Ужасный выбор Гвендолин

– Ты ведь понимаешь, что тебе придется жить с принцем, видеться каждый день, завести детей и растить их?

– Естественно, – снова подтвердила я, понимая, куда клонит Фредерик.

– Учитывая его внешние особенности, уверена ли ты, что сможешь? Если о твоем выборе станет известно, ничего исправить или вернуть назад не получится.

– Понимаю твои опасения. Но это мероприятие показало, сколько мы имеем в запасе мужчин, подходящих мне по положению и возрасту. Вчера вскрылась неприятная деталь, а сколько еще таких может быть? Полагаешь, у меня большой выбор? Я так не думаю. Его высочество не так уж и плох.

– А что насчет здоровья? – тихо спросила Сара.

– Скоро узнаем, – улыбнулась я. – А теперь, Фредерик, расскажи мне лучше о себе. Ты собираешься жениться?

Друг сразу скривился, отмахиваясь от нас руками. Ничего, наступит час, и ему тоже придется делать выбор.

Тихий спокойный вечер… Мечта многих, в том числе и моя. Сидеть возле разожженного камина, пить горячий напиток и наслаждаться тишиной и покоем. Сегодня вернулся жених Сары, и этот вечер она проводит с ним. Счастливая…

Несмотря на то что мы с принцем Кордейла еще мало знаем друг друга, кажется, симпатия уже зародилась. Есть все предпосылки, что судьба подарит мне брак, основанный на взаимном уважении, доверии и… любви. Огромная роскошь в моем положении.

За исключением некоторых моментов мне все в нем нравится, именно так я это и представляла. Что же до небольших недостатков – все мы не идеальны. Зато нас многое объединяет. И у него, и у меня детство в некотором роде было не совсем благополучным. Остались раны, и мы до сих пор переживаем. Что же мешает двум таким похожим людям найти утешение друг в друге и будущем браке?

Фредерик убеждает меня не верить своим ушам и глазам, они часто обманывают – люди лгут, вводят в заблуждение. Тогда как же определить, кому верить? Нет, я не должна сомневаться в Кордейле. Пока нет повода заподозрить его в недостойном поведении. Он помог мне, удержав лошадь и не дав ей встать на дыбы. Спас меня. Предупредил насчет принца Гордея. Заботится обо мне. Наверное, это интерес, а может, и нежность.

Иногда в его глазах вспыхивают такие чувства… я не могу передать словами. Счастливо вздохнув, еще раз отхлебнула из чашки, чувствуя, что внутри разливается тепло, как и в моей душе.

Раздавшийся стук в дверь прервал мои столь приятные рассуждения.

– Войдите.

– Ваше высочество, – поклонился придворный маг и лекарь.

– Слушаю вас, лорд Дариус.

– Недавно посланец из тайной канцелярии доставил мне кровь для подробного анализа. Сказали доложить лично вам.

Я оживленно встрепенулась. Внутри вспыхнуло волнение. Вот оно, наше последнее препятствие.

– Да?

– Человек, которому принадлежит образец, не обладает даром и никак с магией не связан.

Это ожидалось. Вся семья короля Кордейла не имела магических предков или потомков.

– Еще человек физически абсолютно здоров, силен, можно сказать, прекрасный и выносливый представитель мужского пола.

Тут мне вспомнился принц, охота, да и многое другое. У его высочества есть скрытые достоинства и таланты?

– Подходит ли он для продолжения рода? – спросила напрямик, немного покраснев.

Маг обалдел от моего вопроса и, немного помолчав, видимо, подбирая слова, ответил:

– Прекрасный образец, ваше высочество. Даже если бы сам искал вам партию, лучше бы не нашел.

– Спасибо, лорд Дариус. Вы свободны.

Снова поклонившись, маг исчез. А я с улыбкой посмотрела на языки пламени, что неустанно лизали дрова, даря тепло. Красота их завораживающего танца приковывала взгляд, создавала особое настроение.

Завра непременно расскажу Саре, что отпали последние препятствия, чтобы нам с Кордейлом быть вместе. Мой выбор ей не нравится, она считает его ужасным, полагает, что я достойна лучшего. Но что считать лучшим? Вот главный вопрос.

Если бы заранее знать, кто именно твоя половина, если бы сразу определять, какие люди принесут тебе горе, какие – счастье, тогда все было бы просто и понятно. Но в реальности такого нет, и нам приходится идти на компромиссы, угадывать и надеяться на удачу.

Но ведь риск того стоит? Поборемся за собственное счастье?

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Как я невыносимо страдаю… Кажется, боги решили наказать меня за все войны, которые я выиграл за свою жизнь. После вчерашней экскурсии по столице у меня вступило в ногу. Походка и раньше была та еще, а теперь стала просто неповторимой. Я то ковылял, то волок за собой конечность и проклинал все и всех на этом свете. И надеялся, что ее высочество не придумает никаких активных увеселений. А это я зря-я-я…

Мое желание сбылось, и в назначенное время я приковылял на вечер искусств. Когда вошел в один из залов дворца, лицо мое вытянулось. Да что б все тут провалились! Огромное помещение было нашпиговано статуями, лепниной, гобеленами и прочей вышивкой, вычурной посудой и какими-то древними закаменелыми экскрементами. Заберите меня отсюда!

«Заботливость. Женщины очень ценят тех мужчин, которые трепетно к ним относятся. Без этой заботы представительницы слабого пола вряд ли смогут чувствовать себя счастливыми».

Может, лучше затаиться в каком-нибудь углу и сойти за экспонат? А что… В этом теле я как раз напоминаю пещерного жителя, побитого жизнью. Гости и знать брезговали со мной общаться, и я уже начал присматривать угол потемнее, когда сзади раздался голос принцессы:

– Ваше высочество, как вы себя чувствуете? Мне сказали, что вчера вам стало плохо.

Ощутил себя юной девицей с чувствительной нервной системой, которой на прогулке стало дурно, и ее рыцарь тревожится за нее. Что за мерзкая ситуация!

– Со мной все прекрасно. Спасибо за беспокойство.

Ее высочество была сегодня облачена в темно-бордовое платье с довольно глубоким вырезом, открывающим плечи. Голову венчала диадема на искусной прическе, кружевная шаль, настоящее произведение искусства, добавляла образу мягкости. Как всегда хорошо одета и великолепна.

– Вы составите мне компанию на этом вечере?

Несмотря на все мои старания, принцесса продолжала уделять мне повышенное внимание. Может, для того, чтобы я не чувствовал себя брошенным, так как мало кто желает общаться с таким уродом, или тому были другие причины, но меня ситуация начинала злить.

– Конечно. Мне будет очень приятно сопровождать вас, – склонился, насколько смог.

Спина от моего галантного жеста сразу заныла, а ее высочество просияла. Я ругал себя последними словами за любезность, но по-другому ответить хозяйке дома и королевства не мог.

– Экспонаты для этой выставки привезли даже из самых дальних стран, – сказала принцесса, когда мы двинулись с ней по залу. – Правда замечательно?

– Я счастлив что мне довелось увидеть их, – ответил то, что от меня ожидали услышать.

– О, вы знаток искусства? Я так рада. Может, расскажете что-нибудь интересное о тех реликвиях, которые знаете? – снова просияла ее высочество.

– Ну… Э-э-э… Я, право, не знаю, стоит ли…

– Я очень хочу послушать.

Глядя в сияющее лицо Гвендолин, я почувствовал, как ловушка защелкнулась, прочно поймав меня. Что бы я ни сказал теперь, это будет выглядеть или грубостью, или неучтивостью. В панике осмотрелся.

Просторные хорошо освещенные помещения с огромными окнами и светлым полом заполнили витринами и постаментами, на которых красовались «шедевры» культуры нашего мира. И таких залов было несколько. Видимо, предстояло посмотреть все. Есть тут хоть что-нибудь, в связи с чем у меня могут возникнуть какие-то ассоциации? Нужно же о чем-то говорить.

Да что б вас всех варлоки пожрали!

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Его высочество смотрел на меня с испугом и смущением. Так мило, что, невзирая на свое высокородное положение, он лишен снобизма и высокомерия. Всегда опрятен и носит черное, пусть и сидит одежда на нем несуразно, а облегающие узкие брюки только подчеркивают кривые ноги. Темные цвета ему не идут, но он не следует моде, как все, и этим тоже выделяется.

С ним было легко общаться, мне не требовалось изображать из себя будущую королеву, я не пыталась искать второе дно в его словах. Все, что он говорил, было просто и понятно. Глядя на принца в ожидании ответа, была уверена, что он не поставит меня в неловкое положение, отказав или переведя тему на другое. А еще постоянно вспоминала советы Сары по соблазнению мужчин, которые она снова раздобыла, наслушавшись слуг: «Девушка не должна много болтать! Мужчинам нравится, когда интересуются их мнением и слушают. Поэтому пусть он будет рассказчиком, а ты его молчаливым спутником».

Так что сейчас мне нельзя его перебивать, а лишь внимать суждениям об искусстве.

Принц глубоко вздохнул и обратил свой взор на витрину слева.

– Тут выставлены редкие древние экспонаты. Одна тарелка с пестрыми цветочками, другая – с зелеными листиками. Это говорит… говорит о разностороннем воображении их создателей, – начал вещать его высочество, поправив узел галстука.

Пока он рассказывал, переходя от одной вещи к другой, я старалась внимательно слушать, не зевать и быть самой лучшей спутницей для благородного мужчины. Если честно, я ничего не понимала в искусстве. Совсем. Конечно, как наследнице мне преподавали различные науки, стремясь обеспечить всестороннее образование, но чего не дано, того не дано. Не быть мне ни ценителем, ни искусствоведом. Проще стать внимательной слушательницей, главное, не зевнуть, это сложнее.

– А это жестяная скульптура, – сообщил Кордейл.

Посмотрела на кучку проволоки на постаменте. Ну точно жестяная, и, наверное, скульптура. Что же еще это может быть? Вот только его высочество выглядел неважно, то краснел, то бледнел. А вдруг ему плохо?

Поинтересоваться не успела, так как мы вошли в сектор древнего оружия, и принц преобразился: не давая мне и слова вставить, начал увлеченно – а не спокойно и размеренно, как раньше, рассказывать об увиденном. Мы переходили от экспоната к экспонату, и я поражалась знаниям его высочества.

– О! Вот это древнее оружие принадлежало големам манны. Им вырывали сердце из груди врага. Видите эти крючочки… – Заметив мой изумленный взгляд, он добавил, откашлявшись: – Когда-то я мечтал стать воином и подробно изучал военные науки. Даже несмотря на… свою ситуацию. Ну а знания остались. Помните, я рассказывал, как играл в солдатиков?

– О-о-о, как здорово! – От этого признания почувствовала, что в носу предательски защипало. – Вы должны как-нибудь прочесть лекции в нашем университете.

Он, невзирая на особенности своей внешности, все же старался быть мужчиной. Так… Что-то не то я несу. Быть воином! Это достойно уважения.

– Э-э-э… Конечно. Я готов. Как только, так сразу.

Не уверена, что его облик вызовет уважение, но, если что, повесим иллюзию. Например, его кузена-полководца.

– Это был очень интересный вечер. Вы столько всего знаете! И вообще очень разносторонний человек. Ваша семья должна вами гордиться.

– Вряд ли им придет в голову заподозрить меня в глубоких познаниях в искусстве, – улыбнулся спутник. – Чаще всего на подобные мероприятия у нас ездят ученые.

Слова принца напомнили нам обоим, почему в этот раз приехал он. И чем это мероприятие отличается от других. Я смутилась, его высочество заторопился, и мы вежливо раскланялись.

На моих губах играла улыбка. Весь вечер я делала все по совету Сары и, кажется, произвела хорошее впечатление.

Готова держать пари, не пройдет и недели, как принц сделает мне предложение!

Глава 6

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

– У меня депрессия, – простонал я, ковыляя к креслу и падая в него.

Гостиная в моих покоях встретила меня тишиной и спокойствием, которого мне сейчас так не хватало.

– Что-то случилось, господин? – удивленно поинтересовался Малур, наливая мне успокоительную настойку.

– Раньше я думал, что самое страшное – пребывание в этом ужасном теле. Не-ет… – Взмахнул рукой, часть зелья вылилась на пол, но я не обратил внимания. – Общение с принцессой, вот где ужас начинается. Она пугает больше монстров и темных тварей непроходимого леса, она хитрая лисица, которая сведет тебя с ума и обведет вокруг пальца. Любые враги по сравнению с ней ничто!

– Мне кажется, вы преувеличиваете, – заметил маг, наблюдая, как я опустошаю бокал с настоем. – Ее высочество очень мила и гостеприимна.

– Да, сначала она производит именно такое впечатление. Но потом… Потом начинаешь понимать ее истинное коварство. Эта невинность… Ей невозможно ни в чем отказать из-за ее искренности, она обезоруживает тебя своей простотой. Я схожу с ума от злости, которую Гвендолин во мне пробуждает. И ничего не могу сделать. Все мои контрмеры она сводит на нет.

– Сегодняшний вечер был сложным? – спросил слуга, пряча улыбку.

– Ужасным! Никогда больше не пойду на экспозицию предметов искусства. Это же тихий кошмар. Одна тарелка похожа на другую. Вся разница только в том, что на первой – листики, а на второй – цветочки! И я вообще не понимаю, почему это считают шедевром. Почему скажем, эти тарелки, а не бокал, который я держу в руке? Ну слепил ее кто-то тысячу лет назад, чем же она особенна? Или кусок проволоки, свернутый немыслимым образом так, что непонятно, где перед, где зад. Что в этом необычного? Что я должен был ей говорить?

– Кому, проволоке? – не понял Малур.

– Какой проволоке?! С ней было бы гораздо проще! Нет, принцессе, которая ждала, что я оценю этот моток железной стружки!

– Господин, прошу вас, не нервничайте. Все уже прошло. Этот вечер закончился…

– Но будет другой. Я уверен, она еще что-нибудь организует! Надо взорвать этот дворец, тогда я буду свободен.

– Не стоит идти на крайние меры, – увещевал слуга.

Немного подумав, я сфокусировал свой взгляд на Малуре.

– А может, напоим тебя оборотным зельем? Идея мне кажется хорошей. Инициализацию крови я прошел, принадлежность к королевской ветви подтверждена…

Маг спал с лица и быстро заговорил:

– Увы, это невозможно! Я не столь воспитан и образован, как вы, и не могу на равных общаться с принцессой. Где-нибудь да выдам себя. А еще нельзя подделать характер. Ее высочество с вами много общалась и уже хорошо узнала. Если у нее закрадется хоть малейшее подозрение и правда выплывет наружу, скандал будет неминуем!

Я обреченно вздохнул. Нельзя не признать, что доводы Малура логичны и разумны. Снова накатила безнадега. Чувствовал ломоту в костях и во всем теле. Видимо, действие зелья заканчивается, и надо принять еще порцию.

– Прикажи приготовить мне ванну, – буркнул я, и слуга на радостях понесся исполнять мое приказание, осознав, что беда его миновала.

А я, с трудом выбравшись из кресла, едва не пополз в сторону стола, где меня ждала проклятая отрава, которая держит организм в этом облике. Самая сложная битва, которую я знал, а видел немало! Тяжко вздохнув, опрокинул в себя очередную порцию оборотного зелья.

Надо что-то делать. Попробуем пойти от противного!

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Помимо творческих вечеров, выставок и вернисажей в столице продолжались и другие различные мероприятия, и праздники, а я должна была уделять внимание всем принцам, а не только одному конкретному. К тому же за последние несколько дней у меня появилось стойкое ощущение, что Кордейл меня избегает.

Может, я все надумала, а он просто хочет отдохнуть и развлечься, разъезжая по разным празднествам? С другой стороны, агенты тайной службы его нигде не видели. Как такое может быть?

Но вместо того, чтобы разыскать Кордейла, я вынуждена отправиться на обед с другим принцем.

Официальные трапезы проходили в малой зале. Стол накрывался на возвышении, и из панорамного окна во всю стену, оформленного в виде витражей и узоров, открывался потрясающий вид на город. Вокруг золоченого основания площадки росла зеленая трава, красовались экзотические растения в вазонах, а к месту трапезы гостей вели ступеньки, парящие в воздухе благодаря магии.

Изысканный вид дополняли утонченные яства, украшающие стол.

Когда я вошла в зал, Ардейл уже дожидался меня, склонив голову в знак уважения. Как всегда хорошо одетый и приветливый.

– Вы прекрасны, ваше высочество.

Слегка улыбнувшись, жестом предложила проследовать к столу.

– Благодарю за комплимент. Мне очень приятно.

Пока мы рассаживались, неожиданно поймала себя на мысли, что с Кордейлом было интереснее. Его внешность, манера поведения, даже то, что и как он говорил. Меньше пафоса и официоза.

И вот что необычно: в отличие от Кордейла этот мой гость не стремился открыться и показать себя. Он скрывался за маской и хотел лишь брать, но не давать. Может, это привычка, которую приобретаешь, когда растешь во дворце, или есть другие причины, но мне это не нравится.

И еще одна занимательная мысль пришла в голову: неужели я теперь всех мужчин буду сравнивать с принцем Кордейлом?

– Ваше высочество несколько задумчивы сегодня, – обронил мужчина, окинув меня внимательным взглядом. – Вам есть о чем печалиться?

– Поэты говорят, что девушкам всегда есть о чем печалиться, – размыто ответила давно заученной фразой.

Дав знак слугам к началу обслуживания, я тщательно расправила кружево на рукаве, не желая смотреть на собеседника. Может, поговорить о моде? Или позволить задать тон беседы гостю?

– Вы очень романтичны для правительницы государства, – небрежно заметил сотрапезник, томно на меня поглядывая.

Стандартный ответ. Еще одно очко в пользу Кордейла.

– Почему бы нет? – Ослепительно улыбнулась. – У всех есть свои слабости. Например, у вас…

Многозначительно замолчала, поднеся бокал к губам.

– У меня? – делано рассмеялся Ардейл, хотя в его глазах мелькнула явная тревога.

Интересно, с чего вдруг?

– Да, у вас. – Вопреки этикету, я облокотилась о стол, слегка подавшись вперед. Ровно настолько, чтобы собеседник мог видеть мое декольте, но не настолько, чтобы это выглядело вульгарно. – Вы не расскажете, какие у вас слабости, принц?

– Неужели ваша служба разведки не собрала на меня досье? – Он слегка успокоился, но намеревался выяснить, что мне известно.

– Собрала, – не стала отрицать очевидное, – но, согласитесь, всегда интереснее узнать человека лично, а не из досье!

– Конечно, – уверил меня принц.

Ясно, он-то наверняка прочел все, что собрали на меня его шпионы. Интересно, а Кордейл тоже собирал досье? Почему-то мне казалось, что нет. Во всяком случае, тогда бы принц не водил меня по выставке тарелок и мотков проволоки.

Видимо, я слишком задумалась и пропустила следующий вопрос Ардейла.

– Простите, что?

– Я спросил, не слишком ли трудно для юной девушки управлять государством? Это же огромное напряжение и большая ответственность.

– Наверное, – неопределенно пожала плечами, – но мне это не кажется чрезмерно сложным.

– Да, ведь вас готовили к этому всю жизнь. – Ардейл снова улыбнулся, хотя глаза оставались холодными.

Почему-то вспомнилась змея, недавно свалившаяся на мою лошадь, – слишком уж похожи были взгляды у нее и этого принца. Только сейчас рядом не было Кордейла, готового удержать коня.

– К чему все эти пустые разговоры о бремени власти? – Заметив, что Ардейл ожидает ответа, я поспешила сменить тему: – Расскажите лучше о себе. Чем вы увлекаетесь?

– О, всем понемногу. – Он явно почувствовал себя в своей тарелке. – Охота, военное дело… Многие считают, что я очень хорош в этом.

Опустив взор на тарелку, усилием воли сдержала улыбку. Если верить добытым сведениям, принц говорит правду. Но настоящий мужчина никогда бы не стал так открыто хвалиться перед дамой. Украшение истинного рыцаря – скромность, отвага и благородство.

Некоторое время я слушала, чем же так хорош мой собеседник, и обнаружила, что где-то он немного слукавил, приврав. Может, любая другая дама и не заметила бы, но я будущая королева, что требует от меня знаний и в военном деле, и на ложь сразу обратила внимание.

В начале обеда я не питала симпатии к его высочеству, а в конце трапезы начала испытывать неприязнь и легкое отвращение. Как бы дальше ни повернулся отбор, за него я точно не выйду замуж. Тяжела судьба человека, если он ненавидит и не уважает спутника жизни. А эти чувства обязательно возникнут, если я свяжу свою жизнь с принцем Ардейлом.

И каждый день мои симпатии все больше и больше склонялись в сторону некрасивого мужчины, заставляя меня пренебрегать вниманием более симпатичных и удачливых представителей его пола. Если и дальше так пойдет, скоро все узнают, каков он, ужасный выбор Гвендолин.

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Если я еще немного просижу в своей комнате, то сойду с ума и начну бросаться на людей. Ужасно. У наших с принцессой отношений статус «все сложно», и я решил не попадаться ей на глаза. Кто ж знал, что это окажется столь невыносимым? Не вытерпев, я выбрался немного погулять.

Малур отправился со мной и как верный страж оберегал мою тушку, ведя коридорами, где вряд ли можно встретить принцессу.

– Ваше высочество, что происходит?

– Если б я знал! Совершенно не понимаю эту женщину.

– Что-то идет не так? – осторожно спросил слуга.

– Мы столько усилий приложили! Я испробовал чуть ли не половину методов из арсенала «Как отвадить женщину». Мы уже должны были домой собираться, а вместо этого прячемся по углам. Хуже того, меня преследует стойкое ощущение, что у нас с ее высочеством… завязались отношения. Как такое может быть?

– Ну, между мужчиной и женщиной… – замялся маг, намекая на естественные моменты.

– Малур, в этом теле я не мужчина, а пугало! Какая нормальная женщина… – Тут я запнулся от пришедшей в голову идеи. – А вдруг принцесса не в своем уме? И это скрывают? Спасите! Я объект внимания сумасшедшей!

– Не думаю, что все настолько плохо…

И в этот момент мне послышался голос ее высочества. На самом деле или у меня галлюцинации? А что, за столько дней в этом теле элементарно можно головой поехать. Будет у нас компания из бедлама.

– Принцесса! – зашипел Малур. – Прячьтесь.

Сразу стало не до разговоров и рассуждений. Стараясь не упасть, заковылял по коридору, спасая свою шкурку от лап хищницы. Быстро, как только мог. Тело не слушалось, скрипело и болело, но я продолжал шаркать непослушными ногами. К сожалению, принцесса приближалась намного быстрее, чем мог убегать я, и ее голос слышался все ближе и ближе.

Малур прошел чуть вперед и указал мне на боковой коридор, где можно было укрыться. Но ее высочество заметила меня раньше, чем я смог спрятаться.

– Принц Кордейл?

Вопрос придал мне ускорения, рванулся так, что дикая боль пронзила спину, и я кубарем покатился с лестницы. Везенье все еще пребывало в моей жизни, и шею я не сломал, зато, похоже, сломал все остальное.

– Ваше высочество, вы как? – подскочил ко мне слуга.

– Спрячь…

– Что?

– Спрячь меня.

Не знаю, что там придумал Малур, но через пару секунд меня схватили за ноги и куда-то поволокли. Пару мгновений спустя, когда маг запихивал куда-то мое тело, я узнал, что во дворцах тоже бывают каморки и подсобки. А голос принцессы все приближался, она уже спускалась по лестнице, когда дверь в мое укрытие захлопнулась.

– Ваше высочество, какая честь видеть вас…

– А вы здесь один?

– Я? Да!

– Странно, мне показалось, что видела принца Кордейла.

– Что вы! Он сейчас в городе.

Я слышал легкие перешептывания фрейлин из свиты ее высочества, вежливый разговор с Малуром. Наконец принцесса удалилась, оставив нас в покое. Текли секунды, минуты, а я все еще лежал в подсобке. Этот отбор меня убивает. Если еще задержусь, точно не вернусь домой. Было выиграно столько битв, одержано столько побед без серьезных ранений, а тут одна несносная женщина меня доконает.

– Ваше высочество, вы как? – шепотом спросил Малур, осторожно приоткрыв дверь.

– Добей меня, – простонал.

– Я вас не узнаю. Вы ли это?

– Принцесса ничего не заподозрила?

– Вроде бы нет. Я даже магию не применял, чтобы не к чему было придраться.

– Тогда тащи мое тело в комнату, сам не дойду. Можешь колдовать. Даже если след и останется, теперь его нельзя будет связать со мной.