Синдром Гаргульи. Мастер-наставница

─ Мы сейчас проезжаем недалеко от крепостной стены. Здесь лавки и дома ремесленников, гончарные, кожевенные и прочие мастерские. Район небогатый и густонаселённый. Места в черте города, охраняемого крепостной стеной, всегда мало. Земля постоянно дорожает, а налоги берут только с площади первого этажа, поэтому вторые этажи и все последующие стараются строить шире, чтобы занять максимум возможного пространства.

Ваш дом находится ближе к дворцу, в районе вилл и садов, но я хотел показать вам весь город. — Он помолчал. — Графиня, мне доставляет огромное удовольствие наблюдать за вами, вы словно восторженный ребёнок. И все эмоции написаны на вашем лице.

— Чего не скажешь о вас, граф. Вы производите впечатление человека, который часто играет в покер. Есть у вас такая игра?

— Нет, я познакомился с ней только на Земле. Но у нас есть другая игра — тренты. И был бы рад, если бы вы как-нибудь составили мне в ней компанию. Прекрасная и самобытная, она требует определённой ловкости.

— С удовольствием. И расскажите мне ещё о вашей религии. Кто такой Вартэль, которого тут поминают всуе при каждом удобном случае?

— Как вы понимаете, в нашей культуре процветает язычество, — сказал Дамир указывая глазами на величественный храм, застывший высоко на горе над городом. И Катарина тут же прикипела к нему изумлённым взглядом, задыхаясь от восхищения. То, что она перед собой видела мало сочеталось с окружающим их средневековым городом. Это сооружение потрясало своей парадоксальной воздушной монументальностью.

Оно весьма походило на… она не смогла бы точно сказать на что именно. Но это святилище совершенно точно говорило о том, что человек такое вряд ли смог бы построить.

«Впрочем есть ещё, и маги…» ─ отстранённо думала она, продолжая заворожено разглядывать храм из медленно двигающейся по улице кареты и пытаясь понять, что чувствует. Если окружающий её город сильно напоминал провинциальную Европу. То храм… казался нереальным мятежным порывом, воплощённым в камне бунтом. В своей стилистике он балансировал на грани между грандиозным греческим Парфеноном и чем-то совершенно непознаваемым. Позади того, что в Афинах с гордостью бы назвали храмом, ─ того, что явно построили люди, возносилась к небу немыслимая чёрная волна. Словно застывший цунами, она, казалось, то ли норовит поглотить и храм, и город нависая над ними, то ли наоборот заботливо прикрывает их, уберегая от буйства стихий, поблёскивающим в лучах солнца, исполинским каменным козырьком. Дыхание Катарины сначала участилось, а затем и вовсе перехватило: вблизи волна выглядела настоящей, до паники, до дрожи в коленях. И если смотреть на неё краем глаза, она бурлила, так же как в море, закручиваясь в стремительном беге, и даже пенные барашки, казалось, играют на её гребне. Если же смотреть прямо, становилось очевидно, что это лишь причудливая игра света и теней на искусно вырезанных каменных струях. Волна будто сытое животное жмурилась на солнце круглыми блестящими окнами, намекая о том, что храм внутри гораздо больше, чем кажется. Катарину охватила странная смесь трепета, восторга и ужаса. И — непреодолимое желание. Прикоснуться к этой волне рукой. Зайти внутрь.

— По сути здравствующий пантеон напоминает ваш скандинавский или древнегреческий. Каждый бог имеет свою специализацию, ─ между тем продолжал Дамир, спокойно покачиваясь в такт движению кареты и не замечая её волнения.

— Но есть и существенная разница с религиями Земли. Наши боги живы. Они запросто могут встретиться с вами в трактире или заглянуть на роды, похороны или свадьбу.

— Как живы?

— Так. Например, Вартэль! Младший бог и второй сын Пресветлой Матери. Бог хитрец, покровитель воров, страсти и плотских утех, поэтов, цыган и музыкантов. В Остэле, одной из наших стран-соседей, существует культ запрещённой магии, который с ним связывают, хотя я уверен, что он своими корнями уходит в первородный Хаос и не имеет ничего общего с Вартэлем.

— Симпатичный и таинственный бог, ─ похож на нашего Локи или Диониса.

Дамир согласно кивнул.

— А мы можем зайти в храм? ─ наконец, не выдержав охватившего её возбуждения, нетерпеливо выпалила Катарина.

— Мне нужно, ─ с нажимом произнесла она, глядя на мага.

— Я не планировал, ─ начал он, но поймав её требовательный взгляд сдался, и что-то крикнул извозчику, приоткрыв дверь кареты. ─ Что же, это действительно может быть интересным, ─ добавил он, глядя на изнывающую от нетерпения Катарину. Душа её наполнилась ликованием. Чудо было нужно срочно потрогать. Когда они взобрались по ступеням храма, под порывами бесстыжего ветра, что играл с её юбкой, и беспрепятственно блуждал между колонн, перед Катариной предстал огромный зал, где по кругу стояло четыре высоких скульптурных изваяния и курительницы, наполненные благовониями. Дымки причудливо и спокойно вились вверх, будто презрев законы природы и не замечая дующего со всех сторон тёплого, полного солнцем, ветра. Подойдя к самой большой статуе ─ прекрасной женщине с выдающимися формами, что взирала на них с ободряющей ласковой улыбкой, и кивнув ей, как старой знакомой, Дамир сказал: — Это Пресветлая Мать, ─ Верховная богиня, плодородия и жизни. Глава пантеона. Её символика — корова и святой полумесяц, обращённый рогами вверх. Она покровительствует чистым природным магам, всем магическим существам и расам. Именно она проливает в мир то, что вы, ощущаете как безопасность и поддержку. Цвета вашей магии белый и зелёный, они созвучны ей, хотя есть и необычный золотой оттенок. После инициации именно на служении Ей вы с большой долей вероятности остановите свой выбор.

Звук его голоса ещё не успел затихнуть, а из воздуха, пахнувшего вдруг озоном, медленно соткался белый цветок, сначала застывший перед Катариной в воздухе, а потом упавший в подставленные ею руки. Это была земная гардения… такая же что росла у неё в спальне. Где-то над морем пророкотали раскаты грома.

Катарина потрясённо уставилась на цветок, не в силах вымолвить и слова. Прохладные, бархатные лепестки коснулись её губ, в нос проник пьянящий, тонкий аромат гардении — запах её потерянного дома. Мурашки ужаса и благоговения пробежали жаркой волной по всему телу, с ног до головы, на кончиках волос едва сверкнули искры. Возникло чёткое ощущение, что ещё минута и она сама полыхнёт, огнём от переполняющей её энергии и сгорит у ног этой прекрасной мраморной женщины…

Она не знала сколько длилась внезапно окутавшая их тишина, казалось, секунды капают с потолка храма белыми огненными каплями прямо в вечность. Весь мир встал на паузу.

«Цивить» — под сводами храма пролетела ласточка, выводя Катарину из транса, а звуки города, расстилающегося у подножия храма вновь обрушились на неё. Откуда-то появилось несколько девочек-служительниц в белых тогах. Они робко подошли к Катарине, и опустились на колени, предлагая ей положить цветок на серебряный поднос. А Дамир произнёс как ни в чем не бывало. — Это благословение богини. Такое случается не часто. Катарина, отдайте цветок, он послужит тысячам исцелений, которые будут происходить здесь всю следующую неделю, благодаря вам. Маг неотрывно следил за её мимикой и лицом. Она же, наконец отмерев, на прощание вдохнула аромат цветка, что струился в знойном воздухе, а потом медленно и с явным сожалением, всё же опустила его на поднос. Маленькие послушницы, глубоко поклонились ей, восторженно загалдели и убежали, куда-то в темноту храма-волны.

— Не жалейте, вы всё равно сейчас не сможете вместить всю подаренную богиней энергию, ─ успокоил её маг.

— А это Хель ─ богиня смерти, ночи и милосердного посмертия. Она покровительница воинов, некромантов и рыцарей смерти. Родная сестра Пресветлой Матери, показал он глазами на статую в виде стройной молодой девушки, у ног которой расположилась огромная собака. Казалось, пёс скалится своей монструозной пастью, полной острых клыков и яростно смотрит прямо на Катарину. Лицо же самой статуи не выражало ничего кроме холода и надменности. ─ И поверьте, благословения нашей госпожи вам не нужно, ─ маг усмехнулся и взяв потрясённую Катарину под локоть, повёл дальше, ближе к выходу из храма.

— Это Арто Солнцеликий ─ второй младший бог. Покровитель врачей, политиков, менталистов и учёных. Ещё у нас был и старший пантеон — Ушедшие боги. Но о них я вам расскажу после, истинно бессмертные не любят о таком слушать.

— Погодите Дамир, но я ещё с Вартэлем не познакомилась, ─ начала упираться Катарина, которую маг уже буквально тянул к выходу.

— Не переживайте, вы всё запомните, пробормотал он, не переставая уверенно вести её по ступеням вниз из храма надёжно поддерживая. И Катарина сдалась.

— На днях мы отправимся к ректору Университета магии Дарантелле Гоф. Она мой друг. И, воспользовавшись магией менталистов, мы постараемся дать вам и их высочествам лучшее образование в империи.

— Зачем же учиться в университетах, если можно мгновенно освоить столько информации?

— Всему, и магии в том числе, учатся на практике. Инициации, ритуалы и передача знаний от учителя к ученику. А географию, историю, этикет, азы точных наук, можно изучить магически. Но это дорого. И перенести воздействие могут лишь люди с сильной кровью, ─ маги и их потомки. В роду Густава Шендарского маги были. Девочки не знают, но и их мать, Аннэлина Боув Остэльская, сама была аэ, хотя и слабой. Полноценный дар не передался дочерям, но отголосков способностей в крови хватит, чтобы пройти обучение.

Однако без практики эти знания будут лишь теорией. Например, вы сможете определить любое растение Азанара после обучения у менталиста, и даже узнать, для чего его можно использовать, но любая деревенская ведьма или знахарка за счёт практического опыта переплюнет вас в искусстве составления сборов.

Катарина слушала, и голова у неё шла кругом от открывающихся перспектив. Когда они наконец вернулись к карете, то на её дверце она разглядела рисунок. На синем и черном поле падала вниз хищная птица.

— Это ваш герб?

— Мне нравится ваша внимательность, ─ усмехнулся Дамир. — Да, мой. Девиз нашего рода «Преданность и неотвратимое возмездие».

— Это орёл?

— Сокол. Моя семья держит целую стаю охотничьих птиц.

— Хм, вероятно, и у меня тоже есть герб.

— Конечно! Горностай на бело-зелёном поле. «Вырывающий победу любыми способами»

— Прекрасно! Мне подходит. ─ Катарина счастливо улыбнулась.

Экипаж покатился дальше, а она переполненная впечатлениями вдруг обратила внимание, что вдоль улицы, идёт фавн, то есть человек с рогами горного козла. По крайней мере, так показалось Катарине с первого взгляда. На ногах у него были немного необычные сапоги, подробности было разглядеть сложно.

─ Кто это? ─ прошептала она с расширенными от удивления глазами.

Дамир проследил за её взглядом и ответил:

— Дворф, представитель одной из магических рас нашего мира. В них есть многое от кошачьих, например грация и хороший слух, хотя на первый взгляд они и напоминают парнокопытных. У дам почти незаметные рожки, у солидных мужчин вот такие. Их много живёт в столице.

─ А хвост?

─ Есть. Поверьте, после посещения университета у вас всё встанет на свои места и будет гораздо легче.

─ О-бал-деть, ─ по слогам проговорила Катарина, провожая взглядом лениво следующего по своим делам дворфа. ─ А на что похожа эта менталистика? Вы сами проходили такое обучение?

─ Да. Дети магов практические все это делают в возрасте пятнадцати — шестнадцати лет. Довольно неприятный процесс, и после него с неделю болит голова. Особенно если сразу дают много информации. Но когда усвоение знаний завершается, то создаётся впечатление, будто у вас значительно добавилось памяти. Знания эти приходят на уровне интеллекта.

─ Это просто замечательно, Дамир! Пожалуй, в Азанаре с образованием дела обстоят куда как лучше, чем на Земле.

─ Я бы так не сказал, всё это касается исключительно магов. Люди обучаются по старинке, и уровень образования у них гораздо ниже, чем в ваших городах.

Продолжая смотреть в окно, Катарина буквально впитывала мир, а он прорастал в ней отдельными сценками.

Вот на углу улицы усатый стражник ущипнул дородную продавщицу зелени и теперь уворачивается от законного возмездия, хохоча и покручивая ус. Медленно шагающие торговцы чинно о чём-то беседуют. Стражники в блестящих касках косятся на карету мага и непроизвольно вытягиваются в струнку. Девочка в чистеньком дорогом платье, сидя на коленях в пыли, обнимает бездомную собаку, а рядом в ужасе застыла её служанка. А вон и вездесущие чумазые мальчишки волочат крысу на верёвке и пугают визгливых девчонок ─ довольные, несмотря ни на что. Этот мир жил, менял запахи и личины словно причудливый калейдоскоп, соблазняя, увлекая и окружая её со всех сторон.

Бег лошадей замедлился, карета, остановилась у вычурных кованых ворот. Катарина на мгновение поймала на себе чей-то пристальный взгляд со стороны небольшого крытого рынка, но, обернувшись, увидела лишь медленно прохаживающихся горожан.

─ Ну вот мы и приехали в ваш новый дом. Идёмте! Будете вступать во владение.

Особняк напомнил ей старые португальские виллы. Дом из розового камня, небольшой по местным меркам, уютный, похожий на маленький замок. Трёхэтажное здание с филигранными башенками приветливо глядело на неё большими окнами с затейливыми решётками. Множество лесенок, ажурных переходов, кое-где заросшие плющом стены выдавали в нем солидный возраст и долгую славную историю могучего некогда рода. Перед въездом красовался старинный фонтан, а позади главного дома просматривались часовня, внутренний дворик и хозяйственные постройки. Выглядел особняк таинственным и притягательным.

─ Я влюбилась с первого взгляда.

Дамир подал Катарине руку, и они неспешно зашагали по дорожке, засыпанной крупным морским песком, проходя сквозь сменяющие друг друга запахи нагретых солнцем растений. Лаванда, розмарин, водосборы и папоротники, карликовые сосны ─ всё это великолепие цвело и благоухало. Роскошные розы почти вываливались на дорожки, словно грудь бесстыжей красавицы из кружевного корсета. Где-то звенел ручей, то тут, то там открывались виды на мини водопады. Старинные садовые скульптуры поросли мхом, периметр участка обрамляли высоченные туи и кипарисы. Сад выглядел несколько запущенным, но на взгляд Катарины, это придавало ему ещё больше очарования.

Подойдя к крыльцу, Дамир забарабанил в дверь. Вскоре раздался шум, и на крыльцо вышел чопорный старик с прямой спиной, седыми волосами, в потёртой зелёной ливрее.

─ Чем могу быть полезен, Ваша Светлость?

─ Ты знаешь, чем, Гаррэт. Я приехал передать этот дом своей ученице и вашей новой хозяйке, графине Катарине Шато Крэйтонской, а также давал распоряжение собрать всех слуг дома и пригласить управляющего, мэтра Базиля Люли.

Старый слуга вздохнул:

─ Слуги-то собраны, Ваша Светлость: Кастор-садовник, кухарка Ларошья, и я. А управляющий, заявил посыльному, что «в гробу он видел новую хозяйку».

─ Какая прелесть, ─ сквозь зубы проговорил Дамир. ─ В гробу так в гробу, но прежде мне требуется с ним побеседовать. ─ Он улыбнулся Катарине: ─ Не переживайте. Я сам займусь поисками нового управляющего. У меня есть на примете один очень обязательный и честный человек.

«Из тайной канцелярии», — подумала про себя Катарина и кивнула.

─ Знакомьтесь, это Гаррэт, ваш дворецкий. А это графиня Крэйтонская, законная супруга вашего хозяина. Последние годы она жила в пансионе.

Гаррэт глубоко поклонился:

─ Вы прекрасны, Ваша Светлость. Я доверяю графу Имертинскому — он старый друг хозяина. Я рад, что у дома будет новая хозяйка, кем бы вы ни были.

За массивной деревянной дверью обнаружился просторный, прохладный холл — с мебелью разных эпох, массой безделушек на комоде, огромными зеркалами и старинными портретами. Дамир нахмурился и шепнул:

─ Не трогайте эти вещи, многие из них ─ артефакты. Я распоряжусь отнести всё это в лабораторию и затворю в неё дверь, чтобы чего не вышло. В гостиной их поприветствовали женщина преклонных лет — кухарка Ларошья, и молодой парень Кастор, с торчащими ушами и пушистыми льняными волосами, серые умные глаза его смотрели внимательно и настороженно.

─ Кастор, сад очень красивый, — одобрительно проговорила Катарина. Тот счастливо разулыбался, глупея буквально на глазах, и заикаясь зачастил, что на всё, мол, рук не хватает, и что кусты не стрижены, и чтобы хозяйка на это не смотрела, а он всё скоро исправит.

─ Кастор ваш человек? — спросила она у Дамира, когда они вышли.

─ Как вы догадались?

─ Легко, граф! За садом никто не ухаживал больше года, а у него руки со сбитыми костяшками и умный взгляд. Колитесь, кто это?

─ Это паж Анри Шато Крэйтонского, мальчик из простых, и был при нём с восьми лет, в том числе и в последнем походе. Потом долго выживал сам, связался с бандой, а год назад я вытащил его из одной передряги, и с тех пор он служит мне. Обучался на телохранителя и личного слугу.

─ Плохой из него садовник. А мне полагается паж по статусу?

─ Хорошая мысль. Я подумаю. Но для пажа он староват — восемнадцать, это скорее секретарь или слуга.

─ Он хоть грамотный?

─ Обижаете, мои люди получают лучшее образование.

Из особняка Катарина ехала задумавшись. Дом оказался уютным, хоть и большим ─ с гостевыми флигелями, бальной залой, музыкальным салоном, кабинетом и спальнями. На крыше виллы была большая удобная терраса. Её покорили и сам дом, и его обитатели, и прекрасный сад. Всё это было ожившей мечтой.

─ Не переживайте, Катарина, ─ проговорил маг, словно угадав её мысли. ─ Если вы решите остаться, то с домом я помогу. А потом, глядишь, и замуж выйдете.

─ А сейчас?

─ Сейчас я рассчитаю управляющего. А вы с их высочествами и Трианом отправитесь в родовой замок Крэйтон. Там есть портал, я буду вас навещать.

─ Ваши планы вдохновляют, — улыбнулась Катарина. ─ И вы обещали показать мне море, помните?

─ Не забыл. Как раз едем сейчас на набережную.

Таинственная пара магов сидела за столиком в прибрежной таверне и расслабленно ужинала. Катарина наслаждалась атмосферой юга. Лёгкий бриз дул с берега в сторону моря, покачивал листья пальм, чуть слышно играл натянутым над верандой тентом. Тёплый морской ветер оставлял на нагретой солнцем коже, влажные следы будто от поцелуев страстного любовника. Звучала музыка.

Дамир сделал хороший глоток белого вина и наслаждался его тонким вкусом, откровенно любуясь точёным профилем своей спутницы. Он неизменно приковывал его взгляд в отсветах выплясывающего свой беспокойный танец пламени свечи. Катарина молчала и пристально всматривалась в бархатную темноту над морем, где уже появлялись крупные звёзды.

И думала она отчего-то об отце, который совсем недавно ушёл за грань в её мире. Она надеялась, что у него тоже всё хорошо там, в новой жизни.

Пели цикады, и плеск волн надёжно убаюкивал и расслаблял уставший за день древний город, его жителей и набережную.

─ Я стала лучше видеть, ─ задумчиво проговорила Катарина, ─ раньше я никогда не различала таких мелких звёзд. И вообще, в этом теле я чувствую себя совсем юной, мне кажется, что даже моё отношение к жизни изменилось. Мне бесконечно нравится ваш мир, его люди, природа и та энергия, которую я ощущаю. Спасибо вам, за перенос и эту возможность, Дамир.

─ Должно быть, я тоже стал лучше видеть. Вы очень красивая женщина, Катарина. И кажется, я вас знаю очень давно. Хотя временами вы повергаете меня в полное недоумение своими суждениями и непосредственностью. Искренний и открытый человек в среде магов, а тем более в человеческом аристократическом обществе, большая редкость.

─ Спасибо, ─ Катарина улыбнулась. ─ Хотя мне кажется, что вы относитесь ко мне несколько снисходительно. Примерно так же, как к их высочествам.

─ Ну что вы, я вижу в вас весьма привлекательную и умную женщину ─ будущего мага. И очень надеюсь, что Мельта и Кларисса со временем станут похожими на вас. Хотя вы верно заметили, ─ Дамир откинулся на спинку стула, ─ для меня вы почти такой же ребёнок.

─ А сколько вам лет, граф, если не секрет?

─ Это секрет, практически государственная тайна, ─ улыбаясь, подмигнул ей маг.

─ М-м… Конечно, можете не отвечать. Наверное, интересно жить под тысячу лет? Хотя нам, людям, привыкшим мерить жизнь одним столетием, этого не понять.

─ Могу сказать только одно, мне жить пока не надоело, ─ Дамир задумчиво перевёл взгляд на море. ─ Но у вас будет шанс и самой узнать, каково это, если вы останетесь в Азанаре. Я долго думал, когда сделать вам подарок, и мне кажется, что лучшего момента, чем сейчас, можно и не дождаться. Это вам, ─ сказал граф и поставил перед удивлённо вскинувшей на него взгляд Катариной небольшую коробочку, размером с маленький кошелёк.

─ Что там?

─ Обещанный амулет для возвращения на Землю. Носите его на теле, если хотите, чтобы возможность покинуть наш мир всегда была у вас под рукой.

Катарина открыла коробочку и восхищённо замерла. На её дне лежал небольшой кулон на длинной цепочке ─ фиолетовый камень с причудливой вязью рун по чернёной оправе белого металла.

Она, затаив дыхание, осторожно, словно ребёнок, увидевший бабочку, дотронулась пальцем до кулона, и камень мягко засветился.

─ Благодарю, Дамир, ─ чувства у Катарины в этот момент были смешанные.

С одной стороны, камень был красив, и внимание этого конкретного мужчины, да ещё в такой романтичной обстановке, ей нравилось. А с другой ─ ей сейчас словно подарили билет на самолёт домой и возможность вылететь первым же рейсом, но так и не узнать всей прелести путешествия в таинственные и первозданные джунгли Амазонки.

─ Как им пользоваться? ─ уточнила Катарина.

─ Очень просто, достаточно нанести на него каплю вашей крови и представить место на Земле, куда вы хотите перенестись, ну и после потерять сознание. Чужая кровь не сработает. Миры будут доступны к переходу в течение десяти дней ровно через два месяца и три недели. До этого момента вам имеет смысл точно определиться, останетесь вы в Азанаре или всё-таки покинете нас.

─ Потерять сознание? По-моему, это не очень просто.

─ Желательно, конечно, чтобы вам кто-нибудь помог. Хотя для этого существует масса снадобий и проверенных способов, которыми можно воспользоваться и самостоятельно. Скоро вы сами о них всё узнаете.

─ Жду с нетерпением, ─ графиня пригубила вино, из прохладного бокала, улыбнулась и посмотрела на мага в упор. Ей глубоко импонировали мужчины, которые держат слово и способны подарить такие подарки ─ графство, дом, защиту. Обещал амулет? Пожалуйста!

— А если я им так и не воспользуюсь?

─ Он превратится в красивую безделушку, ─ улыбнулся маг. ─ И не скрою, мне было бы очень приятно, если бы вы, Катарина, предпочли наш мир.

Со стороны казалось, что у них свидание, хотя обсуждали мужчина и женщина сугубо деловые вопросы.

Именно так и показалось мэтру Давье, прибывшему из Остэля не далее, как неделю назад. Ему, пристально наблюдавшему за парочкой возле особняка, с трудом, но всё же удалось обогнать карету Имертинского. И сейчас он сидел в той же таверне, с увлечением наблюдая за их общением. Тайное поручение короля Даршэ Бреве Остэльского заставило его, опытного агента, прервать свой заслуженный отпуск и явиться в Стэрро для сбора информации.

Новость о появлении при дворе давно пропавшей наследной принцессы Мельты, а также известие о назначении мастер-наставницей для Шендарских принцесс никому не известной особы не на шутку взволновали короля сопредельного государства. Шендарская империя всегда была золотой мечтой Даршэ. Он готов был буквально на всё, чтобы снискать славу правителя величайшего государства континента, а может и всего Азанара. И пусть пока возможность присоединить империю к владениям своего рода потенциально могла открыться только для его сына Хаэма, она неотступно манила короля.