Я – другой. Книга 5

– Это уникальный шанс… – Рома крутил схему корабля. – Я бы, конечно, кое-что изменил и добавил.

– Карты тебе в руки – жду предложений. – Ласка не стала отказываться от помощи, зная, что Рома способен выдать несколько нестандартных идей по оптимизации «Ковчега».

– Я бы слетал, – признался Клим.

Шанс побывать на месте самого эпичного сражения в человеческой истории мог выпасть только раз. А если еще останки Звездного Маршала удастся отыскать и вернуть на Землю, то Клим ни капли не пожалеет о том, что судьба занесла его к пиратам.

– Слетал бы он, – ухмыльнулась Ласка и, видя, что пилот снова стал пунцовым от злости, продолжила: – Ладно, расслабься. Считай, что зачислен в экспедицию. Все-таки ты неплохо возле Луны покувыркался. Бестолково, но неплохо. Уровень у тебя какой? Лень сканировать.

– Тринадцатый! – ответил Клим, собираясь удивить Ласку. А что, вчерашний кадет, а уже тринадцатый!

– Тринадцатый? – Девушка выглядела отнюдь не впечатленной. – В ВКФ пилоты совсем кончились? В бой сосунков посылают. Беру свои слова обратно, для тринадцатого ты сражался как лев.

Пока Клим думал, реагировать на этот сомнительный комплимент или нет, Ласка сделала предложение, от которого сложно было отказаться:

– Мы недавно транспорт с модами перехватили. Не бог весть что, но, думаю, уровня до тридцатого мы тебя подтянуть сможем. Кстати, Джо, у нас небольшой бардак в складском хозяйстве, грабим и складываем, грабим и складываем… Возьмешься там порядок навести?

– Я? Что? Я вам не завсклад! – Джо постучал себя пальцем по лбу: – Здесь собраны все знания и вся история человечества! Ли недаром хотел спасти эту уникальную голову!

– Да без проблем! – Ласка не стала долго уговаривать Джо. – Закроем тебя в сейф и дверь заварим. Сохраним, так сказать, для потомков.

Пока Джо бесился и проклинал тот день, когда в его офис заявились Гвоздь и Ласка, загубив его размеренную жизнь преуспевающего бизнесмена, Клим обдумывал предложение Ласки.

– А истребитель мне дадут? – наконец решился он.

– Конечно! Пилот без машины – все равно что колесо без шины. Смотри! – Ласка взмахнула рукой, и схема «Ковчега» сменилась на трехмерную модель летательного аппарата. – Классная штука, «Бульдог» называется.

В академии кадеты изучали боевые машины вероятного противника. И Клим, глядя на короткий цилиндр-обрубок с тремя полусферами двигателей на корме и пушкой чудовищного калибра, торчащей из носа, с Лаской насчет «классной штуки» не был до конца согласен. Пиратская машина в своем роде была ультимативной. Относясь к среднему классу истребителей, она имела усиленное бронирование и всего одно, но очень здоровое рельсотронное орудие. Скорость и маневренность у аппарата неплохая, но «Бульдог» не относился к модульным истребителям. Навесить на него ракеты или дополнительное вооружение с подсистемами было нельзя. Он идеален в роли штурмовика. Броня позволяла ему пробраться сквозь плотный огонь ПВО к крупному кораблю и всадить в него короткую очередь, нанеся значительный урон. В бою с другими истребителями пилоту необходимо было быть снайпером. Небольшой боезапас в десять болванок не позволял ему полосовать юркие машины противника. «Бульдогу» приходилось терпеть и маневрировать, рассчитывая всего на один прицельный выстрел. Но если уж попал, то попал! Клим сомневался, что новейший истребитель ВКФ «Молния» мог пережить такое попадание. В общем, «Бульдог» был очень противоречивой машиной – для пилотов, любящих нестандартный подход и решение боевых задач. Но с другой стороны, положение, в котором оказался молодой офицер, тоже сложно назвать стандартным! Поэтому Клим вздохнул и сказал:

– Беру!

Ласка протянула ему руку:

– Добро пожаловать на борт «Ковчега»… хм… лейтенант. – Она чуть было не назвала его опять молокососом или сопляком, но вовремя исправилась. Потом повернулась к Джо: – Ну, ты определился? Сейф? Склад?

ГЛАВА 5

Эффектные блондинки Климу не улыбались и до операции за щеку не трепали. Рома проводил его в серую унылую операционную, привязал к «звезде» и бахнул по лбу разрядом из пальца, гася сознание. Но пробуждение на «Ковчеге» было никак не сравнить с ощущениями, которые он испытал в госпитале. После того как Рома закончил тонкую настройку модов, Клим почувствовал себя богом.

– Мне надо в кабину истребителя, – прошептал он, завороженно разглядывая иконки нового виртуального интерфейса.

Если перемещение с десятого уровня до тринадцатого вызвало восторг, то прыжок сразу на тридцатый дарил ощущение всемогущества. И пилота непреодолимо тянуло это всемогущество проверить на практике.

– Это к Ласке. А она отправит тебя к какому-нибудь вояке, чтобы тебе выдали доступ на палубу и истребитель подобрали, – произнес Рома, отключая аппаратуру.

– А Ласка где?

– Следуй за мной. Они с Джо до сих пор в центре заседают.

Роме какой-то уровень доступа на «Ковчеге» уже присвоили – двери покорно отъезжали в сторону, когда он к ним приближался, а труба пневматического лифта без всяких возражений доставила их на нужный этаж.

– Неплохо вы операции разрабатываете, – удивился Клим с порога. – Нас такой штабной работе не учили.

На столики оперативного зала перекочевал почти весь груз мясных деликатесов. Казалось, идет не обсуждение миссии, а пир невиданных масштабов.

– А, – отмахнулась Ласка, – мы тебя еще и не тому научим! И вообще, один раз живем и профессия у нас рисковая, присоединяйтесь и помогайте нам, пока продукты не испортились.

Кроме нее, набивали желудки еще несколько офицеров и Джо, который, поперхнувшись колбаской, поприветствовал пришедших.

– Тебя можно с обновкой поздравить? Как ощущения? – спросил он у Клима.

– Фантастика! – Клим не стал скрывать своего щенячьего восторга.

Ласка с Джо переглянулись.

– Тебе точно Рома моды ставил? – задал не очень уместный вопрос Джо.

– Ну да, а что?

– И ты ходить можешь? Сам?

– Ага, а что не так? – пытался понять Клим.

– Да все нормально, – ответила Ласка. – Только ты это… покажись потом корабельному хирургу.

Последовала новая череда переглядываний и перемигиваний.

– Расскажите нормально, что ваши ухмылки значат? – с тревогой потребовал Клим.

– Это они меня подкалывают, – вклинился в пантомиму Рома. – Слушайте – прекращайте! Ну была у меня пара ошибок в далекой юности…

– Ну-ну, всего пара, – усмехнулась Ласка.

– Да-да, – вторил ей Джо, – ошибок, а не катастроф.

– У меня вроде все в порядке…

При слове «вроде» Ласка и Джо покатились со смеху, не дав Климу договорить.

– Всё, успокоились! – Ласка сама же и прекратила то веселье, которое начала. – Нам проблему решать надо, а не зубоскалить.

– Я все-таки за вариант с Сатурном. – Джо тоже изменил тон на серьезный.

– Вариант с Сатурном? Вы о чем? – поинтересовался Рома.

– Думаем, где взять пробойник, – объяснил Джо. – Технологию его производства мы потеряли. Остается один способ – выдрать его из корабля латха.

– Это лишнее. Если у меня будет необходимое оборудование и материалы, я смогу построить его.

– Сколько у тебя на это уйдет времени? – спросила Ласка у инженера.

– Трудно сказать. Год, может, чуть больше.

– Это значит, что реально пройдет три. Мне тоже скорее нравится вариант с Сатурном, – подытожила девушка. – Смотрите.

Голографический проектор выдал объемное изображение одной из самых крупных планет Солнечной системы – медленно вращающийся в воздухе шар, опоясанный кольцами. На кольцах загорелось несколько ромбовидных иконок.

– Это рудодобывающие комплексы. А это, – на некотором удалении от планеты появился еще один значок, – центральное хранилище. Обогащенную руду отсюда забирают рудовозы и следуют сюда.

Ласка ткнула пальцем в появившуюся треугольную, с восклицательным знаком, иконку.

– Это наша цель – корабль латха. Он формирует портал до Земли или Марса.

– Однако есть одна большая проблема. – Джо встал с места и подошел к голограмме. Он слегка качнул кистью, и область вокруг хранилища увеличилась. Стало видно и огромные цилиндрические баки для хранения руды, и стоящий неподалеку корабль, треугольной формой напоминающий широкий наконечник копья. Рядом с ним висел «еж» латха. – Нашу цель охраняет эсминец ВКФ, а на складе размещено три звена истребителей. Сил у нас хватит подавить и то и другое, но загвоздка в том, что на это уйдет время. Время, достаточное для того, чтобы с Земли через портал к месту боя прыгнуло подкрепление. Или латха сам смог открыть портал и уйти. Мы прорабатываем вариант, чтобы захватить один из рудовозов, загрузить в него истребители, подойти по-тихому и, внезапно напав, постараться отстрелить устрицам двигатели.

– Такая тактика прокатила один раз. Второй – не прокатит, – сразу засомневался Клим. – Всем кораблям, приближающимся к латха, выдадут сложные и постоянно меняющиеся коды. И пропажу рудовоза тут же отследят.

– Вот мы и думаем, как быстро переоборудовать корабль…

– Я с Климом согласна. Любое подозрительное гражданское судно сто раз проверят и перепроверят, как только оно возьмет курс на портал.

– Гражданское – да. Но военные пройдут без препятствий, – размышлял вслух Джо. – Эй, лейтенант, не подскажешь, где можно посудину ВКФ раздобыть?

– В магазине купить, сейчас как раз распродажа идет. Вам эсминец? Или сразу линкор? – рассмеялся Клим. – Даже если мы попробуем захватить любой корабль, у нас ничего не выйдет. Экипаж взорвет реактор, как только на его борт высадится абордажная команда.

– Попробуем подкуп? – предложил Рома.

– Тоже не вариант, – отверг идею Клим. – Ни один капитан корабля не пойдет на переговоры с флибами. Честь мундира не позволит.

– А также стукач-френдли, висящий над плечом. Подкуп если и возможен, то только тогда, когда корабль находится в боевом походе. В этом случае все доклады френдли по корабельной сети стекаются к капитану. – Ласка оказалась хорошо осведомлена в порядках, царящих на борту кораблей ВКФ. – А попробуй мы только приблизиться к несущему службу кораблю, сразу завяжется бой.

– Точно так, – поддакнул Клим. – А хотя… может, и получится! Мне срочно нужен истребитель!

– С этими вояками всегда так, – сокрушенно покачал головой Джо. – Рвутся в бой, вместо того чтобы мозгами пораскинуть.

– Я и пораскинул! – огрызнулся Клим. – И придумал план. Только мне надо побыстрее с машиной освоиться.

ГЛАВА 6

Для боевого офицера хуже нет наказания, чем тотальное и беспросветное безделье. Капитан-лейтенант Зебадия Лешовски задолбал личный состав внезапными проверками, учебными тревогами и бесконечным тестированием систем и оборудования эсминца «Забияка». Загнанный экипаж смотрел на своего капитана с затаенной лютой ненавистью. Задание по патрулированию зоны формирования портала, казавшееся поначалу чуть ли не увольнительной, превратилось в адову пытку. Ведь что для команды может быть беззаботнее – виси себе рядом с кораблем латха, прощупывай пространство сканерами и отдыхай-расслабляйся? Ан нет, капитан Лешовски, видите ли, не любит наблюдать бездействующих матросов и офицеров.

– Цель на радаре! Цель на радаре! Всем занять посты по боевому расписанию! – в тысячный раз раздался голос капитана по интеркому, и люди с зелеными от злости лицами потянулись на свои места.

Однако в этот раз тревога не была делом рук излишне деятельного капитана. На радаре действительно маячила крупная и пока неопознанная цель.

– Передайте союзникам, пусть готовятся открыть портал! – отдал приказ Зебадия Лешовски.

Команда на мостике сразу подтянулась и включилась в работу. Недавнее нападение флибов показало, что ВКФ не должен расслабляться даже в родной системе.

– Отправлен запрос на неизвестное судно. Ответный кодовый сигнал отсутствует, – доложил связист.

– Курс на нарушителя! – немедленно среагировал Зебадия. – Выдвинуться вперед на двадцать кликов.

«Забияка» готовился прикрыть корпусом корабль союзников в случае атаки. И дать сдачи – тоже.

– Орудия разогреты и готовы к стрельбе, – доложил командир боевой части. – Ждем целеуказания.

От латха пришло полное паники сообщение, что моллюски намереваются открыть портал и упрыгать с места разворачивающегося сражения куда подальше.

– Передайте им – пусть ждут. С минуты на минуту мы сможем идентифицировать чужака и открыть с ним канал связи, – поморщился капитан «Забияки». Трусость латха его сильно раздражала.

– С неизвестного корабля поступает вызов!

– На экран! – распорядился капитан.

На экране связи появилась невысокая женщина в форме капитана третьего ранга.

– Капитан Эмили Риз, носитель «Кейташи», – представилась она.

– Проверить коды, – отдал распоряжение своему связисту Зебадия.

– Коды в норме, – последовал немедленный ответ. – Это действительно «Кейташи».

– Слушаю вас, капитан, – кивнул Лешовски коллеге.

– Нами получено предупреждение, что на ваш патруль планируется нападение.

– Нападение?! – удивился командир «Забияки».

– Да. Контроль обнаружил несколько кораблей флибов, следующих сюда. «Кейташи» прибыл на усиление пикета. И я принимаю командование.

– Флибы? Усиление? – Все-таки неделя вынужденного бездействия расслабила Лешовски, и он реагировал на происходящее с некоторым запозданием.

– Капитан, проснитесь! – немного «приободрила» его Рис. – Повторяю: сюда идут флибы.

– Но мы не получали никаких предупреждений…

– Теперь получили. Капитан, построение «тета-6э», вы впереди, мы прикрываем.

– Есть! – коротко ответил Зебадия.

«Кетайши» подошел к латха и встал с ним борт о борт. Носитель начал выпускать звенья истребителей. Они перестраивались в сферу, чтобы надежно перехватывать ракеты и вражеские машины.

– Несколько целей на грани восприятия радара! Цели малоразмерные! Расстояние слишком большое, не могу определить их тип! – скороговоркой выдал офицер-тактик на мостике «Забияки».

– Капитан, мы наблюдаем несколько небольших целей, – связался Зебадия с «Кейташи».

– Да. Тоже видим их. Предполагаю, что это флибы, – ответила Эмили Риз.

– Вышлете своих соколов на перехват?

– Нет, – после некоторого раздумья ответила Риз. – А вдруг это отвлекающий маневр, чтобы оттянуть нас от латха?

– Вполне возможно.

– У меня не хватит машин, чтобы преследовать флибов и эффективно защищать союзников.

– Я могу выдвинуться на разведку.

– Выдвигайтесь, капитан. А я приму еще кое-какие меры для безопасности наших союзников. У меня на борту рота космодесантников, я переведу их на корабль латха на случай абордажа.

– Отличная идея! – произнес Зебадия, отключил связь и скомандовал: – Полный вперед! Курс на неизвестные метки.

Эсминец начал быстро набирать ход.

– Системы ПВО – полная готовность. Похоже, нам придется повоевать с истребителями.

– Есть! – пришел ответ от командира боевой части.

Зебадия глянул на радар. От «Кейташи» отделилось два десантных бота, направившихся к «ежу». Все-таки Лешовски крупно повезло, что командование направило на усиление пикета именно Эмили Риз. О ней ходили слухи как об очень опытном и инициативном командире. Кто-то даже пророчил ей перевод на мощнейшие корабли серии «Ли». И надо сказать, слухи имели под собой основание – Зебадия сомневался, что он сам бы догадался пересадить часть своих людей на корабль моллюсков, чтобы защитить их от высадки пиратов.

– Вражеские цели уклоняются от боя! – Голос тактика вывел Зебадию из размышлений.

– Как «уклоняются»?

– Пользуясь преимуществом в скорости, поддерживают между нами одну и ту же дистанцию, – пояснил офицер.

«Молодец Рис! – еще раз про себя похвалил капитана «Кейташи» Зебадия. – И тут угадала, что это скорее всего отвлекающий маневр».

– Разворачиваемся, идем назад к «Кейташи»…

– Капитан! «Кейташи» и латха запустили двигатели и набирают ход! – Новый доклад тактика обескуражил.

– Какого черта они творят?! Вызвать «Кейташи»!

– «Кейташи» отклонил вызов.

– Да что за…

– Латха открыли портал! – отрапортовал тактик.

– Продолжайте вызывать «Кейташи»! – Лешовски понял, что происходит что-то неправильное. И самое страшное – непоправимое!

– Капитан, латха и «Кейташи» покинули обычную метрику пространства, – добил его тактик.

ГЛАВА 7

Внутренности корабля латха были именно… внутренностями. Эмили не покидало ощущение, что ее проглотил кто-то очень большой и очень мерзкий и сейчас она путешествует по его пищеводу до желудка. Стены круглого тоннеля, по которому она шла вместе со своим штурмовым отрядом и флибами, напоминали своей пористостью морскую губку. Они блестели от покрывавшей их слизи, через поры в стенах медленно истекал желтоватый пар. Этот чертов туман сокращал видимость до пары шагов и делал обстановочку внутри еще более неприятной.

Потеряться в тумане Эмили не боялась, у нее имелась схема расположения отсеков корабля союзников и голографическая стрелка перед лицом указывала путь к пилотской капсуле. Но тревожные и противоречивые чувства и мысли все равно рвали ее на части. Как, ну как она могла позволить втянуть себя в эту авантюру? И как она могла позволить втянуть в нее весь экипаж «Кейташи»? Она одним скоропалительным решением поставила всех своих людей вне закона. Хотя неделю назад выбор ей казался очевидным и единственным, но теперь, когда Эмили пробиралась по полутемным отсекам «ежа», она отчаянно сомневалась в его правильности.

«Кейташи» отправился в патрулирование сектора астероидного пояса в сопровождении крейсера «Паллада». Выйдя из портала, корабли днями мотались среди разнокалиберных обломков, прощупывая радарами пространство. Раздробленные каменные глыбы и пылевые облака затрудняли работу сканеров, и «Кейташи» приходилось для увеличения прочесываемого объема постоянно держать в космосе звенья истребителей. Пилоты, поначалу радовавшиеся возможности «подышать свежим вакуумом» за бортом, начали возвращаться с вылетов с черными кругами под глазами от усталости. Пару раз сканеры ошибались и срабатывали на какую-нибудь каменюку, напичканную металлами. Каменюку разносил в пыль главный калибр «Паллады», и бесплодные поиски начинались вновь. В итоге, чтобы еще больше расширить зону поисков, капитаны «Кейташи» и «Паллады» договорились развести корабли. Чертова пыль поглощала сигнал, и связь то и дело пропадала.

– «Кейташи»! Здесь «Красный-один»! – Сквозь треск помех Эмили услышала голос Ларса Леманна. Звено Леманна как раз было на вылете, патрулируя квадрат G-9. – Наблюдаем противника! Повторяю – наблюдаем противника!

– Ларс, ты уверен, что это не очередная железная глыба? – Эмили Риз устала от ложных тревог. Немудрено, что ВКФ никак не удавалось вытравить флибов из мешанины из пыли и крошева, занимавшего миллионы кубических километров.

– Уверен. Глыба не может двигаться прямолинейно с ускорением, оставлять за собой инверсионный след и прощупывать нас радаром. – Леманна было слышно еще хуже.

– Боевая тревога! Ларс, отправляю к тебе звено «Красный-четыре» и «Синий-шесть», дождись подкрепления! Повторяю – не суйся сам, дождись подкрепления! Ты пропадаешь с наших радаров!

– А бандит пропадает с моих. – С Леманном возникала общая для всех ветеранов проблема – они лучше командиров знают, что делать. – Мы их искать потом год будем. Следую за противником, «Кейташи».

Эмили зло выругалась, но отзывать Леманна в приказном тоне не стала. Ларс прав: в кои-то веки они наткнулись на пирата, который мог их вывести к базе флибов. Но и риск очень высок: на четыре машины звена Леманна могла накинуться целая свора. А «Кейташи» и его истребители были слишком далеко, чтобы вовремя ему помочь.

– Хорошо, «Красный-один». Но постоянно поддерживайте связь и докладывайте обстановку.

– «Кейташи», вас пон… – Ответ Леманна оборвался на полуслове. И практически тут же иконки его звена исчезли с радара.

– Просто прелестно. – Риз почувствовала, как управление боем ускользает из ее рук. – «Красный-четыре» и «Синий-шесть», идите к месту последнего контакта с Леманном. Поднимаем все оставшиеся на палубе машины. Каждую минуту вызывайте «Палладу», нам потребуется их помощь.

Эмили пообещала себе жестко поговорить с Леманном о его «боевом безумстве», когда тот вернется на «Кейташи». «Если вернется», – поправила она себя.

– «Красный-четыре» на позиции. На сканерах чисто.

– Выдвигайтесь по последнему известному курсу Леманна, – скомандовала Эмили. – «Синий-шесть», оставайтесь на месте, сканируйте пространство.

Завязавшийся бой, полный чудовищных выплесков энергии, на радарах загорится, будто рождественская елка, и никакая пыль этому не в силах помешать. Вопрос в том, выживет ли Леманн в этом рождественском фейерверке до того, как к нему придет помощь.

– На радарах чисто. – Доклад заставил Эмили сжать подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

Леманн – тертый калач: даже если он попался в тщательно расставленную ловушку, то должен успеть хотя бы раз пальнуть. Да и ребят из своего звена натаскать успел. Но почему же тогда минуты невыносимо долго тянутся одна за другой, а от «тертого калача» нет никакой весточки?

– Готовьте спасательный шатл. – Эмили намеревалась, несмотря ни на что, найти своих пилотов. Живыми или мертвыми, но они должны вернуться на «Кейташи».

– Метки на радаре, возвращается «Красный-один», – произнес офицер, и на мостике раздался синхронный выдох облегчения. Но следующая фраза снова заставила всех вдохнуть воздуха побольше: – Рядом с нашим звеном три неопознанных корабля! Пиратские истребители! Один «Боксер» и два «Мародера»!

– Они стреляют друг в друга?

– Нет. Просто летят рядом. И держат курс на «Кейташи».

– Всем звеньям! Всем звеньям! У нас внештатная ситуация! Огонь не открывать! Следовать рядом с «Красным-один»! Дайте мне связь с Леманном!

– Капитан Риз, – появился в эфире Леманн, – я не знаю, как вам это сказать, но мы нашли потеряшку…

– Леманн о чем ты?

– Сейчас подключу его к общей сети. Говори, Акимов.

– Добрый день, капитан! – раздался голос Клима. После своих подвигов младший лейтенант спустился на Землю для установки модов, а потом… пропал. Командование предоставило замену молодому офицеру и уведомило Риз, что Акимов вляпался в какие-то мелкие неприятности с законом. Но если они были мелкие, то что он делает в кабине истребителя флибов? – У меня к вам есть разговор.

– Мы не ведем бесед со флибами. Если вы сейчас сдадитесь…

– Уверен, что с этими флибами вам будет интересно поговорить, – не дослушал ее Акимов и переключил на связь на пиратский «Мародер».

– Здрасте! Не узнаёте? – произнесла с экрана девушка с длинными белыми волосами. – Странно, а мне говорили, что я знаменитость…

– Привет! – Из-за спины незнакомки помахал рукой худощавый паренек.

Хотя как «незнакомки»… Эмили Риз точно где-то ее уже видела, да и паренька тоже…

– О боже, – сдавленно произнесла капитан «Кейташи».

– Нет, всего лишь Ласка Милосердная и Роман Исправляющий. Собственными персонами, – поправила ее девушка.

После секундой паузы, когда у всех перехватило дыхание и слегка заклинило мозги, мостик «Кейташи» загудел, как пчелиный улей.

Двое суток пиратские истребители висели рядом с «Кейташи». Двое суток ожившие легенды и лейтенант Акимов рассказывали Риз вещи, которые не могли бы присниться и в самом страшном кошмаре. Если бы Клим явился один и рассказал историю про возможный заговор где-то в высших эшелонах власти, то Риз посадила бы его в карцер, а по прибытии на Землю сдала на руки контрразведке флота. Но с ним были Рома и Ласка, два живых свидетельства того, что в Земном Абсолюте что-то идет не так. И все равно Эмили терзали бы сомнения, если бы она как выпускница Воронежской академии не получила уведомление о том, что подполковник Соколов, один из опытнейших пилотов ВКФ, нелепо разбился при выполнении тренировочного полета на «Ласточке».

Сложно сказать, какой именно из этих факторов оказался ключевым, – скорее всего их совокупность. И благодаря этой совокупности хмурая Эмили Риз, в тяжелом бронекостюме и в окружении десантников со своего корабля, пробиралась сейчас по влажным внутренностям «ежа».

ГЛАВА 8

– Мы пришли. – Эмили хлопнула рукой по перекрывающей путь мембране.

Та разошлась в стороны, как диафрагма. Не сказать, что у латха существовала какая-то особенная философия, ставящая жизнь превыше всего. Они просто были патологическими трусами. Их корабли были автоматизированы сверх всякой меры, чтобы в случае их гибели на тот свет отправилось как можно меньшее число моллюсков. Насколько знали люди, латха испытывали ужас перед космическими перелетами, и только самые отчаянные смельчаки, по меркам их народа, могли путешествовать по великой темной пустоте.

В корабле-проводнике, предназначенном только для открытия порталов, в команде наличествовал всего лишь один пилот. Желеобразное тело латха обладало уникальной способностью: его клетки могли видоизменяться по желанию хозяина. При необходимости моллюск мог увеличивать свое сердце или легкие для улучшения кровоснабжения остальных органов. Не был исключением и мозг: моллюск мог его наращивать и делить на половины. Пока одна половина, отдыхая, дремала, другая управляла системами корабля.