Двойная проблема

Глаза Парка заблестели от страха, когда он увидел, как мой палец напрягся на спусковом крючке. Он слабо поднял руку и указал на северо-запад.

–Вал-лей. Тридцать миль. Вход скрыт стеной из … флагштоков деревьев.

Я прыгнул на водительское сиденье и тронулся. И вот теперь местность начала претерпевать едва заметные изменения. Деревья, казалось, сгруппировались в длинном боковом коридоре в северо-западном направлении, как будто скрывая какую-то тайну, лежащую за ним. Дважды я пытался проникнуть сквозь эту стену, но путь мне преграждали эти странные наросты.

Потом передо мной открылся коридор; миля – и снова пустыня. Но на этот раз это была новая пустыня: песок был твердым, как гранит, а путь впереди совершенно лишен растительности. Вдалеке справа и слева тянулись черные выпуклые холмы, а между ними – узкая пропасть или дверной проем.

Я направился к этому входу, и когда я достиг его, я отключил питание с восклицанием удивления.

Там был огромный камень в форме стула, и на нем сидела бабушка Энни. В руках у нее была табличка, и она что-то писала.

– Бабушка! – Крикнул я. – Что ты здесь делаешь? Где мистер Бейкер?

Она поднялась на ноги и спустилась по скале.

– Возвращаю работников шахты, Джимми, – сказала она, и в ее глазах блеснул огонек. – Я вижу, Антлерс Парк с тобой. Я этому очень рада. Это избавляет меня от многих хлопот.

Она сняла очки и вытерла их рукавом.

– Не смотри так глупо, Билли, мальчик. Пойдем, я тебе покажу.

Она повела его по узкому проходу в долину. Это было глубокое ущелье, с черными отвесными утесами по обе стороны от него. Пройдя десять футов, я резко остановился, изумленно глядя на него.

Навстречу мне, словно колонна пехоты, двигалась длинная вереница шахтеров. Они шли медленно, глядя прямо перед собой, двигаясь по центру ущелья к входу.

Но это было еще не все! К обочине подъехала машина с воздушным змеем. Ветровое стекло было снято, а на капоте висело большое пулеобразное приспособление, похожее на прожектор. Ослепительный столб голубоватого сияния вырвался из его открытого конца. Оно скользило по людям взад и вперед. Среди марширующих были Джимми Бейкер и Ксартал марсианин.

–Ультрафиолетовый,– пояснила бабушка Энни. – Противоположный конец вибрационной шкалы и единственное, что будет бороться с инфракрасными лучами, которые вызывают лихорадку красных пятен. Эти люди не остановятся, пока не доберутся до четвертой шахты.

Бабушка Энни рассказала свою историю во время долгой поездки обратно в шахту номер четыре. Мы ехали медленно, держа строй марширующих горняков всегда впереди нас.

Джимми Бейкер нашел новую крупную жилу Акустикс, которая, если сработает успешно, позволит "Ларинкс Инкорпорейтед" стать гораздо более мощным экспортным концерном, чем "Интерстеллар Войс". Антлерс Парк этого не хотел.

Именно он или его агенты разместили эти кнопки – линзы в казармах “Ларинкс”. Ибо он знал, что точно так же, как большое пятно Юпитера отвечало за климат и атмосферу, подходящие для землянина на этой восьмой Луне, так и это пятно само по себе было смертоносной силой, способной, когда его лучи концентрировались, вызвать смертельную болезнь.

Затем, внезапно испугавшись бабушкиного любопытства, Антлерс Парк попытался преградить ей путь, прежде чем она доберется до четвертой шахты.

Он действительно остановил ее и сумел заманить ее, Бейкера и Ксартала в казармы шахты, где они были подвергнуты воздействию лучей от кнопки объектива. Но бабушка только притворялась, что заразилась чумой.

Затем Парк попытался перехитрить нас с Эзрой Карном, вернувшись в машине Джимми Бейкера с изображением бабушки, воспроизведенным какаду.

Я слушал все это молча.

– Но, – сказал я, когда она закончила, – как Парк сумел создать этот образ и почему рабочие шахты вышли на Болдрик, когда они заболели лихорадкой?

Бабушка Энни нахмурилась. – Я не уверена, что смогу ответить на первый из этих вопросов, – ответила она. – Вы должны помнить, что Антлерс Парк находится на этой луне уже пять лет, и за это время он, должно быть, познакомился со многими ее секретами. Вероятно, он уже давно понял, что нужно делать, чтобы заставить какаду создать мысленный образ.

– Что же касается людей, выходящих на Болдрик, то это была скорее дьявольская работа Парка. В стенах казармы помимо этих линзовых кнопок были также миниатюрные электрогипнотические пластины, с главным управляющим блоком, расположенным в этой долине. Парк знал, что когда шахтеры находятся в состоянии наркотического опьянения от последствий лихорадки, они будут восприимчивы к приманке машины.... А теперь, Билли, мальчик, ты поедешь со мной?

– Поеду с тобой? – Повторил я. – Куда же?

Пожилая дама закурила сигарету.

–Может быть, Плутон, – сказала она. – Там, знаете ли, есть исправительная колония, и это должно хорошо сочетаться с новой криминальной историей. Я вижу это сейчас … побег из тюрьмы, украденный ракетный корабль, беглецы, скрывающиеся на межпланетных трассах....

– Бабушка, – рассмеялся я. – Ты неисправима!