Волчий Рубин: Город Призраков

Мокрые ветки долго не хотели загораться. Шипели, дымили, но яркого огня упорно не давали. Влад успел проклясть дождь, ночь, огниво, Лероя, Чезаре, оборотней, инквизиторов, экспериментаторов и свою несчастную судьбу, но в конце концов костёр родился. Сначала робкий, с невысокими язычками, он постепенно вошёл в силу и весело заполыхал.

Когда наёмник взялся за лечение, Чезаре, естественно, очнулся и в первый миг, наверное, мог подумать только одно: пытки продолжились. Мальчишка застонал и попытался оттолкнуть руки, тревожащие раны.

– Успокойся. Я понимаю, что больно, но поверь, потом будет гораздо лучше. Эй, Комольцев, подержи его, я не могу в таких условиях суставы на место ставить. А то совсем пальцы вырву ненароком.

На бинты пришлось пустить футболку Армана, так как больше лишнего и относительно чистого не было. К счастью, опасных ран у Чезаре не было, глубокие царапины и ссадины, не угрожающие жизни. Больше всего хлопот доставили вывихнутые пальцы. Едва Лерой взялся за повреждённую конечность, как мальчишка буквально взвыл и начал вырываться с такой энергией, что Владу с трудом удалось удержать его на месте. Когда наконец первая помощь была оказана, и француз, и русский чувствовали себя буквально палачами. Чезаре тихо постанывал, но смотрел уже более менее осмысленным взглядом.

– Пить, – прошептал он едва слышно.

Арман снял с пояса флягу и дал мальчишке отпить несколько глотков.

– Спасибо, – голос стал немного отчётливее. – Зачем вы мне помогли?

– А надо было тебя у волков оставить? – Влад продолжал пребывать в гнусном расположении духа.

Чезаре вздрогнул всем телом, вспомнив плен, и тихо ответил:

– Нет. Я… благодарен. – Последние слова дались мальчишке с трудом. Он, видно, не был уверен, что ему сильно повезло со спасителями, от которых тоже неизвестно какого отношения ожидать. – А вот какая вам от меня выгода?

Влад тут же пожалел о своём грубом вопросе, бьющем в самое больное место юноши. «И так, бедняга, натерпелся, а я на нём своё дурное настроение вымещаю».

– Знаешь, Чезаре, мы с тобой, конечно, не всегда ладили, но из всех встретившихся мне в этом мире людей… и нелюдей… ты самый честный. Несмотря на то, что периодически бил мне в спину. И как-то… не считаю я тебя врагом.

– Ой, я сейчас прослезюсь, – расхохотался Арман. – Ты, Комольцев, ещё расскажи, что тебе совесть не позволила оставить ни в чём не повинного мальчика в лапах мерзких оборотней! Я умру со смеху! На самом деле, юноша, дело обстоит гораздо проще. Мы не могли тебя не вытащить. Иначе самим бы кердык пришёл. Магия такая, ваша, инквизиторская кстати. А все эти разговоры о честности, благородстве, доверии… Ну мы же не дети, в самом деле! И не надо на меня так смотреть, как будто я вру.

Чезаре переводил глаза с одного мужчины на другого, пытаясь разобраться в том, что происходит. А Влад на этот раз не сдержался и всё-таки вмазал наёмнику по роже. Смачно, с размаху, прямо по скуле. Арман ударился затылком о ствол дуба, рядом с которым сидел, помотал головой, приходя в себя, потёр пострадавшее место, снова улыбнулся, взглянув на противника и без предупреждения ударил в ответ, только не в лицо, а под дых.

– Мы же договорились, что у нас перемирие, – укоризненно произнёс он, наблюдая, как Влад пытается набрать воздуха в лёгкие.

Невольным миротворцем выступил Чезаре, отвлёкший вопросом:

– Подождите, подождите. Какая инквизиторская магия? Наши такого не умеют. Да прекратите вы отношения выяснять! Влад, ведь он, – кивок в сторону Армана, – правду сказал. Чего в драку лезть?

Лерой и Комольцев утихомирились, но продолжали коситься друг на друга очень нелюбезно.

– Это не значит, что если б заклинания не было, то мы бы тебя там оставили! – упорствовал Влад.

– Ладно, – устало отмахнулся лучник. – В любом случае спасибо. По какой бы причине вы это ни сделали, а результат один. Так откуда такая магия?

– Лоренцо наколдовал.

На лице Чезаре отразилось непонимание. Абсолютное.

– То есть… как?

– А вот так! – вступил в разговор Арман, прикладывающий к скуле прохладный бок фляги. – Побормотал чего-то непонятное – и готово. И вообще, давайте пожрём что-нибудь. – Он достал из вещмешка хлеб и разделил на всех, присовокупив к каждой порции по яблоку.

Юноша повыспрашивал ещё подробности, но никто ему не смог толково разъяснить, что произошло, так как ни Влад, ни Арман сами не разбирались в тонкостях магического искусства. Зато результат, которого инквизиторы хотели добиться от пленников, поразил Чезаре.

– Город Призраков? Но это же сказка, в неё даже малыши не всегда верят. Слишком невероятно… заброшенный город среди леса, таинственное проклятие, могущественные амулеты… Глупость же!

– Твой папочка вовсе не считает это сказочкой для детей, – возразил Влад. – Кстати, расскажи-ка легенду саму.

Чезаре пожал плечами:

– Никогда особо не интересовался. Если в общих чертах, то существует такой древний город. Где-то далеко в лесах, в самой глуши. По одной версии туда невозможно найти дорогу, по другой, наоборот, не выйдешь обратно, проклятье не отпустит. Что-то в этом роде. Короче говоря, как-то он хитро заколдован, так что чужакам там появляться опасно. Ну и как всегда, существуют предания о несметных сокровищах, спящих красавицах, артефактах, дарующих вечную молодость или власть над всем миром. Чушь всякая. – Мальчишка презрительно скривил губы, всем видом показывая, что и во младенчестве точно знал, что ничего подобного не существует. – А, ещё одно. Когда-то слышал… кормилица моя, по-моему, упоминала, что Город Призраков – прародина оборотней, и если разрушить его, то все нелюди вымрут.

Все, хрустя яблоками, задумались, прикидывая, что из сказки может быть истиной. Естественно, большинство подробностей присочинены народом, но если уж такие осведомлённые персонажи, как глава инквизиции и предводитель стаи волков, уверены в существовании сказочного места, то какая-то доля правды в преданиях обязана присутствовать.

– Нет, с такой дурной головой не думается, – заключил Арман. – Давайте отложим мозговой штурм до утра. А ещё лучше на подольше. Так и так придём на место и всё увидим.

Чезаре и Влада не пришлось уговаривать. Разводить предположения на пустом месте всем казалось неумным занятием.

Лучник, немного помявшись, вдруг попросил:

– Верните мне оружие.

– Чезаре, знаешь, давай пока повременим с этим, – ответил Влад, лук Чезаре лежал по правую руку от него.

– Я пленник? – угрюмо полюбопытствовал мальчишка.

– Нет, но…

– Если нет, то отдай мне мои вещи. Всё равно ты стреляешь как слепая курица.

Влад обиженно насупился, но возразить было нечего. По сравнению с Чезаре и вправду слепая курица. Оружие перекочевало к прежнему владельцу, заодно с серебряным распятием.

Глава 1.5

Они шли по дубраве уже третий день. Время от времени уклонялись в сторону, но, услышав заунывный вой, исправляли маршрут. Как-то сами собой распределились обязанности. Чезаре и Влад по очереди постреливали по птицам, добывая еду. Мальчишка в лучшие времена справился бы и один, но сейчас, с не совсем дееспособной левой рукой натягивать тетиву ему было неудобно, стрелы довольно часто уходили «в молоко» и их приходилось долго искать. Арман готовил дичь на разведённом общими усилиями костре. Наёмник потихоньку осваивал непростое искусство использования огнива. Ночами по очереди стояли на часах. Никто не задавался вопросом, зачем это нужно, ведь сторонней опасности не наблюдалось, но так было привычней и спокойней.

И как ни странно, конфликтов более не возникало. Непонятно почему так вышло, но хотя ни один из мужчин не испытывал особых положительных чувств по отношению к остальным двум, тем не менее установился вполне стабильный нейтралитет. К подначкам Лероя все как-то притерпелись и уже не воспринимали их в штыки. Чезаре не грузил спутников религиозными вопросами, а обращение «еретики» стало скорее традицией, чем оскорблением. Влад пришёл к выводу, что такие союзники лучше, чем никаких, вместе выживание во много раз проще, и только время от времени беззлобно бурчал на обоих своих невольных «друзей».

Продвигались они достаточно медленно, потому что мальчишка быстро уставал, его организм всё никак не хотел входить в нормальное состояние. Поэтому они даже приблизительно не могли предположить, сколько осталось до цели. Обещанные три дня пешего хода практически истекли.

К вечеру лес начал меняться. Всё чаще встречались мёртвые деревья, с полуотвалившейся корой и раскинутыми в сторону голыми ветвями. Непонятно, что привело к гибели дубов-исполинов, которые, несмотря на сухие стволы, не собирались падать или гнить, а стояли памятниками самим себе. Трава тоже стала пожухлой, желтоватой, словно осенью. И птицы исчезли. Последний факт мужчины заметили не сразу, просто стало как-то… тихо.

– Ой, чует моё сердце, близко уже наш призрачный посёлок, – сплюнул Арман, когда они забрели на поляну, сплошь окружённую сухостоем.

– Может, здесь заночуем? – внёс предложение Чезаре. – Как-то не тянет в темноте разведывать.

– Так это ж всё сказки! – подмигнул наёмник.

– Сказки сказками, а порох держи сухим, – перефразировал Влад известный афоризм. – Давайте действительно привал организуем, а на рассвете дальше двинем. Всё равно в сумерках ничего полезного не разглядишь.

Они расположились посреди этой же поляны, запалили костерок, нанизали на прутики кусочки подстреленной ещё днём птицы, а после ужина вскоре заснули. Первое дежурство досталось французу, чему тот был несказанно рад. Влад и Чезаре тут же блаженно засопели, утомлённые дневным переходом. Лерой лениво подбрасывал веточки в огонь и время от времени прохаживался по краю поляны, прислушиваясь к ночным шорохам. Надо сказать, что здесь лес был до отвращения тихим. Ни сверчков, ни птиц, даже привычные хрусты от падающих веток раздавались очень редко. Привыкший уже к звуковому фону, Арман чувствовал, что ему как-то не по себе.

Холодало. На сухую траву легла роса, сразу стало промозгло и неуютно. Наёмник поёжился и переместился поближе к огню. Деревья чуть слышно поскрипывали где-то вверху, в самых кронах. Жутковато. «Что-то нервы ни к чёрту стали, – подумал Лерой, вертя в пальцах очередную веточку, предназначенную на сгорание. – Скоро привидения мерещиться начнут».

На краю поляны, между мёртвыми дубами, заклубился туман. Когда он появился, Арман не заметил. Просто повернувшись в очередной раз, увидел косматые белёсые ленты, змейками пляшущие в темноте. «Странно, вроде бы водоёма рядом не было. Откуда такой густой туман?» В голову полезли всякие доисторические страхи, возникающие у любого человека, когда он остаётся один на один с ночным незнакомым лесом и видит нечто непонятное. Француз поймал себя на том, что высматривает среди туманных полос силуэты людей или волков.

– Чушь! – произнёс он вслух, но тихо, чтобы никого не разбудить. Голос прозвучал, как в вате, глухо и непривычно. От этого стало ещё жутче.

Арман ещё пару минут потоптался, решаясь, и тронул за плечо Влада.

– Что, уже моё дежурство? – сонно пробормотал тот. – А кажется, только заснул.

– Нет, вообще-то ещё рано. Извини, что разбудил. Но… блин, лучше пусть ты будешь надо мной ржать… мне страшно. Хоть поговорить бы с кем-нибудь.

Влад сел, протирая глаза и позёвывая.

– Что? Страшно? Тебе? – парень удивлённо уставился на француза. – Нервишки пошаливают, да?

– Я б на тебя посмотрел, если б ты сейчас в карауле стоял, – огрызнулся наёмник. – Дубы эти сухие, скрипят, туман какой-то чёртов лезет, хоть реки в помине нету на день пути. Живности никакой. Холодно, жутко. – Он зябко повёл плечами. Промозглый воздух проникал до самой кожи, несмотря на костёр и тёплый плащ.

Комольцев огляделся по сторонам, потянулся до хруста в костях.

– Слушай, Лерой, не выпендривайся. Тоже мне, трепетная курсистка. Как будто первый раз ночью дежуришь. Ну, туман, ну, деревья… Чего страшного-то? Дай поспать. – Влад снова лёг.

– Скотина, – буркнул Арман по-французски. Он всё не мог привыкнуть, что Комольцев понимает его вне зависимости от используемого языка, и поэтому ругался чаще на родном.

Заснуть Влад не успел. Сначала лежать было неудобно, сладкая усталость, быстро погружающая в дремоту, куда-то пропала. Слова наёмника тоже немного насторожили. «Испугался. Хм. Не просто так ведь, из вредности, меня будить взялся. Может, и правда стоит вместе с ним посидеть? Вдруг это у него чутьё на реальную опасность среагировало?» Парень ещё не пришёл к однозначному решению, как вдруг услышал крик. Женский, откуда-то из леса, довольно далеко. Мигом насторожился, приподнялся на локте. Крик повторился и худшие опасения оправдались. Это был голос Лионеллы.

Влад подскочил, как ужаленный.

– Эй, ты чего? Куда?

Лерой остановил бросившегося в сторону деревьев русского.

– Ты что, не слышишь, что ли? – заорал Комольцев. – Она же на помощь зовёт!

– Кто? – выражение лица у Армана было абсолютно непонимающим.

Чезаре, разбуженный громкими возгласами, вскочил и схватился за лук, ища глазами врага. И взгляд остановился на Владе и Лерое.

– Господь всемогущий, и вы тоже?! – в глубине зрачков полыхнул страх и ярость. Стрела оказалась на тетиве мгновенно.

– О, Дьявол! – Наёмник повалил Влада на землю, убирая с линии прицела, и упал сам. Наконечник свистнул совсем близко, обдав щёку ветерком. Не дожидаясь, пока последует следующая атака, – а в том, что она последует, он не сомневался – Арман перекатился в сторону юноши и ударил каблуком по луку, до противника не дотянулся. Затем, не переводя дыхания, съездил кулаком уже по лицу мальчишке. Тому оказалось достаточно, по крайней мере оружие из рук он выпустил, сознания не потерял, но к агрессивным действиям пару минут не будет способен. Наёмник отбросил лук в сторону и скрутил юноше руки. Верёвки не было, и Арман, недолго думая, связал рукава рубашки Чезаре друг с другом. Не слишком надёжно, но пока сойдёт. Оглянулся на Влада и увидел, что тот быстрым шагом направляется к краю поляны.

– Стой! Куда попёрся?

Комольцев не обернулся и не замедлил скорость.

–Да что же происходит?! – В висках болезненно стучал пульс. Зато страха как не бывало. Чувствуя себя воспитателем в детском саду, от которого норовят разбежаться все подопечные, француз кинулся вслед за Владом.

– Стой, дурак!

Настигнуть Комольцева не составило труда. Он двигался хоть и быстро, но как-то сомнамбулически, как будто его за верёвочку вели. Арман схватил Влада за плечо и развернул к себе.

– Что с тобой?

– Лионелла, она зовёт на помощь!

Наёмник честно прислушался ещё раз, но тишина в лесу стояла прежняя. Лишь тихонько поскрипывали мёртвые ветви. Туман беззвучно протягивал свои щупальца всё ближе к людям. Влад попытался стряхнуть ладонь Армана.

– Отвали от меня! Мне надо ей помочь! Ты разве не слышишь?! Её убьют сейчас! – Русский явно собрался силой отбиваться и бежать вглубь чащи.

И тут Армана озарило.

– Комольцев, какое сейчас время суток?! Отвечай! Быстро!

– Ночь… – ответ прозвучал автоматически, прежде мысли, чем вызван подобный глупый вопрос. – Какое это имеет…

– Что делает Лионелла ночью?

– Спит, – это Влад произнёс уже тише, спокойней. Нахмурился, словно силясь что-то понять.

– Если она спит, то как она может тебя звать?

– Не знаю… Но я же слышал…

– И сейчас продолжаешь слышать?

Влад обернулся на лес.

– Вроде нет. – Теперь он выглядел окончательно растерявшимся.

– Пришёл в себя? Не тянет больше бежать невесть куда? – почти заботливо справился наёмник.

Комольцев потёр лоб.

– Башка трещит.

– Ладно, хоть ты в себя пришёл. Пойдём узнаем, какой глюк наш лучник словил.

– Как ты догадался? Ну, что это галлюцинация?

– Я же ничего не слышал. Да и про время сна и бодрствования твоей пассии ты столько раз упоминал, что грех было не запомнить.

Они вернулись к костру. Чезаре при их приближении дёрнулся, пытаясь освободить руки, но несмотря на импровизированность, путы держали крепко. Мальчишка уставился на подошедших как кролик на удава. Глаза потемнели от страха.

– Когда вас успели обратить?

– О чём ты говоришь? – поднял бровь Арман.

– И вы тоже нелюди. Зачем я вам? – губы у юноши затряслись.

– Послушай, – мягко произнёс Лерой. – Не знаю, что там тебе привиделось, но мы люди. Абсолютно точно.

По лицу Чезаре было видно, что он не поверил ни единому слову. И успел уже попрощаться с жизнью. Влад провёл ладонью по лицу и сказал:

– Есть один способ проверить. У тебя крестик серебряный. Не дёргайся, пожалуйста, я не собираюсь тебя убивать, я просто возьму распятие в руку, и ты убедишься, что оно меня не обжигает. Потом Лерой сделает тоже самое.

Он шагнул вперёд и потянул за шнурок на шее юноши, выуживая из-за пазухи крестик. Сжал его в ладони, подержал секунд пять, потом продемонстрировал Чезаре чистую, нетронутую ожогом кожу. Наёмник проделал ту же операцию.

– Теперь веришь? – осведомился Влад.

– Развяжите.

– Ты точно нормально себя чувствуешь и не будешь кидаться лишать нас жизни?

– Нормально.

Арман освободил руки лучника. Все трое уселись вокруг огня, осмысляя произошедшее. Туман непонятно когда успел рассеяться, исчез без следа, как будто тоже был всего лишь наваждением.

– Но я же собственными глазами видел. Шерсть, клыки… Я видел, что вы оборотни. Не понимаю… – Чезаре до сих пор трясло.

– А я собственными ушами слышал, как Лионелла кричит от боли, – угрюмо ответил Влад. Дико хотелось курить. За последние дни он вроде притерпелся к отсутствию табака, но стрессовая ситуация снова пробудила никотиновое голодание.

– Что же это было? Есть идеи? – Арман нервно грыз крылышко, оставшееся от вечерней трапезы.

– Магия, наверное, – пожал плечами Комольцев. – Насколько я знаю, всякие иллюзии здесь очень даже практикуются. Лионелла тоже умеет что-то подобное делать. Кстати, Лерой, а ты как избежал? Или тебе тоже чего-нибудь глючило?

– Вроде нет, – отрицательно покачал головой француз. – Только этот страх непонятный, немотивированный. А потом, как вас стал в себя приводить, и он пропал. А почему? Кто ж скажет. Повезло, значит. Всем нам. А то поубивали бы друг друга или разбрелись по лесу, навстречу неизвестным опасностям.

Влада продрал мороз по коже. Действительно, шёл, как зомби, куда-то, а что там впереди ожидало… Нет, даже представлять не хочется.

– Спасибо, Лерой, – абсолютно искренне произнёс он.

– Должен будешь.

Чезаре прилёг, уперев взгляд в чёрное небо:

– Значит, мы почувствовали, увидели, услышали то, чего боимся…

Арман и Влад переглянулись, а мальчишка продолжил:

– Я до чёртиков боюсь оборотней. Это не секрет. Вот и увидел, что вы перекидываться начинаете. Ты, Влад, любишь свою ведьму и услышал, как её убивают или мучают. Потому что тебе страшно потерять её. А ты, Лерой… даже не знаю… темноты что ли боишься?

– Не боюсь я темноты, – вскинулся наёмник так резко, что его собеседники невольно улыбнулись.

– Да ладно тебе, – ткнул его в плечо Влад. – Признавайся уже, все свои.

– Не люблю тишину, – выдал Арман. – Не помню почему, но она меня всегда настораживает.

– Привык под грохот обстрелов спать, вот и настораживает, – предположил Комольцев. – Хотя такая мелочь… и как она могла испугать такого бывалого сурового наёмника? – Влад, впервые получивший повод поиздеваться над соперником, и вовсю им пользовался, еле сдерживая смех.

– Да отстаньте от меня. Я-то хоть не бросился как идиот на несуществующие голоса и за оружие не стал хвататься. В отличие от некоторых.

Так, шутливо препираясь и подкалывая друг друга, они сидели ещё долго. Желание спать исчезло напрочь. Но более до утра никакие иллюзии и туманы не беспокоили. Глаза, конечно, на рассвете уже слипались, но поддаться соблазну отдохнуть даже при свете дня никто не захотел. Единогласно было принято решение продолжить путь к Городу Призраков. Благо, уже почти впритык подошли. Влад даже предположил, что этот «туман страха», как спонтанно окрестили ночное заклинание, было чем-то вроде стража, ловушки на входе, чтобы если не убить, то отпугнуть любопытствующих стопроцентно.

Лес вновь наполнился жизнью. Миновав своеобразное кольцо сухостоя, люди передвигались опять по обычной дубраве, только трава по-прежнему была редковато-суховатой. Чезаре, как повелось, шёл впереди, так как был единственным следопытом во всей компании.

– Смотрите, – он приостановился, уставившись себе под ноги, – по-моему, это дорога.

Арман и Влад подошли и посмотрели в указанное место на почве. Если б мальчишка не показал, то они вряд ли обратили бы внимание на пару выступающих из травы плит.

– Ты думаешь? – скептически произнёс Лерой. – Может, просто камни?

Но Чезаре, как пёс, взявший след, уже продвигался дальше, не отрывая взгляда от земли. Спутники покорно последовали за ним, оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить нападения, а то мальчишка, конечно, ничего вокруг не видел, кроме «дороги».

Минут через пять стало ясно, что юноша прав. Теперь плиты были видны отчётливо, хотя сквозь них давно проросла трава и кое-где даже мелкий кустарник. Дорога оказалась метров двадцать в ширину, а из-за растительности выглядела ещё уже. И теперь была отчётливо видна, потому что трава на ней и рядом росла живая, сочная, зелёная.

– Тоже мне, дорога из жёлтого кирпича… – ворчал Арман – Никаких оптимистических предчувствий почему-то не возникает.

– Зато когда дойдём до места, может, сниться эта гадость перестанет. А то у меня, как на привал остановимся, так сразу начинается: «Иди в Город Призраков. Иди в Город Призраков», – отозвался Комольцев.

– Эй, заколдованные принцы, – окликнул их Чезаре. – Мне кажется, мы у цели.

Палец мальчишки указывал на виднеющиеся между деревьями руины. Троица остановилась в нерешительности. Казалось бы, вот оно – долгожданное легендарное место, но переступать границу было как-то страшновато. И обстановка какая-то… тревожная.

– Опять птицы петь перестали, – высказался Арман. – Сдаётся мне, будут нас встречать. Чем-нибудь наподобие того тумана. Если не похуже.

Воздух внезапно стал очень жарким, душным, хоть раньше под покровом деревьев это было незаметно. Мужчины стояли на месте, всматривались, вслушивались, силясь заметить что-нибудь… или кого-нибудь. В ушах звенело то ли от тишины, то ли от зудения вездесущих комаров.

– Пойдём, что ли, – махнул рукой Влад. – А то я от любопытства умру.

Они успели сделать не больше десятка шагов, как неподвижность воздуха взорвалась сильным ветром обжигающей температуры. Его порывы хлестали по лицам, заставляя зажмуриться, а ещё лучше заслониться ладонью или плащом. Одновременно на смену тишине пришёл странный шелест и звук, схожий с хлопаньем знамени на ветру.

– Что за чёрт?!

– Merde!

– О Господи!

Смерч завертелся вокруг троицы, дёргая за плащи и ероша волосы (тут Влад оказался счастливчиком, его «ёжик» не больно-то потреплешь ветром). И стих так же внезапно, как начался. Остались только те же непонятные звуки. Когда люди отдышались и протёрли глаза от пыли, то увидели их источник. Прямо впереди, над дорогой, не касаясь её поверхности, перемещалось существо, более всего напоминающее закутанного в чёрный плащ высокого человека. Глубокий капюшон не позволял разглядеть лица, создавалось впечатление, что там просто провал куда-то в тьму. Фигура приближалась, издавая то самое лёгкое шелестенье, а полы её балахона хлопали, словно их продолжал трепать ветер. И становилось всё жарче.

– Кто ты? – крикнул Влад, останавливая Чезаре, который уже начал наводить стрелу на цель.

Существо замедлило движение, а потом и вовсе замерло. Оно молчало, не хотело или не могло отвечать. Казалось, фигура пристально рассматривает пришельцев, вторгшихся на её территорию. «Если у них весь город такими заселён, то рехнуться можно будет, – по плечам Комольцева пробежали неприятные мурашки. – А ведь, похоже, так и есть. Вполне подходит под понятие призрака: что-то неопределённого вида, летит над землёй… Ой мамочка моя!» Материалистическое мировоззрение давало трещину. Если магию можно было представить как своеобразную разновидность гипноза, то вот это уже слишком невероятно.

– А может, опять глюк? – предположил Арман.

– В этот раз мы все видим и слышим одинаково.

– Давай я в него всё-таки выстрелю!

Фигура по всей видимости закончила осмотр и снова двинулась вперёд. Чезаре оттолкнул Влада и спустил тетиву. Стрела ударила точно в то место, где у человекоподобного существа располагается сердце, края чёрной мантии хлопнули сильнее и отшвырнули изломанную деревяшку прочь, только солнечным зайчиком сверкнул серебряный наконечник. Существо повело рукой, и порыв горячего ветра снова плеснул в лица. Мальчишка схватился за горло, закашлялся и осел на землю, норовя выплюнуть собственные лёгкие.