Алена и Тридесятое царство

– Чего? – Нахмурилась я. – Сейчас я тебе так разденусь, мало не покажется!

– Ты же всю одежду замочишь. – Попытался объяснить Рыжик.

– А так я буду в чем мать родила перед целой оравой мужиков?

– Аленка, ну как ты не понимаешь. Ты же этим сразишь их сразу на повал!

– Я сейчас тебя сражу наповал. Чтоб в следующий раз думал, какие глупости болтаешь. – Пригрозила я Рыжику.

– Ладно, не хочешь раздеваться, лезь так. – И Рыжик подтолкнул меня к крутому берегу небольшой речушки, практически не видной из-за густых и высоких кустов, росших по ее берегам.

– Рыжик, что за бред! Меня здесь никто и никогда не найдет.

Пока мы препирались с Рыжиком, Борька уже развязал узелок с вещами и сейчас очень аккуратно развешивал вещички, собранные мне в дорогу теткой Агафьей, по окрестным кустикам. Особенно весело смотрелись кружевные панталончики, закинутые предприимчивым Борькой повыше на дерево и сейчас гордо развевающиеся на ветру, словно флаг.

– А это еще зачем? – Открыла я рот.

– Для антуражу! – Важно ответил Борька.

– Шубись! Царевич едет! – Заорал Рыжик, со всей дури толкая меня в спину.

Проломив кусты, я полетела кубарем, совсем чуть-чуть не долетев до реки и оставшись висеть над водой, кусая губы от боли и распиравшей меня злости на рыжего кота. Моя длиннющая коса за что-то зацепилась и я теперь болталась между небом и рекой, как непонятно что.

– Немедленно освободите меня! – Заорала я, что было сил.

В этот момент, словно по заказу, послышался стук копыт и веселый мужской голос поинтересовался:

– Милая дама, если вы сообщите мне, кто держит вас в плену и где вы находитесь, я несомненно приду к вам на помощь!

Плюнув на план, тщательно разработанный Рыжиком, я закричала:

– Молодой человек, если вы посмотрите по сторонам, то в кустах, окружающих вас увидите существенную брешь. Вот где-то там меня и следует искать. И если можно, поторопитесь, пожалуйста, а то я скоро совсем без скальпа останусь.

– О-о, так вот вы где?! Держитесь, сейчас я вам помогу!

Через минуту рядом со мной повисла пеньковая веревка и я схватилась за нее рукой, пытаясь подтянуться. И почему я прогуливала уроки физкультуры в школе? Как бы мне сейчас пригодилось умение карабкаться по канату! К счастью, веревка потихоньку поползла вверх, и уже через несколько минут я увидела у своего лица, протянутую мне руку. Резкий рывок, и вот я уже стою на дороге, отряхиваясь от налипшей грязи.

– А вот это безобразие держало такую шикарную косу. – У моих ног упала крепкая, узловатая коряга. Не удивительно, что я не долетела до земли, вернее до реки. Коряга оказалась безумно тяжелой и, пнув ее для порядка, я подняла глаза на своего спасителя.

Рядом со мной стоял молодой парень, лет двадцати двух – двадцати пяти, с добрым веснушчатым лицом и озорной челкой, постоянно спадающей ему на удивительно яркие голубые глаза. На нем была сатиновая, светло-бежевая рубаха на выпуск, кожаный поясок и темно-коричневые штаны. Гнедой конь, удивившись отсутствию внимания к своей особе, настойчиво тыкался мордой в его спину.

Парень так внимательно рассматривал меня, что я уже начала опасаться, что у меня вырос хвост или еще чего похуже. В этот момент кто-то дернул меня за косу и уже через мгновение волосы рассыпались по спине, а передо мной появился довольный Рыжик с голубой ленточкой в лапах.

– Позвольте представиться, – Расшаркался кот. – Перед вами принцесса Алена из Далекого Королевства.

– Да? А где же ваша свита? – Недоверчиво поинтересовался парень.

– А свита наша разбежалась при виде свирепых разбойников, населяющих здешние леса. К сожалению и вещи наши тоже, остались в руках у разбойников. – Предвосхищая следующий вопрос, сообщил Рыжик. – А с кем мы имеем дело?

– Иван, вот ты где! Зачем же ты ускакал вперед? Я без тебя как без рук!

К нам подскакала кавалькада из всадников, впереди которых, на белом, без единого пятнышка коне, сидел молодой парень в богатых одеждах. Красные кожаные сапоги без каблука, льняная рубаха с нарядной вышивкой по вороту и рукавам и кожаный, плетеный пояс, с металлическими заклепками. Этот парень, с высокомерным выражением лица, был чем-то похож на моего спасителя. Те же светлые волосы, та же непослушная челка, но абсолютно другие губы и цвет глаз не небесно-голубой, как у Ивана, а белесовато-серый. Да и выражение его лица было далеко не такое безмятежно-доброе, а скорее высокомерно-презрительное.

– Да вот, ваше царское высочество, здесь девушка. Говорит, что принцесса. – Кивнул на Алену Иван.

– Принцесса, говоришь. Что-то не больно она похожа на принцессу. – Внимательно изучив меня, скептически протянул царевич.

– Самая что ни на есть принцесса. Первая красавица в нашем Далеком Королевстве. Вот к вам, ваше царское высочество ехали, так сказать с поклоном и богатыми подарками, а на нас здесь разбойники напали. – Вылез вперед Рыжик.

– А это кто еще? – Удивился царевич, разглядывая странного кота в остроносых, с блестящими пряжками, зеленых сапогах. – Странная у тебя обувь какая-то…. Не нашенская. – Переведя взгляд на деревья, царевич заметил кружевные панталончики. Внимательно изучив их взглядом знатока, он глубокомысленно заявил: – А размерчик-то не совпадает! Либо и впрямь, из о-очень далекого королевства ехали и принцесса исхудала в дороге, либо обратно возвращаться собирались еще не скоро и бельишко брали, так сказать на вырост. После того, как основательно здесь погостят и подкормятся.

Свита царевича начала тихонько пересмеиваться, а я мучительно покраснела от стыда. Судя по тому, что я слышала, панталончики тетка Агафья мне свои подарила, а размер у нас и впрямь разный. Агафья – дородная тетка, так сказать в теле, я же худенькая, ключицы выпирают. Понятно, что такая разница не могла не броситься в глаза.

– Иоанн, так может эта одежда вовсе и не ее? – Внезапно пришел мне на помощь Иван. – Если она принцесса, то ей полагается соответствующее сопровождение. Ты не думаешь, что это бельишко няньки?

– Ну и где же тогда эта нянька? Я бы не отказался с такой познакомиться поближе. Больно формы аппетитные. – Под смех окружающих сообщил царевич.

– Так их разбойники утащили. – Влез с разъяснениями Рыжик.

– А почему тогда принцессу не забрали? Ведь за нее можно неплохой выкуп получить.

– Так она в овраг свалилась. Я сам ее еле нашел. – Теперь уже пояснил Иван.

– Складно. Может и впрямь заграничная принцесса? Мне же батюшка голову снимет, если я буду плохо с невестами обращаться. – Задумчиво протянул царевич. – И как же мы ее в стольный град отвезем, ведь кареты подходящей мы с собой не взяли?

– Да ничего страшного. Давай я ее к себе на коня посажу. Не думаю, что принцессе будет какой-то урон, если она со мной поедет. – Предложил Иван, озорно мне подмигнув. – Все-таки я не простой слуга, а твой молочный брат, как-никак.

– Бери! – Обрадовался царевич Иоанн. – Потом горестно охнул: – Жаль только, что охота наша сорвалась. Придется домой возвращаться ни с чем.

– Почему же ни с чем? Смотри, какую птичку поймали! – Заржал кто-то из молодых парней в свите царевича.

Тут меня сзади подтолкнул Рыжик, тихо прошипев:

– Чего стоишь, как столб. Иди уже к этому Ивану, а то в стольный град пешком придется топать.

Молочный брат Иоанна оказался сильным и ловким парнем. Его руки бережно обняли меня, и уже через секунду я сидела на коне, плотно прижатая к широкой груди. Я никогда до этого дня не ездила на лошади и сейчас молила только об одном, чтоб мы поскорее приехали куда-нибудь, и эта ненормальная скачка прекратилась. К счастью, через некоторое время, с бешеного галопа мы перешли на шаг и я смогла немного расслабиться. Прижатая к Ивану, я с интересом поглядывала по сторонам, а сзади с кислой миной трусил Рыжик, которого никто так и не согласился взять к себе на лошадь.

На широкой, хорошо утоптанной дороге наблюдалось оживленное движение. Повозки и кареты, ехавшие по этой дороге, настолько сильно отличались друг от друга, что становилось понятно, насколько далеко находятся те места, откуда они прибыли. Молодые девушки и женщины в самом соку; хорошенькие, красавицы и откровенные дурнушки – все они прибыли сюда, чтоб попытать счастья и стать новой царицей Тридесятого государства. Зачастую на дороге затевались дрязги за возможность обогнать замешкавшуюся карету, чтоб вырваться вперед и стать еще на одну претендентку ближе к заветному трону.

– Кажется, тебе повезло. Ты первая в списке возможных претенденток. Здесь скоро такое начнется, что любая из этих девушек готова будет все отдать, только бы оказаться впереди всех, рядом с нашим царевичем. – Наклонившись, прошептал мне на ухо Иван.

Посмотрев в его глаза, я решила, что этому парню можно довериться.

– Слушай, Иван, может быть, тебе покажется это странным, но я вовсе не горю желанием выйти замуж за вашего царевича. Более того, я была бы тебе благодарна, если бы ты помог мне убраться из вашего Тридесятого. И чем быстрее, тем лучше.

От такого сообщения Иван чуть не сверзился с своего коня.

– У меня что-то со слухом? – Помотав головой переспросил Иван. – Мне на минуту показалось, будто ты сказала, что хочешь уехать?

– Именно это я и сказала. – Подтвердила я. – Скажи, ты мог бы помочь мне пересечь границу?

– Какую границу? – Не понял Иван. – Границу с Тридесятым?

– Да нет, границу с другой реальностью. – Пояснила я.

– Так ты что, оттуда? Твое Далекое Королевство находится в другой реальности? – Иван широко раскрытыми глазами смотрел на меня, словно за одну секунду я изменилась до неузнаваемости.

– А ты можешь так не пялиться на меня? На нас уже оглядываться начинают, а мне лишняя реклама совершенно не нужна. И вообще, я была бы тебе благодарна, если бы ты не особенно распространялся о том, что сейчас услышал. – Прошипела я, замечая косые взгляды спутников царевича.

– Если ты не собираешься выходить замуж за царевича Иоанна, то зачем сюда вообще приехала?

– Заблудилась! – Отрезала я. – Мой навигатор сломался и указал не ту дорогу. Ты можешь уже прекратить задавать мне дурацкие вопросы и ответить, я могу на тебя рассчитывать или нет?

– А ты забавная. – Усмехнулся Иван. – Хорошо, я помогу тебе. Хотя, если честно, совершенно не понимаю, зачем я это делаю. – Внезапно Иван сильнее прижал меня к себе и, постаравшись заглянуть в глаза, спросил: – Слушай, Аленушка, а может, ты погостишь здесь немного? Куда тебе торопиться?

– Домой, наверное. – Пробормотала я, задумавшись о превратностях судьбы. Не успела я появиться в Тридесятом царстве, и вот на тебе, ко мне уже клеится молочный брат царевича. А сам царевич, вопреки прогнозам и гаданию тетки Агафьи, только брезгливо морщится, глядя на мою худощавую фигуру.

Так, за разговором мы подъехали к стольному граду. Немного успокоившись, я с интересом рассматривала удивительный город. Высокая бревенчатая стена с двумя башнями по краям от въездных ворот, на которых стояли стрельцы. Деревянные домики, по которым легко угадывался достаток хозяина. Мне все было интересно и необычно. В самом центре стольного града находился царский дворец за высоким забором из тесанных бревен. Мы миновали тройные ворота, которые были покрыты небольшой кровлей, украшенной резными гребнями.

Увидев царский дворец, я замерла, пораженная его красотой. Я и не знала, что из дерева можно сделать такой шедевр архитектуры. Изящные башенки, причудливые окна, нарядные арки, удивительная крыша с разноцветными куполами, все это производило прямо-таки чарующее впечатление.

Я с восхищением рассматривала великолепные изразцы и узоры, покрывающие все стены царского дворца, не замечая изучающего чужого взгляда.

Оказывается, здесь нас уже встречали. Невысокий, крепкий мужчина лет пятидесяти, с аккуратной седой бородкой и в богато расшитой тяжелой накидке до пят, стоял на крыльце. Заметив нас, въехавших во двор, он грозно нахмурился и явно приготовился сказать что-то нелицеприятное в адрес молодого царевича. Но тут его взгляд споткнулся об меня и здесь задержался надолго. Тщательное изучение моей персоны явно не прояснило для него главного вопроса – кто я такая и откуда здесь взялась. Именно с таким вопросом он и обратился к царевичу, на всякий случай смягчая выражения.

– Царь-батюшка, так это же принцесса Алена из Далекого Королевства. Вот, приехала к нам, согласно вашей воле. Да по дороге бандиты напали. Если бы не мы, бедняжка пропала бы совсем, сгинула в лесу. – поспешил с разъяснениями царевич.

– Ну, допустим. – Кивнул царь. – И что вы ее до сих пор на коне держите? Спустите девушку на землю и руки свои от принцессы держите подальше. – Прикрикнул он на Ивана, который слишком сильно, на его взгляд, обнял меня, помогая спрыгнуть с коня. – Поманив меня рукой, царь позвал: – Иди-ка сюда, дева-краса, длинная коса. Дай, посмотрю я на тебя, какая ты есть-то, принцесса из Далекого Королевства.

Уже сообразив, что это и есть царь-батюшка Тридесятого царства-государства, я неловко шагнула по направлению к нему, начиная лихорадочно придумывать, что сейчас врать буду. Выручил меня гонец, в этот момент влетевший во двор на взмыленном коне. Еле-еле отдышавшись, он бухнулся на колени перед царем и заголосил дурным голосом:

– Царь-батюшка, Алексей Иванович, спасите вы нас! Ну не привычные мы, с бабами этими очумевшими разбираться. Они же сейчас стольные врата наши по бревнышку раскатают и воинов на стене забьют. Что делать-то?

– А ну, прекратить истерику! – Прикрикнул царь на гонца. – Ты лучше толком скажи, что за бабы такие и почему они в стольный град ломятся?

– Так невесты все! Со всех окрестных королевств понаехали, да еще и наши, что познатнее, тоже подтянулись. Вот вся эта орава сейчас и осаждает врата стольного града. А мы как глянули, какая их тьма-тьмущая, так врата-то и закрыли, от греха подальше. Но, боюсь, долго не продержимся. Подмога нужна!

Царь Алексей, в глубокой задумчивости почесал шевелюру.

– Да-а, на это я не рассчитывал. И сына женить надобно, и честь свою соблюсти, и стольный град отстоять. Что ж делать-то?

В этот момент за спиной царя появилась нарядно одетая женщина, которую я сначала ошибочно приняла за царевну.

– Царь-батюшка Алексей Иванович, дозволь тебе думу одну поведать. Есть у меня идея, как девок этих приструнить и достойную невесту нашему царевичу выбрать.

– Ну-ка, ну-ка, выкладывай, что там у тебя за дума такая. – Заинтересовался царь.

– А назначь ты, Алексей Иванович, испытания. И пусть та, которая лучше всех пройдет все испытания, и станет невестой.

– Испытания… – Задумчиво проговорил царь. – Как-то это не очень звучит. А вдруг какая-нибудь не такая – царь покрутил рукой в воздухе – пройдет испытания. Что ж мне, теперь, на сыне ее женить?

– А если включить в испытания, конкурс на красоту будущей невесты? – Осенило предприимчивую женщину.

– А что, это идея. Можно попробовать. Вот ты, Марфа, этим и займешься.

– Будет исполнено, царь-батюшка, Алексей Иванович. – Поклонилась Марфа.

Тут взгляд царя Алексея снова уткнулся в меня, скромненько стоявшую в пяти шагах от него. Нахмурившись, он задумчиво протянул:

– А что же с тобой делать, дева-краса? Насколько я понимаю, у тебя никого здесь нет, а до Далекого Королевства добираться не один день. И остановиться тебе здесь не у кого. А-а, ладно. – Махнул рукой царь Алексей. – Постановляю поселить тебя здесь, а все испытания проходить на общих основаниях. – И посмей только не победить в испытаниях. – Неожиданно озорно подмигнул мне царь.

– Но, царь-батюшка, Алексей Иванович, как же так? Что же нам теперь, всех невест сюда селить? – Заволновалась Марфа.

– Зачем всех? Достаточно и этой, одной. – Иди, устраивайся, девонька-красавица. – Ласково обратился он ко мне, спускаясь с резной лестницы и бережно обнимая за плечи. – Служанки отведут тебя в твою горницу.

В этот момент около меня нарисовался позабытый Рыжик, и царь остановился, рассматривая такое чудо.

– А это еще кто таков?

– Позвольте представиться, я слуга и ближайший помощник принцессы Алены – Рыжик. – И кот щеголевато прищелкнул каблуками.

Взгляд царя задержался на зеленых казаках Рыжика и Алексей Иванович задумчиво проговорил:

– Судя по одежке, вы и впрямь, из о-очень Далекого Королевства прибыли. Взять хотя бы твоего слугу, Аленушка. Обувка у него имеется, и даже с золотыми пряжками, а вот штанами ты его почему-то не пожаловала!

Я ожидала от царя чего угодно, но только не такого высказывания, а потому, глядя на ошарашенную физиономию кота, чуть не поперхнулась со смеху.

Передав меня с рук на руки молодой служанке в чистеньком передничке и аккуратно повязанной косынке, царь Алексей величаво удалился. Мне же не оставалось ничего иного, как последовать за моей провожатой, надеясь в скором времени вырваться из-под опеки и отыскать Ивана – молочного брата царевича, чтоб в спокойной обстановке допросить его по поводу возможности перехода в мой мир. Поднимаясь по лестнице и проходя мимо Марфы, я услышала шипение за своей спиной:

– И что он нашел в ней красивого? Тощая, как вобла, да еще одета как парень, в порты. Тьфу, позорище!

Еле сдержавшись, чтоб не ответить, я сделала вид, что ничего не слышала и временно страдаю избирательной глухотой. Но для себя взяла на заметку негативное отношение ко мне вредной тетки.

ГЛАВА 4

Внутреннее убранство царского дворца было выше всяких похвал. Очень много росписи на стенах и потолке, много резных узоров и изречений, а также мягкие ковры на полу и стенах. Сложная система отдельных деревянных помещений была соединена переходами, по которым служанка и привела меня в отдельную горницу на втором этаже. Следом за мной семенил Рыжик, стараясь не очень громыхать подкованными каблуками.

– А здесь неплохо. – Оглядевшись и кинув мой узелок на белоснежную кровать, сообщил мне Рыжик. – Мягкая кровать, служанки – Поведя носом, кот добавил: – и, кажется вкусная еда. Пойду, проверю. – Махнув хвостом, Рыжик выскочил за дверь.

Усевшись на кровать, я вытащила из-за пазухи сонного Мышика.

– Ну что, дружок. Вот ты и в царских палатах, как и хотел.

– Что, уже приехали? – Мышик протер лапками глаза. – И впрямь, похоже на царский дворец. Ну…, я тогда пошел? – Как-то нерешительно спросил Мышик.

– Иди. – Грустно ответила я. За то короткое время, что маленький мышонок поселился у меня за пазухой, я настолько свыклась с этим теплым и мягким комочком, что сейчас расставаться было немного жаль.

– Знаешь, Аленушка, ты не грусти. Думаю, мы будем часто видеться. Если тебе что-нибудь понадобится, ты наклонись пониже и шепотом позови меня. Я тебя обязательно найду.

– Как же ты узнаешь, что я тебя искала? – Не поверила я мышонку.

– Мне передадут! У меня здесь дядя работает управляющим, так что карьерный рост мне обеспечен. Ну ладно, побежал я, а то дядя не любит, когда опаздывают. – Махнув лапкой мне на прощанье, Мышик нырнул под кровать.

– Либо мне все это снится, либо я сошла с ума. Других вариантов просто быть не может. – Сокрушенно пробормотала я.

В этот момент дверь в горницу скрипнула и на пороге появился Рыжик, с трудом протискиваясь сквозь приоткрытую дверь. Его брюхо волочилось по полу, аккомпанируя шуршанием громкой икоте, раздававшейся при каждом шаге кота.

– Рыжик! Что с тобой приключилось? – Я обошла кота вокруг, пытаясь определить, где у этого пушистого шарика перед, а где зад. В принципе, мне достаточно легко это удалось, но только благодаря зеленым казакам, одетым на задние лапы обожравшегося кота, так как свой пушистый хвост он поджал под себя, а других ориентиров я не нашла.

– Ик! Я, ик, Аленушка, пострадал, так сказать, на производстве. Ик! – С несчастной физиономией ответил Рыжик, доползая до моей кровати. – Ты не поможешь мне забраться наверх? – Кот с вожделением уставился на мягкую перину и гору подушек на кровати.

– С ума сошел? Я же надорвусь! Ты сейчас небось центнер весишь! – Я поболтала ногами, сидя на кровати. – И вообще, ты же мой слуга, а даже не озаботился накормить свою госпожу.

– Озаботился! Очень даже озаботился. Ты знаешь, Аленка, они здесь жуткие транжиры. Простой обед у них состоит из тридцати пяти блюд. А еще напитки всякие…., а какая медовуха-а… – Рыжик от восхищения закатил глаза к потолку. – Пока все перепробовал, так устал, что еле язык ворочается.

– А на кой ты все это пробовал? – Не поняла я.

– Как это на кой? – Возмутился Рыжик. – Я же твой слуга, и моя первейшая задача, следить за тобой, вернее за твоим здоровьем. А вдруг бы здесь кто злоумышлять против тебя надумал? Пищу же отравить могли! А тут я, можно сказать, своей грудью на амбразуру…. – Не договорив до конца, Рыжик упал на коврик и громко захрапел.

– Ну, дела-а. Мне только обожравшегося, пьяного кота для полного счастья не хватало. Хотя…, может это и к лучшему. Некому будет за мной следить. – Я вскочила с кровати и выглянула в окошко. На дворе вовсю кипела жизнь и главным распорядителем в поднявшейся суматохе была Марфа. Она развила бурную деятельность, получив разрешение самого царя.

Решив, что сидя в горнице я ничего не узнаю и не добьюсь, я вышла в коридор и, припомнив дорогу, которой меня привели сюда, добралась до выхода на улицу. Марфа, так увлеклась новым делом, что чуть не снесла меня, пятясь спиной и покрикивая на сбивающихся с ног слуг.

– А-а, явилась? Ну, вот что ты здесь маячишь. Шла бы лучше, переоделась в приличную одежку. Испытания начнутся завтра, вот тогда и приходи. А еще лучше, убиралась бы ты в свое Далекое Королевство подобру-поздорову. Все-равно тебе здесь ничего не светит. Не такой дурак царевич, чтоб на кости кидаться. Чай не собака, а человек.

Решив идти ва-банк, я возьми и ляпни:

– Да я, может быть, и убралась бы, да только дорогу не знаю. Вот ваш Иван обещал проводить, да что-то я его здесь не вижу.

После моих этих слов Марфа прямо расцвела вся, сделавшись необыкновенно любезной.

– Так что ж ты деточка молчала? Сейчас мы это устроим. Сейчас мы живо Ивашку найдем, ишь, смылся куда-то паршивец. А ты все правильно решила, очень хорошо решила. – Захлопотала Марфа, отправляя на поиски Ивана сразу троих слуг. – Ты посиди пока, отдохни, а я как Ивана найду, так сразу же к тебе и отправлю. Мы тебе даже лошадку посмирнее выберем, чтоб тебе удобнее было. Вмиг до своего Королевства доберешься.

Нажав рукой мне на плечо, Марфа чуть-ли не силой усадила меня на ступеньку крыльца и приставила ко мне молоденькую служанку (наверное, чтоб не убежала).

Как Марфа не мечтала побыстрее от меня избавиться (и чем я ей не угодила, ума не приложу), а ничего у нее сегодня не вышло. Ивана удалось отыскать ближе к вечеру, когда солнце стало гасить свои лучи, собираясь на покой. Заметив Ивана, въезжавшего во двор, Марфа со всех ног кинулась к нему:

– Это где же ты шлялся так долго? Сколько тебя можно разыскивать повсюду?

Я сначала очень удивилась такому обращению Марфы к моему спасителю, но дальнейшие его слова мне все разъяснили.

– Матушка, ну не могу же я быть все время около вашей юбки! Я ездил по делам нашего царя-батюшки.

Мгновенно остыв, Марфа что-то жарко зашептала ему на ухо. Судя по всему, речь шла обо мне, так как Иван за все время разговора несколько раз бросал внимательный взгляд в мою сторону. И, наконец, вынес вердикт:

– Даже не просите! Я против Алексея Ивановича не пойду. Он сказал, что Алена должна участвовать в испытаниях, значит, так тому и быть! А вот если она проиграет, тогда да, тогда пожалуйста. С милым сердцем и со всем уважением, провожу куда надо.

И сколько после этого Марфа его не уговаривала, как ни ругалась, Иван стоял на своем. Не повезу никуда, и точка! Пришлось Марфе смириться с его решением и отступиться.

– Придется тебе, принцесса Алена, участвовать в испытаниях. – Улыбнулся Иван, подходя ко мне. – Надо уважить нашего царя-батюшку.

– Ну, надо, так надо. – Проворчала я, вставая со ступеньки. – Я же так понимаю, что ты меня иначе не отведешь до нужного места? – На всякий случай поинтересовалась я.

– Правильно понимаешь. – Согласно кивнул головой Иван. – И еще, не обращай внимания на мою матушку. Она на самом деле хорошая и добрая, только очень любит царевича. Я даже иногда думаю, что сильнее, чем меня, ее родного сына. Да это и не удивительно. Ведь она выкармливала нас обоих, когда мама Ивана – наша царица Анна, умерла при родах.

– А почему ты царевича назвал Иваном? Ведь его имя Иоанн?

– На самом деле к нему так обращаются, чтоб нас не путать. Ведь мы с ним всегда и везде вместе, а имена у нас одинаковые. И он Иван и я Иван.

– И похожи вы, как родные братья… – Задумчиво продолжила я.

Услышав меня, Иван усмехнулся.

– Заметила все-таки? Ну, мы с Иоанном и впрямь, родственники. Мало того, что выкормила нас одна женщина, так Марфа еще и родная сестра нашей, безвременно почившей царицы – Анны. Моя матушка очень любила свою сестру и теперь ее любовь перекинулась на царевича, которого она так рьяно опекает. Вот и меня к этому делу приспособила и велела глаз с царевича не спускать, всячески ему способствовать и защищать не жалея живота своего.