Экзамен для профессора. Цикл «Университет Азуин»

***

Пообедав в университетском кафетерии – любимыми тефтельками, как всегда – я снова занялась бумажной работой. Недостаток руководящей должности – куча отчётов, не связанных непосредственно с твоей практической деятельностью. И всё это занимает так много времени! Впрочем, мне очень помогала Олишка, моя заместительница, правая рука и вообще незаменимая личность. Методисты тоже не халтурили, хотя до неё всем четверым было далеко. Но вот уже неделю, как помощница в столице, повышает квалификацию, постигая науку управления сложными социальными системами (да, так, кажется), и работы мне прибавилось. А тут ещё все эти ограничения… чтоб ему пропасть, воришке.

На селекторе загорелось табло, коротко мигнула красная лампочка и автоматически включилась связь.

– Зулина, зайди ко мне, пожалуйста, – голос ректора показался мне каким-то заторможенным. – Минут через десять – пятнадцать. Я жду.

Аппарат отключился, не дав мне ответить. Хотя Тахони и не ждал ответа. Разве б я стала возражать?

Сохранив последние изменения в отчёте, я встала, коротко глянула в зеркало у двери, убедившись, что не выгляжу растрёпой, и вышла из кабинета.

Ровно в назначенное время я стояла перед высоченной узкой дверью, старой, потрёпанной, но по-прежнему красивой благодаря сплошь покрывающим её резным узорам. Чрезвычайно тонкая работа, кажущаяся очень хрупкой – все эти листочки, веточки, пёрышки – но как-то сохранившаяся с самого основания университета.

Постучав и услышав короткое приглашение, я вошла.

– Дверь прикрой, девочка. Разговор не для случайных ушей.

Сэр Архибальд Тахони, крепкий мужчина лет шестидесяти, в неизменном сером костюме в мелкую клетку, застёгнутой под горло белоснежной рубашке и коричневом свитере вместо жилета, сидел, вопреки обыкновению, не за громадным дубовым столом, а в кресле у камина. Сгорбленная спина и покрасневшие глаза выдавали усталость.

Коротким жестом он пригласил меня присоединиться к нему за чаем, тут же налил чашку из стоявшего на столике глиняного чайничка и подтолкнул её в мою сторону.

Усевшись в кресло напротив, я пригубила ароматного напитка, отдающего лесом – Тахони любил травы – и откинулась на высокую спинку. И удобно, и расслабиться совсем уж нельзя.

Он занимал пост ректора Азуина уже девятнадцать лет, и было сложно представить, что может быть иначе. И вот сегодня его осунувшееся лицо впервые навело меня на мысли о том, что однажды кто-то его заменит. Я даже отставила чай, внезапно ощутив необычное беспокойство. Тахони был мне почти родным.

Ну, не родственником, в прямом смысле, просто он давно дружил с моими родителями, точнее, в первую очередь, с моей тёткой по отцу. Бывал на семейных праздниках и всё такое. В общем, я знала его с самого детства.

Собственно, именно сэр Архибальд первым заметил мой нешуточный интерес к растениеводству и порекомендовал моим родителям обратить на это внимание. А дальше как-то всё и пошло: он следил за моими успехами, помогал с преподавателями, убедил поступить в Азуин, поддержал при выборе направления исследований (как оказалось, не зря: я оправдала его ожидания более чем, занявшись агмаратами), устроил на работу. Нет, не нынешнюю, не подумайте. Простым помощником на кафедре. А в деканы меня выбрали много позже, как и всех прочих, преподавательским голосованием (ну, я не исключаю, что старик повлиял, но за уши не вытягивал, это уж наверняка). Короче говоря, Тахони не был просто начальником, скорее любимым дядюшкой, поэтому я переживала.

Он долго смотрел на меня своими тёплыми карими глазами, вертел в руках пустую чашку, вздыхал, но всё никак не начинал разговор. Я решилась первой:

– Архибальд, Вы здоровы? Вы выглядите измождённым и…

Он перебил меня, удивлённо вскинув брови:

– Я? Да ну, брось, девочка. Я здоров как бык, – он выпятил грудь и сверкнул глазом, уголок губ чуть дёрнулся в улыбке, – нет, не переживай. Устал немного, это да. Да и как тут не устать… навалилось. Просто… у тебя серьёзные проблемы, Зулина.

Я выпучила глаза и что-то нескладно проблеяла, слишком удивлённая таким поворотом.

– Ох, деточка, и как нас так угораздило.

Тряхнув головой, я, наконец, отмерла, отойдя от первого потрясения, и уточнила:

– У меня проблемы? У меня? Но что случилось? Я Вам клянусь, я не…

– А, дело не в тебе так-то, – он неопределённо помахал рукой, потёр переносицу, потом взглянул на меня пристальнее. – Просто принятые решения оказались не слишком удачными.

Я не перебивала, позволяя ему договорить, рассказав, что происходит, хотя пальцы покалывало и ладошки внезапно взмокли.

– Вот что, девочка… про кражу ты знаешь. Как не знать, а? С тобой Кристоф тоже беседовал – он, кстати, мой давний знакомый, очень въедливый парень – да и со всеми в университете. Осмотрели всё… В общем, версии разные, пока конкретики мало: улик этот жулик не оставил. Чистая работа. Но тут такое дело, – он замялся, – ты возлагала большие надежды на этого вашего нового профессора… Мавинуса…

Я вздрогнула, но смогла промолчать, только кивнув.

– Да… Понимаю. Звезда, перспективы… сад твой… Но подложил он нам свинью, конечно.

Перед глазами так и встала сцена в пыльном чулане. «Помоги…», «не принимай на веру…». Ха, вот же засранец.

– Что? – только и сумела выдохнуть я, уже закипая от возмущения.

– У него был обыск. Дома. Как и у многих. У меня, у тебя.

– Азуин?

– Нет, к сожалению. Зато люди Вулфрока нашли целое собрание книг и рукописей, докладов и исследований по драконам в целом, по артефактам и Изумрудному Азуину в частности.

– Ах он сволочь! – я не смогла сдержать эмоций.

– Нет, он, конечно, сказал, что это совпадение, что он исследовал в этих сборниках разные аспекты монстрологии, а вовсе и не наш символ. Но, дьявол побери, странное совпадение, – ректор громко фыркнул.

– Да уж. Но я…

– Да – да, ты ни при чём… напрямую. Но это скажется на всём университете, на твоём факультете, на планах. Доверие и финансы – с этим всегда сложно, сама понимаешь.

– Вот чёрт! – я подпрыгнула, взвившись с места, и зашагала по комнате. – Он сорвёт мой проект! Мой проект! Надо ж было так повестись на регалии. Я уволю его сегодня же…

– А вот этого не надо!

Я уставилась на Архибальда, даже остановившись на секунду.

– Но хотя бы сгладить последствия…

– Вот в чём дело, девочка… – он пожевал губу, подбирая слова, – потому и положение наше такое непростое. Никаких обвинений доктору Мавинусу пока не предъявлено. Все улики косвенные. Он, действительно, был вправе изучать все эти трактаты. Само по себе их наличие у него дома не доказывает, что он причастен к краже. Хотя, как я и сказал, совпадение то ещё.

– Но как же…

– Если его уволить сейчас, то он сам может предъявить нам обвинения в незаконности наших действий, в предвзятости, лишении права трудиться… Ну и потом, есть шанс, что он, и правда, непричастен.

– Ага, как же, – фыркнула я. – Втёрся в доверие. Подобрался поближе…

– Не делай поспешных выводов, Зулина. Просто будь настороже, вот. Я лишь хотел тебя предупредить, подготовить. Кроме того, я думаю, поразмышляв тут немного, что если он каким-то боком замешан, то не непосредственно. То есть не он стащил артефакт. Должен быть кто-то ещё, просто должен, я чувствую. Так что будь осторожной ещё и поэтому. Кто знает, с какими головорезами профессор мог связаться, – он покачал головой, снова вздохнул. – Хотел бы я верить, что он не при делах…

– А если он сбежит? – мозги заработали в практическом направлении. – Как это скажется на университете?

– А вот об этом не беспокойся, кстати, – Тахони впервые за встречу широко улыбнулся. – Вулфрок предусмотрел такой вариант и обо всём позаботился. Мавинусу поставили следящую печать.

Я открыла рот от изумления.

– Он возмущался, конечно, но сопротивляться не стал. Может быть не в духе, не пугайся. С этим порядок. Такие вот дела. Хотел, чтоб ты была в курсе, милая. Твой же факультет.

– Спасибо, Архибальд. Я ценю вашу заботу. Не переживайте, я уверена, всё прояснится и Азуин найдётся.

– Только бы успеть до того, как его откроют, – он вскинул на меня глаза, и в них я прочла истинную причину его волнений.

– Да, только бы успеть.

Глава 6

«Драконья кость» вспыхнула сеточкой на ткани мироздания, открыв проход.

«Кость» – это вовсе не часть скелета волшебных рептилий, как можно подумать, это ещё одно растение, культивированием которого я серьёзно занимаюсь.

Визуально она с агмаратом – полные противоположности: «кость» – невысокое дерево, тонкошкурое и снежно-белое после сушки, агмараты – травянистый кустарник с тёмно-зелёными мясистыми стеблями и листьями. Но, по странной прихоти природы, по назначению они очень близки. И то, и другое служит для перемещений: агмаратная эссенция – для стабилизации организма при телепортации, порошок «драконьей кости» – для прохода в Тёмный мир.

Ну, надо ещё пояснить, что же такое Тёмный мир.

Если совсем просто, то это мир, параллельный Миру-основе, то есть привычному нам миру, где мы проживаем жизни. Параллельный не в смысле «копия с искажениями», а существующий рядом, за незримой завесой, касающийся его, но никогда не сливающийся с ним. Ох, ну, это сложно вообразить, на самом деле. Просто, когда растёшь с этим знанием, вся эта структура воспринимается естественно.

И да, это никакой не Ад. Ни его, ни Рая не существует. Хотя, можно сказать, что Тёмный мир и есть их неразрывное единство.

Мир-основа населён людьми и магами… преимущественно.

Тёмный мир – демонами и ангелами, вурдалаками и ведьмами, феями и единорожками, гномами, драколюдами, химерами, водяными, цветочными эльфами и тому подобным народом.

Кстати, в действительности он не более тёмный, чем наш, не надо воображать себе вечный сумрак и лавовые реки или что там ещё. Просто на заре освоения магии людьми мира за завесой очень боялись, боялись его обитателей, их сил, придумывали себе разное. А всё пугающее всегда рисуется в мрачных тонах, а там уж повелось… Все эти козлиные рога, кипящие котлы, высасывание крови и прочее как раз из тех времён. У страха глаза велики, что тут скажешь.

И вот, сегодня мы здесь.

Руны, нарисованные опилками «драконьей кости», принесли нас точно ко входу в «Элизиум». Подходящее название для демонического бара, а? Чувство юмора у Саула всегда было… хм… своеобразным.

Вывеска светилась тусклым красновато-розовым, не режущим глаза, но отчего-то тревожащим. Пятнышки плясали на светло-серых каменных стенах, рисуя странные узоры. Могу поклясться, они живые: однажды после вечеринки я разглядела среди этих отсветов крохотных танцующих существ с оскаленными мордочками. Адирэ уверяла, что это просто морок.

Очередей у входа не было: всё-таки бар, а не клуб. Хотя и танцы там случались.

Кивнув мордовороту с бычьей шеей, стоящему у дверей и бдительно наблюдающему за всем вокруг, мы не замедлили войти внутрь.

Сразу раздались свист и улюлюканье.

Ну ещё бы: три девушки из Мира-основы за раз. Симпатичных, чего стесняться, девушки.

Я снова оглядела подружек.

Санни с её светлыми кудрями, хрупкими плечами и милым личиком, одетая в бледно-розовые брючки и белый топ, выглядела совершенно чужой в этом тёмном, пропитанном запахами бренди и табака зале.

Адирэ, наоборот, легко могла сойти за свою: чёрный комбинезон с полупрозрачными вставками обтягивал её весьма примечательную фигуру, подчёркивая округлости, а красные волосы в приглушённом свете, чудилось, могли запылать огнём.

Я… ну что я? Я всегда была некой равновесной точкой между ними: никто не назвал бы меня душкой, но и на дьяволицу я не тянула. Сегодня мой наряд составляла средней длины юбка с двумя высокими разрезами спереди, изумрудная, как украденный Азуин, и блузка в тон, спадающая с одного плеча, приоткрывая ложбинку на груди. И туфли. Конечно, феерические туфли. Свои мы с Санни опять позаимствовали у Адирэ, благо, размер у всех нас удивительным образом совпадал. Мы, может, и дружили-то потому, что могли меняться туфлями. Обувь, знаете ли, приводит нас, девочек, в некое сумасшествие. Да ладно, шучу… не только из-за шпилек… но они дополняли дружбу прекрасно.

Так… в общем, свист и всё такое… обычное дело в «Элизиуме».

В баре, несмотря на отсутствие очередей, оказалось многолюдно. Всё длиннющее помещение, футов сто двадцать на тридцать, пронзала потёртая стойка из морёного дуба, извивающаяся, как плывущая по воде змея. Ближе ко входу пространство занимали открытые столы с простыми лавками, рассчитанные на большие компании, дальше появлялись чуть более закрытые полукабинеты для парочек, а завершалось все небольшим округлым танцполом с крохотной сценой в углу. Ну, туда мы доберёмся попозже.

Стены, обшитые деревянными планками, должны бы были выглядеть закопчёнными вечным дымом, но нет, лак переливался под светом ламп, начищенные кованные украшения поблёскивали медно-розовым.

Играло что-то забористое, как всегда, перебивая всеобщий гомон и гул голосов.

Мы уселись на высокие, обшитые старым бархатом табуреты. Нив, не дожидаясь заказа, поставила перед нами по лимонному шоту.

Нив – одна из трёх барменш. Мы предпочитали выбирать именно её сторону стойки. Вообще-то она – Нивеннен, какая-то родственница Саула, ну и демон, соответственно. Не знаю, что уж она может, какие у неё способности и уровень, но что-то такое, неземное, сразу чувствовалось, стоило взглянуть на неё.

Худая, коротко стриженая брюнетка с огромными чёрными глазами, вся будто состоящая из одних углов и ломаных линий, она, тем не менее, оставляла ощущение силы. Ну, ещё бы, потаскай все эти бадьи и пивные кружки да поразнимай периодически случающуюся бучу – мышцы безо всяких тренировок окрепнут. Не слишком разговорчивая, она готова была всегда выслушать любого посетителя. И мы тоже пару раз изливали её свои слезливые пьяные истории. Да-да, демонесса в роли жилетки… сложно представить. Но хоть трепаться потом попусту не станет. По головке тоже не погладит, скорее предложит спалить обидчика к чертям, но иногда того и надо. Короче, Нив. В отсутствие Саула она была тут, кажется, за главную.

Мы болтали и хохотали, подкрепляя хорошее настроение очередной порцией шотов. Отшили парочку не слишком настойчивых кавалеров. Громко обругали азуинского вора, призывая все беды на его голову, на что Нивеннен закатила глаза, словно поражаясь детской глупости. Наши проклятья, конечно, должны были казаться демону смешными. Снова пили – что-то малиновое, но не приторное – и уже через час в нас плескалось достаточно алкоголя, чтобы мы сочли нужным развеяться.

Послав Нив в завершение парочку воздушных поцелуев, чем вызвали очередное фырканье, мы пошли к танцполу. Там уже толкался народ, да и музыка сменилась на менее зубодробительную.

Запахи алкоголя и разгорячённых тел… случайное трение… неслучайные объятья… кружения и переходы… Немного флирта… шёпот на ушко… глуповатые хихиканья и приятный туман в голове… На медленной, тягучей мелодии мы бросили своих недавних кавалеров, оставив их в полнейшем недоумении, и стали танцевать втроём, изгибаясь, качая бёдрами, запуская руки в волосы, обнимаясь и сверкая глазами. Ну а что?! Разве девочкам не приятно, когда парни пускают слюни, воображая себе всякие фривольности? Мы тоже воображаем…

Ноги гудели, но тело казалось лёгким, как пёрышко: коктейли здесь сбоев не давали. Сцена поплыла перед моими глазами, и я решила выйти ненадолго на воздух, отдышаться.

Санни болтала с музыкантами, Адирэ обвилась вокруг темноволосого красавчика просто гигантского роста, очевидно, рассчитывая на приятное продолжение вечера.

Хмыкнув, я направилась к дверям чуть неровной походкой, довольная проведённым временем и почти забывшая о проблемах на работе. Чёрт дёрнул меня взглянуть в ближайшую к выходу кабинку для свиданий…

За крохотным столиком, развалившись и вытянув ноги, в одиночестве сидел профессор Мавинус. Перед ним стояла полупустая бутылка виски. Рядом валялся небрежно брошенный пиджак.

Обомлев, я пялилась на обтянутые брюками бёдра, полурасстёгнутую мятую рубашку, растрёпанные чёрные волосы, жёсткую линию подбородка.

Серые глаза, наконец, поднялись, и он так и впился в меня взглядом.

Не знаю… злость из-за проекта, алкоголь или что-то ещё всколыхнулись во мне огнём… я просто-таки набросилась на Эрчина.

– Ты, – прошипела я, – влетая в кабинку, – как ты посмел только? Университет доверял тебе! Мы все доверяли! Я рассчитывала… А ты, чёрт, воспользовался нашим доверием, своей должностью! Да ты хоть понимаешь, что натворил! – я почти сорвалась на крик.

Он полоснул меня взглядом, скрипнул зубами, но не произнёс ни слова.

– Уж я прослежу, чтоб ты получил заслуженное наказание, – всё больше расходилась я. – Когда они тебя поймают… – я ткнула в его сторону пальцем и захлебнулась словами, когда он резко схватил меня за запястье, потянув на себя. Я споткнулась и чуть не упала, попыталась вырвать руку, но он держал её мёртвой хваткой.

– Хочешь поговорить, декан, – он снова скрипнул челюстью, – поговорим, но не здесь, – он поднялся, выбрался из-за стола одним движением и потащил меня за собой. Эта бесцеремонность потрясла меня настолько, что первые мгновения я молчала… момент был упущен.

Уже у выхода я краем глаза увидела в толпе светлые волосы, мелькнула ехидная улыбка Саула, и Эрчин вытолкнул меня наружу. Не останавливаясь, он тянул меня куда-то за здание бара, в мрачный, освещаемый только бледными звёздами проулок. Хорошо, хоть, в Тёмном мире всегда тепло, в Основе я бы уже околела.

Развернувшись, он толкнул меня к стене и отпустил. Я тут же попыталась сбежать, но Эрчин поймал меня, не дав сделать и шага, сжал запястья одной рукой и прикрыл мне ладонью рот.

– Ну нет уж, мой милый декан, ты меня выслушаешь. И не вздумай орать: зашью губы. Поняла?

Я закивала: он может. Заклинания у тех, кто якшается с монстрами, гадкие.

Профессор убрал ладонь с моего лица, но меня не отпустил.

– Судя по этому «взрыву», там, в баре, ты уже в курсе кое-каких моих дел. Но ты понимаешь всё неправильно. И они тоже. В преступники записали. Печать поставили, – он ударил ногой по стене, так, что я ощутила её вибрацию спиной. – А я не крал его, слышишь, не крал!

Я что-то пискнула, не решаясь возражать. Вот так, когда он нависал надо мной в темноте, когда я видела только грубый силуэт, чувствовала давление на своих руках, вдыхала резкий запах виски и злого мужчины, я реально его боялась.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.