Хроники Арли. Книга 2. Кто я?

Я затаил дыхание и ждал продолжения, но Оррик, похоже, уже сказал все, что хотел.

– За что же так хорошо готовы платить?

– А за что обычно готовы платить? Конечно, за чью-то жизнь и чью-то смерть.

– Ты можешь хотя бы сейчас не говорить загадками?! – взмолился я.

Оррик уставился на меня удивленным взглядом.

– Ты и в правду не знаешь?!

– Оррик, всю свою жизнь я провел в пещерах. С чего бы мне знать? Я думал, что ты заметишь, что для меня многие обычные вещи кажутся удивительными.

Оррик покачал головой.

– Странный ты, но, если сказано, что это не моего ума дело, значит, я в это не лезу.

Все, мне это надоело: или пан, или пропал.

– Оррик, если бы ты не проиграл в том бою, ты бы рассказал мне, что Тук хочет меня убить?

Я выдержал его взгляд и дождался, когда он опустит его.

– Иан, что ты от меня хочешь? Я всю жизнь исполнял приказы.

– Я хочу знать: могу ли тебе доверять.

Ну вот, слова сказаны. Теперь я либо его потеряю, либо в моей команде действительно появится человек.

Оррик молчал долго, очень долго. Он даже есть перестал, задумчиво разглядывая стену напротив. Наконец он поднял на меня взгляд.

– Епископ терпеть не может неудачников, а тот бой показал, что я не просто проиграл, а не смог верно оценить силы противника. Так что никакой я уже не начальник охраны. В лучшем случае обычный «чистый брат», и только. – Он помолчал, а я, затаив дыхание, ждал продолжения. – Но потом я понял, что никто не сделал бы для меня того, что сделал ты в тот день. Меня ведь прирезали бы, не подтолкни ты тогда этого негодяя. Боги дали мне ещё один шанс. Ты дал. Так что я обязан тебе жизнью, а Оррик всегда отдает долги. – Он говорил так, будто рассуждал сам с собой, но тут он взглянул мне в глаза. – У меня нет родных, нет близких, нет дома, мне некуда возвращаться. Все, что у меня теперь есть, – это долг перед тобой. Так что – да, ты можешь мне доверять.

К вечеру в трактир стали стягиваться завсегдатаи и любители пропустить по стаканчику после напряженного трудового дня. Таланты, приобретенные Бардвартом на службе, притягивали к его заведению служивых всех мастей, так что вскоре свободных столов не осталось. Впрочем, нам не пришлось воспользоваться любезным предложением хозяина, потому что Оррик торчал за столиком с обеда, сразу перейдя в разряд почетных клиентов. А потом мы уже вдвоём принялись проедать последние деньги.

Через несколько часов к нам присоединилась Валена, поведав, что маг оказался настолько любезен, что дал ей несколько полезных советов. В конце рассказа она достала из сумки грамоту с широкой квадратной печатью.

– Ума не приложу, что мне с ней делать, – вздохнула она, – отступники не учатся в академии.

– Отступники? – спросил я.

– Так называют тех, кто работает на инквизицию.

– Да что ты заладила, отступники-отступники. От костра спаслась, и то ладно. А такими штуками не разбрасываются, – буркнул Оррик. – Пригодится где-нибудь.

Я все-таки добился своего, и инквизитор рассказал мне историю про Отроги Мудрости. Такое название получило ущелье в горах на севере континента. Снег, лед, метели и собачий холод – вот все, что надо знать, чтобы в здравом уме обходить это место стороной. Память о нем пришла с незапамятных времён, и ничего хорошего в тех историях отродясь не водилось. Смертельный ужас – вот что в них было. Гиблая земля, даже одиночки без царя в голове предпочитали держаться от нее подальше. В тех краях можно повстречать такое, что навсегда отобьёт желание спать в темноте. Время от времени из ущелья выползали твари, что не привидятся в самом страшном кошмаре. Вампиры и оборотни – детишки в сравнении с этими созданиями тьмы. Зараза распространялась дальше по королевствам, и тогда инквизиция обратилась к гномам. Им предложили восстановить права на земли поверхности, раскинувшиеся над их владениями, в обмен на строительство несокрушимой крепости на пути расползающегося зла. Те, не задумываясь, ответили согласием.

Строительство, по разным свидетельствам, продолжалось от тридцати до пятидесяти лет. Сколько подгорного народца при этом полегло, одному Аиду известно, но гномы сдержали слово и вручили священникам ключи от бастионов. С тех пор на пути тварей стояла крепость, равной которой не знала Арли. Стены ее тянулись на десятки верст, а шпили башен царапали небо. Над главным входом гномы установили символ Светлого Братства – три перекрещенных меча. Его потом объединили со знаком церкви, связав с инквизицией. Каждый, кто прошел через эти ворота, становится членом этого незримого сообщества. Так что, если ты планируешь стать полноценным братом-послушником и посвятить свою жизнь служению, дорога твоя пролегает через эту крепость. По сути, инквизиция кует там свои самые ценные кадры. Впрочем, под ее стягом в стенах твердыни собирается разный люд. Его привлекают блеск золота и привилегии, даруемые отслужившим в мрачном, холодном краю. С давних времен напор тварей вырос в десятки раз, так что охотники до быстрой наживы часто вместо денег получают пристанище в желудке очередного чудовища. И все равно поток желающих не иссякает – церковь и королевства не жалеют золота для смельчаков. За год службы в этом месте можно скопить круглую сумму, за пять лет – жалуют титулом барона. Но пять лет в тех краях – самоубийство. Оррик отслужил три, когда его забрал из крепости Тук, в то время ещё и не помышлявший о сане епископа.

Мы с Валеной слушали Оррика, раскрывши рот, когда заявился Аридил, усталый, но очень довольный.

– Получил весточку от своего князя, – догадался инквизитор. – Все ходишь где-то, а тебя тут уже давно вино дожидается.

– Да, пришёл ответ, – эльф налил себе вина. – Завтра утром он будет здесь.

Вот уж не знаю, радоваться или печалиться. Ничего хорошего я от этого визита не ждал. Хотя пришла пора расставить точки над «и».

– Может, расскажешь, что ты там нашёл? – сказал Оррик. – Какие могут быть тайны от друзей?

Аридил, осушил стакан и покачал головой.

– Если так хочется, спросишь у князя.

– У князя я спрошу обязательно, – заметил я. – Но я хочу спросить у тебя. Подозреваю, то, что ты увидел, касается вашего задания. То есть уже нашего задания. Слова же Оррика натолкнули меня на мысль, что вся эта возня связана с твоим народом.

– Я не буду говорить, – спокойно сказал Аридил.

– А ты и не говори, – усмехнулся я. – Говорить предоставь мне, а ты слушай и моргай время от времени. – Дождавшись кривой усмешки на губах Аридила, я продолжил: – Подозревать, что в нападениях по полной замазались представители твоего народа, я начал, когда увидел результаты стрельбы, и хоть били из арбалетов, навык – он и в Долине Тишины остается навыком. Ну и что, что вы на дух не переносите бездушные машинки для изготовления дырок на расстоянии. С такой дистанции и точностью поразить цель может только эльф, а цель, как известно, оправдывает средства. Когда же я узнал, что эльфы не убивают своих, все встало на свои места.

Не люблю давить, поэтому и выкладывал я свои предположения, уставившись в кружку с пивом. Пузырьки лопаются, пена оседает, и на свет божий показывается краешек янтарного напитка – прямо как информация, которой поначалу кот наплакал, а затем только успевай собирать и выстраивать. Я посмотрел на Аридила, который пытался демонстрировать невозмутимость, но цвет ауры выдавал его с головой.

– Полагаю, ты все-таки догнал тех стрелков. Ими оказались твои сородичи. И они снова не решились прикончить своего, как, впрочем, и ты не решился их задержать. Зато наговорились вы вдоволь. Именно поэтому тебя не было так долго. Ты предлагал им пойти с тобой? Сознаться? А они убеждали тебя в своей правоте и уговаривали в обратном. Ввиду того, что ты вернулся один, подозреваю, ни у тебя, ни у них ничего не вышло, и вы остались при своем мнении, – сказал я, теперь глядя ему прямо в глаза. – Учитывая размах предприятия, твой дядя либо полностью в курсе, либо что-то подозревает, потому и направил тебя сюда. Из этого следует, что наша миссия завершена. Поэтому я буду требовать, чтобы нас отправили в Алату порталом, потому что смысла в дальнейшем топтании дорог нет никакого.

На эльфа было жалко смотреть. Взгляд Аридила ковырял неровности на залитом пивом столе. К счастью, в трактире освещение было так себе, иначе я решил бы, что он покраснел.

– Так мальчишка прав, и ты действительно в лесу встретил своих? – недоверчиво спросил Оррик.

– За всеми нападениями и пропажей людей стоят эльфы? – вскрикнула Валена. – В академии обсуждение этой темы не приветствуется, но я как-то слышала разговоры преподавателей.

Аридил обреченно молчал, но я не собирался давать ему возможность улизнуть от ответа.

– Принц, – я специально воспользовался его титулом, чтобы подчеркнуть значимость слов, – ты можешь, конечно, не отвечать, но в команде, которую, я надеюсь, вы почтете своим участием, от своих не может быть секретов. – Мне очень не хотелось так говорить, но, похоже, у меня не оставалось выбора. – Мы все связаны, благополучие одного зависит от всех остальных. Я понимаю, что тебе тяжело признаваться в причастности к преступлениям своего народа, но сейчас твой народ – это мы. Стоит провалить миссию, и твоей мечте конец. Кому нужен правитель, который не может сдержать слово и позаботиться о своих?

Аридил тяжело вздохнул и поднял на меня взгляд. Очевидно, он принял решение.

– Спрашивай.

Дальше наш разговор напоминал допрос следователя и подозреваемого, но мне нужно было знать все.

– Ты обнаружил в лесу эльфов?

– Да, двоих, оба вооружены арбалетами. Я подобрался к ним почти вплотную, едва одному не снес голову.

– Полагаю, и они, и ты были удивлены.

– Да, они не ожидали увидеть меня.

– Они не пытались тебя убить?

– Эльфы не убивают друг друга.

– Что было дальше?

– Мы поговорили. Дареан, так звали одного из них, предложил мне уйти с ними. Он сказал, что у них великая миссия, к воплощению которой должны стремиться все эльфы.

– Что за миссия?

– Он сказал, что мне расскажут, если я пойду с ними.

– Но ты не пошел.

– Нет.

Я задумался. Для чего же они таскают людей? Что за миссия может требовать такого количества жертв? Вряд ли они занимаются этим, чтобы развлечь себя рабами или сделать зоопарк.

– Задержать ты их не пытался?

– Как? Это равносильно убийству, – вздохнул Аридил. – Они тоже пытались уговорить меня, но не прибегали к насилию.

– В общем, вы разошлись, – подытожил я.

Довольно долго после признания эльфа мы все думали о своем. Никто не произносил ни слова. В конце концов, что меняло вмешательство эльфов? Для меня – ничего. Мне нужно было сдавать экзамены и становиться инквизитором. Как – другой вопрос. При этом ни в коем случае не допускать смерти перед скоплением людей, чтобы не явить им возрождение Убийцы. Вот так – и в лодку сесть, и рыбку съесть. Тяжело, но надо, ведь я как-никак вообще сам по себе явление, но как говорится, будь реалистом, проси невозможного!

Я оглядел своих людей. Да, теперь я определенно могу назвать их своими людьми. Нежданно-негаданно я обрел то, к чему так стремился, – свою команду.

– А теперь послушайте, что я вам скажу. – Я огляделся: народ в трактир все прибывал, но до нас никому не было дела. – Наши дела тут закончены. Завтра я буду просить у Аэларэля порталом отправить нас прямиком в Алату. У меня есть год, чтобы подготовиться к поступлению. Пока не знаю как, но я стану инквизитором. Понимаю, что сейчас это звучит слишком самоуверенно, но поверьте, я умею добиваться своего. Когда это произойдет, заметьте, не «если», а «когда», мне нужны будут люди, на которых я смогу положиться. Зачем, спросите вы? Отвечу. Потому что я не собираюсь прозябать на задворках. Карьера – вот моя цель. Уверен, у вас тоже есть свои цели. Готов поклясться на чем угодно, что если вы поможете мне, они станут и моими. А вместе можно горы свернуть. Но я должен быть уверен, что могу на вас положиться. И теперь я хочу спросить: вы готовы пойти за мной? Не за инквизитором Ианом, а за мной.

Оррик крякнул, Аридил выглядел смущенным, Валена разглядывала меня так, будто увидела впервые.

– Я тебе уже все сказал, – проворчал Оррик, оглядел остальных и припечатал ладонью стол. – Но для остальных повторю: я с тобой. Моя жизнь – твоя жизнь.

Следующим выступил Аридил. Было видно, что для него подобное признание внове, но выглядел он не менее решительным.

– Никогда не думал, что такое скажу, но пусть Лес будет мне свидетелем: я с тобой, пока не затронута моя честь и честь Семьи, – сказал Аридил, и я незаметно выдохнул: значит, его семья тут ни при чем – уже хорошо. Значит, будет служить не за страх, а за совесть.

Все посмотрели на волшебницу. Валена же не обращала внимания ни на кого, кроме меня. Что-то мне подсказывало, что ее слова окажутся решающими.

– Я потеряла семью в восемь лет, – тихо сказала она. – Они отреклись от меня. Ты первый, кто напомнил мне о том, что иногда, когда весь мир против, возможно, найдутся те, кто подставит плечо в такую минуту.

– Прямо Светлое Братство, – Оррик почесал бороду.

В этот момент на улице закричали. Одиночный вопль подхватили, он размножился и пошел эхом гулять между домов. Посетители Бардвартова заведения поначалу не обратили на шум внимания, но по мере того, как он рос, замолкали и в недоумении принимались вертеть головами. Самые любопытные выглянули посмотреть, что происходит. Спустя минуту в зал ворвался человек в дымящейся куртке.

– Дом купца Вилберта горит!

Все повскакали с мест. Я тоже начал подниматься, но Оррик успокаивающе махнул рукой.

– Сиди уже, без тебя разберутся. Вон желающих сколько.

Я посмотрел на эльфа, Аридил и не подумал куда-то двигаться, попивая вино из кружки.

– А мы разве не должны помочь?

– Должны? Кому и чего мы должны? – сказал удивленно Оррик. – Это не наше дело. Сами справятся. Город из камня, до нас огонь не доберется.

Удивительно практичный подход.

– И ты, девочка, не вздумай дергаться, – жестко пресек возражения Валены Оррик. – Из тебя сейчас целительница, как из меня поэт, так что сиди и не рыпайся. Одно дело – лечить запрещенными способами братьев-инквизиторов, и совсем другое – разных проходимцев. На костер же не хочешь? Вот!

Зал трактира опустел. Остались только мы и компания из пяти человек в углу заведения. Не думаю, что все побежали помогать, зрелище пожара привлекает не меньше ротозеев, чем казнь или драка. Главное, чтобы тебе не досталось.

– Продолжайте есть-пить, – сказал вдруг Оррик. – По моему сигналу отходим к лестнице на второй этаж. Валена, ты – первая, птичкой летишь наверх!

Глаза волшебницы расширились, я начал разевать рот, а Оррик уже гаркнул:

– Пошли!

И все вдруг завертелось: пятеро незнакомцев, до того преспокойно хлебавшие пиво в углу, снесли лавки, бросившись в нашу сторону. Один из них отклонился от курса и накинул на дверь засов. Остальные четверо стали нас обходить, да так шустро, что я через мгновение понял, что наверх нам никак не успеть.

– Вместе держаться! – взревел Оррик. – Аридил, Иан на тебе!

В отличие от нас пятерка действовала молча и чрезвычайно уверенно. В их руках замелькали короткие кривые мечи, я заметил, что все они в повязках, закрывающих лицо.

– Братство Бездушных! – ахнула Валена.

Оррик выругался, и в его руках бабочками замелькали ножи. Аридил вытащил из ножен кинжал, брат-близнец которого лежал наверху в моих вещах. Я дал себе слово, что, если выберусь и из этой переделки, буду всегда таскать оружие с собой.

На нас наскочили двое и, увернувшись от выпада Оррика, легко отскочили обратно. Они напомнили мне историю о волчьей стае и лосе. В этот момент кто-то стукнул во входную дверь, естественно, она не открылась, послышались удивленные голоса.

– Нам надо продержаться! – бросил Оррик. – Дверь сломают, и им станет не до нас.

Видимо, это понимали и убийцы, потому что в следующую секунду в атаку бросились уже трое. Замелькали мечи, я слышал только звон стали и сдавленное дыхание. Тройка разорвала дистанцию, и я с радостью увидел, как одни из них зажимает глубокую рану на правой руке. Меч вывалился из ладони, но убийца перехватил его левой. Как по мне, разницы я не заметил.

Впрочем, от моей радости не осталось и следа, когда я взглянул на своих спутников. Оррик тяжело дышал, он ощутимо припадал на левую ногу, и под ним по полу были размазаны чем-то темным следы ботинок. Левая рука Аридила плетью повисла вдоль тела. Высокая фигура эльфа как-то скособочилась, движения, обычно плавные и стремительные, приобрели рваный ритм и как будто фальшивили. Он явно был ранен не только в руку.

В дверь забарабанили изо всех сил. Крики из недоуменных обретали краски и злость. До того, чтобы толпа приняла решение ломать дверь, оставалось совсем чуть-чуть. Но я не был уверен, что нам достанет сил продержаться эти «чуть-чуть».

– Иан, Валена, приготовьтесь! – выкрикнул Оррик и бросился вперед. За ним следом в атаку устремился эльф.

Убийцы не ожидали от них такой прыти и пропустили момент броска. Инквизитор слитным движением сбил с ног сразу двоих, одного из которых угостил ударом утяжеленного ботинка в голову. С его кровью смешалась чужая. Третьего он попытался достать ножом, но эльф его опередил на мгновение. Эффект неожиданности сделал свое дело, вырвав преимущество у врага. Естественно, я и не подумал никуда убегать!

А через мгновение у Оррика подкосились колени, и он завалился набок, чем немедленно воспользовались два оставшихся на ногах противника. Как-то Аридил мне рассказывал, что он не слишком хорошо владеет кинжалом, сегодня мне представилась возможность убедиться в правоте его слов. Он попался на обманный выпад убийцы и «провалился». Меч вошел ему в незащищенный правый бок. Я закричал и, не помня себя, бросился вперед. Меня дернули за руку, я споткнулся о чье-то тело и упал. В падении мои глаза, словно в замедленной съемке, выхватили момент, когда в грудь эльфу несколько раз воткнулись оба меча и кинжал. Аридил замер в нелепой позе, постоял чуть-чуть и упал навзничь. Последний его взгляд скользнул по моему лицу.

– Принц Аридил, – раздался шелестящий голос одного из убийц. – Вам просили напомнить, что для своих жизнь эльфа священна, но вы выбрали не ту сторону.

Москва

30.12.2020

От автора: Вторая книга серии «Хроники Арли» увидит свет в канун самого Нового года. Верно говорят, что для писателя его труд сродни ребенку и каждый из них почему-то первый, так во всяком случае мне периодически кажется. Вот и этому первенцу открывается дорога в большой мир. Однако, сам процесс рождения книги, конечно же, отличается от человеческого. Прежде всего тем, что в одиночку родилось бы совсем другое дитя. Так что я благодарен всем, кто принимал наиживейшее участие в появлении на свет этой рукописи и тащил и ее, и меня, и «вообще», чтобы она вышла такая, какая есть.

Отдельные слова благодарности хочу выразить своей супруге, Комарьковой Ирине: если бы не она, то все получилось бы совсем не так, как должно. Ее терпение по истине безгранично, а энергия способна зажечь солнце. Ее стремление к идеалу творит чудеса!

Андрей Юрьевич! Сложно пожелать более вдумчивого читателя и въедливого критика! Сколько ляпов мне не удалось добавить в книгу благодаря его стараниям!

Оформление обложки: Комарькова Ирина К.

Корректура: Литрес