Тень Надежды. Тени уничтоженных империй. Книга II

– Прощай, – прошептала она. – Твоей быть не могла я, ты не моя судьба. Прости, – по её щеке потекла слезинка, и ведьма зажмурилась, пытаясь сдержать поток готовых пролиться слёз.

Старик погладил её по жёстким волосам и что-то прошептал ей на ухо. Она улыбнулась, раскрыла глаза и поцеловала его в щёку. Затем вынула из волос чёрное перо и отдала Нортону. Старик улыбнулся, а ведьма повернулась к нему спиной и зашагала на север. Стен двинулся за ней, но всё-таки оглянулся посмотреть на старика. Нортон стоял на том же месте, боясь пошевелиться, и Стен видел его наполненный грустью взгляд. Старик смотрел вслед уходящей девушке, смотрел, как его единственная любовь, любовь всей его жизни навсегда покидает его.

3. Бескрайний лес

– Ну и сколько нам ещё блуждать по этим лесам? – обратился он к ведьме. – Ты-то хоть знаешь, как называется этот лес в большом мире?

– Нет, – коротко ответила Шайла.

– Бескрайний! – поучительно произнёс Стен. – И по твоим словам мы уже вчера должны были выйти из него.

– Мы выйдем. Скоро. Давно здесь не бывала я, – ответила ведьма в своей манере.

– Ну вот, выйдем мы, а что дальше?

– Ты пойдёшь своей дорогой, я своей.

– Слушай, ведьма, тебя же в первой деревне сожгут, едва ты там появишься. Ты говоришь так, словно сама напрашиваешься на костёр.

– Я знаю. Твой друг мне говорил о том же. Поэтому взяла с собой я книги.

– И чему же учат твои книги?

Вместо ответа ведьма промолчала. Было понятно, что не так уж сильно ей помогает самостоятельное обучение.

– Вот скажи мне, ведьма, как тебя величать? – спросил он.

– Я Воронов Дитя.

– В большом мире так не говорят. Если тебя кто спросит, ты должна будешь ответить: «Меня зовут Дитя Воронов», – Стен призадумался, а потом продолжил. – Нет, тогда тебя точно сожгут. Дети Воронов в империи не встречаются, а если и встречаются, то живут недолго. Да и имя твоё – Шайла – слишком привлекательное. Я за сорок лет жизни ни разу не слышал о девушке с именем Шайла. Так что, возьми себе какое-нибудь простое имя. Сигурд, например, или Алли. Хотя Сигурд тоже не очень…

– За твой совет тебе я благодарна, – нараспев прощебетала она.

Стенли хлопнул себя ладонью по лбу и простонал:

– Опять ты за своё? За твой совет тебе я благодарна. Какой ужас. Обычный человек сказал бы «благодарю тебя за совет», или «спасибо за совет», но никак не это.

– Спасибо за совет, – поправилась Шайла.

– Вот, так-то лучше. Только ещё говори не нараспев и тогда вообще будет отлично. А то тебя примут не за ведьму, а за блаженную или слабоумную.

– Спасибо за совет.

– О, боги, ну и ученицу вы мне подсунули, – схватился он за голову.

Он следовал за ведьмой, глядя на опавшую листву под ногами, как вдруг Шайла резко выхватила лук и отправила в полёт две стрелы: одну за другой. Стен увидел только, как два мертвеца свалились на землю с пробитыми головами. Шайла подошла к ним и забрала свои снаряды, резко выдернув их из гнилых черепов.

– Где ты так научилась стрелять? – спросил он ведьму.

– На это времени имела я достаточно, – опять нараспев произнесла Шайла.

– А эти луки? Откуда они у тебя? – Стен давно понял, что лук в руках Шайлы не уступает по мощности его луку.

– Родителей моих, – ответила она.

– Надо говорить «моих родителей», поняла?

– Спасибо за совет.

– А почему ты не воспользовалась магией? – решился задать он давно интересовавший его вопрос.

– Когда мы выйдем из лесу, я буду прятаться. Нельзя там силу проявлять и я учусь жить без неё, – ответила она.

– Правильно мыслишь. Там ведьм не любят.

– И я ведьм не люблю.

– Ты же сама ведьма? – удивился Стен.

На его вопрос Шайла промолчала. Видимо, у неё были причины не отвечать ему, а он и не особо допытывался до правды. Вечером они устроили привал среди деревьев, и пока Стенли бродил по округе, собирая хворост, ведьма в очередной раз проделывала свой, уже ставший привычным, ритуал. На стволе каждого дерева она вырезала руны и, проколов палец, обагрила их кровью. Затем рассыпала вокруг порошок из сушёных трав и принялась разделывать тушку куницы, подстреленную ею после полудня. Как она заметила среди густых ветвей дичь, Стенли мог только предполагать. Разведя костёр, он насадил добычу на ветку и принялся её жарить. Временами он срезал полоски мяса и протягивал их ведьме или ел сам. А Шайла сидела и смотрела в темноту и вслушивалась в тишину, и создавалось впечатление, будто нечто пыталось отговорить её покидать эти места. На её лице застыла грусть и тоска, и Стен не хотел тревожить её расспросами. Обсосав последние куньи косточки, они легли спать. Самым большим плюсом в путешествии с ведьмой было то, что не надо было выставлять дозорных. Стенли полностью доверял чарам девушки и в этот раз они тоже не подвели. А проснулся он среди ночи от того, что прямо над его головой раздавались стоны и щёлканье зубов. В свете догорающего костра он увидел, что вокруг их стоянки слоняются несколько мертвецов. Шайла тоже приподнялась и наблюдала за происходящим.

– Вас всех скоро не станет, – произнесла она совсем по-человечески.

Потом она легла и заснула, как будто вокруг них ничего не происходило. Стенли посидел немного и тоже лёг спать, следуя её примеру. Наутро от мертвецов не осталось и следа. Они собрали свои пожитки и отправились в путь, затоптав ещё дымящиеся угли ногами. И опять Шайла стала добытчиком, подстрелив на этот раз пролетающую птицу, жирную и неуклюжую. Стенли сам никогда бы не попал во внезапно возникшую цель, но ведьма была быстра, словно молния. Подходя к добыче, она вдруг насторожилась, остановилась и замерла.

– Что такое? – спросил подошедший к ней Стен.

– Они идут. Близко, – ответила Шайла.

Кто такие «они» Стен понял без объяснений. Мёртвые. И ведьма так не переживала бы, будь опасность несерьёзная.

– Откуда? – спросил он. – Сколько их?

Ведьма рукой провела полукруг, охватывая весь север и часть запада.

– Что б вас всех! – выругался он. – И что теперь?

– Мы уже близки от выхода из леса. Продолжим путь.

– Ты с ума сошла, ведьма? Совсем мухоморов объелась? Их же там, наверное, сотни! Или ты снова проведёшь нас, как тогда, на болоте?

– Нет, – ответила ведьма. – Мы слишком близко к вашим магам. Меня могут учуять. Без магии придётся обойтись.

– Ты точно рехнулась, – проговорил Стен.

– Пойдём, великий воин. Мы сможем их пройти, – и она пошла дальше, наложив на тетиву стрелу и забыв о своей добыче.

Стен последовал её примеру и взял лук наизготовку. Первого мертвеца подстрелила Шайла, чему Стен не был удивлён. Вопреки его ожиданиям она не остановилась, чтобы забрать стрелу, а прошла мимо. Следующий мертвец тоже достался ей, а вот третьего сразил Стен. Он спустил тетиву, и его стрела угодила прямо в лоб безглазому восставшему. А затем количество мёртвых многократно увеличилось. Не переставая отстреливаться, они шли вперёд, но с каждым шагом их продвижение замедлялось. Шайла выпустила последнюю стрелу и перекинула лук через плечо, а Стен в свою очередь заметил, что у него ещё осталось приличное количество стрел. Девушка замерла, разведя в стороны руки, и Стенли разглядел, как на её тыльной стороне ладоней раскрываются раны, превращаясь в запутанные алые узоры. Он выпустил стрелу в подошедшего к ней вплотную мертвеца, и тут она ожила. Как дикая кошка она бросилась на врага, и её кулак, словно молот, снёс голову ближайшему врагу. «Ничего себе», – присвистнул Стенли. Он повернулся спиной к Шайле и понял, что их окружили. Его стрела вонзилась в голову мертвецу, и пока тот падал, следующая уже летела к своей цели. «Четыре, пять, шесть, – считал он про себя. – Семь, семь…» На седьмом его стрелы закончились. Тогда он отбросил лук, и положил ладонь на рукоять любимого клевца. Первого восставшего он встретил ударом кулака с левой, а затем добил того молотом, пробив лоб клювом. Клевец врезался в висок следующему мертвецу, превращая голову того в кашу. Кто-то вцепился ему в плечо, но Стен одним рывком развернул его и сломал шею. Восставший не упал и не умер, но потерял способность ориентироваться и начал мешать другим атаковать Стена. Враги наступали сплошным потоком, и он начал медленно, но верно отступать, сдавая свою позицию. Стен понимал, что проигрывает и обернулся посмотреть, как обстоят дела у ведьмы. К своему ужасу он не обнаружил её. На земле валялись разорванные части человеческих тел, а в стороне толпа восставших образовала плотное кольцо, явно пытаясь что-то достать. «Шайла! – с ужасом понял он. – Они добрались до неё!» Что сильнее повергло его в шок: то, что ведьма повержена или то, что с её кончиной умрёт и он, он не знал. Его ужас сменился яростью и Стен ринулся к ней на помощь, но, сделав лишь пару шагов, остановился: изящная женска рука, словно лезвие косы разрезала одно из тел и прошлась по кругу столпившихся мертвецов, превращая их в разорванные ошмётки. Тела, расчленённые надвое, разлетелись по округе, и ведьма выскочила из смертельного капкана. Она с нечеловеческой скоростью подскочила к очередному мертвецу и ребром ладони снесла ему макушку, будто срезала мечом. Стенли просто опешил от происходящего. Но одного мига замешательства хватило, чтобы холодные руки вцепились ему в лицо. Он так и не успел толком понять, что произошло, когда почувствовал сильный толчок. Стен дёрнулся вперёд и руки, обхватившие его лицо, разжались и полетели на землю. Он обернулся, готовый нанести удар, но позади него оказались лишь останки мертвеца, лишившиеся рук и головы. Стен поискал взглядом ведьму и без труда нашёл её: в нескольких саженях от него девушка с разворота врезала ногой по голеням мертвеца, ухватилась за подлетевшее тело и, пока тот не достиг земли, перекинула его через себя, сшибая с ног ещё двоих мёртвых. Не останавливаясь, она подскочила к ним и вонзила ладонь в шею одному мертвецу, вырвала его позвоночник вместе с головой и разбила ей голову второго мертвеца. Затем схватилась за переломанную кость голени третьего, вырвала её и пронзила ей затылок последнего. Она обернулась и не глядя метнула осколок кости в Стена. Ветерок коснулся его щеки, когда она пролетала мимо его головы, и он услышал чавкающий звук за спиной. Стен обернулся и увидел падающего мертвеца, из головы которого торчала эта самая кость. Он вновь обернулся и взглянул на ведьму. Она не шевелилась, и он взглянул на её лицо, всё измазанное кусками мёртвой плоти. А под этим месивом виднелись раны, сплошь разукрасившие её щёки, лоб и подбородок, заплетённые в красивые узоры и обрамлённые руническими символами.

– Сзади! – крикнула она и Стен, не глядя, ударил с разворота.

Клюв клевца вошёл в висок мертвецу, а сильный удар свалил его на землю. Стен дёрнул молот, перехватил его обеими руками и интуитивно ударил с развороту. Тяжёлый молот встретился со лбом очередного мертвеца и голова, не выдержав удара, лопнула. Тёмная вонючая жижа брызнула в глаза Стену, и на какое-то мгновение он ослеп. Размахивая во все стороны клевцем, он пытался протереть глаза левой рукой, но мир перед ним расплывался и восставшие сливались с деревьями, заставляя Стена драться с пустотой. Вдруг сзади его схватили сильные руки и потащили за собой. Он ударил локтем и услышал звонкий женский крик в ответ:

– Это я! Иди за мной!

– Я не вижу! – выкрикнул Стен. – Какая-то дрянь залила мне глаза!

– Давай руку! – она схватила его за ладонь. – Просто переставляй ноги!

Стен обхватил её маленькую скользкую ладошку и ринулся за ней. Его глаза слипались, и он боялся только одного: споткнуться. Его огромная мускулистая ладонь обхватывала нежную маленькую ручку ведьмы, которой она совсем недавно перебивала кости и расчленяла тела поднявшихся из могил чудовищ. Стен бежал за ней, с трудом переставляя ноги, а она неслась вперёд, тяня его за собой.

– Сюда! – услышал он её голос и повернул вслед за Шайлой. – Быстро, промывай глаза!

Он почувствовал, как ведьма пытается его наклонить и поддался ей. Став на колени и опустив руки вниз, он ощутил холодную свежесть бегущего ручейка. Быстро омыв ладони, Стен зачерпнул воды и плеснул ей на своё лицо. Затем ещё и ещё раз, смывая склизкую гадость. Его глаза разлиплись, и он смог рассмотреть, что мертвецы медленно подбираются к ним. Ведьма стояла на коленях рядом с ним и смывала гнилую плоть со своих рук и лица. Узоры из ран медленно затягивались сами собой. Она оглянулась и вскочила на ноги.

– Бежим! – скомандовала она и Стен подчинился.

Небольшая передышка у ручья пошла Стену на пользу, и он ощутил прилив сил. Не отставая от ведущей его ведьмы, он бежал, избегая тянущихся к нему мертвецов и не утруждая себя бить их, дабы не терять времени. Такая гонка длилась более часа, и в итоге Стен, выбившись из сил, свалился на опавшую листву.

– Вставай! – подошла к нему ведьма и пнула его носком сапога в бок. – Они ещё близко и могут нас учуять.

– Да пусть хоть сожрут, но в ближайшие пять минут я не сдвинусь с этого места, – Стен глубоко вдохнул и выдохнул, ощущая нехватку воздуха. – Не знаю, какие травы ты там потребляешь, но здоровый тренированный воин не в силах за тобой угнаться.

– Хорошо, – ответила она и сняла с себя плащ с подсохшими кусками мёртвой плоти.

Она потрясла им, пытаясь отодрать куски липкого гнилого мяса, а затем поелозила им по опавшей листве. Стен лежал и смотрел, как жёлтые листья, сбитые ветром, продолжают свой неторопливый полёт от кроны дерева к земле. Ему всегда нравилась осень, точнее этот её период, но только не в этом году. «Теперь падающие листья будут до конца моих дней напоминать мне о встающих мертвецах», – подумал он.

– Поднимайся, воин, – оборвала его раздумья ведьма.

Стен встал и поправил кольчугу. С собой у него остался мешок с провизией да любимый клевец. Лук и колчан он потерял в лесу. А вот ведьма в лесу не потеряла ничего, не считая стрел. Всё, с чем она вышла из дому, осталось при ней. «Как она ещё драться умудрялась, увешанная всем этим барахлом?» – удивился он. Расправив плечи, он подошёл к ведьме и вместе они двинулись дальше на север, уже не бегом, но быстрым шагом. Довольно долго они брели в молчании и Стен начал замечать, что ведьму слегка пошатывает.

– Тебе плохо? – спросил он девушку.

– Со мной такое бывает, – ответила она.

– Я всё не могу понять: как ты руками разрывала этих мертвяков, а? Очередная магия?

– Не магия, но близко к ней. Мы подобрались к вашим магам, они меня учуять могут, а руны не учуют никогда.

– То есть, раны на твоём теле – это руны? Ты что, их вырезала что ли?

– Давно, – только и ответила она.

– И что они тебе дают? Как они работают? Может, и меня научишь? – завалил её вопросами Стенли.

– Увы, на то, чтобы постичь рун силу, потребуются годы. Я много лет потратила на это, и лишь недавно знанье получила. Те, что открылись на моих руках и теле, дают мне силу, скорость и проворство. Все руны, что открылись, черпают силу из крови моей.

– Из крови? – до Стена, наконец, дошло, какого рода магию практикует ведьма.

– Да, крови. А как ты думаешь, откуда мне взять силу? – в свою очередь спросила его ведьма, но, не дождавшись ответа, продолжила. – Вся моя сила – моя кровь.

– Ты, наверное, не знаешь, что с тобой будет, когда люди узнают, какой магией ты владеешь. Маги охотятся на ведьм и на тех, кто практикует магию без их ведома, но особенно безжалостны они к таким, как ты.

– Я не хочу раскрытой быть, не так безумна я. Поэтому не применяла сил своих, приблизившись к границе леса. Меня никто не обнаружит, покуда я не проявлю всей силы, – ответила ведьма и споткнулась на ровном месте.

Стен сумел подхватить её и посадить на лесную подстилку, прислонив спиной к дереву.

– Что с тобой? – спросил он.

– Я много крови потеряла. Мне надо отдохнуть, но нам нельзя здесь оставаться, – растянув последние слова, девушка потеряла сознание.

Стен сидел рядом с ней и не знал, что делать. «По-хорошему, её надо бы накормить, – рассуждал он, – но как кормить человека без сознания?» Тогда он поднялся на ноги, стянул с неё лук, колчан и мешок и взвалил её себе на плечо. «Лёгкая какая, – подумал он, поправляя девушку, лежащую у него на спине. – Чуть тяжелее полного набора брони». Он продолжил путь, стараясь идти как можно быстрее, чтобы до наступления сумерек успеть пройти как можно большее расстояние.

Она зашевелилась, когда на небе высыпали звёзды, а Стен подбрасывал пучок хвороста в жерло костра. Шайла раскрыла глаза и уставилась в ночное небо. Затем перевела взгляд на Стена и спросила:

– Где я?

– Ты в Империи Арго, – улыбаясь, ответил ей Стенли.

– Из леса мы вышли? – не унималась ведьма. – Но как?

– Я нёс тебя на руках три дня и три ночи, пока, наконец, не выбился из сил, – стараясь говорить серьёзно, ответил он.

На лице ведьмы застыло изумление, и она вновь спросила:

– Как смог ты? – но, разглядев в полутьме его гримасу, поняла, что попалась на его розыгрыш. – Ты врёшь! – воскликнула она. – Обманщик! Сколько я была во сне?

– Половину дня, не больше. Я решил нести тебя, сколько смогу, и к вечеру мы вышли из леса. Пока ты отсыпалась, я набрал хвороста и разжёг костёр. Вот, возьми, – он протянул Шайле кусок вяленого мяса и та, недолго думая, вцепилась в него зубами.

Покончив с трапезой, она обратилась к Стену:

– Не бросил ты меня, тебе я благодарна.

– Да, успокойся ты. Ты меня, вон, сколько раз спасала, а я тебя всего-то один разочек, – ухмыльнулся он.

– Но всё равно, спасибо. Не многие готовы были мне помочь и даже те, кого спасала раньше я. Но ты, хотевший голову мою снести, в беде меня не бросил.

– Бывает, – махнул рукой Стен. – Ты знаешь, что-то я устал тебя сегодня таскать. Пойду ка я спать, а ты посторожи немножко.

И Стен улёгся на мягкую кучу степной травы, служащую ему сегодня постелью, и провалился в сон. Он проснулся только тогда, когда яркий солнечный луч ударил ему прямо в глаз сквозь закрытые веки. Стенли зажмурился, потянулся и разлепил глаза, после долгого сна. Костёр давно погас, а Шайла сидела к нему спиной и смотрела на лес.

– Почему ты не разбудила меня? – вместо пожелания доброго утра спросил он у неё.

– Ты крепко спал, а я спать не хотела, – спокойно ответила ему ведьма.

– Ну, раз так, тогда ладно, – махнул он рукой.

– Собирайся, нам в путь пора.

Стен упаковал в свой мешок всё, что достал вечером, оставив только бурдюк с водой да пару кусков мяса.

– Ты будешь? – спросил он ведьму, протягивая ей один из кусочков. Но, не получив никакого ответа, сам принял решение. – Ну, как хочешь. Мне больше достанется.

Перекусив, они продолжили путь, ступая по прибитому к земле ковылю. Изредка по пути им попадались маленькие рощицы, но чем дальше они отходили от леса, тем меньше деревьев им встречалось.

– И куда ты направишься дальше? – спросил Стен у ведьмы.

– Не знаю, не думала об этом, – ответила ему Шайла.

– Тогда пошли со мной. Из нас получается отличная команда, хоть ты и ведьма, – предложил он.

– А куда намерен ты пойти? – спросила она.

– Первым делом в Ларгос. Заявлю о себе, скажу им, что мертвяки меня в леса загнали, а как только выбрался оттуда, так сразу в палаты и подался.

– А дальше что?

– А дальше – отдам им свою кольчугу, заберу золото и подамся на север, за Черту, подальше от этого леса и тварей, что обитают в нём.

– Что за «черта»? – наверное, впервые удивилась ведьма.

– Черта – это самая большая река во всей империи. Так назвал её сам Коген, когда ему принесли одну из первых карт его же государства. Я где-то читал, что, увидев её на бумаге, он произнёс: «Она как черта, делит моё государство на северную часть и южную». С тех пор её так и стали назвать. В её устье, стоя на одном берегу не видно другого, такая она широкая. А недалеко от истока, стоит на ней Крона Аккария – наша столица. Ты случаем, не туда собираешься?

– Нет, – коротко ответила Шайла.

– А куда тогда?

– Пойду я на восток.

– Я на запад, ты на восток. Жаль. Ты мне только-только начала нравиться, и вот придётся нам расстаться, похоже, навсегда.

– Быть может это к лучшему. Ведь знаешь ты, какими силами наделена я, и быть тебе в опасности, пока я рядом, – как-то печально сказала ведьма.

– Похоже, наш путь с тобой подойдёт к концу, когда мы выйдем на…

– … Императорский путь, – закончила за него ведьма.

– Ты слышала о нём? – удивился Стен.

– На западе, от дома моего, в лесу проложена подобная дорога. Бывала я на ней.

– Да, всё верно. Такие дороги проложены по всей империи, а та, южная, идёт до Балк-Харды, а далее теряется в лесах.

Из моря травы показалась великая дорога. Ведьма ступила на выложенную камнем землю и посмотрела на восток. Стен шагнул следом, и устремил взгляд на запад.

– Ну, что, давай прощаться?

Шайла подошла к нему и обняла. Так по-человечески, что Стенли забыл, что обнимается с могущественной колдуньей, обладающей такой силой, которая не была описана ни в одной из прочитанных им книг. Затем она залезла в свою сумку, покопалась там немного и вытащила маленький мешочек. Внутри оказались звонкие монеты: золотые и серебряные. Она поделила их поровну и отдала Стену три золотых и восемнадцать серебряков. Пожелала ему удачи и, развернувшись, зашагала прочь, на восток, так ни разу и не оглянувшись. Стен стоял и смотрел ей вслед, пока она не отошла настолько далеко, что превратилась в чёрточку, а потом и он отвернулся и зашагал на запад.

4. Задира

– На-а-аш легион свободу несё-ё-ёт, помним мы славные го-о-оды! Наша империя весь мир спасё-ё-ёт, преодолев все невзго-о-оды! – напевал Стен старую строевую, ступая по камням.

Непосвящённому человеку дорога могла показаться бесконечной, но Стенли обошёл почти все Пути и знал, что рано или поздно эта дорога упрётся в Ларгос. Ларгос – это слово вселяло в него надежду. Надо только дойти, объяснить своё чудесное спасение, забрать золото и послать ко всем чертям службу с её командирами. Денег, накопившихся у него за годы службы, с лихвой хватит на небольшой домик и на хозяйство ещё останется. «Вот, поставлю дом, найду себе бабу и заживу! – мечтал он. – Никакой службы, никакого риска, никаких убийств, только жена, дети и хозяйство. Да-а-а!»

Погрузившись в свои мечтания, Стенли не сразу заметил, что на дороге лежало мёртвое тело. Он осторожно подошёл к мертвецу, нагнулся и перевернул его. Труп ещё не окоченел, а это значило, что убили его не так давно. Он осмотрелся, стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать возможное нападение. Но, похоже, живых в округе не было. Тогда Стен поднялся и увидел, что стоит на краю небольшого побоища. Около трёх десятков человек лежали мёртвыми в притоптанной траве, залитой кровью. Здесь же были туши трёх убитых лошадей. Похоже, люди, бившиеся здесь, люто ненавидели друг друга. Стенли прошёлся по карманам нескольких погибших, но не удивился, так ничего и не найдя. «Похоже, кто-то схлестнулся с разбойниками, и проиграл, – решил он. – А победители обчистили карманы всех убитых, после победы». Он ещё побродил по месту боя и заметил, что у половины погибших лицо украшало клеймо в виде собачьей головы. «Глупо, – заметил он. – Зачем себя клеймить? Чтобы на тебя охотились везде, куда бы ты ни пришёл?» Но на этот вопрос он не нашёл ответа. Какая бы ни была у них причина, у мертвецов о ней не спросить. Осмотревшись ещё раз, Стен решил двинуться дальше на запад, идя вдоль дороги на приличном расстоянии от неё. Он взял севернее Пути и пошёл, размышляя, кто мог схватиться с разбойниками в этих местах.

За два десятилетия службы в легионе, Стенли много где побывал. В основном восток страны, но и на юг он частенько захаживал. «Я сейчас недалеко от Южного Креста, – размышлял он. – Но, и не настолько близко, чтобы они послали сюда своих солдат. Значит, есть здесь кто-то ещё. Но кто? Вроде, где-то рядом должен быть замок, если не ошибаюсь». Так он и шёл до самого вечера, постоянно оглядываясь и всматриваясь вдаль, боясь быть застигнутым врасплох возможными врагами. Ночь настигла его в поле, и он, собрав траву в большой ком, зарылся с головой в получившееся укрытие. Костёр разжечь было не из чего, да если и было бы, он не стал бы привлекать к себе излишнего внимания. Его спальное место и так получилось тёплым, и он заснул, утомлённый длинным дневным переходом.

Проснувшись, Стен вылез из своего укрытия и осмотрелся. Не найдя в округе ни души, он сел на кучу травы и перекусил оставшимся мясом. Затем он собрался и побрёл дальше на запад, надеясь сегодня дойти хоть до какой-нибудь деревеньки. И ближе к полудню, перед ним вырос холм, увенчанный огромным замком. «Вот это крепость! – восхитился он. – Небось, какой-нибудь лордёныш себе отстроил». Замок, действительно, был огромен: высокие стены, усеянные бойницами и четыре башни, одна из которых имела воистину огромный размер. На ней, как раз, и был поднят алый флаг империи, с расшитым золотыми нитями сфинксом. А под ним, стелясь по стенам, висели гобелены, видимо, принадлежащие лорду-хозяину замка. Синие справа и белые слева, а в центре было вышито что-то, чего Стен не мог разглядеть с такого расстояния. «Червяк там что ли?» – подумал он, пытаясь разглядеть геральдику. Под стенами замка, на склонах холма, был раскинут целый городок. «Вот здесь я сегодня и заночую», – обрадовался он и прибавил шагу.