Шулер с бубновым тузом

– Лучше не надо…

Анна оглянулась, словно ощущая мое присутствие, и я спрятался за дверью. Она меня не заметила.

– Уходи, Джо! – она чуть не плакала, но незваного гостя это не остановило.

– Пусти, или хуже будет, – прорычал он.

У меня руки чесались надавать ему по шее и вышвырнуть вон, но я твердо решил не вмешиваться.

Едва я вернулся за стол и принялся как ни в чем не бывало потягивать чай, на пороге кухни появилась Анна и ее настырный гость. Он с любопытством выглядывал из-за ее плеча.

– Знакомься, Николай, это Джо… мой приятель.

– Любитель выпить? – не моргнув глазом, выпалил я. – Ты сказала ему, что в долг не даешь?

Фраза прозвучала двусмысленно, и Джо набычился, готовый ринуться в бой, если понадобится. Я сравнил наши возможности и совершенно успокоился. Уж с этим-то кретином я точно справлюсь.

– Я пью только на свои, – буркнул тот, выступая вперед и беспардонно усаживаясь за стол, куда его не приглашали.

– Будешь ужинать с нами? – спросила сестра.

– Спасибо, не голоден. А вот чайком побалуюсь…

С этими словами Джо потянулся за чайником. Анна дала ему чашку и блюдце для варенья. Я молча наблюдал за ними обоими. На вид Джо можно было дать лет тридцать пять – сорок. Чернявый, среднего роста, поджарый, словно гончая, с мелкими чертами лица и давно не стриженными волосами, которые на концах завивались, он производил впечатление жулика. Его клетчатая рубашка была не первой свежести, а обтянутые джинсами ляжки подрагивали, будто Джо в любую секунду готов был вскочить и дать стрекача.

– Ковбой с дикого Запада? – ухмыльнулся я.

Гость выпучил на меня глубоко посаженные глазки с прищуром.

– Чего-о?

– Почему вдруг «Джо»? – пояснил я свой вопрос.

– По кочану! Вообще-то меня Иваном зовут.

– Джо – это его прозвище, – вклинилась Анна.

Я решил выжать из создавшейся ситуации максимум пользы. Раз уж так сложилось, надо выудить из этого Джо побольше. Авось, он выболтает что-нибудь про Анну.

– Твоя тачка во дворе стоит? – осклабился гость.

– Считай, что моя. Я ее в аренду взял. Сестричку покатать хочу… с ветерком.

По выражению его лица я понял, что он уже знает, кто я. Очевидно, Анна успела поделиться с ним новостью.

– Давай выпьем за знакомство? – предложил Джо. – Я сам за водкой сбегаю. Идет?

У меня в машине были припасены несколько бутылок виски и коньяка, на всякий случай. Вот случай и представился.

– Ты гость, я тебя угощать должен, – заявил я, вставая. – Давай, сестричка, рюмки.

Анна всплеснула руками. Ей не хотелось ни пить, ни обхаживать выпивающих мужчин. Вся эта возня была ей в тягость.

– Поздно уже, – недовольно сказала она. – Шел бы ты спать, Джо.

– Грубая ты, неприветливая, – обиделся приятель. – Твой брат меня угостить хочет, а тебе жалко, да?

– А, черт с вами! Делайте, что хотите…

Она протерла полотенцем рюмки, а я тем временем сбегал к «хонде» за вискарем. Уже в прихожей меня осенило, почему лицо Джо показалось мне знакомым. Он был похож на шулера с картины Жоржа де Латура. Очень похож!

«Поглядим, что ты прячешь за поясом, – подумал я, водружая бутылку на стол. – Авось, виски развяжет тебе язык, ковбой!»

– Ого! – обрадовался тот. – Ничего себе! У тебя брат что надо, Анька!

После пятой рюмки Джо осоловел, а у меня хмеля ни в одном глазу. Я привык к обильным возлияниям, хотя и не был любителем спиртного. Но если надо, мог дать очко вперед любому выпивохе.

После шестой гостя совсем развезло.

– Может, хватит? – забеспокоилась Анна. – Его нельзя спаивать. У него желудок слабый.

– Да ну? – не поверил я.

– Не слушай ее, б-брат, – заикаясь, возразил Джо. – Напиток… б-божественный… Нектар!..

Я придвинул к нему тарелку с котлетами.

– Ты закусывай, а то домой не дойдешь.

– Д-дойду… – пьяно махнул рукой гость. – Не бо-ись…

– Видишь? – огорчилась Анна. – Я же говорила, нельзя ему много. Как теперь быть?

– Пойдем, друг, проветримся…

С этими словами я взял Джо под мышки и вывел во двор. Там было свежо, с гор дул ветер. Темное небо, полное дождевых туч, казалось низким и тяжелым.

На воздухе гость немного протрезвел и пристал ко мне с вопросом, играю ли я в карты. Я ждал чего-то подобного.

– Мне в карты не везет, – отговорился я.

– А мне наоборот, – захихикал Джо. – Слишком прет! Я колоду вижу насквозь. Веришь? Хочешь, докажу?

Я уклончиво хмыкнул, продолжая отнекиваться. Он не отставал, что, собственно, входило в мои планы. После притворных колебаний я согласился посмотреть на его фокусы.

– Что у тебя с Анной? – спросил я. – Роман?

– Вроде того.

Во мне вскипела ревность, что было совсем уж глупо.

– Собираешься жениться на ней?

– Жениться? – опешил он. – Ну ты, брат, хватил. У нас это… мы просто встречаемся.

Меня разочаровало его признание. Анна потеряла в моем мнении, резко опустилась вниз на шкале, по которой я оценивал женщин. Строит из себя недотрогу, а сама путается с этим потрепанным, замызганным Джо. И как только не противно ложиться с ним в постель? От него пахнет ношеным бельем и дешевой туалетной водой.

– Пойдем? – сладко улыбался он, забыв об Анне. Его гораздо сильнее волновали карты. Он надеялся блеснуть перед приезжим москвичом, а если удастся, то и облапошить его на пару сотен долларов.

– Уговорил, – согласился я. – Зябко здесь. Сыро. Вот-вот дождь хлынет.

Мы вернулись в дом. Анна перебралась из кухни в гостиную и сидела на диване у телевизора, поджав ноги и укутавшись шалью. Наше появление вызвало на ее губах гримасу раздражения.

– Принеси-ка нам новую колоду, подруга, – развязно потребовал Джо.

– Сам неси, – огрызнулась она.

На моих глазах с ней происходила невероятная метаморфоза. Из унылой старой девы Анна превращалась в вульгарную пособницу мошенника.

Джо не стал перечить и послушно притащил из «кабинета», который я успел обследовать, парочку колод…

Глава 5

Против ожидания, я увлекся трюками, которые он проделывал с картами. Анна же оставалась равнодушной. Видимо, Джо демонстрировал ей свои способности не первый раз.

Он тщательно перетасовывал колоду и просил меня вытаскивать любую карту наугад, неизменно правильно называя ее. Я подумал, что дело в ловкости его рук, и потребовал колоду себе. Джо рассмеялся.

– Не ты один сомневаешься, парень, – по-свойски похлопал он меня по плечу.

Я не подал виду, как меня коробит подобное панибратство, и взялся сам тасовать карты.

– Тут никакого обмана нет, – снисходительно добавил Джо. – Чистая магия.

Он подтвердил свои слова, легко угадывая каждую карту, которую я вытаскивал, старательно пряча от его взгляда.

– Со своими я играть не сажусь, – подытожил он, когда я сдался. – Хотя никогда не плутую. Просто я вижу карты насквозь.

– А все остальное?

– Остальное нет, – с искренним сожалением признался он. – Только карты. Должно быть, это передалось мне с генами.

– У тебя в роду были шулеры?

Джо не обиделся.

– А я без роду, без племени, – ухмыльнулся он. – Живу так давно, что сам не помню когда родился. Может, моими предками были халдейские маги!

Моему изумлению не было границ, когда из его уст вылетели эти слова.

– Да у тебя дар, – сказал я. Хотел присовокупить «Здоров ты врать, дружище!», но воздержался.

Джо просиял от моей похвалы и напоследок удивил меня, подбросив колоду вверх. Вопреки закону земного притяжения, карты не посыпались вниз, а остались как бы приклеенными к потолку. Там они и «висели», пока Джо не щелкнул пальцами. По его щелчку колода дрогнула, и карты беспорядочно полетели на вытертый пестрый ковер на полу.

– Слушай его больше, братец, – протянула с дивана Анна. – Он тебе и не такого наговорит.

– Без меня вы бы засохли от скуки, – развеселился Джо. – Сидели бы и кисли. Может, у тебя еще выпить найдется? – обратился он ко мне. – Во рту пересохло.

Я замешкался. Джо наклонился собрать карты, пока я размышлял, пожертвовать ли мне второй бутылкой виски или на сегодня достаточно.

– Я спать хочу, – зевнула Анна.

– Тебе пора домой, Джо, – сказал я гостю, показывая на сестру. Мол, я бы тоже не прочь горло промочить, но хозяйка устала.

Он бросил косой взгляд на часы и кивнул:

– И то правда. Засиделся я у вас.

Анна пошла проводить его. Я скользнул следом. Они стояли на крыльце, разговаривали вполголоса, как близкие люди.

«Она спит с ним, – нашептывал мне второй Нико. – Они обыкновенные мошенники. Не хлопай ушами, парень, иначе они раскрутят тебя на деньги и смоются. Ищи-свищи!»

До меня доносились обрывки их разговора, смысла которого было не разобрать. Что они обсуждали? Как меня ограбить? Налички я собой взял в обрез, а банковскую карту надежно припрятал. Мои наручные часы, шмотки и арендованная машина вряд ли смогут удовлетворить их разыгравшийся аппетит.