Ива, или Кровь пополам с древесным соком

–Кто такой Кррриволап? – спросила Ива.

–Не перрребивай! – рассердился Вран. – Ну вот, забыл, на чем остановился…

–Ты ррродилась! Вылупились наши птенчики! У Кррриволапа и Желтоглазки ррродились малыши!– нежно проговорила Каррина. – Вы все ррросли и рррадовали ррродителей. А потом…

–Пррроклятый пожаррр! –каркнул Вран. – Пррроклятый пожаррр! Ночью была сухая гррроза – гррром и молнии без единой капли дождя. Молния попала в дерррево недалеко от домика Леха. Твой отец тушил огонь водой из колодца, но что он мог сделать один? Пламя перррекидывалось с дерррева на деррево… Дррриады плакали и умоляли спасти их деррревья. Звери и птицы в ужасе метались и пытались вынести из пожарра своих детенышей. Ты кррричала от стррраха на ррруках матеррри. Лех ррразрррывался на части: он не мог оставить твою мать, но должен был спасти тебя…А мы с Карриной рррыдали от бессилия: наши воррронята еще не умели летать. А мы не смогли бы удержать их в лапках…

–Но почему моя мама не могла уйти вместе с отцом из горящего леса? – мысленно спросила Ива.

–Дриады никогда не покидают свое дерево. Они живут, пока живет их дерево. Удивительно, что ты этого не знаешь – ведь ты сама наполовину дриада, – ответил ей красивый певучий голос.

Дриада Ольха

Прекрасный голос шел от ближайшего дерева. От шершавого ствола вдруг отделилась фигура. Ива застыла в изумлении: секунду назад она видела лишь дерево! Дриада рассмеялась: её смех напоминал серебряные колокольчики.

–Да, мы умеем маскироваться и сливаться с окружающей средой. Что здесь удивительного? Мы, дриады, все такие. Ведь ты, наверное, и сама неплохо умеешь прятаться?

–Здравствуйте! Кто вы? – с трудом вымолвила девочка и украдкой ущипнула себя за руку. Больно! Значит, все происходит наяву, а не во сне.

Дриада грациозно шагнула навстречу Иве:

–Зови меня Ольха. Так вот ты какая, Ива! Я много слышала о тебе. И давно хотела увидеть воочию. Наконец-то ты здесь.

Потрясенная Ива не могла вымолвить ни слова. Как прекрасна дриада! Изящный овал лица, тонкие черты, гладкая смуглая кожа, большие зеленые глаза, оттененные густыми ресницами, очаровательная улыбка, роскошные волны каштановых волос, стройное гибкое тело. Ее лицо, волосы, фигура совершенны. Человеческие красавицы рядом с ней просто дурнушки. Ее легонько уколола досада: почему она наполовину дриада, но не обладает хотя бы десятой частью такой красоты?

Ольха покачала головой в ответ на её мысли, отвела гибкой тонкой рукой упавшие на высокий лоб густые локоны и произнесла вслух:

–Ты дитя дриады и человека. В твоих жилах течёт кровь пополам с древесным соком. Брак твоих родителей нарушил многовековые традиции. Мы ждали, что родится чудовище, – Ольха замолчала, оценивающе рассматривая Иву огромными глазами цвета молодой листвы. Девушка вспомнила свое невзрачное отражение в реке и густо покраснела от стыда и досады: – Не горюй, что ты такая некрасивая. Считай, что тебе повезло. Ты хотя бы не похожа на чудовище. То есть, не очень похожа.

Ольха звонко рассмеялась, демонстрируя безупречно ровные и белоснежные зубы. «А она не отличается добротой», – подумала Ива и спохватилась, что дриада слышит ее мысли. Но дриада и изогнутой бровью не повела.

–Итак, Ива, дочь Ивы, расскажи мне о себе. Ты не похожа на дриад, но тебе всё же должны были передаться кое-какие способности матери. Ты понимаешь язык животных, насколько я вижу?

–Да, когда мне исполнилось тринадцать лет, я стала понимать язык животных. Но сама разговаривать не могу. Вран заявил, что у меня плохое произношение.

–Не плохое, а безобррразное! – сварливо каркнул ворон. – Ты не говоррришь, а ррругаешься!

–Вррран, дорррогой, не скрррипи, как старррое деррево! Девочка наполовину человек – не суди ее слишком стрррого! – заступилась Каррина.

Ива отметила, что Ольха досадливо дернула красивым плечом, услышав «старое дерево». От девочки не скрылось быстрое переглядывание ворон. Она была готова поспорить, что глазки Каррины так и блестели озорством. Кажется, благовоспитанная и деликатная ворона специально упомянула старое дерево, чтобы досадить насмешливой дриаде.

–Что ты еще умеешь, Ива?

–Растения… Все, что я сажаю, прекрасно всходит, быстро растёт и дает отличный урожай. Наши сад, огород и цветник – лучшие в деревне. А еще у меня есть особый огородик лекарственных растений.

–Зачем сажать растения? – недоуменно спросила Ольха.

–Я живу в деревне, а не в лесу. Там надо сажать растения, чтобы они выросли.

–Какая глупость… Как несуразно устроен ваш человеческий мир – вам надо сажать растения! – Дриада чуть наморщила точеный носик. – Ладно, допустим. А что еще ты можешь? Ты что-то сказала про лекарственные растения?

–Да, я чувствую, чем больны люди и животные, и какие травы могут им помочь. А вы, дриады, тоже лечите лесных зверей?

–Что за странные фантазии…Мы, дриады, не вмешиваемся в естественный ход событий. Природа мудра – она сама вылечит, если сочтет это нужным. Зачем лечить животных? Выживает сильнейший! Пусть слабаки умирают! – Ольха высокомерно вздёрнула прекрасную голову.

–А мне жалко больных людей и животных. Как я могу не помочь собаке, если ее клещи замучили? -возразила Ива.

–Вот как? А клещей тебе не жалко? Чтобы вылечить собаку, тебе придётся убить несчастных беспомощных клещей, – в певучем голосе дриады прозвучала издевка. – Ясно, ты убиваешь одних, чтобы помочь другим, и называешь это лечением. Ну-ну.

–Не надо всё переворачивать с ног на голову, – Иве совсем не понравился тон Ольхи, – Я не только собак от клещей избавляю. Если у человека болит спина, я ему делаю мазь из целебных трав. А если он кашляет, то даю лекарственный отвар.

–Все равно не понимаю – зачем? Споришь с природой, да еще и бахвалишься этим. Словом, никакими способностями ты не обладаешь. Кроме случайно полученного дара понимать животных. Скажи, а все люди такие же уродливые, как и ты? – безжалостно спросила лесная красавица.

Ива не на шутку рассердилась: второй раз за день называют уродиной!

–Все люди разные: есть красивые и уродливые, добрые и злые, умные и глупые.

–А есть совсем тупые, как старррый пень! – каркнул Вран, выразительно взглянув на дриаду.

Ольха явно рассердилась на его комментарий, но решила пропустить его мимо ушей.

–И что же, уродливым, злым и глупым ты тоже, как ты выражаешься, помогаешь? Тоже их лечишь?

–Да, я их тоже лечу, если это требуется. Злые могут подобреть, глупые могут поумнеть, а уродливые… Не всем же быть красивыми. Не прогонять же их только за то, что они некрасивые.

Ольха презрительно рассмеялась и смерила девочку с головы до ног. Холодный взгляд её прекрасных, но злых глаз, заставил поёжиться, как от сквозняка.

–Да, в тебе слишком много человеческого…Но чему удивляться? Твой отец был человеком, а мать была со странностями. Чего стоит одна её прихоть вступить в брак с человеком и родить ребенка!

Иве обиделась на язвительные слова Ольхи.

–Будь добра, не говори плохо про мою маму! Не осуждай её – разве ты никогда не любила, разве у тебя нет мужа и детей?

Дриада недоуменно уставилась на Иву, а потом звонко рассмеялась. В её смехе звенели злые колючие льдинки.

–Да ты совсем одичала в своей человеческой деревне! Простых вещей не знаешь! Дриадам не нужны ни мужья, ни дети! Рождаются деревья – рождаемся мы. Мы живём вместе с нашими деревьями и умираем вместе с ними.

–Ольха, не ррругай девочку, – нежно проворковала Каррина, – откуда ей знать все это? Кто бы ей рррассказал – не люди же, в самом деле! Вот ты её и пррросвети.

–Вот еще. Зачем мне тратить время на дочь человека? Она этого недостойна. И потом, почему мы должны ей доверять? Вдруг она выведает все наши тайны и раскроет их людям, а они… Они придут в наш лес, начнут здесь все рубить и жечь! Даже подумать страшно, что они могут сделать с нашими деревьями и с нами… Теперь я вижу, что в тебе совсем мало от дриады. Я так ждала нашу встречу, и так разочаровалась в тебе… Прощай, Ива, дочь Ивы, и больше не приходи ко мне, – Ольха поспешно отступила к своему дереву и слилась с ним. Ива только что видела прекрасное надменное лицо в обрамлении пышных волос – и вот они неразличимы на шершавой коре. Девочка поняла, что только что проходила важное испытание – и не прошла его. Дриады не приняли полукровку.

–Ты её рррассерррдила не на шутку, девочка, – Каррина неодобрительно покачала головой, но подмигнула ей, – Запомни: никогда не говоррри дррриаде пррро мужа и детей. Пррредставь, каков ей: всю жизнь смотррришь, как вокррруг все парррами, деток рррастят, а сама одна-одинешенька, никуда от своего дерррева отойти не можешь, трррясешься, чтобы его медведь не сломал, жуки не подточили… – Ворона говорила сочувственно, но при этом лукаво стреляла глазками в сторону ольхи.

–Я не хотела обидеть Ольху, – Ива помолчала и с жаром добавила: – Но поделом ей! Зачем она плохо отзывалась о моей маме?

–О нет, она снова говорррит вслух! Это пррросто кошмаррр! – запричитал Вран.

–Вррран, не ворррчи! Как старррый пенек скрррипишь! Ох, Ива, от одиночества у всех дррриад со вррременем харррактер поррртится, -заступилась Каррина и вновь покосилась на ольху. Дерево яростно заскрипело, в ворон полетели мелкие веточки, но птицы от них с легкостью увернулись. Ива, не выдержав, рассмеялась, а потом нетерпеливо замотала головой:

–Но не будем об Ольхе. Пожалуйста, расскажите мне, что было дальше. Если можно.

–Ох, не могу… Как сейчас все это вижу и слышу. Жаррр, тррреск, гарррь…Наши воррронятки плачут в гнезде…– Каррина захрипела и закрыла глаза крылом.

–Карррина, дорррогая, не плачь! – обеспокоенно закаркал Вран.

–Так ваши воронята… – Ива запнулась.

–Спасибо твоим ррродителям. И Кррриволапу с Желтоглазкой. Они спасли наших малышей!

–Но кто такие Криволап и Желтоглазка7

–Привет, Ива, дочь моего друга Леха, – Ива резко обернулась на низкий, лающий голос и увидела рослого волка. Зверь был немолод: в его густой серой шерсти серебрилась седина, но он все равно выглядел сильным и величественным. Его правая передняя лапа была чуть искривлена. «Так вот кто такой Криволап!» – догадалась девочка. Волк чуть наклонил седую морду, отводя умные серые глаза от пристального взгляда Ивы.

Криволап

-Здравствуй, Криволап. – Ива почему-то совсем не испугалась волка, хотя родители с детства пугали ее опасным хищником. – Ты хорошо меня понимаешь? Мне говорить или думать?

–Думай, думай, думай! – раскричался Вран, – Думать вообще полезно – умной будешь!

–Как хочешь. Твой отец много со мной беседовал, я до сих пор помню человеческую речь. Но лучше думай, а то Вран раскаркается и поговорить не даст.

–Ты не просто знал моего папу, но и дружил с ним? – удивилась Ива.

–Он спас меня, когда я был еще волчонком. Вынул меня из капкана и вылечил мою лапу. Хоть я и Криволап, но бегаю быстро, спасибо твоему отцу! А потом отпустил меня в лес, я же волк, а не собака. Но иногда я приходил к дому Леха по старой памяти, и он со мной разговаривал. Он даже поздравил нас с Желтоглазкой, когда родились наши первенцы, и принес подарок – большой кусок мяса. У людей ведь так принято.

–Да, конечно, – Ива никогда не слышала о таком обычае, но не стала спорить.

–И я поздравил Леха с Ивой, когда ты родилась. Принес вам отличного кролика. Только твоя мать почему-то совсем не обрадовалась, даже заплакала. Наверное, пожалела, что дриады мясо не едят. Кролик-то был отличный, просто лапы оближешь!

–Да, наверное, – Ива вновь решила согласиться, – а я тоже мясо не ем. В нашей семье мясо только по праздникам едят, а я отказываюсь или нашему псу Дружку тайком отдаю. Но что было дальше?

–А в ту страшную ночь… Лех спас от огня моего Серого. Наше логово было недалеко от его дома. Мы с Желтоглазкой все видели – и как молния в дерево ударила, и как пожар начался… Мы с ней схватили в зубы по волчонку – и бежать. А Серого… оставили. Он был самый маленький и слабый из троих. Это закон леса – сначала спасай сильных детенышей, а потом слабых. Если успеешь. Я бы за ним обязательно вернулся, в огонь бы за ним побежал! Но пламя очень быстро разгоралось, он бы наверняка погиб от жара и дыма… Лех бежал с ведрами воды, заливать дерево твоей мамы, увидел нас и всё понял. Остановился, сунул Серого за пазуху и дальше побежал. У самого жена и дочь в опасности, а он чужого детёныша спасает! Подбегаем мы к Иве, он сзади догоняет – всё-таки вы, люди, медленно бегаете, – а твоя мать… – голос волка дрогнул, он отвернулся и моргнул, – А твоя мать берет из гнезда воронят Врана и Каррины и нам с Желтоглазкой на спины сажает. Сама не может ни из огня убежать, ни свою малышку вынести, а воронят спасает! Вот какие они! Были…

Вороны на ветке отвернулись, всхлипывая и закрываясь крыльями. Волк тихонько заскулил и продолжил:

–Мы с Желтоглазкой отнесли своих волчат и воронят к реке. Каррина полетела с нами и осталась детей охранять.

–Да я бы любого насмерррть заклевала! И за своих воррронят, и за волчат моих дрррузей! – воинственно каркнула Каррина, сверкнув черными глазами.

–А мы с Желтоглазкой вернулись к Иве за Серым. Ну и за тобой. Мы же понимали, что Ива уйти от своего дерева не сможет, а Лех ее не оставит…Желтоглазка Серого взяла, а я тебя. Ива плакала и просила позаботиться о тебе. Лех всё с огнем боролся. Мы только отбежали – грохот. Обернулись – большая горящая ель рухнула. Прямо на них. Что тут поделаешь? Уже не поможем, только сами в пламени сгинем. И завыть нельзя – детеныши в зубах… Сверху Вран летит, весь в искрах – он с ними до последнего был…

Ива заплакала бы, если бы могла… Но плакать она никогда не умела. Душа разрывалась на части от страшной боли. И теперь эта боль навсегда поселится в её сердце рядом с памятью о родителях.

–Вот уже возле реки мы выли. И дети тоже. И ты плакала. Потом стали думать, что делать дальше. Мы с Желтоглазкой решили тебя в логове вместе с волчатами растить. А Каррина предложила тебя людям в деревню отнести – все-таки ты наполовину человек, тебе с ними лучше. Вран слетал в деревню, всё разведал. И следующей ночью я тебя отнёс в деревню.

Криволап замолчал, шерсть на загривке встала дыбом. Каррина пояснила:

–Он ведь по мосту черррез ррреку бежал! А волки этого бо… не любят. И в деррревню никто из его стаи раньше не ходил.

–Криволап, а почему ты отнёс меня именно в этот дом?

–Так говорю же – Вран всё разведал. Нашел дом, где маленький человеческий детёныш есть. Люди в нем добрые, работящие. И корова есть. Я пришел – точно, ребенком пахнет, молоком, едой, коровой… А еще чистотой и добротой. Тут собаки на меня залаяли. Я тебя на крыльце оставил и обратно в лес побежал. А Вран остался, сидел на крыше и тебя караулил. Утром убедился, что тебя женщина из дома забрала, и только тогда улетел. Но ты не думай, мы тебя не бросили – проведывали тебя. Мы с Желтоглазкой по очереди по ночам прибегали, а как волчата подросли, тоже стали навещать, особенно Серый. Вран и Каррина даже днём прилетали. И воронята их, как встали на крыло.

–А я понять не могла, почему вороны в наш сад так часто прилетают и подолгу на яблоне сидят. Меня даже в семье дразнили: «Опять ворон считаешь!» И вы прибегали проведать меня? Но ведь собаки…

Криволап насмешливо фыркнул:

–А что собаки? Ваш Дружок быстро понял, кого я в дом принёс. Собаки давно с человеком живут, но про дриад наслышаны. Вот он меня и зауважал. И другим собакам запретил на меня и мою семью пасть разевать. Только если люди из дома выглядывали, псы лай поднимали – для порядка, чтобы усердие изобразить.

Ива удивленно переспросила:

–Дружок знает, что я наполовину дриада? А почему он не разговаривает со мной, как вы? Я, как стала понимать животных, несколько раз пыталась с ним побеседовать, а он только лает. Когда меня не видит, вроде в его лае слова понятны. А как заметит, так только гавкает. Он разве не умеет говорить?

Криволап зафыркал, слегка сморщив нос, словно засмеялся. Вороны дружно закаркали: Вран издевательски, а Каррина деликатно.

–Вот хитрец Дружок! Притворяется! Всё он умеет! Он, хотя и собака, а все же зверь. Почти. Для него главное – хозяевам служить. Боялся им не угодить, – ответил Криволап.

–Каррр! Дррружок молчал, чтобы ты ррраньше вррремени не узнала о своем пррроисхождении, – назидательно прокаркал Вран. –Как бы ты отррреагиррровала, с твоим-то умишком? Стрррашно подумать, что бы ты натворррила! Перррвым делом рррасказала бы дррругим . А люди бы быстррро сочли тебя сумасшедшей и заперррли бы.

–Дорррогой, перррестань ворррчать и рррастррривать девочку! – успокоила его Каррина. – А ведь Дррружок прррав – твоим пррриемным ррродителям и дррругим людям не надо знать, кто ты на самом деле. И сейчас тебе уже поррра возвррращаться домой. Пррриходи к нам в гости на эту поляну и зови, мы дррриаду издалека услышим. Только не каждый день, чтобы люди ничего не заподозрррили.

–Хорошо. Спасибо, что рассказали мне про моих родителей. Я обязательно буду к вам приходить. Я хорошо умею прятаться, так что меня вряд ли кто-то выследит. До свидания! – Ива встала с травы, собираясь уходить.

–Постой! Темнеет уже. Не надо тебе одной ходить. Я провожу, – остановил ее Криволап.

–Спасибо, но мне нечего бояться! Лесные звери полудриаду не обидят.

–Звери-то что…, – проворчал Криволап. – У вас в деревне кое-кто похуже зверей завелся.

–О ком ты говоришь? – удивилась Ива.

–Вампиррры! – сердито каркнул Вран. – Ты что, не знаешь, что в твоей деррревне вампиррры живут, пустая твоя голова?

–Я, я, я провожу! – из-за кустов выскочил огромный волк. – Привет, папа! Вран, Каррина, как здоровье? Привет, Ива! Я тут мимо проходил, случайно услышал…

–Здорово, Серый! Ну, проводи ты. Никак к этому мосту не привыкну, – Криволап вновь ощетинил шерсть на загривке. – До встречи, Ива.

–До свиданья, дорррогая! – ласково каркнула Каррина.

–До свиданья. Меньше говоррри, больше думай, – напутствовал на прощанье Вран.

Вампиры

Ива без труда нашла обратный путь, Серый затрусил рядом.

–Серый, расскажи мне про вампиров. Кто они?

–Как кто? Вампиры и есть вампиры. Кровь у вас, у людей, пьют по ночам.

–Да это я знаю, слышала от стариков страшные сказки. Кто именно в моей деревне вампир? В каком доме живет?

–Вот этого не скажу. К твоей деревне только пойдешь поближе, так и несёт вампирским духом, аж наизнанку выворачивает. Мы, волки, вампиров на дух не переносим. Где уж тут принюхиваться, в каком доме они живут.

Некоторое время они шли молча. Наконец Серый несмело позвал:

–Слышь, Ива… У меня это… Лапа чего-то…

–Стой смирно. Левая задняя? – Ива привычно определила больное место.

–Чё? – не понял волк, – Ты говори понятнее. Это батя мой всякие человеческие штуки знает, а я – обычный волк, в лесу живу, с людьми не дружу.

–Вот эта? – Ива взяла волка за больную лапу.

–Ну да! Ай! – Серый чуть дернул лапой.

–Занозу вынула. Дай подорожник приложу.

–Шутишь? Зачем подорожник, я лучше залижу! – волк быстро зализал лапу. – Дружок не соврал, ты и правда болячки чувствуешь и лечить можешь!

–Почему же Дружок молчит и не разговаривает со мной? – опять задумалась Ива. Серый наморщил нос и зафыркал, совсем как его отец:

–А вот сама и спроси. Теперь не отвертится, старый хитрец. Эх, посмотрел бы я, как он юлить будет! Да нельзя мне долго в вашей деревне быть… Расскажешь, а? Ну, расскажешь?

–Ладно, расскажу, когда к вам в лес приду. Серый, а чего боятся вампиры?

–Чё? Это вампиров все боятся, а им-то чего бояться? Их никто не укусит! Понимаешь, так они смердят, что близко не подойти, не то что укусить.

–Может, какие-то травы для них ядовиты?

Волк остановился, неодобрительно глядя на нее, и помотал крупной головой:

–Скажешь тоже. Вампир идет тебя кусать, а ты ему травки пожевать предлагаешь!

–Тогда, может, огонь для них опасен? – не унималась полудриада.

Серый вздрогнул, прижал уши и хвост:

–Где огонь?

Ива поспешила успокоить волка:

–Здесь нет никакого огня, я просто спросила.

Волк возмущенно зарычал:

–Ни хвоста себе, просто спросила! Не надо мне… вот про … это…Мне тот пожар до сих пор снится. Знаешь, как страшно было, когда батя с мамкой унесли старших, а меня оставили… Спасибо твоему бате, что я живой.

Девочка вдруг ощутила боль и страх волка. Ей стало стыдно. Она присела на корточки и заглянула Серому в глаза. Тот обиженно отвернулся.

–Серый, прости, пожалуйста. Я больше не буду с тобой об этом говорить.

–Лады, – все еще обиженно буркнул волк, -Мы пришли. Вот твое логово.

Вдруг Серый вздрогнул, вздыбил шерсть на загривке и защёлкал зубами. Ива встревожилась не на шутку:

–Что с тобой, Серый?

Волк, не отвечая, схватил лязгающими зубами несколько травинок, срыгнул, грохнулся на землю и забился в конвульсиях. Наконец, он застыл, вытянувшись кверху брюхом и закатив глаза.

–Серый, Серый, только не умирай, – заплакала Ива.

Волк приоткрыл один глаз:

–Ну я ж говорю: эти вампиры воняют так, что наизнанку выворачивает.

Серый вскочил, как ни в чём не бывало, энергично отряхнулся и сморщил в улыбке нос.

–Ну, бывай, я побежал! Ждём в гости! Про Дружка расскажи, расскажи обязательно!

Волк, не дожидаясь ответа, развернулся и помчался обратно в сторону леса.

Девочка принюхалась. Наконец, она уловила слабый запах крови и еще чего-то необъяснимого, но отвратительного. Вот он, запах вампира, надо его запомнить, чтобы узнать врага. Быть может, Дружок ей что-нибудь подскажет?

Дружок встретил ее радостным лаем и безумными прыжками.

–Привет, Дружок! Как дела? Что нового? – спросила Ива.

–Гав! Гав! Гав! – Дружок поставил ей лапы на плечи.

–Дружок, я знаю, что ты меня понимаешь. Скажи что-нибудь, – настаивала девочка.

–Гав! Гав! Гав! – пес растерянно отвел взгляд и аккуратно убрал лапы с ее плеч.

–Да, правильно Криволап сказал, что ты – старый хитрец, – почесала его за ушком Ива.

–Гав! Гав! Сам он старый! Гав! Гав! – возмутился Дружок… и замолчал, поняв, что попался.

Ива рассмеялась и погладила смущенного пса.

–Ну что, проболтался? Перестань притворяться, Дружок, давай лучше поговорим.

–Ива… ты это… прости… Я не хотел тебя обидеть. И хозяина не хотел обидеть – хрипловатый голос пса дрожал.

–Я не обижаюсь, Дружок. Почему ты со мной никогда не разговаривал? – Ива легонько развернула его умную морду и посмотрела в темно-коричневые глаза.

–Сначала ты маленькая была и меня не понимала. А как стала понимать, я растерялся, не знал, что и делать. Вдруг ты сказала бы хозяину с хозяйкой? А они не должны знать, что ты дочь дриады. Они будут тебя бояться. Люди боятся того, что не могут понять, – Дружок вновь отвел взгляд.

–А ты… Ты тоже меня боишься?

Дружок тяжело вздохнул, помолчал и вздохнул еще тяжелее:

–Боялся бы… Но мне нельзя бояться: я же ваш пес, я должен быть вашим храбрым защитником.

–Разве я такая …страшная? – Иве что-то больно кольнуло в сердце.

–Ты … другая. Не такая, как все люди. Но ты хорошая. И добрая. И умная.

–А Вран всё время говорит, что я глупая, -усмехнулась девочка.

–Вран – ворчун, каких еще с собаками поискать. Ты умная. Я-то знаю, – Дружок лизнул ей руку.

–Дружок, волки сказали, что у нас в деревне есть вампиры. Ты их знаешь?

Пес вздыбил шерсть на загривке, оскалил зубы и тихонько зарычал:

–Вампирррры… Этих кррровососов все больше… Как укусят человека – и все…

–Что значит – все? Человек… умирает? – вздрогнула Ива.

–Не совсем. Человек вроде живой – ходит, говорит. Да только теперь он сам не свой. Во всем вампира слушается. Сам кровь не пьёт, но делает всё, что вампир прикажет. А сам слабеет, чахнет, болеет. Пока не умрёт. А как умрёт – сам вампиром станет… – пес печально вздохнул.

–Ты знаешь, кто в нашей деревне вампир? Он ведь сильно пахнет – кровью и еще чем-то гадким.

–Нет, не знаю. Слуги вампира тоже так пахнут. Никак не разберу, кто есть кто. – Дружок внимательно посмотрел на полудриаду, склонив голову набок, – Ива, ты это дело брось разнюхивать. А то и тебя укусят.

–Не бойся, Дружок! Не укусят! А если укусят, то… зубы поломают, я ведь костлявая и жёсткая, – Ива натянуто рассмеялась, но старый пес сурово нахмурился:

–Зубы-то поломают, а с тобой что будет? Тоже слугой вампира станешь?

Дружок взглянул куда-то поверх плеча девочки и неожиданно вскочил, виляя хвостом и оглушительно лая. Он прыгал, припадал на передние лапы, легонько прихватывал зубами подол ее платья. Ива поддержала его игру, но осторожно оглянулась по направлению взгляда Дружка. Соседка, спрятавшись за большой яблоней, подглядывала за ними. Ива живо представила, как они выглядели со стороны: девочка и пес молча сидят, уставившись друг на друга, причем девочка отчаянно жестикулирует, а пес пофыркивает и порыкивает.