Потерянный маяк

Беглецы устали, запыхались и утомились. Солнечная опушка казалась спасением, но тварь-то всё еще была позади!

– Спрячемся в корнях! – озарило Вереск.

В центре поляны стоял огромный дуб. Такой старый, что, наверное, помнил времена великанов. Его крона иногда царапала облака, и одному Неведомому было известно, что за создания жили у него в ветвях.

Наверх было не забраться, так что Вереск и Волчек шмыгнули в самые корни, пробравшись под ствол. Там было темно, сыро и прохладно. Зверята легли на животы, обняв друг друга (в тесноте да не в обиде, особенно, когда скрываешься от чудовища), и стали ждать.

– Думаешь, она нас тут не найдёт? – прошептал Волчек очень-очень тихо.

– Я думаю, она уже нашла, – еле дыша, ответила ему Вереск.

И правда: в просвете между кореньями показались склизкие чёрно-зеленые лапы. Одна из шести потянулась к Рийсце, и они отползли было назад, но уперлись в стену.

Вы должно быть думаете, что Тварь не дотянулась. Но вынуждена вас разочаровать: ошибаетесь. Она доставала ровно настолько, чтобы ухватить Вереск за заднюю лапку.

– Ох, ну уж нет! – рассердилась на такой расклад обстоятельств утомлённая Ведьма.

Она извернулась и впилась зубами в лапу обидчика.

Болотная Тварь завыла от обиды и несправедливости (ей всего-то хотелось есть!) и отступила.

Вереск выплюнула ряску изо рта.

Болотная Тварь ходила у убежища зверят, ожидая, пока те выйдут сами. Её совсем не хотелось снова быть укушенной.

Но ждала она недолго, произошло кое-что, о чем было не известно Вереску и Волчеку, но прекрасно известно Болотной Твари, а теперь и нам. Солнце обожгло её кожу, пасть начала пересыхать, лапы захрустели.

Болотной Твари, видите ли, для выживания нужно непосредственно болото – иначе никак. А на солнце ей быстро становится плохо, и она спешит убраться восвояси. Тем более, что лучи палили её нещадно.

Она последний раз фыркнула, взвыла от досады, и побежала к себе, в прохладное и родное болото, ждать новых разинь, которые забредут в топи.

А создания, что жили в ветвях дуба, убрали свои зеркала и больше солнце на землю не отражали.

– Ну, вот теперь-то она точно ушла, – констатировал Волчек, наблюдая, как за Тварью смыкаются ветви кустов.

– Теперь да, – согласилась Вереск и поползла к выходу.

Зверята выбрались на поляну. Сначала осторожно огляделись – а точно ли? – но потом, убедившись в безопасности, радостно рассмеялись.

Вереск кружилась вокруг своей оси, и многослойное платье порхало у её лап. Волосы огнём горели под солнечными лучами, и она смеялась-смеялась-смеялась…

– Ну, вот, я и сухая! – она остановилась как раз тогда, когда у Волчека закружилась голова. – Жаль, что сумку с травами потеряла, но ничего, ещё найду. Теперь надо высушить тебя, а то простынешь.

Она стянула с Волчека рубаху, велела снять штаны. И когда он остался в одних шортах, Вереск взяла его одежды в лапы и начала кружиться уже в другую сторону, напевая:

«Ветер, Солнце, Мироздание!

Нам послали испытание.

Хоть и мелочь, а досадно

Вы верните всё обратно!»

А пока она колдовала, Волчек снимал с кожи засохшую тину и выкидывал прочь.

Вскоре оба Рийсце оказались сухими и очень довольными, потому что выжили. Только Волчек взбодрился, как посмотрел на свои голые ступни.

– Ну вот, сапоги потерял…

– А давай мы не будем за ними возвращаться, хорошо? – рассмеялась Вереск. – Ходи так, что тебе мешает.

И она подпрыгнула пару раз для демонстрации преимущества босых ног. Волчек преимуществ не увидел.

– Я не могу так ходить, мне неудобно.

– Но я-то хожу!

– Но я – не ты.

Аргумент оказался веским. Вереск почесала затылок, вытащила из волос жухлый лист, отбросила в сторону. Посмотрела на босые лапки Волчека.

– Что же, надо найти тебе новые ботики.

– Я должен был найти Маяк, но, кажется, можно начать и с ботинок. А ещё лучше – сапоги.

– Так сапоги или Маяк? Ты учти, что это довольно разные вещи. Их сложно перепутать.

– Сначала сапоги! – сказал Волчек и сразу наступил на шишку.

Вереск обошла его кругом и поглядела, как на какого-то диковинного зверька, хотя была таким же Рийсце, как и он.

– Хочешь, я тебя на спине понесу? – предложила она.

– Нет, спасибо. Я так дойду.

– Ну хорошо.

Она резко развернулась и отправилась в глубь Леса. А Волчек, не имея особого выбора, отправился за ней.

Какое-то время они шли молча. Волчек попробовал было бояться и осторожничать, помня случай с тварью, но получалось плохо. Его наполняло любопытство и жажда новых приключений. Они всё углублялись в дебри, Вереск упрямо шагала вперед. Волчек едва поспевал за ней и пытался ответить на тысячу вопросов, которые вертелись у него в голове: «Куда они идут? Что ждет их впереди? Где они достанут сапоги? Кого еще они встретят на своём пути..?»

Вереск обернулась.

– Ты что, за мной идешь?

Волчек оцепенел.

– Ну… да.

– Зачем?

Не на это рассчитывал бедный Хранитель Маяка, совсем не на это!

«Лучше бы меня съела Болотная Тварь», – решил он, а вслух сказал:

– Я думал, ты поможешь мне найти новые сапоги.

– Ну, если хочешь – помогу.

– И Маяк.

– С этим сложнее… Но хорошо, почему бы и нет, всяко приключение! Но нам надо двигаться, а то стемнеет и нового болота мы не увидим!

– Что, много их тут?

– Предостаточно, особенно для таких разинь, как ты!

Вереск засмеялась, встряхнула волосами и перепрыгнула через корень векового дуба. Слой земли под её ногами разверзся и опал на пару сантиметров.

– Что это? Трясина? – испугался Волчек.

– Не, всего лишь кролоты: они иногда прям под первым слоем земли сидят, а потом сами же шугаются. Ты их никогда не видел?

– Нет.

– И никто не видел, они просто там сидят, но не показываются.

Волчек сел на корень и с опаской посмотрел вниз.

– А они не кусаются?

– Меня ещё ни разу не укусили!

Это мало утешило Волчека. Если кого-то не укусили, это не значит, что не укусят и его, правильно? Но он всё-таки рискнул и наступил на землю.

Отчаянный он зверек, этот Волчек.

Вереск мчалась дальше, и только её яркий хвост служил для Хранителя Маяка ориентиром. Он наступил на очередную шишку и гневно зашипел.

– Ну и куда ты так торопишься? – сердито крикнул он в спину Ведьме.

Внезапно Вереск оказалась прямо перед ним.

– К тропинке. Там будет свет. А когда солнце зайдет – нам уже будет не видно, куда идти.

– Да! Я знаю, что бывает, когда заходит солнце! – Волчек отчего-то начал очень сердится. – Но ты же можешь идти чуть помедленнее, я ведь без ботинок!

– Ой, точно, я совсем забыла, прости.

Вереск пошла рядом с ним, стараясь не прибавлять скорости, хотя было видно, что ей очень хотелось.

– Расскажи, как ты оказался у Болотной Твари, – попросила она.

И Волчек пересказал всю ту историю, что вы читаете с первой страницы. Вереск слушала, и активно кивала, будто одобряла каждый поворот событий. Иногда она говорила что-то особо важное, вроде: «ух ты!» или: «ничего себе!», а также: «вот это да!» и: «хммммм!». В общем, всё то, что демонстрирует заинтересованность.

Они ступили на тропу как раз когда Волчек перешел к спасительной сути. Их лапки ступили на утоптанную землю. Извилистая тропинка вела прямо в темноту.

– Ничего не видно! – посетовал Волчек.

– Сейчас зажгу, подожди!

Вереск наклонилась, подняла с земли камушек и швырнула его куда-то в ветви. Послышался звон.

Не успел Волчек поинтересоваться, в чём же был сакральный смысл этого действия, как тропу озарили огни. Самые разные цвета: пестрые и яркие, будто издалека к ним явилось северное сияние, чтобы специально помочь идти через темноту. Волчек прикрыл глаза лапкой, спасая от ослепительного света. Это не помогло, и, на всякий случай, он зажмурился, но пятна всё равно проникали сквозь веки, заставляя его голову кружиться, а сознание взрываться.

Вереск тряхнула его за плечи спустя минуту.

– Ты чего? Света боишься?

– Нет, конечно! Я же Хранитель Маяка! Просто слишком ярко.

– Уже нормально, отрывай.

Волчек с опаской посмотрел на тропу – теперь огни мягко освещали им путь светом Четырнадцати Радуг. Витые фонари висели на низких ветвях: туда и попала Вереск камнем.

Над головами путников звучал тихий мелодичный звон, а ещё Неизвестный играл на варгане.

– А что внутри фонарей? – спросил у неё Волчек.

– Камни и колокольчики. Ну, не эти камни, что с земли. А Северные Камни. Если они слышат музыку – то начинают светится. Очень удобно, особенно для менестрелей. А ещё есть другие светящиеся камни, но их просто нужно щёлкнуть. Они удобнее, но реже попадаются.

Тут Вереск улыбнулась, явно вспоминая какой-то забавный случай. О котором мы, к сожалению, так и не узнаем.

Неизвестный играл на струнах и пел вечернюю песню. Путники шли сквозь Лес. Не только эти двое, за которыми мы следим, но и десятки других. Они брели по тропе, задевая ветки рогами, шелестя плащами, размахивая перьями, щелкая клювами, треща щеками. Волчек так давно никого не видел, что просто до неприличия активно вертел головой и глазел по сторонам. Один раз на него чуть не наступил огромный Друм, а в другой раз он сам чуть не задавил какую-то зазевавшуюся козявку.

– А что будет, если свернуть с тропы? – спросил он у Вереск.

– Ты попадешь обратно в чащу! – развела лапками Ведьма. – Кстати, хочешь заглянуть на поляну карт?

– Хочу! – не имея представления что это, согласился Волчек.

Гулять, так гулять!

Вереск улыбнулась. По-доброму, но всё же слегка лукаво. Она взяла Волчека за лапку и прыгнула прямо в можжевельник. Жалобы приятеля на обстоятельства она слушать не стала.

На какой-то момент герои оказались в ослепительной темноте. Хранитель Маяка нащупывал хвостом землю, следуя за подругой. Ветки хрустели под ногами, ветер холодил плечи.

Вереск точно знала куда идет: она прожила в Лесу всю жизнь. Для Волчека же каждый новый шаг по сырой траве был волнительным приключением.

Совершенно неожиданно (или несовершенно ожидаемо – тут как посмотреть) герои выскочили на поляну. Холодную, голубую, как свет убывающей луны. В центре стоял дуб. В его кроне горели то ли звёзды, то ли чьи-то глаза. Листья отливали опалом, а к веточкам были привязаны карты. Дуб возвышался над соснами, презирая их холодность и колючесть.

Крона его закрывала космос: конечно, не совсем, а только если стоять под ней. Волчек напряженно вглядывался в ввысь, но видел только листья и карты.

– Тшшш! – шикнула на него Вереск в мерах предосторожности.

Хотя опасаться, честно говоря, было нечего, разве что нарушения атмосферы таинственности громкой болтовней.

С дуба, прыгая с ветки на ветку, спустился лис. Его шерсть была под стать ночному небу: такая же тёмная, сине-фиолетовая, с вкраплением белых созвездий.

– Здравствуйте! – поздоровался Лис-Звездочет.

– Привет-привет! – улыбнулась Вереск. – Я привела друга, его зовут Волчек, он до этого жил в Море на Маяке, но теперь нет. Мы идем за ботинками и Домом, не мог бы ты нам погадать?

– А чем отплатишь? – слегка наклонил голову вбок Звездочет.

– А я тебе вытяну карту тогда.

– Хорошую?

– Вот это уж не знаю, как выпадет.

Лис кивнул, подскочил, затерялся в ветвях, пошуршал там, выпустил на волю пару звёздочек и появился вновь, зажав в зубах карту.

Вереск и Волчек синхронно протянули лапку и забрали её.

Они увидели дорогу, петляющую средь Лесов и, вот чудо: там, вдалеке за чащей виднелся Маяк.

– Это же восьмерка огня! – радостно воскликнула Вереск. – Значит, мы всё правильно делаем!

– А ты в этом сомневалась? – спросил у неё Волчек.

– Нет, не то чтобы.

На этой фразе Ведьма стукнула пяткой о землю, хлопнула в ладоши, любопытный молодой ветер прилетел, узнал, что от него требуется, подхватил карту, на которую указывала Вереск и принес её вниз.

Рийсце взглянула на гадание.

– Башня… – печально протянула она, показывая карту Лису.

Бездонные глаза Лиса погрустнели на секунду:

– Что ж, я догадывался.

Один за другим огоньки в ветвях начали гаснуть, Звездочет взмахнул роcкошным хвостом и исчез в темноте ветвей.

Вся волшебная поляна уснула. Будто кто-то дернул за рычаг и выключил весь свет.

– Пойдем, пойдем, – подтолкнула Вереск друга обратно к кустам.

Они снова вышли на дорогу, где вереницей брели создания. С некоторыми Вереск здоровалась.