Враг моего врага. «Райская звезда»

Ртхинн Фййк был умен, сведущ в дипломатии и всегда ставил интересы Рая выше своих собственных. Но то, в чем он видел интересы Рая, иногда заставляло Криййхана скрипеть зубами: координатор и его помощник не всегда сходились во мнениях. Более того, мнение Ртхинна было подвижно, как ртуть: любая новость заставляла его пересматривать свою точку зрения. Это слегка раздражало Криййхана: нельзя так зависеть от входящей информации. И вот пришло время признать: способность оперативно анализировать обстановку и постоянно корректировать свои действия весьма полезна. Если кто и сможет провести переговоры с землянкой и чего-то в них добиться, то это Ртхинн Фййк.

Охранник открыл дверь перед Ртхинном, пропуская его вперед. Мужчина поклонился, сорок восемь клановых косичек зашелестели друг о друга. Ртхинн был немножко денди: в косички вплетен тонкий бордовый шнур, на груди строгого черного сайртака – из такого же шнура бант. Криййхан не одобрял столь вызывающий для политика стиль, но сейчас не стал заострять на этом внимание.

– Вы хотели меня видеть, хирра Криййхан? – образец невозмутимости; понимает ведь, что его вызвали на ночь глядя не о погоде поговорить, но виду не покажет. Владеет собой, этого не отнимешь.

Координатор указал ему на кресло для посетителей.

– Чтоб я хотел тебя видеть, ты должен быть танцовщицей кетреййи, – они были одни, и Криййхан не видел смысла в официальном этикете. – Но придется мне смотреть на тебя, а не на прекрасную девушку, потому что этого требует дело.

– Прошу прощения, что родился мальчиком, – не моргнув глазом, отозвался Ртхинн, – да еще и шитанн.

– Не проси. Ты нужен, какой есть. Не мне, старику, грезящему о блондиночках, а Раю. Что ты можешь сказать о Земле, Ртхинн? Говори, как думаешь, нам здесь оглядываться не на кого.

Ртхинн повертел в пальцах бордовую браслетку – пижон, чтоб ему – и ответил наконец:

– Земля – это наш полигон ошибок. Первую совершили наши предки. Не тем, что туда отправились, и не тем, что вступили в контакт – это нормальная практика. Тем, что не убрались с миром, когда стало ясно, чем земляне отличаются от кетреййи. Вторую совершили их потомки, вовремя не замирившись с соседями, разжигая ненависть распространением кровавых легенд. Третью допустил один из ваших предшественников, высказавшись против приглашения Земли в Содружество Планет. Если бы мы их поддержали, многое было бы по-другому. Во-первых, земляне нам что-нибудь да простили бы. Во-вторых, чем раньше в своем развитии планета вступает в Созвездие, тем легче приобщается к гуманистическим ценностям. Мы фактически отстранили от них Землю, и она долго развивалась по тому пути, на котором отрицательные черты землян лишь обострились. Четвертая ошибка была в том, что мы не попытались наладить отношения и после вступления Земли в Созвездие. На том этапе помощь соседа пришлась бы землянам кстати, и они были бы весьма благодарны. И пятую ошибку сделали вы.

– Я? – переспросил Криййхан.

– Вы были на Земле, хирра Криййхан. Да, вас пригласили лишь потому, что не могли не пригласить, но это был шанс, а вы его не использовали. Вы не выступили ни перед их правительствами, ни в их компьютерной сети, вы никак не попытались исправить впечатление землян о нас. Вы не завязали никаких контактов, даже формальных. Вы могли бы начать с торговли чем-нибудь нейтральным, с обмена информацией, но вы даже пальцем не пошевелили. Вы вообще не стали разговаривать с их координатором, а ведь эту-то малость можно было сделать. Узнать ее поближе, дать ей возможность узнать себя, пусть безо всяких политических обязательств. И ваша бездарная поездка обернулась для нас еще хуже, чем если бы ее вообще не было. Не приехать – одно; средств не хватило, мало ли. Приехать и демонстративно проигнорировать – совсем другое.

Тон его был ровен. Закончив свой монолог, он пояснил Криййхану, казалось, еще сильнее постаревшему:

– Извините, но вы просили сказать то, что я думаю.

Координатор долго молчал, глядя прямо перед собой отсутствующим взором, размешивая в чашке остывший реттихи. Потом, бросив ложечку, глухо вымолвил:

– Ты прав. Да, прав. Я тогда поступил глупо, и теперь мы за это расплачиваемся, – и снова замолк.

Ртхинн терпеливо ждал. Наверняка координатор вызвал его не для неприятного напоминания о том, что тот и сам в душе понимал. Значит, скажет.

И дождался.

– Ты поедешь на Землю, Ртхинн, – скрипнул Криййхан. – Поедешь, потому что о таких вещах по квантовой связи не договариваются, только глаза в глаза. Об одном прошу: не становись на колени. Нам нужна помощь, но не любой ценой.

Ртхинн не удивился. А если и удивился, то ничем этого не показал.

– А какой? Какой ценой, хирра Криййхан? Что мы можем предложить за земной ГС-флот?

Он сразу понял, что следует выторговать у землян, умная бестия. А чем платить, сам Криййхан не знал.

– Все, – проговорил он неохотно. – Все, кроме самого Рая, системы и основных баз сектора. Если они отгонят Гъде, то пусть берут хоть половину Нлакиса.

– Что насчет людей? – осведомился Ртхинн.

– В смысле? – не понял координатор.

– Как быть, если они захотят рабочих для своих шахт? Или девушек для тех солдат, что будут сражаться за нас?

– Нет, – процедил Криййхан сквозь сжатые зубы. – Люди – все, на чем держится Рай. Не отдадим даже самого малокровного кетреййи, годного только ттеи собирать. Если землянам нужны рабы, пусть гъдеанских пленных к делу приставляют. Заодно будет стимул их захватывать.

– А если они поставят ультиматум? – безмятежно спросил Ртхинн. – Если не будут соглашаться без этого?

– Сделай так, чтоб согласились, – отрезал Криййхан. – Делай, что хочешь, соблазни эту землянку или убей ее, обещай на ней жениться, сюсюкай с ее детьми, укради ее детей и шантажируй… Лишь бы был результат. Без результата можешь не возвращаться, все равно Рай недолго останется Раем. А вернешься с договором – обретешь такой авторитет, что без труда выиграешь выборы координатора.

Максимум, что позволил себе выразить Ртхинн – это легкое любопытство:

– Собираетесь на покой?

– До покоя я просто не доживу, – огрызнулся Криййхан. – Либо покончу с наглостью гъдеан и помру с чувством выполненного долга, либо они меня раньше прикончат. Собирайся, Ртхинн. У тебя еще есть время. Вопросы, которые у тебя возникнут, можешь задать завтра. Боюсь лишь, что мне на них не ответить. Я был на Земле, но толком ничего о ней не узнал.

Запиликал вызов по гостиничному коммуникатору. Мрланк перегнулся через спящую кетреййи, нажал кнопку.

– В чем дело? – голос со сна казался еще более хриплым, чем это было обычно для последних дней. Карканье, да и только. – Я сплю, между прочим.

– Извините, хирра Мрланк, – в мягких интонациях портье ни капли вины, просто дежурная фраза. – Для вас пришло срочное сообщение из Эфлуттрага. Вам надлежит выйти на связь с координатором через защищенный канал космопорта Генхсх в 6.20.

– А сейчас сколько? – не сориентировался Мрланк.

– 5.40, – сообщила портье.

– Интересно, что понадобилось от меня координатору? – буркнул он, прикидывая, успеет ли принять душ.

– Не знаю, хирра Мрланк. Я не имею доступа к государственным тайнам. Надеюсь, вы не опоздаете, – и она отключилась.

Мрланк чувствовал себя не в своей тарелке. Он не привык разговаривать с координатором. Прежде для этого существовал командующий Эссерк, потом адмирал Ррхлу. Теперь не осталось никого выше Мрланка, и почему-то это не доставляет радости. Поездка в резиденцию Криййхана Винта и доклад перед Кругом кланов выбили его из колеи. Не его это дело. Не заслужил он еще такой чести, чтобы вещать перед важными людьми, и, скорее всего, не заслужит никогда. Просто больше некому.

Облачившись в парадную форму, он подумал, что неплохо бы побрить отросший «ежик», обновить клановую прическу. Но время поджимало. Не опаздывать же на связь с координатором! Он не обольщался: его вызывают на связь с координатором не потому, что он такая уникальная персона, способная хоть на минуту заинтересовать Круг кланов. Видимо, у Криййхана Винта созрел приказ для флота, и он хочет его передать, вот и все. А что все порядочные люди еще спят, так какое координатору дело до его, Мрланка, удобства? Сам небось бессонницей мается, женщины старика уже не волнуют, вот и работает по ночам, чтобы не терять время. А всем остальным надлежит приспосабливаться и не роптать.

Он набросил форменную куртку поверх парадного сайртака, подхватил свою папку и тихонько, чтобы не разбудить Эйззу, клацнул замком, затворяя дверь.

Космопорт все так же сиял огнями. Подняв воротник, Мрланк рысью пробежался от спящей гостиницы к вечно бодрствующему пассажирскому терминалу и юркнул в узкий коридор-переход, отделяющий то, что называют портом рядовые граждане, от стоящих особняком корпусов. Грузовой терминал и – в самом конце – объекты военного флота. Как водится, часовые на посту, пропускная система. Мрланк сунул магнитную карту в прорезь и подождал, пока пройдет идентификация, разглядывая сквозь бронестекло холл, через который туда-сюда сновали женщины из наземных служб, а в двух креслах расположились, чего-то ожидая, капитаны сторожевиков. Карта наконец вернулась, створки раздвинулись перед Мрланком и, когда он вошел, сомкнулись за его спиной. Капитаны бросили на него любопытствующие взгляды: нашивка ГС-флота – игла, протыкающая сферу Вселенной, – привлекала внимание.

– «Молния»? – прищурился один из них.

Мрланк молча кивнул и отвел глаза. Ему не хотелось выслушивать, как же ему повезло выбраться целым из передряги у Нлакиса.

– Хирра Мрланк? – перед ним возникла женщина из курьеров с выбритыми висками на манер Цаххайн. – Для вас все готово. Пойдемте.

Мрланк двинулся за ней, волей-неволей разглядывая ее шевелящиеся в такт ходьбе ягодицы. Ничего так в объеме, не хуже, чем у Эйззы. Будь она кетреййи, непременно ущипнул бы. А так… хоть и вовсе не гляди.

Кабина для защищенной связи была комнатой без окон и щелей, с герметично закрывающейся дверью и автономным питанием. Ни подсмотреть, ни подслушать, ни скопировать информацию. Мрланк вставил карту в блок декодера: сеанс связи предназначался именно для него, и если кто-то попытается его из недобрых побуждений подменить, сигнал не будет раскодирован. Мягкое освещение, стол, кресло. Мрланк положил папку на стол, но не стал садиться: не в кафе пришел, приказы выслушивают стоя. На часовом табло в углу стены-экрана мелькали, сменяя друг друга, цифры.

Ровно в 6.20 экран замерцал, по нему прошла полоса, и возникло изображение Криййхана Винта. Старик сидел в кресле и смотрел перед собой мрачно и задумчиво, точно размышлял, съесть капитана Мрланка на завтрак или до обеда отложить. Седой чуб свешивался с шишковатой бритой головы, ложась на плечо, будто некрашеный шарф.

– Хирра Криййхан, – Мрланк шагнул вперед, отсалютовал и отрекомендовался: – Мрланк Селдхреди, капитан ГС-линкора…

– Я знаю, кто вы, – оборвал его координатор. – С памятью у меня все в порядке, и не ослеп еще пока. Ваш корабль – «Райская молния». Быстро подумайте, капитан Мрланк, и скажите мне: нельзя ли ускорить его ремонт?

Мрланк удивился. На вопрос, сколько «Молнии» предстоит торчать в доках, он уже отвечал в Эфлуттраге. Но координатор ясно сказал, чего хочет, и Мрланк подумал.

– Объем работ довольно велик, хирра Криййхан. Если вы желаете ускорить ремонт, от чего-то надо отказываться. Без наладки цепей управления ГС-приводом не обойтись. Значит, надо выбрать, без чего обойтись можно: левый дефлектор, носовой турболазер или левый твердотопливный ускоритель. Не считая мелочей.

– О мелочах забудьте, – велел Криййхан. – Дефлекторы и турболазеры вам не понадобятся.

Мрланк слегка поднял бровь: без защиты и вооружения линкор перестанет быть линкором. Прогулочная яхта, к тому же весьма некомфортная. Но ничего не сказал.

– Твердотопливный ускоритель… – произнес координатор с сомнением. – Насколько это важный узел, капитан Мрланк? Вы сможете без него маневрировать?

– Я смогу маневрировать и без половины ускорителей, хирра Криййхан, если в нас не будут при этом стрелять. Как я понимаю, вариант со стрельбой вы исключаете, иначе не сказали бы, что дефлекторы не нужны. Но, может быть, вы объясните, хирра Криййхан, что вы планируете для «Райской молнии»?

– Сколько вы провозитесь с цепями? – координатор проигнорировал вопрос капитана. – Реально?

– Еще два-три дня, если не заниматься другими узлами.

Криййхан медленно кивнул.

– Хорошо. Через три дня будьте готовы принять на борт пассажира и стартовать.

Мрланк кашлянул.

– Хирра Криййхан, могу я узнать, куда? Расчет прокола требует времени.

Координатор поморщился. Принятое решение не нравилось ему, но лучшего нет.

– Вы отвезете на Землю посланника.

Мрланк не смог скрыть изумления, но силы воли заставить себя промолчать хватило.

– Раз уж я сказал вам об этом, капитан Мрланк, скажу и остальное. На время этой миссии забудьте о том, что у вас военный корабль. Что бы ни случилось в дороге, в бой не ввязываться. Будут провоцировать – уходите. Будут хамить, плевать в лицо – утирайтесь и молчите. Ваша задача – довести корабль до Земли, избежав неприятностей, и доставить туда посланника в целости и сохранности. Это гораздо важнее, чем сбить якобы заблудившийся хантский беспилотник или показать земным патрулям анус по видеосвязи.

Мрланк слегка покраснел. Были в его послужном списке такие эпизоды, не отопрешься. Все-таки координатор поинтересовался, кто такой капитан Мрланк, полистал информацию.

– Вы все поняли, капитан Мрланк?

– Да, хирра Криййхан. Будет исполнено в точности.

Земля! Планета из страшных сказок и ночных кошмаров. Мир, перемоловший два клана в прах. Мир, удобренный плотью и пеплом шитанн. Мир, само солнце которого убивает. Проклятый мир. В детстве Мрланк мечтал побывать на Ханте или Эас. Эта детская мечта и толкнула его в космос. Вот только военные корабли не ходят к чужим планетам. Захочешь полюбоваться на Хант – пялься лучше в фотоальбом. К Ханту на линкоре близко не подойти, еще на границе сектора встретят патрули и наваляют. Но даже в детстве не грезилось Мрланку, что когда-нибудь судьба приведет его на Землю. В Проклятый мир.

По дороге в гостиницу Мрланк свернул к докам. Никого там, конечно, еще не было в такую рань. Он оставил сообщение мастеру, курирующему ремонт «Молнии», и постоял во дворе, глядя на громаду корабля, одетую в леса. По темному небу медленно ползла Белая Луна – светило сумеречной стороны, бледная, как кожа местных уроженцев. А вокруг сверкали звезды. Ясно и холодно. Одеяло облаков сдуло ветром, и мороз кусал щеки, норовил подобраться поближе к телу. Мрланк спрятал кисти рук в рукава куртки и, нахохлившись, побрел к гостинице. Проклятая звезда повисла на антенне, словно намекая: куда бы ты теперь ни шел, капитан Мрланк, все равно движешься ко мне.

В Аргентине проснулся вулкан. В видеороликах носилась по воздуху копоть, медленно перекатывалась лава. Салима покачала головой, глядя, как лава захлестывает брошенный на поле трактор.

– Они хотят, чтобы я приехала, – Салима сделала глоток горячего чая. Ларс Максимилиансен пил свой кофе, но ей кофе уже надоел. – Интересно, зачем?

– Вы хорошо умеете разруливать кризисы, – подсказал дед.

– Верно, – скромничать она не собиралась, – но я не умею гасить вулканы. Им сейчас надо не слушать мои речи, а нормально организовать эвакуацию. Неужели никто с этим не справится без координатора?

Салима частенько сетовала на беспомощность правителей. Вместо того, чтобы быстро решить проблему, они ждут кого-то, кто ее решит. Если бы она рассчитывала на доброго дядю, который придет и все сделает, как надо, то стала бы Мэри Смит из лондонского приюта, а Эмираты превратились бы в большую общую могилу.

– Не поедете? – хитро улыбнулся старичок.

Она вздохнула:

– Поеду. Лично дам пинка тамошним властям. Но чуть позже.

Сетовать-то она сетовала, но людскую природу не переделаешь. А людская природа предполагает определенные несовершенства, к коим надлежит относиться снисходительно. Кого-то поддержать, кому-то помочь, кого-то наставить на путь.

– Координатор – это такая нянька для взрослых дядь и теть, по недоразумению облеченных властью, – сказала она как-то, и доля правды в этом была. Доля, потому что обязанности координатора гораздо шире. Эх, если бы функция няньки не отъедала столько сил и времени от действительно важного!

Салима закрыла ноутбук и села напротив главнокомандующего, придерживая чашечку над блюдцем.

– Я думала над теми вариантами кампании, которые вы предложили, Ларс. Они все хороши. Я не смогла найти изъян.

Дедок гордо подбоченился.

– Зря я, что ли, столько лет генштаб дрессировал?

Она засмеялась.

– И какой же вариант вы изберете? – осведомился он уже серьезно.

Салима покрутила чашку по блюдечку.

– Может, тот, а может, этот, – проговорила она вроде бы легкомысленно. – Смотря откуда ветер подует. Не мы начинаем войну, Ларс, поэтому мы чисты перед мировым сообществом. Но, раз не мы начинаем войну, то и инициатива не у нас. Мы отвечаем на действия противника, так? Значит, вариант выберет противник, а не мы.

Ларс налил коньяк в пустую чашку и сделал вид, что удивлен отсутствию в ней кофе.

– Мне это не нравится, Салима, – признался он. – Упускать инициативу неразумно. Мы продумали несколько вариантов, и все они ведут нас к победе. Но что, если противник выберет вариант, который мы не предусмотрели?

– Может быть и такое, – спокойно согласилась Салима. – Помнить об этом необходимо, но отказываться из-за этого от войны глупо. Риск есть всегда, только, не рискнув, не выиграть.

Тренькнул вызов по внутренней связи, и Салима, мельком посмотрев на экранчик, приложила трубку к уху. Секретарь.

– Извините, Салима ханум, вы просили не беспокоить, если не случится чего-то важного. Я думаю, случилось важное. Посол Содружества Планет просит о срочной встрече.

– Спасибо, Эстер, – отозвалась она. – Это в самом деле важно. Я приму его сразу после возвращения из Аргентины.

– Но, Салима ханум, у вас есть время сегодня до обеда. Поскольку его вопрос требует срочного разрешения…

– Завтра, Эстер, – твердо сказала она. – Я вернусь завтра к вечеру и поужинаю с ним. Передайте послу, что события в Аргентине требуют моего неотложного вмешательства. Проблемы Земли, безусловно, актуальнее для координатора Земли, чем проблемы других миров.

Она сложила трубку и откинулась на спинку кресла с мерцающей на губах улыбкой. Началось.

Зеленое свечение занялось посреди пустоты, и через миг нечто, напоминающее обглоданную камнеедами скалу неправильной формы, вывалилось в межзвездное пространство и куда-то помчалось, медленно гася скорость.

Ччайкар Ихстл отер со лба пот тыльной стороной ладони. Кошмар любого пилота – выйти из плохо рассчитанного прыжка в недрах звезды – отступил. Капитан отстегнул страховочные ремни и осторожно сделал глубокий вдох – на пробу. Ничего не случилось.

– Анализ состояния всех систем, – повелительно бросил он.

Из печатающего устройства поползла лента: «Герметичность носового модуля в норме. Герметичность центрального модуля нарушена. Левый модуль отсутствует. Герметичность правого модуля нарушена. Герметичность кормового модуля…»

Ччайкар присмотрелся к старпому. Выглядел он плохо, голова в крови.

– Цхтам, ты как?

– Жив, – усмехнулся тот через силу.

– Сиди, – он снял со стены аптечку и принялся обрабатывать рану.

Цхтам зашипел от боли. Ччайкар и сам понимал, что действует неловко. Сюда бы доктора…

– Есть ли на корабле люди, кроме меня и первого помощника? – обратился он к компьютеру.

Унылая сводка прервалась сообщением: «Живых людей, кроме рубки, нигде нет».

Должно быть, есть мертвые. Ччайкар поморщился. Не до сантиментов. Он аккуратно наложил продезинфицированный скальп обратно на череп Цхтама, примотал бинтом. Сделал несколько инъекций. Он надеялся, что помощник выкарабкается. Не так уж много крови утекло…

«Пожаров на борту нет. Все очаги возгорания ликвидированы…»

Ччайкар кивнул самому себе. Они сбросили пламя в световом прыжке. Неплохой способ, только слегка экстремальный.

«Исправные спасательные капсулы отсутствуют. Твердотопливные ускорители отсутствуют. Главный двигатель в норме. Запас горючего – пятьдесят четыре процента…»

Даже забавно. Все, что у них осталось – это фотонный разгонник. На таком двигателе к планете не подойти, даже если удастся таковую обнаружить. Но сдаваться капитан не собирался. Корабль способен идти – уже хорошо.

– Средства связи? – осведомился он.

«Ква-девайс функционирует. Дальняя радиосвязь функционирует. Ближняя радиосвязь…»

– Что с навигацией?

«Прерывание обращения к навигационной системе. Сервер недоступен. Шестьдесят пять процентов датчиков отсутствует. Рекомендации: ремонт датчиков, подключение резервного сервера, переустановка системы».

Вот это по-настоящему неприятно. От квантовой связи никакого толку, если не знать точных координат. А для эффективного использования дальней радиосвязи нужна дистанция максимум в тысячи гигаметров. Нет, теоретически сильный сигнал дойдет и на световые годы, но тогда предстоит годы ждать ответа. А такой роскоши, как время, у экипажа «Райской звезды» не будет. Запасов пищи и воды – вдосталь, запасов воздуха – хватит, но кровь скоро станет негодной. Пусть Ччайкар уже старик с замедленным обменом веществ и нуждается в свежей крови не чаще раза в месяц, важнее – сколько продержится первый помощник? Организм, работающий в полную силу, к тому же раненый?

– Можно хотя бы примерно узнать, где мы? – устало спросил капитан.

Зашуршала бумага.

«Вы на борту «Райской звезды», в рубке управления».

Ччайкар не сдержал истерического смеха.