг рассердилась и заработала веером еще усерднее, словно пыталась сбросить лишнюю злость. – Это невозможно. Никогда не поверю! Я… не дурочка.

Роберт склонил голову набок, взгляд его заскользил по округе…

–Мне трудно это объяснить… понимаешь… я ведь не человек в привычном понимании.

–А кто же? – насторожилась рыжеволосая дива.

–Давай назовем меня… ммм… Свободным Странником. Вселенная не бессмертна, но жизнь ее намного превышает человеческий век. И пока жива она, жив я… у меня нет того тела, которое могло бы умереть. У меня нет даже внешности…. постоянной. Я могу изменять облик, возраст, пол… в зависимости от мира, в котором нахожусь. В зависимости от задачи, которую выполняю. А иногда я не нуждаюсь в теле вовсе…

Карла содрогнулась, посмотрела на него почти с ужасом:

–Господи, с кем же я сейчас разговариваю? И где ты берешь… тела? – судя по выражению ее лица, девушке пришло на ум несколько пугающих вариантов ответа на собственный вопрос.

Он усмехнулся:

–Бывает по-разному… некоторые души охотно впускают меня к себе… в занимаемое ими тело… на некий срок. А иные реальности довольно пластичны, и я создаю эдакий мыслеобраз, который можно воспринимать физическими органами чувств. Еще бывают пустые тела, лишённые души… занять их – святое дело. Вариантов много. Но я никого не убиваю, если ты об этом.

Карла судорожно сглотнула и отодвинулась от собеседника на другой конец скамьи (довольно потертой на вид, как и все в этом запущенном, диковатом сквере).

–Это… надо переварить, – пробормотала девушка, не глядя на мужчину, и тому показалось, что ее начало подташнивать от услышанного.

–Тебе неприятно? – спросил Роберт не без грусти. Что ж… ее реакция была естественна. Именно поэтому он редко бывал с учениками насколько откровенен. Обычно рассказывал им ровно столько, сколько требовалось, чтобы они могли двигаться дальше, развиваться.

Карла искоса глянула на него:

–Я… не знаю. Мне нужно немного времени. Побыть одной и подумать.

Он не стал настаивать, это было не в его правилах, и следующие несколько дней Карла прилагала все усилия, чтобы не оставаться с ним наедине. Зато потом без предупреждения вытянула его на прогулку и увлекла в одну из таверн неподалеку.

Тут было сильно накурено, и табачные ароматы смешались с алкогольными парами, создавая не самую приятную атмосферу. Почти все столы были заняты, причем в основном мужчинами довольно затрапезного вида, а женщины если и попадались, то весьма колоритные, с ярким гримом и в откровенных нарядах. Карла в своем изысканном жемчужном платье в пол смотрелась странновато, и на нее косились – впрочем, как и всегда. Девушка не обращала внимания на эти алчные, жадно ласкающие ее упругое тело взгляды и делала вид, будто вовсе их не замечает. Царственно прошествовав к самому дальнему угловому столу, она уверенно опустилась на табурет сомнительной чистоты и подняла глаза на Роберта, который не торопился последовать ее примеру.

–Садись, – с натугой предложила она. – Я… хочу кое-что обсудить.

Роберт пожал плечами и занял стул напротив. Заговорить не успел – к ним приблизился хмурый трактирщик в грязном фартуке и с взлохмаченной седой шевелюрой.

–Лучшее ваше вино и порцию сыра, – попросил Роберт (заказывать что-нибудь более серьезное было опасно для здоровья).

Трактирщик мрачно кивнул и удалился, и Роберт решил нарушить их молчание:

–Итак, что именно ты хотела бы обсудить?

Он старался держаться непосредственно, с ноткой насмешливости… ни в коем случае не дать понять, что все еще обижен… не так часто проявляешь 100% искренность! И если проявляешь, рассчитываешь на более теплый отклик.

Карла исподлобья взглянула на него, и взгляд ее мужчине не понравился:

–Я хочу продолжить наш разговор. Я была… немного шокирована, но теперь готова выслушать окончание твоей истории.

Роберт поднял брови, задетый ее тоном:

–Вот как? Мило с твой стороны… но, может, я не готов завершить свою историю? Всему свое время. Ты упустила момент.

Она встрепенулась и как будто хотела что-то сказать, однако ей помешал трактирщик, именно в этот момент приблизившийся к их столу с подносом в руках.

–Спасибо, – сухо поблагодарил его Роберт, наблюдая, как владелец заведения расставляет перед ними принесенную снедь. – Вот, держи… – он бросил на опустевший поднос несколько монет. – Этого хватит, полагаю?

–Вполне, – проворчал трактирщик и удалился.

–Слава богу! – с облегчением выдохнула девушка, глядя ему вслед и чуть морща нос. – От него так несет табаком… ух!

–Будешь вино? – сухо спросил Роберт и, не дожидаясь ответа, наполнил оба бокала содержимым бутылки. Пригубил свою порцию напитка и немного поморщился – вино было из дешевых, неприятно кислым. – Итак?.. Ты хочешь услышать окончание моей истории?

–Да, – твердо сказала Карла и тоже отпила вина. – Хочу.

Роберт пожал плечами:

–Я потерял мысль… и настроение. Задавай вопросы, я буду отвечать… если захочу.

–Хорошо… – пробормотала девушка и склонила голову набок, размышляя. Потом выпрямилась и вперила в собеседника холодный взгляд: – Вот мой вопрос: что дальше? Ты… стал тем, кем стал. И – что? Тупик? Потом никакого развития? Как-то… печально, не находишь?

Роберт выглядел раздосадованным. Залпом допив вино, он налил себе новую порцию и хмуро воззрился на девушку:

–Ты меня поражаешь! Редкая женщина.

–Ты к чему клонишь? – насторожилась “редкая женщина”.

–Ты умнее, чем многие мои ученики и ученицы! И вопросы задаешь правильные.

–Что ж… спасибо за комплимент, – с сомнением поблагодарила Карла. – А ответ будет?

Роберт тяжело вздохнул и потянулся к сырной головке – не столько от голода, сколько из желания потянуть время. Ждать любезностей от трактирщика не приходилось, и он подал им сыр цельным куском, даже не подумав превратить угощение в изящное ассорти. Требовать лучшего сервиса было бы нелепо, так что Эксперт сам взялся за роль официанта.

–Я отвечу, – наконец, заговорил мужчина, подтолкнув блюдце с сырной нарезкой в сторону девушки. – Ты спросила, что же дальше… тупик, полагаешь? Вовсе нет. Тупиков не существует. У меня был выбор, и я выбрал… как бы это назвать? Я выбрал паузу.

–О! – ее глаза расширились от удивления. – Паузу? Любопытно…

–Я не знаю, как тебе объяснить, – исторг очередной полувздох Роберт. – Видишь ли… наступает момент, когда ты сознаешь, что отныне свободен. И волен уйти. Перейти на новый уровень… но я предпочел повременить. Сделать паузу, понимаешь?

–Не вполне… – неуверенно протянула Карла.

Роберт закрыл глаза, своя брови над переносицей. Нет, он не мог ей объяснить… просто не мог.

Он потратил годы и десятилетия, практикуясь в магии и пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые мучили философов всех времен и во всех мирах… неудача следовала за неудачей, порою приводя его в отчаяние, заставляя потерять веру в себя, в свои силы. Однако когда ему наконец-то удалось добиться каких-то успехов, когда он понял, что отныне свободен (свободен в высшем смысле слова), ему предложили уйти.

–Но куда уйти? – донесся до него удивленный голос Карлы, которой мужчина пытался донести свою идею. – И кто предложил?

Роберт открыл глаза и криво усмехнулся:

–Не знаю. Я не знаю ответа ни куда позвал, ни кто позвал. Это было… ммм… ощущение что ли? Своего рода Зов. Я понял лишь одно: я покину эту Вселенную и, вероятно, окажусь в иной, той, где я снова стану никем. И все начнется сызнова. Опять что-то преодолевать, развиваться… я устал. И я выбрал паузу. Не отказался, а просто… решил повременить.

–А так можно было? – подняла брови Карла.

–Как видишь, да… – протянул он, пожимая плечами. – Ведь я тут.

Они погрузились в молчание. Карла задумчиво пила вино, пригубливая его небольшими глотками, и смотрела куда-то поверх плеча собеседника, взгляд ее расфокусировался. А сам собеседник воспользовался моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться ею.

Он вновь подивился, до чего она хороша… ее прелесть не испортило даже неверное мерцание огоньков свечей (скорее даже, их огарков), расставленных на столах посетителей – иных источников света в трактире не имелось, единственное окно было слишком грязным и плохо пропускало солнечные лучи.

–Ты меня осуждаешь как будто, – заговорил Роберт, когда молчание ему наскучило.

Карла бросила на него недоуменный взгляд:

–Я? Осуждаю? Ничуть… просто не вполне понимаю… вернее, не все понимаю. Пока.

–Ты знаешь, что такое Свобода? – с жаром спросил он, перегнувшись через стол, глаза его загорелись азартом. – Это когда ты понимаешь, что тебя никто и ничто не сковывает, даже смерть! Когда все миры и реальности в твоем полном распоряжении. Ты уже не совсем человек, ты больше, чем человек. Это необычное ощущение! Ох, Карла… я не могу передать, что это за чувство. И отказаться от всего, что приобрел после стольких неудач?! Да еще сразу?! Не успев насладиться? Нет уж… пока – нет.

–Наверное, и я бы поступила так же… – задумчиво признала девушка, словно заранее размышляя, какой путь выбрать.

–Но есть и опасные моменты, – добавил Роберт. – Я не сразу это понял… долгое время я просто жил и, грубо говоря, наслаждался процессом. А потом… потом заподозрил неладное.

Эксперт прищурился, припоминая те давние дни. Поначалу жизнь стала на редкость приятной, он делал что хотел… и как хотел. Странствовал из мира в мир, порою даже наведывался в прошлое… правда, с превеликой осмотрительностью, ведь одно опрометчивое действие могло в корне изменить будущее, и редко к лучшему. Но и осторожные прогулки по минувшим столетиям приносили ему удовольствие. Да, все было прекрасно… до поры до времени.

–Однажды я понял, что у меня появились белые пятна, – заговорил Роберт, подавляя вздох. На губах его затрепетала печальная улыбка. – Пятна в моей памяти… я стал многое забывать… и осознал, что это начало конца. Что я становлюсь прежним…

–Прежним? – непонимающе повторила обворожительная собеседница, морща свой хорошенький лоб.

–Да, прежним, – отрывисто произнес Эксперт. – Опять становлюсь человеком.

–И это так плохо? Быть человеком?

–Для меня – несомненно! – отрезал он. – Ведь это значило, что я возвращаюсь к старту. С того, с чего начинал когда-то… Признаться, меня это сильно напугало.

–Вот как! – воскликнула Карла. Она слушала с жадным вниманием, подавшись к нему, и была особенно прелестна – любопытство ее красило, придавая особенный блеск зеленоватым глазам. – И что ты сделал?

Роберт поморщился, качая головой. Прежде чем ответить, потянулся к тарелке с сырным ассорти и задумчиво выбрал один из ломтиков.

–Я не стану описывать все, что предпринимал, – заговорил он, наконец. – В конце концов я нашел решение… оригинальное. Главное – не жить трутнем.

–Трутнем? – ее брови поползли вверх.

–Да. Это такие… самцы в пчелиных семьях, грубо говоря…

–Я знаю, кто такие трутни! – возмутилась Карла, выпрямляясь. – И я даже знаю, что эти насекомые считаются… бесполезными.

–Я бы не сказал бесполезными, – не согласился мужчина. – Они нужны. Но суть ясна… всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня… бездельника. Поэтому я стал Экспертом.

–Экспертом в области чего? – уточнила девушка.

–Экспертом особенных дел… некоторые меня называют Особенным Экспертом, – он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.

Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:

–И что же особенного ты делаешь?

Роберт остался невозмутим:

–Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни попросил меня разобраться с вампиром, который, как он подозревал, поселился в его деревеньке. Как видишь, я с задачей справился.

–Грегори не вампир, – сварливо сказала Карла. Видимо, красотку не грела мысль, что ей покровительствовал некто кровососущий… вернее сказать, энергососущий. – Он человек.

–Это уже детали, – не настаивал Роберт. – Я выполняю работу и получаю… своего рода прибыль. Не деньги, конечно… что-то, эквивалентное оказанной услуге.

–А как же благородство духа? – насмешливо поинтересовалась девушка, угощаясь сыром; впрочем, ела она как будто автоматически, едва ли замечала вкус сего сомнительного лакомства (сыр был явно не высшей категории). – Почему бы не помочь бесплатно? Бескорыстно?

–О нет! – издал смешок Роберт и тоже потянулся к сырному блюду. – Есть закон круговорота вещей. Брать и давать. Нельзя только отдавать… и нельзя только брать. Нужен баланс… Грань тонка, но я научился хорошо ее чувствовать.

–И этого достаточно?

Роберт пожал плечами:

–Важно не совершить ошибку… риск есть, но я к нему готов. Более того, это делает жизнь… насыщеннее. Добавляет драйва.

Карла не без грусти взглянула на него:

–А тебе не бывает… одиноко?

–Одиноко? – его брови поползли вверх. – Милая моя, слова “одиночество” нет в лексиконе подобных мне. Ты часть Вселенной, при чем тут одиночество?

–Звучит красиво, но ты все время один, разве нет? – резонно заметила девушка. – У тебя ведь нет… подруги, например?

Роберт покачал головой, не без горечи рассмеялся:

–Значит, ты опять не поняла главного… ты не поняла, без чего в первую очередь невозможна свобода.

–И без чего же? – насторожилась Карла.

–Без того, что ты назвала одиночеством.

–То есть никакой любви, никаких друзей? – испугалась рыжеволосая красотка.

–Почему же? – успокоил ее Роберт. – Жизнь без любви грустна. Люби… дружи… но не привязывайся ни к кому. Чувствуешь разницу?

Карла поежилась, словно от ледяного ветра. Ей и правда сделалось зябко… причем холод исходил от самих слов собеседника.

–Я… не вполне уверена, – протянула девушка, голос ее прозвучал хрипло.

–У меня бывали друзья, – попробовал разъяснить Роберт свою мысль. – Скажем, мои ученики – мои друзья. Но это не значит, что я сделал их постоянной частью своей жизни. Пока я был полезен им, я был рядом. Когда я чувствовал, что очередной мой ученик… хм… вырос, так сказать, я его или ее отпускал. Если буду нужен – они смогут меня найти.

–А… женщины? – тихо спросила Карла, опуская взгляд. Щеки ее порозовели. – Или они тебе… не нужны?

Роберт почувствовал себя задетым:

–Я не совсем человек (в обычном понимании этого слова), но когда я становлюсь временным жителем той или иной реальности (как сейчас, например), я принимаю правила ее игры. Миры очень разные, и в каждом – свои условия. Поэтому я тоже нуждаюсь в пище, питье… и прочем. Просто я не делаю из всего этого фетиша.

–А семья? – мягко спросила она, рука ее скользнула по столешнице и остановилась в полусантиметре от ладони Роберта, словно девушка в последний миг передумала прикасаться к мужчине.

Тот не без нежности взглянул на тонкие девичьи пальчики с ухоженными ноготками и накрыл ее руку своей. Девушка позволила этот намек на вольность (что и было вольностью, с учетом времени и места… и обычаев реальности) и повторила вопрос:

–Так что на счет семьи? Это ведь тоже… правило нашего мира.

–Придуманное людьми, – тихо возразил он. – Мещанское правило, на мой вкус.

Вот теперь она отдернула руку и гневно воззрилась на него:

–Мещанское? Значит, я – мещанка?

–С чего бы?– поднял брови Роберт, пряча усмешку. – Ты точно не мещанка. Ты ведь не следуешь обычаям вашего мира, разве нет?

Она недовольно посмотрела на него, как будто ожидая подвоха:

–Это какие еще обычаи я не соблюдаю?

–Ты живешь с мужчиной, который не является ни твоим отцом, ни мужем, ни братом.

–Он мой покровитель! – вспыхнула Карла. – Опекун!

–Официально? – иронично осведомился Роберт.

Девушка покраснела и сердито передернула плечами, ничего не ответив.

–Я ведь тебя не упрекаю, – мягко заметил Эксперт. Постарался поймать ее взгляд, однако она упрямо отводила глаза. – Мещанские правила глупы и надуманны. Ты свободнее иных женщин своего окружения, и это прекрасно.

–Свободнее? Прекрасно? – неожиданно обозлилась Карла, вскинув голову и опалив собеседника гневным взглядом: – Как будто я этого хотела! Просто я старалась избежать более ужасной судьбы.

–Какой же? – недоверчиво спросил он.

–А такой! Меня должны были выдать замуж за одного… мерзкого человека. С отвратительной репутацией. Зато состоятельного и знатного. По мнению моих родителей, это единственное, что имеет значение.

–И Грегори тебе помог? Спас? – голос против желания прозвучал насмешливо.

–Да, если хочешь знать! – отрезала Карла. Глаза ее по-прежнему ярко пылали, румянец не сошел с щек, и вся эта решительная воинственность придавала ее образу еще большее очарование, делала похожей на сказочную колдунью. – Да! Помог. Спас. И он просто мой опекун… только и всего.

–Разве? – не удержался Роберт.

Она смело встретила его взгляд:

–Не знаю, на что ты намекаешь… если что-то между нами и есть… то это не главное. И вообще, это наше с ним личное дело.

Роберт шутливо поднял руки и рассмеялся:

–Тише, тише! Я же говорю: я тебе аплодирую стоя! Ты молодец. Ты отказалась от части условностей.

–Звучит, как оскорбление, – процедила Карла, сузив глаза.

–Только потому, что ты все еще в тисках выдуманных вами обычаев, – спокойно отозвался Роберт, принимаясь за очередной ломтик сыра. – Держись меня, и ты освободишься от всего этого вздора.

–И буду, как и ты, считать семью мещанством? – поморщилась красотка. – Не уверена, что хочу…

–А ты что, планируешь замуж выйти? – искренне удивился Роберт. Он-то был уверен, что Карла не из тех, кто жаждет пополнить ряды скучных домохозяек.

–Почему нет? – надула губы девушка. – Найдутся мужчины, которые возьмут меня в жены даже такой вот… испорченной.

Роберт вздохнул и потянулся к Карле, явно стараясь приласкать ее, хотя бы взять за руку… однако воспитанница Грегори сердито отстранилась.

–При чем тут испорченность? – с досадой спросил он. – Ты все-таки еще очень… даже не знаю…

–Приземленная? – язвительно подсказала Карла. – Мещаночка? С узким кругозором?

–Можно и так назвать, за неимением лучших определений, – фыркнул Роберт. – Но это дело поправимое. Моя задача именно в том и состоит, чтобы помочь вам с Грегори отказаться от любых условностей… и любых привязанностей.

–Грегори явно этого не сознает, – хмуро заметила девушка, исподлобья глянув на спутника. – Он уверен, ты обучаешь нас всяким магическим трюкам… и ты ведь обучаешь.

–Трюки останутся трюками, если выполняет их обыкновенный фокусник… которым Грегори пока что и является. Ему слишком нравится его сладкая жизнь. Да и как маг он чересчур любит эффектность. А это все лишнее. Быть может, я еще смогу ему помочь.

–Быть может… – пробормотала Карла. Она сидела, опустив взгляд и делая вид, будто изучает царапины на столешнице – ничего иного изучать не оставалось. – А вот мне ты не поможешь… я не смогу отказаться от любви.

–От привязанности, – настойчиво поправил ее мужчина. – Это разное.

–Не для меня, – шепнула Карла, выпрямляясь. Глаза ее были полны странного огня… или непролитых слез? – Я не готова отказаться от своей мечты.

–Никогда бы не думал, что ты мечтаешь о замужестве.

–Не о замужестве. О любви… да, я знаю, ты говоришь, любить можно, просто не привязываться. Но я так не могу! Я хочу быть рядом с человеком, которого полюблю. И если это означает, что твое искусство я не постигну… что ж…

–Жаль, – печально сказал он. Ему действительно было жаль. – ты права. Мой путь – это путь одиночества.

* * *

“Тут она другая, – думал Роберт, приглашая девушку следовать за собой. – Совсем другая…”

Другая – и не в лучшем смысле. Будучи воспитанницей Грегори, Карла была обворожительной, томной, загадочной… состоящей из недосказанности и тайны. Эдакое эфемерное создание, окутанное облаком кружев, обрамленное сияющими шелками, овеянное паутинкой ажура… А тут, в этом мире, она больше походила на пацанку. Не ее стиль, точно не ее.

“Зато она жива, – успокоил себя Роберт. И тут же мысленно прибавил: – Да, жива… вот только надолго ли?”

6. Любовь vs. Свобода

Всю дорогу домой Карла молчала, и Роберт, посматривая на спутницу, втайне гадал, какое впечатление произвел на девушку его рассказ… в конечном итоге. Разочарованной она не казалась, хотя и была полностью поглощена своими мыслями.

“И на том спасибо…” – кисло подумал Роберт.

К счастью, она больше не задавала спорных вопросов о его истинной сущности, не допытывалась, кто он такой на самом деле и чье тело использует… его ответы не смогли бы ее порадовать и утешить. Она не поймет. Она слишком… слишком человек.

–Прости, если расстроил тебя, – тихо произнес Роберт, когда они пересекли лужайку близ дома Грегори и остановились у высоких дубовых дверей, не торопясь заходить внутрь.

Карла вскинула взгляд и задумчиво улыбнулась; странной была эта улыбка:

–Нет, не расстроил… просто заставил меня поразмыслить.

–И… я могу узнать, о чем именно?

Улыбка стала еще более таинственной, даже лукавой:

–Нет… не сейчас. Потом, потом…

И она первая вспорхнула по ступеням к дверям.

* * *

Против обыкновения их встретил не только вышколенный дворецкий, безмолвный и корректный Витольд, но и сам хозяин дома. Облаченный в пурпурное одеяние в пол, он стоял у мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, и своей неподвижностью мог посоревноваться со статуей. Разве что огненный взгляд выдавал в нем живого человека – живого и в данный момент крайне недовольного.