Планета надежды

Я украдкой рассматриваю странные лица, искаженные воздействием радиации на несколько поколений. Люди вздыхают, переговариваются вполголоса, пытаясь выяснить, зачем их собрали сюда, в этот тесный подвал, в такое опасное время. В мыслях, облаком окружающих меня, ясно чувствуются настороженность и страх.

Кто-то трогает меня за плечо. Я оборачиваюсь.

– Крис, – шепчет Аннин. – Дядя сказал, что пора начинать. Он боится, как бы не налетели «скафы».

Я смотрю на мэра, восседающего в неизменном кресле. Он возбужденно потирает младенческие ножки и, заметив мой взгляд, машет рукой. Я киваю в ответ и, усадив Аннин на перевёрнутый бочонок, пробираюсь к креслу мэра.

Прибой чужих мыслей бушует вокруг меня. Мне трудно разобраться в них, как разнородны они сейчас. Пожалуй, сейчас один лишь страх движет этими существами, всё еще называющими себя людьми. Смогу ли я объединить их, удастся ли объяснить, чего я хочу от них.

Оскар Дюбуа нетерпеливо стучит ладонью по кнопке звонка, вделанной в подлокотник, и, когда шум стихает, медленно говорит странным дребезжащим голосом:

– Друзья! Вы, вероятно, удивлены тем, что я собрал вас здесь, в этом тесном, неудобном подвале, в котором ещё жив дух моего бедного брата. Многие из вас, наверно, знают, что он погиб, желая только добра… Вы все знаете, что проклятые «скафы» вторглись в нашу жизнь. С каждым днём нас становится всё меньше. Перед нами встал выбор – покориться, уйти ещё глубже в подвалы, леса и далёкие ущелья и ждать, как милости, когда же убийцы покинут наш дом, хотя они, кажется, и не собираются этого делать… Но есть и другой путь. Мы должны вспомнить, что мы – люди! Мы можем и должны бороться…

– Чем бороться? – слышу я, и тут же мощный прилив возмущенных мыслей заставляет меня сморщиться от буквально физической боли.

Оскар Дюбуа поднимает руку и неистово бьёт ладошкой по кнопке звонка.

– Вы правы, – наконец различаю я. – У нас, действительно, нет автоматов и лазеров. Но мы, оказывается, не так уж беспомощны. Да-да, у нас есть оружие и многие из нас даже не подозревают, что носят его с собой день и ночь…

Мэр неловко поворачивает маленькое туловище в кресле и жестом подзывает меня.

– Видите этого парня? Это Кристофер Гордон, наш уважаемый учитель истории. Но сегодня он пришел ко мне не как историк. Крис попросил собрать вас, чтобы сделать одно чрезвычайно важное сообщение и, надеюсь, что вы выслушаете его до конца. Валяй, Крис, начинай!

Я делаю шаг вперёд и оказываюсь в фокусе направленных на меня глаз.

– Друзья! – Я чувствую, что голос слегка дрожит и расслабляю волю, чтобы успокоиться. Друзья! Я, действительно, историк, Кристофер Гордон, как уже сказал наш уважаемый мэр. Много лет я рассказываю вашим детям, как мы появились здесь и почему стали такими, как есть. И, прежде, чем перейти к главному, я коротко напомню вам нашу не такую уж длинную историю.

И я рассказываю. Я рассказываю о далёких предках, выбравших эту планету, потому что на Земле с каждым годом становилось всё труднее жить из-за перенаселения. Из-за того, что нехватка энергии вынудила правительства строить всё больше атомных электростанций, радиация во многих районах превысила допустимый уровень. В конце-концов, люди стали искать другие места для жизни и, кто как мог, переселялись на подходящие планеты, такие, как эта. Радиация и здесь оказалась гораздо выше нормы, принятой на Земле, но зато в лесах первые жители нашли растение, плоды которого частично компенсировали действие невидимого убийцы. Люди уже не умирали так рано, более того, срок жизни намного увеличился, но, взамен этого стали рождаться странные, искалеченные дети, иногда лишь отдалённо напоминающие людей, но с человеческим сердцем в груди. Совсем недавно наши врачи нашли, наконец, способ восстановить геном человека, но тут появились «скафы». Думаю, им нужны только эти плоды, которые используются на Земле, как новый сильный наркотик. И можно быть уверенными, что они не остановятся ни перед чем.

В подвале стоит напряжённая тишина. Я чувствую её по насторожённо замершим мыслям. Ощущаются только отголоски моих слов.

– Планета изуродовала нас, – продолжаю я. – Достаточно посмотреть на соседа и увидеть, как он не похож на тебя, твоих родных, друзей… Да и мало их у нас осталось. Мы уже привыкаем прятаться, избегать друг друга. Мы боимся себя, а это самое страшное, что может испытать человек. Но ведь мы остались людьми, несмотря на изменившийся облик. Мы обязательно должны вспомнить, что мы – люди! А люди сильны только тогда, когда они вместе! Если у нас будет надежда, то будет и будущее.

И вот, наконец, я подхожу к тому главному, ради чего пришел сюда, ради чего собрал эти существа вместе. Я должен помочь им снова ощутить себя людьми.

– Я напомнил вам много из вашей истории, – говорю я. – Мы, учителя, не очень стремимся рассказывать детям об этом, чтобы не ожесточать их души и не воспитать в них ненависти к братьям на Земле, хотя на них лежит значительная доля ответственности за то, что мы здесь.

– Как это мы не должны ненавидеть людей Земли? – зазвенела вдруг слева чья-то напряжённая мысль. – А «скафы»? Они что, не люди?

– Мы будем бороться не против людей, – жёстко говорю я, поворачиваясь к высокому парню, вертящему в длинных когтистых пальцах старинную монету. – Мы будем бороться против несправедливости, против насилия, против «скафов», наконец. Но не против людей. Кстати, «скафы» – это обыкновенные бандиты или контрабандисты. Мне кажется, что они прилетают только за оливами.

Я замечаю недоумение, отразившееся на лице парня, и замолкаю, пытаясь понять, в чём дело. К сожалению, как только я перестаю говорить, мгновенно усилившийся шум многих мыслей не даёт мне уловить то, о чём думает этот парень. Тогда я просто спрашиваю, что ему непонятно.

– Мне всё понятно, Крис, – басит парень. – Просто ты ответил на то, о чём я только что думал.

– Ну, что же, – говорю я. – Значит, мы подошли к самому главному. Скажите, а ещё кто-нибудь слышал, о чём думал этот парень?

– Я слышал, – уверенно говорит бочкообразное, безрукое существо, сидящее рядом с парнем.

Пожалуй, он не в счет. Парень мог просто прошептать свои слова и не заметить этого. Но кто же ещё?

– Я слышала!

Это уже подальше, у стенки.

– Я тоже слышал. Он спросил про «скафов», – уверенно говорит пожилой безухий джентльмен в правом углу.

– И я слышал…

– И я…

– Я тоже, по-моему…

– А я считала, что это я подумала, – удивлённо говорит женщина с кукольным сморщенным личиком, быстро жуя слова беззубым ртом.

– Поднимите, пожалуйста, руки все те, кто слышал вопрос или подумал то же самое, – мысленно предлагаю я, внутренне дрожа от нетерпения. Неужели я на верном пути?

Много рук поднимается над головами. Я ликую в душе, но это ещё не всё. Проверить ещё раз! Усложнить задачу…

– Опустите руки, – приказываю я про себя, обводя взглядом подвал. – Опустите одну руку и поднимите другую.

И тут же облегченно перевожу дух. Многие руки приходят в движение. Некоторые люди смотрят на меня с удивлением, видимо, не веря своим глазам. Ведь я не открывал рта.

– Теперь опустите! – ещё раз мысленно приказываю я.

И, когда остаётся всего пара поднятых рук, повторяю вслух: – Руки можно опустить.

Кажется, я был прав. Вместе с физическим уродством жители планеты получили способность к телепатии. Пусть не все, пусть в разной степени, но, если они все вместе скажут «НЕТ!», это будет сильным оружием.

Теперь надо выделить самых способных и под их руководством, разделив собравшихся на группы, провести несколько тренировок. Потом я поведу их на «скафов». Может быть, эта ночь будет последней ночью страха на планете.

А дальше? Дальше долгий, терпеливый труд, необычный по земным понятиям, потому что многие из нас не приспособлены к обычному физическому труду. Уже рушатся дома, построенные первыми поселенцами, изнашивается одежда, практически отсутствует продовольствие из-за отсутствия навыков в земледелии. А ведь на планете есть животные, в реках много рыбы, на полюсах растут великолепные леса. Но сейчас главное – уничтожить страх в душах людей, заставить их поверить в собственные силы, вернуть им надежду…

Я поднимаю руку и, когда стихает гул, говорю:

– Я ещё объясню вам, как мы будем действовать. Эта ночь станет ночью нашего рождения и, может быть, наши дети будут гордиться нами. А теперь, по моему знаку, попробуйте все вместе высказать то, что вы испытываете к «скафам», но только мысленно.

Я поднимаю руку, и мгновенно волна ненависти с такой силой захлёстывает меня, что я невольно съёживаюсь и отступаю к стене.

* * *

Из переходной камеры донеслось легкое гудение и запало озоном. Спустя мгновение люк открылся. Робот спокойно стоял за переборкой, держа в руке дешифратор.

– Действуй по обстановке! – сказал Кроленко. – Я выясню, что там делается.

Он шагнул к трапу, но едва успел уступить дорогу одному из контрабандистов, ворвавшемуся в корабль так, будто за ним гнались. Оттолкнув инспектора, он скрылся в каюте. Следом в люк буквально влетел второй, за ним третий…

– Двигатели! Скорей двигатели запускай! – орал кто-то. – Рвём отсюда!

– Так шефа нет, – возразил другой.

– Чёрт с ним, не до него! Он своё получил… Да что там, наконец, с двигателями?!

– Сам не пойму! Сигнал запуска не проходит!

– Проклятье! А ну, дай-ка я сам…

Уже с десяток фигур в скафандрах проскочили мимо инспектора в каюту, не обращая на него никакого внимания. Батисты среди них не было. Сделав знак «Гному», он осторожно выглянул из люка и ступил на трап. И вдруг ему стало страшно. Стараясь унять бешено заколотившееся сердце, он отступил обратно и долго не решался выглянуть. Такого страха он не испытывал ещё никогда в жизни.

– «Гном», вперёд!

Робот спокойно спустился по трапу и растворился в темноте. Кроленко сбежал за ним, но волна страха снова загнала его внутрь. Теперь от него не спасал даже металлический корпус корабля.

В каюте хрипло ругались люди Батисты, всё ещё пытаясь запустить двигатели.

– Надо бы попробовать добежать до «Гермеса» и включить прожектор, – подумал Кроленко.

Словно в ответ на его мысли, прожектор патрульного корабля вспыхнул, разорвав темноту.

– «Гном»! – обрадовался инспектор, прикрывая глаза рукой. – Молодец! Действует по обстановке.

Он вдруг почувствовал, что не ощущает больше страха и быстро сбежал по трапу.

Рядом с кораблём, возле опрокинутого контейнера, на рассыпавшихся плодах «нарколы» лицом вниз лежал Батиста. В откинутой руке его был зажат пистолет.

– Наверно, не разрешал им бежать, – догадался Кроленко. – Вот они его и прикончили.

Страх снова охватил его. Теперь он ясно различил слова: «Убирайся! Проклятый «скаф», ты остался один! Поспеши, иначе умрёшь!».

Инспектор оглянулся, но никого не увидел. Дикое желание спрятаться снова захватило его.

– Что за ерунда?

И вдруг до него дошло. Телепатия! Ну, конечно же, телепатия. Видимо, аборигены приказывают незваным гостям убираться вон. Однако, они не так уж беззащитны… Надо же, какая сила воздействия. Черт возьми, как же побороть страх?

Взгляд инспектора упал на плоды «нарколы» и он вздрогнул. Расстроенное лицо жены вдруг встало перед ним.

– «Поклянись, что это в последний раз! Я нормальная женщина и хочу иметь нормальных детей. Но я каждый раз боюсь, что ты подцепишь на этой дурацкой планете какую-нибудь гадость. Туда уже никто, кроме тебя не летает!».

Пересиливая страх, Кроленко наклонился и поднял маленький овальный плод.

Вкуса его он даже не почувствовал. Ощутил только приятное жжение во рту. Тогда, будто прыгая в холодную воду, он проглотил ещё одну «нарколу», третью, четвёртую…

Страха больше не было. В звенящей пустоте головы колоколом бились чужие мысли: «Убирайся! Убирайся! Убирайся!». Но он упрямо шел вперёд и душа его наполнялась восторженным ощущением подвига.

– Стой! – вдруг услышал он. – Стой! Или буду стрелять!

Луч прожектора выхватил из темноты высокого круглоголового парня в комбинезоне и тоненькую пышноволосую девушку со странными неподвижными глазами на решительном лице. В руках парень держал автомат.

– Буду стрелять! – угрожающе повторил он.

– Подождите! – крикнул Кроленко! – Подождите! Не нужно стрелять! Я должен многое сказать вам…

Он хотел объяснить, что если местные жители обладают такой силой, то они должны помочь ему задержать контрабандистов, которые, к тому же оказались ещё и убийцами…

– Ещё шаг и я стреляю! – услышал инспектор, но по инерции шагнул вперёд и, увидев, как вскинутый автомат выплюнул сгусток огня, успел только сказать: «подождите…».

Пули ударили его в плечо и бедро. Падая, он уже не видел, что девушка повисла на руке у парня, не давая ему стрелять.

* * *

Серебристые тела кораблей резко выделяются на фоне вечернего неба. Отсюда, из-за редких деревьев хорошо видно, как возятся «скафы», стаскивая к одному из них какие-то контейнеры. Но здесь не все. Нужно подождать, пока вернутся остальные. «Скафы» боятся вечером задерживаться в лесу.

Кажется, они заметили нас. Оставив контейнеры, сбились в кучку, показывая в нашу сторону.

Я подзываю парня с когтистыми руками и прошу его со своими людьми обойти корабли сзади. Сигналом к началу операции будет очередь из автомата. То же я повторяю командирам двух других групп.

Поляна окружена. Похоже, что «скафы» боятся. Они отступили к кораблю и о чём-то совещаются. Внезапно люк корабля открывается и на трапе показывается высокий худой человек без скафандра, в чёрной куртке. Длинные волосы его треплет ветер. Он что-то говорит, показывая рукой в нашу сторону. От толпы «скафов» отделяется один и, подняв автомат на уровень груди, веером посылает вокруг себя пули. Я ощущаю растерянность в рядах своих людей и, вскинув автомат, тоже выпускаю очередь в небо.

Волна ненависти достигает кучки «скафов». Среди них начинается паника. Сначала они мечутся возле корабля, потом толпой кидаются к трапу. Тот, в чёрной куртке, сталкивает их вниз, размахивая пистолетом. «Скафы» топчутся у трапа, оглядываясь, нерешительно поднимают контейнеры.

Я делаю знак и кольцо моих людей сжимается.

Паника среди «скафов» усиливается. Они бросают контейнеры и кидаются к трапу. Сумерки сгустились настолько, что их фигуры уже различаются плохо. Я вглядываюсь. По-моему, среди них нет длинноволосого.

– Крис, они убили его, – говорит Аннин.

Поляна пустеет. Кажется, у корабля больше никого нет. Быстро сгущается темнота. Корабль слабо светится на фоне ночного неба. Прямо над трапом чернеет отверстие люка.

– Вроде всё, – говорю я. – Сейчас они уберутся.

И, обернувшись, передаю по цепи, чтобы все ещё раз подняли общую волну страха.

В это время из люка показывается фигура в скафандре. Постояв, она тут же скрывается внутри.

Я усмехаюсь. Теперь они побоятся высунуть даже нос. Пусть убираются. Потом мы научимся вырабатывать мысли такой мощности, что ни один корабль не сможет опуститься на планету без нашего разрешения. Мы научимся прослушивать мысли находящихся на орбите и горе тем, кто прилетит с дурными намерениями…

Из люка опять появляется одинокая фигура. Спустившись по трапу, она спокойно идёт ко второму кораблю. Похоже, что наша воля не действует на неё.

– Он железный, – говорит Аннин. – Это не человек. Он даже без скафандра.

– Откуда ты знаешь? – удивляюсь я. – Ничего же не видно.

– Это тебе не видно, – смеётся она. – А я отлично вижу. Смотри, он поднимается в другой корабль.

Внезапно резкий свет ослепляет меня. В верхней части корабля будто вспыхивает солнце. На несколько мгновений я даже теряю способность соображать, а когда прихожу в себя, то вижу «скафа», наклонившегося над телом того, в чёрной куртке.

– Откуда он взялся? – бормочу я. – Ну, подожди, сейчас мы тебе устроим.

Я отдаю приказ по цепи и жду. Почему же он не уходит? Стоит. Потом наклоняется, поднимает что-то и, открыв шлем скафандра, кладёт в это рот. Потом ещё и ещё…

– С ума сошел, – говорю я прижавшейся к моему плечу Аннин. – Если он пойдёт к нам, я вынужден буду стрелять. Кто знает, что у него на уме.

– Подожди, – шепчет она. – По-моему, он не такой…

Я приказываю «скафу» остановиться. Но он не подчиняется. Тогда я поднимаю автомат и предупреждаю его в последний раз.

– Подожди, Крис! – Аннин хватает меня за локоть. – Подожди, он что-то говорит…

Но мой палец уже судорожно нажимает на спусковой крючок. Автомат злобно дёргается и в ту же секунду Аннин повисает у меня на руке, что-то отчаянно крича. «Скаф» медленно опускается на колени, потом падает лицом вниз.

– Что ты наделал! – наконец, различаю я. – Ты убил его! Он же просил не стрелять. Посмотри, он же без оружия!

Я растерянно смотрю на неё, потом на лежащего «скафа». Действительно, я совсем не слышал его. Желание убить почему-то заслонило все остальные чувства.

Аннин уже возится около него, расстёгивает скафандр.

– Крис, он жив! Он что-то шепчет. Я не разберу…

Наклонившись, я различаю слабое биение мысли.

– Вызов… Пошлите вызов роботу… Сигнал бедствия… красная кнопка на поясе…

Он теряет сознание. Я осторожно переворачиваю его на спину и подкладываю под голову куртку. Потом посылаю сигнал бедствия.

Робот пулей вылетает из второго корабля и начинает возиться с раненым, прикладывая к ранам мерцающие искрами ладони.

Наконец, «скаф» открывает глаза и, увидев нас, слабо улыбается.

– Простите, – виновато говорю я. – Я же просил Вас остановиться.

– Ничего, ничего, – шепчет он. – Я сам виноват. Это всё «наркола»… Но зато теперь я с вами, а это главное. Теперь я знаю, что на Слоппи живут не призраки, а люди.

– Как Вы сказали? – перебиваю я. – Слоппи? Помойка?

– Мы, земляне, так зовём вашу планету. Видите ли, мы же не знали, что здесь живут люди. Для нас это была просто космическая свалка.

– Да, – горько усмехаюсь я. – Именно свалка. А мы – отбросы общества. Вообще-то мы называли этот наш дом Новой Землёй…

– Нет! – горячо возражает «скаф». – Вы люди! И вы только что доказали это.

– Люди вот, – показываю я на труп, лежащий на куче зеленых олив. – А мы для них – жуткие мутанты, не имеющие права на жизнь.

«Скаф» на несколько секунд закрывает глаза, потом снова открывает их и качает головой.

– Это контрабандисты. Здесь им нужны только вот эти плоды. У нас их называют «нарколой». Они отравили уже добрую четверть человечества. Я инспектор, призванный следить за чистотой Космоса. Но, если бы не вы, я ничего не смог бы сделать.

– Наркола? – Я удивлён. – Мы называем их сладкими оливами. Это очень полезные плоды.

– Чем мы ещё можем помочь Вам, инспектор? – спрашивает Аннин.

Я замечаю, что, при взгляде на её лицо, у него вздрагивают веки, но он тут же берёт себя в руки.

– Было бы очень хорошо, если бы вы могли внушить тем, в корабле, что «наркола» – это смерть. Я боюсь, что они могут вернуться сюда с более мощным оружием.

– Пусть возвращаются, – говорю я. – Теперь мы знаем, чем их встречать. Но, если Вы хотите, мы сделаем это.

Инспектор, поморщившись, поднимается, потирая плечо. Потом кивает и, прихрамывая, идёт к кораблю в сопровождении робота. Подойдя к трапу, он поворачивается и машет рукой. Я тоже поднимаю руку.

Аннин прижимается щекой к моему плечу и счастливо смеётся. Потом вдруг поднимает лицо и целует меня.

– Аннин, – шепчу я и протягиваю к ней руки.

Но она со смехом ускользает и бежит туда, где за деревьями уже горит костёр и, впервые за много лет, слышна песня. Вдруг она оборачивается и, зажимая ладонями уши, показывает на что-то позади меня. Я оглядываюсь.

Два корабля медленно поднимаются в небо, опираясь на бледные столбы пламени.

Аннин хватает меня за руку и тащит к костру, но я ласково отвожу её руку и смотрю в небо. Потом прошу Аннин собрать всех. Кажется, у меня есть ещё одна возможность проверить наше оружие.

* * *

«Гермес» уже выходил на орбиту и Кроленко ещё раз связался с роботом, которому доверил вести «Скайр», после того, как контрабандисты были заперты, а пульт управления разблокирован. Робот доложил, что полёт проходит штатно, и Кроленко выключил связь. Кажется, этот рейс, наконец-то, заканчивался.

Вдруг ему показалось, что кто-то вызывает инспектора. Это не мог быть «Гном». Робот назвал бы условный код. Кроленко прислушался. Голос звучал как будто внутри него. Он прерывался, искажался помехами, но отдельные слова различались очень хорошо.

– Инспектор! Вы слышите нас? Говорит «Планета Надежды»! «Планета Надежды»! Планеты «Помойка» больше нет! Инспектор! Говорит «Планета Надежды»! Спасибо, инспектор! Счастливого пути!

Кроленко перевёл управление в автоматический режим и, открыв бортовой журнал, записал: Инспекционный рейд на планету «Слоппи». Дата… Результаты проверки…

Потом он подумал и, зачеркнув слово «Слоппи», жирно вывел сверху: «ПЛАНЕТА НАДЕЖДЫ».