Однажды приключилось

Шорохи усилились и превратились в отчётливые шаги. Вскоре из-за одного из колосьев вынырнул тёмный силуэт и загородил собой фигуру отца. Ещё мгновение – и таинственный ночной житель подойдёт прямо к ней. Наверное, ей следовало бежать без оглядки, однако ноги перестали служить хозяйке, и Белинда застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Лишь беспокойные мысли молили Святую Энергию о быстрой и безболезненной смерти. Наконец, перед ней возник высокий парень в тёмном плаще. Его неестественно бледное лицо украшали чуть раскосые серые глаза, а рот скривился в лёгкой усмешке. Удивительно, но ночной житель показался ей симпатичным и даже не вызвал презрения, хоть Белинда и испытывала к ним лютую ненависть.

– Так, и кто это у нас тут? – вкрадчиво спросил незнакомец, остановившись напротив энерго-работницы. – Колосья пришла воровать? Для этого дела компания хороша, а то затопчут другие налётчики.

Будучи не в состоянии ответить, Белинда лишь кивнула. Несмотря на страх, не отпускавший её, ослушница отметила, что у собеседника приятный голос, показавшийся даже добрым. Парень внимательно осмотрел её с головы до пят, а затем изумлённо присвистнул.

– Эй, да ты не из наших, слишком уж кожа темна! – покачал он головой. – Зачем же дневная девчушка вышла в тёмную ночь, да ещё и одна? – парень смотрел ей прямо в глаза.

Белинда молчала и отбивала всем телом крупную дрожь. Даже сейчас в голосе ночного жителя не было ни капли агрессии, но это ничуть не успокаивало. А когда он двинулся с места и подошёл к ней вплотную, воздух в лёгких и вовсе закончился, словно энерго-работница окунулась с головой в реку, что пролегала в конце поля. Ноги по-прежнему не обрели способности двигаться, будто превратились в растения, и Белинда безучастно наблюдала за тем, как парень мягко взял её за руку и слегка провёл пальцем по вспотевшей от страха ладошке. Она готова была завопить от ужаса, но всё же продолжала молчать. А по телу вместо неприязни растекались необычные, но чрезвычайно приятные ощущения.

– Боишься меня? – тихо спросил ночной житель, – не стоит. Я девушек не обижаю, особенно таких миленьких! Скажи, куда ты идёшь? Быть может, тебе нужна помощь?

Услышав внезапный комплимент, Белинда вспыхнула от смущения. Слова всё ещё не хотели ложиться на язык, и она буквально заставила себя говорить.

– Отец, мне нужно догнать отца… но… он уже далеко, – ослушница безнадёжно махнула рукой.

Парень задумчиво почесал переносицу. В серых глазах сверкали отражения его мыслей, но вскоре они сменились озорным огоньком, а лицо осветила игривая улыбка.

– О, догонять я мастер, смотри, что у меня есть! – он присел на корточки, стукнул по тёмным ботинкам на блестящих шнурках, и из них вылезли крупные синие крылья. – На рынке со скидкой отхватил, отменная вещь просто! Садись на меня, и полетели, с высоты мигом найдём!

Ночной житель опустился на землю, и Белинда, дрожа всем телом, но ощущая неведомый доселе восторг, залезла ему на шею. Парень схватил руками её лодыжки и крепко прижал их к себе. Убедившись, что спутница сидит крепко, он выпрямился во весь рост, и крылатые ботинки взмыли в небо. Стоило им взлететь повыше, как Белинду мигом остудил ледяной ветер, а тело беспомощно зашаталось в разные стороны. Однако страх испарился, словно вместе с землёй все негативные чувства остались внизу. Впервые она так близка с мужчиной. Раньше энерго-работница с ними даже не разговаривала. Только с отцом.

С детства Белинда числилась в женской энерго-группе. До двенадцати лет она трудилась лишь половину дня, а потом стала работать с утра до вечера, как и все. Группы сборщиков, приходившие на её поле, тоже состояли из женщин, а встречи с противоположным полом запрещались, как и выходы по ночам. Первым мужчиной энерго-работницы стал бы её муж, выбранный верховным вождём. Белинда не знала другой жизни, поэтому особо не переживала, лишь изредка обсуждая с Клариссой, кого же им подберут. Но сейчас… Ощущения в теле только усиливались, сводя ослушницу с ума, и в глубине души ей хотелось, чтобы полёт продолжался вечно.

– Ну что, видишь отца своего? – резкий голос вернул её к реальности.

Энерго-работница залилась краской, словно парень мог прочесть её мысли, но всё же взяла себя в руки и взглянула на ночную землю. И ахнула. Со всех сторон горели огни, и раздавался шум голосов ночных жителей. За полем простирался целый город. Дома большие и маленькие, но неизменно старые и полуразрушенные, широкие и узкие улицы, освещаемые высокими фонарями, однако наводнённые грязью, пылью и отходами, что, впрочем, не мешало по ним сновать толпам людей. Множество таких улиц, словно лучики солнца, соединялись в круглую площадь, наполненную всевозможными лавочками из рваных палаток неопределённых цветов. Белинда напряжённо вглядывалась в снующие фигуры, но отца среди них найти не могла.

– Держи! – парень отпустил одну из лодыжек, порылся в кармане плаща и протянул ей маленький стеклянный предмет, – усилитель зрения.

Энерго-работница поднесла стекляшку к глазам и стала крутить головой в разные стороны. Ночные жители вмиг увеличились в размерах: все, как на подбор бледные, но с такими же весёлыми, как у её спутника, лицами. Они смеялись, толкали друг друга, и, казалось, вполне наслаждались жизнью. Как же ей отыскать отца среди этой толпы?

– Вот! – неожиданно для себя вскричала Белинда, – нашла, нашла! – указала она на маленькую узкую улицу и пробирающуюся по ней знакомую тень в плаще.

Ночной житель послушно полетел за её отцом, и вскоре путники приземлились неподалёку от высокого чёрного дома, такого же облупившегося и разваливающегося, как и все остальные здания, с дырявым фундаментом. Отец резко отворил массивную светло-жёлтую дверь и исчез за ней.

– Ты уверена, что хочешь туда пойти? – спросил парень, нахмурив густые тёмные брови, но Белинда упрямо кивнула.

– Я должна узнать правду.

– Что же… тогда прощай! И… береги себя, дневная! – он прижал её к себе и крепко обнял, поднимая в девичьем теле новый вихрь ощущений, а после стремительно ушёл прочь.

С минуту энерго-работница глядела в его широкую спину и чёрные кудрявые волосы, цвета самой ночи, но всё же поднялась на крыльцо таинственного дома и юркнула внутрь. В старой грязной прихожей валялся всякий хлам: полуразрушенный буфет болотного цвета, сваленная в кучу одежда и даже битая посуда по углам. Из-за двери, висящей на одной петельке, доносились громкие голоса. Белинда вздрогнула, поняв, что один из говорящих – отец.

– Прошу, оставьте нас в покое! Я больше не могу выкачивать из неё энергию, она же умрёт! Сегодня моя дочь потеряла сознание, поэтому я пришёл к вам в последний раз! Я честно выполнил все условия сделки и больше не собираюсь рисковать здоровьем Белинды!

Отец замолчал и шумно выдохнул, однако в ответ раздалось мерзкое хихиканье.

– Ну, уж нет, дневной! Нам нужно больше энергии! И нечего ныть, сам виноват! Кто заставлял тебя ночью работать, в наше законное время? Потому мы и знаем твой колос, и в любой момент можем срезать его до корня!

– Ну и что с того? – взревел отец. – Ну, срежете, и стану я худшим работником. Но ведь делаю я это только ради семьи! И ради семьи решил допоздна трудиться, чтобы мой колос был самым высоким! А какой в этом смысл, если я потеряю единственную дочь?

– Смысл в том, чтобы не стало хуже, и ты не потерял ещё и жену, которая сможет подарить тебе новых детей! – прогнусавил голос и вновь хихикнул.

Дыхание Белинды оборвалось, а перед глазами зарябило, и виной тому явно стала не слабость. Вот она и узнала правду. И как ей дальше с ней жить? Ослушница попыталась схватить ртом спёртый воздух, разбавленный какими-то отвратными специями, вызывающими тошноту, и медленно двинулась к буфету. Но едва Белинда сделала шаг, как сразу же поскользнулась на грязном дощатом полу, испачканном мутно-зелёной жидкостью. Сохранить равновесие не удалось, и энерго-работница рухнула вниз, вызывая падением оглушительный грохот.

– Что здесь происходит? – взвизгнул гнусавый голос.

Дверь распахнулась, и перед Белиндой нарисовалась сморщенная старуха с глазами-щёлками и огромным носом, облачённая в грязный халат с жёлтыми цветочками на красном фоне.

– Так-так, ну и зачем ты пробралась в мой дом? Ну-ка, вставай и пошли в гостиную!

Еле управляя ногами, Белинда поднялась, и хозяйка толкнула её в сторону комнаты. Гостиная мало чем отличалась от прихожей, обнажив такую же скособоченную мебель и горы хлама. Посередине стоял диван, на котором сидел взъерошенный отец с бегающими в разные стороны глазами. Он обернулся, и зрачки его начали превращаться в круглые блюдца.

– Белинда?! Детка, что ты здесь делаешь? – завопил перепуганный родитель, мгновенно вскочив со своего места.

Старуха, зашедшая следом, презрительно скривилась и, бросив взгляд на каждого из гостей, громко расхохоталась, повизгивая и похрюкивая.

– Ничего себе, умирающая дочурка за папочкой проследила! Всем бы так умирать… – она ещё немного посмеялась, но через пару минут посерьёзнела. – Слушай, Варгес, у меня к тебе предложение! Оставь девку мне, и мы в расчёте! Обещаю, что не трону твой колос и других отгонять буду! Что скажешь?

Отец застыл на месте. Глаза его покраснели, будто налились кровью, а руки сжались в кулаки. Казалось, он готов придушить старуху собственными руками. Белинда молча глядела на происходящее. События этой ночи напоминали дурной сон. Но сон подарил ей и нечто хорошее. То, что она хотела бы сохранить навсегда, несмотря ни на что. И вдруг с этим осознанием в её голову пришло единственно верное решение. Ослушница смело взглянула на отца со старухой и заговорила.

– Пап, я согласна, – услышала Белинда свой голос, словно со стороны. – Мама беременна, так что у вас будет новый ребёнок. А я не такая уж и удачная. Мой колос не самый высокий в рабочей энерго-группе. Я – обычная, ничем не выдающаяся, и единственное, что могу для вас сделать, это принести себя в жертву. Чтобы вы были счастливы. Если твой колос не будут трогать, ты сможешь прокормить всю семью. А без меня всем будет только легче.

Пыль, витавшая в воздухе, словно застыла вместе с изумлёнными свидетелями этой сцены. Руки отца безвольно задрожали, а лицо застыло в безумном оскале, бывавшем у него при высокой температуре.

– Бе… Белинда! – голос родителя дрогнул и сорвался на плач. – Доченька моя… – он подбежал к ней и крепко обнял. – Нет, нет!!!

– Прощай, пап, это моё окончательное решение, – глухо сказала энерго-работница, из последних сил пытаясь не выдавать своё истинное состояние.

Отец отшатнулся от дочери, словно она залепила ему пощёчину, а затем медленно пошёл к выходу, завывающий, дрожащий и сгорбленный.

– Я люблю тебя, дочь моя! Люблю и никогда не забуду! – отец выскочил прочь и громко хлопнул за собой дверью, даже не обернувшись на прощание.

Старуха лишь хмыкнула и велела пленнице опуститься на пол. Энерго-работница послушно присела, глядя перед собой невидящим взором. Удивительно, но она больше не боялась. Лишь хотела, чтобы всё поскорее закончилось. Хозяйка дома устроилась рядом с ней и, обдав Белинду тошнотворным ароматом изо рта, схватила её ладонь своей сморщенной рукой и крепко сжала.

– Ну что, умирающая, посмотрим, сколько у тебя осталось энергии!

Пара сильных зажимов, и энерго-работница ощутила резкий приступ слабости, головокружение и звон в ушах. Перед глазами поплыли пятна, однако она продолжала неподвижно сидеть.

– Ничего себе! – прошептала старуха. – Да в тебе её целые залежи!

Наконец, тело потеряло опору, и Белинда свалилась на пол. В миг перед угасанием она вспомнила серые глаза и улыбку парня на крылатых ботинках. А затем её поглотила тьма, что гораздо темнее самой чёрной ночи.

Краски души

Линева Мария @sleepwelltoys

Дождливые вечера больших городов кажутся особенно одинокими. Столичная суета вязнет в потоках воды. Яркие краски дел, эмоций и переживаний гаснут, придавленные мрачной периной влажного смога. Город на всём ходу влетает в чёрно-белый мир кино. Что сегодня в кинотеатре жизни? «Психо» или «Бешеный бык».

* * *

Дождь идёт много часов, бурные потоки воды бегут по улицам, унося мусор и палую листву. Фонарные столбы мокрыми стражами застыли вдоль тёмной улицы. Их усилий нестерпимо мало, чтобы принести достаточно света в этот тёмный, промозглый и грустный вечер.

Длинная фигура возникает в пятне света, делает положенную пару шагов по освещённому участку и растворяется в сумраке вечера. Высокий мужчина напоминает легендарного Ван Хельсинга. Силуэтом, походкой и плащом-макинтошем.

Человек попадает в новое пятно света. Всего несколько секунд и несколько шагов, чтобы преодолеть освещённый участок пути. Всего секунда, чтобы рассмотреть бледное усталое лицо, впалые щёки и сильную небритость. Широкополая ковбойская шляпа надвинута на глаза, поля намокли и повисли вниз.

Снова участок темноты прячет человека. Дождь скрывает его шаги своей журчащей шумной песней, как скрывает все звуки большого города. Город уснул раньше времени. Уснул с надеждой на новый, сухой и погожий день, отдавая ночь проливному дождю.

Свет последнего в ряду фонаря провожает человека к арке, за которой начинается двор его дома. Когда-то это слово наполняло человека радостным предвкушением и он улыбался, входя в арку. Теперь это просто место. Пустое. Потому что только его.

Гулкий подъезд приветствует мужчину скрипами и лязгом старого лифта, но он всегда ходит пешком на третий этаж. Вот и сейчас он сразу идёт к лестнице, не подходя к почтовым ящикам. На полу остаются мокрые следы его остроносых ботинок и капли с макинтоша.

Третий этаж. Его дверь справа в углу. Десять лет назад, когда они только въехали в долгожданную собственную квартиру, она была очень довольна таким положением и планировкой их дома, а он был просто счастлив. Он купался в искорках её незамутнённой подлинной радости. Теперь это просто квартира. Его.

Два поворота ключа, потом ещё три. Шаг. Щелчок выключателя. Тусклая лампа освещает маленькую прихожую с полупустой вешалкой вдоль стены. На ней вперемешку висят летняя ветровка и зимний пуховик, а внизу на обувнице соседствуют кроссовки и зимние ботинки. Мужчина стягивает мокрый плащ, осматривает без всякого интереса. Мелькает мысль: «Нужно высушить». Держа плащ в руках, скидывает промокшую обувь и идёт в ванную.

Бесстрастное застывшее лицо несколько раз мелькает в зеркале над раковиной, пока он механически, почти через силу, чистит и вешает макинтош на плечики. Зачем так же, скупыми отработанными движениями, не проявляя эмоций, мужчина чистит ботинки и ставит их сушиться. Привычка – вторая натура.

Крохотная кухня, всего пять квадратов, встречает хозяина. Тёплый абажур согревает малюсенький столик у широкого подоконника. Одинокий табурет испуганно жмётся к батарее. Холодильник слишком велик для такого маленького помещения, а для этого человека и подавно. В стылом свете его пустующие недра напоминают пасть сказочной рыбы, где махом пропадали целые флотилии.

Ужин из полуфабрикатов. Горячий, питательный, но совершенно безвкусный. Чай, несладкий и чёрный. По привычке.

Его комната, маленькая и тёмная встречает холодом и запустением. В люстре осталась всего одна лампочка из пяти, но он не вкручивает новые. Здесь мало мебели: лишь небольшой диван, старый стул да узкий шкаф с покосившимися дверцами.

Мужчина садится на диван и будто каменеет, словно скованный чарами горгоны. Он долго смотрит стену перед собой пустым и тусклым взглядом манекена. Секунды текут за секундами. Тик-тик, тик-тик. Стрелка старого будильника бежит и бежит по кругу. Неужели он просидит так до самого утра? Нет. Он проводит крупными руками по лицу и голове, сбрасывая оцепенение. Значит, время пришло.

В шкафу на полке аккуратно сложен удобный домашний костюм, особый, которой он надевает только по выходным для путешествий в мир памяти, которым стала его мастерская.

Третья дверь из прихожей заперта на ключ. Этот ключик мужчина носит на шее на тонком кожаном шнурке. Бабушка называла такие шнурки «гайтанчиком» и носила на нём маленький алюминиевый крестик. А он носит ключ.

Замок открывается плавно с мелодичным щелчком, дверь неспешно скользит внутрь комнаты, приоткрывая другой мир. Там темно, будто туда не проникает свет из прихожей. Мужчина захлопывает дверь, отрезая себя от остальной части квартиры, и пару секунд стоит в темноте, пытаясь унять учащённое сердцебиение. Всего шаг, а он будто кросс с препятствиями пробежал.

Щёлкает выключатель и мир взрывается красками.

***

КОНСТАНТИН.

На секунду мне кажется, что я ослеп от яркого света и многоцветия. За рабочую неделю, разбавляющую визиты сюда, мои глаза затягивает серая пелена. Реальный мир для меня бесцветный, зато здесь всё иначе.

Большая комната когда-то была сердцем этой квартиры. Здесь любимая собирала близких и угощала вкуснейшей выпечкой. Потом гости уходили, а мы сидели в обнимку и мечтали, что эта гостиная станет комнатой наших детей.

Своих детей не случилось. И её нет уже пять лет, но в комнате всегда есть игрушки. Теперь это моё застывшее королевство. Я вдыхаю его запах, провожу рукой по рабочему столу, рассматривая то, что на нём лежит. Заготовка будто подмигивает мне. Я улыбаюсь будущей кукле и лицо пронзает боль, за пять дней эти мышцы совсем одеревенели. Сажусь и погружаюсь в работу с головой, одевая, украшая, оживляя куклу. Я не чувствую усталости, боли в мышцах или рези в глазах, я работаю, как одержимый, пока не наступает раннее утро.

Кукла готова и отправляется в свою простую удобную коробку. Тонким маркером вывожу на коробке имя – Света, и забываю сделать вдох. Воздух становится вязким и напрочь лишённым кислорода от букв такого любимого имени, имени покойной жены. Миг, и меня отпускает.

В недетской меня ждёт три огромные сумки и в каждой из них коробки, коробки, коробки. Ровно сорок шесть коробок и в каждой игрушка для ребёнка.

Душ, бритьё, крепкий кофе. Костюм, который мы с ней купили в шутку, она говорила, что в нём я похож на Вилли Вонка. Три часа в пути на машине, и я снова здесь. Хорошо, что закончился дождь и осень заиграла красками. Да, мир сегодня цветной для меня. Потому что сегодня я – волшебник.

Меня встречает женщина с добрым лицом и тёплыми руками. Я снимаю верхнюю одежду и переобуваюсь, надеваю маску, перчатки. Это нужно, чтобы пройти дальше.

В игровой меня накрывает хор детских голосов. Такие разные и похожие одновременно. Бледные лица, синяки, катетеры, но они улыбаются всегда искренне и счастливо, несмотря ни на что. Я рассказываю им сказку о каждой игрушке, которую отдаю и верю, что новый друг поможет и поддержит своего маленького хозяина.

Слишком скоро я ухожу, а дети провожают меня радостными возгласами. Я иду по коридору, и мир выцветает, на глазах теряет краски. Я оборачиваюсь на здание, которое только что покинул. Последней теряет краски надпись на табличке у двери. Хоспис.

История Бабы Яги

Ирина Трушина @irinatru.writer

На лес опустился поздний вечер. Шёл проливной дождь. В избушке Бабы Яги пахло лесными травами и яблоками. Чувствовались нотки розмарина, мяты и чабреца, дурман-травы и лаванды. На столе горела свеча.

На половике у покосившейся печи свернулся калачиком чёрный кот.

– Идём, Черныш, сметанки положу, – позвала бабушка. – Одни мы с тобой в этой глуши, может, оно и к лучшему?

Кот поднялся, потянулся, стряхивая ленивость, опустился на задние лапы и принялся умываться, зазывая гостей.

В дверь избы постучали.

– Кого это на ночь глядя несёт? Свои все уже по печкам спят, – заворчала Баба Яга, схватилась за старую клюку и, прихрамывая, поплелась узнать, кто пришёл.

На пороге стоял промокший до нитки Иван-Царевич.

– Привет, Ягуся, разреши у тебя переночевать?

– Да ты садись, садись скорее, Ванюша. Вот тебе одежда сухая, – старуха взмахнула клюкой и откуда ни возьмись, появились штаны и рубаха, и чай горячий с мёдом. Рассказывай скорее, что случилось.

– А откуда одежда-то, Яга?

– Да так, секонд-хэнд от трёх медведей, рассказывай скорее, не томи!

Поведал Яге Царевич свою грустную историю. Бросила его, оказывается, Василиса, не успели и года вместе прожить.

– Вот и верь после этого в сказку: жили они долго и счастливо, – заплакал Ваня. – Чего же ты молчишь, старая?

– А что тут скажешь, дура твоя Василиса. Упустила счастье и не поняла даже. Да и ты тоже хорош, Ванюша, не обижайся на древнюю старуху. Думаешь, я всегда такой морщинистой была? Не-е-ет! Давным-давно, слыла Марфа Яговна первой раскрасавицей на деревне. Сватались к отцу моему и деревенские мужики, и царевичи знатные. Я – дура, всем отказывала, идеального мужа искала. Но тут появился Кощей, прикинулся добрым молодцем. Пообещал отцу золотые горы и увёз в дремучий лес, пока маменька с папенькой не опомнились.

Яга налила чай, посмотрела на гостя и ответила на вопрос, что плясал в его карих глазах:

– Уж и не помню, сколько одна живу. Как пелена с глаз сошла, увидела, за кого меня сосватали, и ужаснулась.

– Докочевряжилась, красавица, будешь теперь в моём дворце жить. Гости сюда не ходят, а если придут – обратно не возвращаются! – грозил Кощей.

– Пришлось смириться и остаться жить во дворце. Из развлечений только вышивание было да зеркальце волшебное, в котором можно места разные на земле увидеть. И не заметила, как превратилась в Бабу Ягу с морщинами и спиной радикулитной. Кому такая нужна?

Как-то раз, когда муженёк задержался в гостях у Змея Горыныча, собрала я скромные пожитки и пустилась наутёк. Пока путешествовала по миру с зеркалом, успела научиться разным приговорам да сбору трав лечебных, научилась птиц да зверей понимать, могу любую болезнь с помощью собранных трав излечить.

Глубоко в лесу нашла старую избу на курьих ножках и поселилась в ней. И задумалась, как же быть дальше. К людям не вернуться, страшной стала, наложили годы замужества за чудовищем свой отпечаток. Наслала чары на следы свои, чтобы не нашёл Кощей.

Зато со зверями и птицами в ладу зажила. Уходила с утра в лес, собирала травы полезные, помогала зайцам да медведям из капканов людских выбираться. Животные полюбили меня, чуть что, бежали в избу за помощью. Так и котик больной прибился. Не нужен хозяевам стал, выкинули в лес за ненадобностью. Вылечила я его и жить в избе оставила.

Вздохнула Баба Яга и продолжила:

– Вот моя история, Ванюша, а теперь отгадай загадку. Кто летает без крыльев и плачет без слёз?

Иван-Царевич призадумался.

– К чему об этом спрашиваешь, бабуся? Пусть будет облако на небе.

– Это на первый взгляд, но так можно сказать и обо мне. Слёзы выплакала давно, да летаю в ступе.

Яга оглядела избу, подмигнула коту и посоветовала гостю:

– Не бери пример с меня, Иванушка, не горюй о прошлом ушедшем. Любишь Василису – борись за неё, ну а ежели не люба стала – забудь и дальше иди. Жизнь людская коротка, успей счастье своё отыскать, не жди, что само собой всё решится!

Понял Иван-царевич, что Баба Яга сказать хотела. Ночь переночевал, а наутро оседлал коня и помчался у Василисы прощенья просить. Не всегда ждать нужно, когда человек любимый навстречу пойдёт. Если любишь, прощать ошибки следует и к голосу внутреннему прислушиваться. А гонор иногда и за пояс заткни, чтобы к Бабе Яге опять бежать не пришлось!

Миль

Ольга Гузова @MarDashkova

Глава 1

Миль посмотрела на гору, окружённую тысячелетними чёрными соснами. Барабаны заглушали тревожные мысли. На веку знахарки сменилось четыре шамана.

Первый сказал, что она будет Великой.

– Великой… – усмехнулась она и, не взглянув на племя, которое ещё вчера поклонялось её дару, улыбнулась солнцу.

Миль не помнила того шамана. Когда она была совсем маленькой, с него сняли скальп воины соседнего племени за то, что наслал мор на их скот. Она знала только то, что он благословил её, трёхдневную, на великое служение народу. Родители посчитали это честью, и, когда Миль исполнилось семь, её отдали на обучение к местной лекарке. Та показывала ей, как врачевать раны отважных воинов, помогать женщинам рожать и исцелять души матерей, у которых появлялись на свет проклятые дети. Старая знахарка учила распознавать на детях знаки сатаны.

Проклятое дитя относили на гору Предков как жертвоприношение. Матери плакали, умоляли сохранить жизнь своих малюток, но веками закон оставался нерушимым. Повитуха заворачивала новорождённого и уносила в Запретный лес, окружающий гору Предков. За те годы, что Миль училась знахарству, её назидательница отнесла туда не менее двадцати детей.

Миль едва исполнилось семнадцать, когда наставница умерла. Десять лет она была бесправной ученицей, которой родственники больного и воды не предлагали, а теперь в одно мгновение стала желанным гостем в любом доме.