Лия не поклонница драгоценностей, не говоря о том, что у нее их никогда не было. Единственная дорогая вещь – золотые серьги в форме полумесяцев, подаренные ее отцом. Сейчас, правда, у нее осталась всего лишь одна.

Лия нахмурилась, вещь, словно притягивала ее взгляд и манила к себе. В ее кармане лежали только две серебряные монеты с профилем ледяного короля. Поправив плащ и прикрыв меч, она направилась к торговцу, мысленно ругая себя по пути.

Что она делает? Зачем она собирается тратить последние деньги на бесполезную безделушку?

Морщинистое лицо повернулось к ней, и мужчина с интересом оглядел ее с ног до головы.

Не решаясь заговорить первой, Лия смотрела на красивые переливающиеся камни. Внутри них мерцало живое пламя, окрашивая камни в оранжевый цвет.

Как такое может быть?

– Нравится? – спросил старик, продолжая пристально смотреть на нее. В его черных глазах вспыхнули удивление и испуг.

На самом деле, она привыкла к такой реакции людей, которые видели ее глаза. У многих они вызывали либо восхищение, либо отвращение.

Один тёмно-синий, а другой янтарный.

Родившись с разным цветом глаз, Лия с детства привлекала внимание, тем самым, став предметом для насмешек. Балек единственный, кто всегда вставал на ее защиту и никогда не подшучивал над ее глазами. Воистину, порой она считала это проклятьем. И только отец называл ее недостаток меткой богов.

– Сколько вы хотите за него? – спросила она, кивнув на безделушку.

– Почему ты спрашиваешь, если считаешь этот браслет бесполезным?

Лия с изумлением посмотрела в маленькие, словно бусинки, черные глаза старика.

– Откуда вы знаете, что я думаю о нем?

– У тебя на лице все написано, – старик хрипло засмеялся и наклонился к ней. – Бывают моменты, когда самая бесполезная вещь, может спасти чью-то жизнь.

От пристального темного взгляда старика, Лия поёжилась. Он словно смотрел в ее душу.

– Где вы его достали?

– О, это длинная история, – тихо проговорил он. – Скажу только, что земли Южного континента скрывают много интересных тайн.

Девушка расширила свои разноцветные глаза.

– Так, браслет оттуда? – спросила она и вновь взглянула на камни. – Поэтому они так мерцают живым огнем

Она мало знала о Южном континенте, но слухи, что не только император континента владеет мощной магией огня, ходят давно. Всем известно, что император давний враг ледяного короля. Битва двух континентов еще не произошла, но она уверена – это может случиться совсем скоро. Не зря ледяной король наращивает свои силы. Он хочет сразиться с императором, собрав вместе все армии Северного континента. Захваченные королевства должны будут биться за ледяного короля. За человека, который погубил сотни тысяч жизней.

– Да и это необычная вещь, – кивнул старик и положил браслет на прилавок. – Я отдам тебе его, но при двух условиях.

– При каких? – подозрительно посмотрела на него Лия.

– Ты угостишь старика тарелкой горячего супа, – улыбнулся он.

– Хорошо, – пожала плечами девушка. – А второе условие?

– Если браслет примет тебя, он твой, – погладил седую бороду торговец и загадочно посмотрел на нее.

– Примет? – недоверчиво переспросила она.

– Даже бесполезные на вид вещи, на Южном континенте имеют особую силу.

– Он… магический! – не скрывая восторга, произнесла Лия.

– Совершенно верно, – кивнул старик. – Но не думай, что браслет наделит тебя силой и магией.

– Магия не может передаваться через вещи, каждый ребенок это знает, – фыркнула она. – Если браслет не способен принять каждого, тогда зачем вы его продаёте? Тем более, в самом бедном королевстве.

– Я бывал во многих королевствах и Рэндалин, последнее на моем пути, – устало вздохнул торговец. – Если браслет не найдёт своего хозяина, я верну его туда, где нашел.

– На Южный континент?

Старик кивнул и загадочно улыбнулся.

– Лия! – окликнул ее знакомый голос. Девушка повернула голову и увидела бегущего к ней Нэко. Она улыбнулась и обняла мальчика. Он был весь мокрый от пота и тяжело дышал.

– Где тебя носит? – спросила она и пригладила его растрёпанные русые волосы. – И почему ты весь мокрый?

– Я помогал разгружать мешки с мукой в пекарне у Дэлис, – проговорил он и стряхнул муку со старых коричневых штанов.

Штаны, которые она купила, уже износились и теперь ей придётся достать деньги, чтобы купить ему новые. Но то, что мальчик ворочал тяжёлые мешки, ее сильно разозлило.

Семья Нэко жила по соседству, но после захвата, он остался сиротой. С тех пор, Нэко жил с ними, но иногда оставался у Балека, помогая ему с отцом. Лия полюбила мальчика, как родного брата. Когда она присоединилась к мятежникам, то узнала, что Нэко в тайне работал на Мадока за скудную плату. Как бы она не пыталась убедить Нэко держаться подальше от мятежников, мальчик не слушал ее и продолжал встречаться с лидером «Черной розы». Тогда у нее состоялся разговор с Мадоком, и он неохотно, но пообещал, что Нэко больше не появится в «Черной розе».

– Нэко, ты не должен таскать тяжести, – с укором посмотрела на него Лия. – Нужно отчитать Дэлис, за то, что согласилась на твою помощь.

– Зато я заработал целую серебряную монету, – гордо проговорил он, протягивая свою ладошку с монетой.

– Слишком мало для такой работы, – недовольно покачала головой девушка. – Пошли, я накормлю тебя, – обняла она его за плечи и повернулась к торговцу. – Вы с нами? Я обещала вам тарелку супа

Торговец оживился, подумав, что девушка уже забыла о нем.

– Сию минуту, только соберу свои вещи, – закопошился старик.

– Давайте мы вам поможем, – предложила Лия.

– Ты очень добрая девочка, – мягко улыбнулся старик и с восхищением посмотрел на нее. – Доброта в этих землях редкая роскошь

– Раньше ее было в избытке, – печально вздохнула она.

Чуть позже, они сидели в таверне напротив торговой площади. Нэко уплетал свой ужин, и заметив браслет рядом со стариком, расширил глаза.

– Ого, этот браслет, наверное, стоит целое состояние, – прошептал он старику, пока тот поедал тушёный картофель с мясом.

– Не каждая вещь продаётся за деньги, – усмехнулся мужчина и подвинул браслет поближе к Лии.

Доев свою порцию, девушка взяла браслет и покрутила в руках. Желтые камни вспыхнули оранжевым пламенем внутри.

– Смелее, – заметив ее нерешительность, произнес старик. – Застёжка закроется, если браслет примет тебя

Лия поднесла браслет к правой руке и надела. Камни излучали приятное телу тепло и плотно прилегали к ее запястью. Странно, поначалу он казался больше по размеру. Надавив большим пальцем на золотой замок, она вздрогнула.

Не может быть!

Девушка растерянно посмотрела на старика, но тот расплылся в сияющей улыбке, обнажая пожелтевшие ровные зубы.

– Так я и думал, браслет нашел тебя!

– Вы знали, что он закроется?

– Конечно, – ответил он так, словно ее вопрос удивил его. – Ты единственная, кто увидел в камнях пламя. Нэко, – обратился к мальчику торговец. – Посмотри на камни, что ты видишь?

Мальчик наклонился к браслету и внимательно оглядел их.

– Ничего, камни как камни, даже больше не сверкают

– Ты уверен? – в недоумении спросила у него Лия.

– Абсолютно, – кивнул он и вернулся к своей еде.

– Почему браслет выбрал меня? – с изумлением посмотрела она на торговца.

– Ответ находится внутри тебя, девочка, – улыбнулся старик. – Возможно, твое огненное сердце, призвало его или ты очень сильно хотела овладеть им, но не в корыстных целях

– Огненное сердце? – нахмурилась Лия. – Во мне нет магии

– А я не говорил о магии, – усмехнулся он и откинулся на спинку стула, не отрывая от нее пристального взгляда. – Лед или огонь могут быть внутри нас и без наличия магических способностей

– Что, если я захочу снять его? – поглаживая теплые камни, спросила Лия.

– Дело твое, носить его или нет, – пожал плечами старик. – Но мой тебе совет, не теряй его.

– Интересно, кому он принадлежал раньше? – полюбопытствовал Нэко.

– Ответ известен только самому браслету, – ответил торговец и задумчиво погладил свою бороду.

– Это правда, что магией огня владеет не только император? – тихо спросила у него Лия.

– Правда, но император и его семья самые могущественные из них, – в голосе старика промелькнул страх.

– Он может одолеть даже ледяного короля? – удивленно расширил глаза Нэко.

Торговец засмеялся, и взяв свой походный мешок, медленно поднялся на ноги.

– Спасибо за угощение, девочка, – подмигнул ей старик.

Торговец положил руку на плечо Нэко и склонившись, прошептал:

– Только огонь может победить лед

Лия нахмурилась и посмотрела в спину уходящему от них старика, подавив желание догнать его и расспросить побольше об императоре и Южном континенте. В этом случае, она рисковала разоблачить себя, а ей нужно быть осторожной с незнакомцами. Потому что внутренний голос предостерегал ее, что этот старик слишком странный для обычного торговца и здесь, он оказался непросто так.

Глава 3

Граница между Мраморным королевством и Рэндалином

Принц стоял у подножия доломитовых гор и смотрел за горизонт в сторону вечно зеленого королевства. Земля ремесленников, охотников, крестьян, виноделов и следующая остановка его армии. Он мог бы вернуться домой вместе с частью его солдат, дарами прибрежных земель и пленниками. Но Дориан захотел лично убедиться, что все советники и правители захваченных королевств не скрывают мятежников и наёмников из Южного континента и добросовестно выполняют поручения короля.

В последние годы наёмники все чаще стали пробираться на Северный континент, пытаясь атаковать их земли. По правде говоря, наемники не настолько сильно беспокоили принца, как появление вместе с ними скраймеров. Повелители южных лесов давно примкнули к императорской армии. Животные с человеческими телами, черными крыльями и мордами, похожими на летучих мышей, вызывали у людей дикий ужас. Железные и острые когти летучих тварей могли покромсать и разорвать человека на мелкие кусочки. Разумные существа не умели говорить, но могли мысленно общаться с теми, кто владел магией. Император с помощью своей магии сумел договориться с ними. Скраймеров действительно стоило опасаться.

Пока лорд Фарал из Мраморного королевства не подвёл, и принц остался доволен его правлением. Несмотря на то, что Мраморное королевство добровольно присоединилось к ним, Дориан не доверял Фаралу. Совсем скоро они все будут вынуждены встать под знамёна ледяного короля и выступить против их главного врага – императора Южного континента. Но кто сказал, что в удобном для них случае, они не предадут короля?

Принц уверен, любого могут предать, и каждый из них может стать предателем.

Доверять можно… никому.

– Дориан, все готово, – подошел к нему Люций. – Можем отправляться в путь.

Принц повернул голову в сторону бывшего лагеря. Воины уже оседлали своих оленей и выглядели отдохнувшими после тяжёлой битвы.

Народ прибрежных океанских вод оказался сильным противником, они потеряли сотни солдат. Наёмные маги, которые жили в королевстве Белого клыка, пытались добраться до него. Поморщившись от боли, Дориан приложил руку к левому боку. Рана, полученная от удара молнии, до сих пор болела и оставила жуткие фиолетовые узоры на его теле. Он надеялся, что со временем, его магия излечит раненое тело.

Увидев, как погибают его воины, он потерял контроль и выплеснул свою мощную магию наружу. Потратив много сил, принц разрушил столицу Белого клыка, уничтожив все башни и запасы оружия.

На протяжении шести лет, его отец пытался захватить эти земли. Пиратское королевство – самая стратегическая и важная часть континента со своими портами, которые открывали прямой путь к Южному континенту. Правитель Белого клыка – Фэлон, собирался заключить союз с императором, чтобы выступить с ними против его отца. Поэтому, Дориан должен был остановить его и взять прибрежные земли под свой контроль. Тем самым, отрезав путь для шпионов и наемников из Южного континента.

Принц оставил Дэнсера и часть своей армии управлять этими землями. Опытный воин и приближенный советник короля лучше всех подходил в качестве правителя пиратских земель от его лица.

Принц перевёл взгляд на Люция – его лучшего друга, сына Крэвона и будущего генерала его армии. Высокий и сильный воин в серебряных доспехах стоял в ожидании ответа. Он единственный, кому принц позволял обращаться к нему без титулов. Небольшая уступка Люцию, на самом деле, давала ему, своего рода свободу от привилегированного положения. С ним он чувствовал себя обычным юношей и воином.

– Ты не должен был сажать голову пирата на кол, – закинув меч за спину, укоризненно проговорил Дориан.

– Пусть знают, чего ожидать от холодного народа за неподчинение, – скривил свои бледные губы Люций и опустил взгляд на его левый бок. – Как твоя рана?

– Заживет,– отмахнулся принц и запрыгнул на своего белого оленя. – Главное, что наши головы все еще при нас

Сараэль, что означало «звезда севера», склонил голову с огромными ветвистыми и острыми, словно кинжалы рогами. Королевские олени крупнее всех северных оленей и самые быстрые. Его верный друг всегда помогал ему в сражениях. На его крупных рогах до сих пор оставалась засохшая кровь пиратов.

– При нас, и надеюсь, к рассвету ничего не изменится, – хмыкнул Люций.

Дориан посмотрел на него сверху вниз и изогнул свою светлую бровь.

– Смелый воин севера боится мятежников?

– Фарал не стал бы лгать, под страхом быть превращённым в ледяную статую, – Люций провел рукой по своим серебристым кудрявым волосам. – Нам нужно быть осторожными в зеленом королевстве

– От тебя веет страхом, друг мой! Не поддавайся ему, иначе он уничтожит тебя

Внезапно воины на своих оленях резко расступились, уступая дорогу генералу северной армии. Крэвон величественно сидел на своем олене с серой шерстью. Серебряные доспехи с синим знаком северного королевства облегали мускулистое тело. Короткие белые волосы открывали хмурое лицо со шрамом на правой щеке, полученным в войне с диким народом.

– Ваше высочество, наши разведчики поймали двух шпионов недалеко отсюда.

Принц натянул поводья и развернулся к нему лицом.

– Откуда они? – спокойно спросил он, заметив, как напрягся Люций.

– Из Рэндалина, – ответил Крэвон.

– Что я тебе говорил, Дориан! – недовольно выплюнул Люций.

Принц тяжело вздохнул и повернул голову в сторону зеленого королевства. Очевидно, мятежники шпионили за ними и пытались пробраться в его лагерь. В последние годы Рэндалин вызывал опасения у ледяного принца. Слишком часто там ловили повстанцев, которые нападали на воинов короля. Королевство, которое доставляло проблемы, но отец направил взор на Южный континент, не принимая его опасения всерьёз. Придётся ему самому разобраться с мятежниками и преподать глупцам небольшой урок.

Принц пронзил генерала своими ярко-голубыми глазами и проговорил холодным голосом:

– Возьмём их с собой. Будем пытать до тех пор, пока они не расскажут нам о своем лидере. Затем, устроим им публичную казнь в столице. Покажем этим крысам, что их ждет, если они попробуют выступить против ледяного короля!

***

Лия сидела на подушке, пока мама заплетала ей волосы, убирая пряди с лица. Столица за пару дней преобразилась. Грязные улицы очистили, бездомных разогнали, каждый дом украсили цветами и зелёными флагами Рэндалина. Как раз один такой флаг с головой ястреба – символом королевства, развевался на крыше их дома.

– Мама, ты не видела Нэко? – обеспокоенно спросила Лия.

– Нет, наверное, опять где-то бегает с другими мальчишками

– Я беспокоюсь, – вздохнула девушка, подавляя тревогу.

– Не волнуйся, он вернётся, – попыталась успокоить ее мама. – Нэко не впервые исчезает

– Надеюсь, ты права

– Лия, тебе обязательно идти на этот бал? – недовольно спросила мама.

Она держала в секрете от матери, что состояла в обществе мятежников. Тайна, которая делала ее лгуньей и могла подставить под угрозу жизнь ее матери. Стыдливо опустив глаза и затолкав в самый темный угол свое беспокойство и угрызения совести, Лия ответила:

– Мам, Одарион хорошо заплатит всем девушкам, кто пройдёт отбор

– Мы не голодаем, дочка, чтобы рисковать своей жизнью

Нежные мамины руки на миг задрожали, заставив тело девушки напрячься.

– Ты боишься его, не так ли? – прошептала она.

– Все боятся ледяного принца, Лия, – устало вздохнула мама.

Девушка закрыла глаза и попыталась успокоиться. Комок ярости подкатил к горлу, вызывая тошноту. Она стыдилась противного и скользкого чувства страха, заставляющего дрожать ее тело. Она не дура и тоже испытывает ужас от беспощадного короля и его отпрыска. Люди, сердце которых превратилось в лед, заковав душу вечным холодом.

– Я буду осторожна, мам, – как можно уверенней ответила Лия и повернулась к ней. Встретившись с тревожными глазами цвета зелёных лугов, девушка положила свою голову ей на колени.

– Обещай мне, – погладив ее по волосам, потребовала она.

– Обещаю!

В это время, над городом раздался военный рог Алеандры. Внутри нее все похолодело и мурашки побежали по спине. Воины севера всегда трубили в него, не только перед началом боя. Их появление всегда сопровождалось холодным и глубоким звуком, вызывая страх и ужас.

Они здесь.

Мама вскочила на ноги, и открыв окно, выглянула наружу. Со второго этажа ее дома открывался вид на главную улицу столицы. Принц проедет по ней со своей свитой до самого замка, который располагался на холме, в конце города.

– Пойдем, нам приказали выйти и поприветствовать принца, – проговорила мама и направилась к двери.

– Никто не заметит моего отсутствия

Женщина испуганно расширила глаза.

– Лия, не глупи, выгляни хотя бы в окно!

– Хорошо, я поприветствую его из окна, – закатила она глаза.

Мама укоризненно посмотрела на нее и вышла за дверь.

Девушка подошла к окну и запрыгнула на него. Держась за выступ, она с лёгкостью залезла на крышу. Будучи еще ребенком, она забиралась сюда по ночам, чтобы полюбоваться звёздами. Несмотря на родительские запреты и упрёки, Лия продолжала проделывать этот трюк.

Сев на крышу, рядом с развевающимся на ветру флагом, она наблюдала за спектаклем, устроенным Одарионом. Под радостные крики и счастливые возгласы людей, по главной улице величественно шли олени со своими всадниками. Несмотря на страх, которые вызывали всадники, люди восхищённо смотрели на них, разинув рты. Действительно, воины поражали своей необычной красотой и великолепными доспехами. Она слышала об их невероятной прочности и магических свойствах. Сияя на солнце, они становились практически зеркальными. За спиной у каждого воина висели щиты с изображениями северных оленей и мечи, облачённые в ножны с драгоценными камнями. Легендарное оружие северного народа имело собственный разум и называлось «живым». Помимо мечей, у всех на боку поблескивали устрашающего вида кинжалы и ледяные луки, прикреплённые к сёдлам оленей. Самая могущественная и смертоносная армия Северного континента.

Лия мрачно вздохнула. Когда-то армия Рэндалина, тоже считалась достаточно сильной, пока ледяной король не уничтожил ее.

Взгляд девушки упал на мужчину, который ехал впереди всех. Суровое лицо воина со шрамом напряжено, но стараясь держаться дружелюбно, он иногда склонял голову, приветствуя людей. Она могла поклясться – этот мужчина возглавлял армию севера.

Генерал.

Позади него восседали на своих огромных оленях молодые парни, чуть старше нее. Лия поёрзала на месте от негодования. Почему этот народ был таким ослепительно красивым? Парень с кудрявыми волосами, локоны которых спускались до подбородка, подозрительно оглядывался по сторонам. Повернувшись в сторону приятеля, он склонил голову и что-то шепнул ему на ухо. Оба засмеялись.

Внимательно разглядев его собеседника, она раздражённо стиснула зубы.

На олене, который отличался от остальных своими большими и острыми рогами, величественно восседал молодой человек. На спине висел колчан с ледяными стрелами и внушительный королевский меч с голубым камнем на рукоятке. Длинные белоснежные волосы заплетены в необычную толстую косу, а устрашающая остроконечная корона переливалась на солнце ярко-голубым светом.

Хладнокровное и надменное лицо смотрело вперёд.

Принц.

Боги милосердные! Ему не больше двадцати, он почти ее ровесник и сумел одолеть Пиратское королевство!

Сжав кулаки, Лия почувствовала не страх, а раздражение. Во-первых, это говорило о его невероятной силе. Во-вторых, принцы не могут быть такими… очаровательными. Принцы – отвратительные существа, капризные, избалованные монстры, а не красивые воины, уверенно державшиеся в седле северного оленя.

Так нечестно!

Выругавшись себе под нос, девушка встала и залезла обратно в окно. Раздражённо взяв книгу, она положила ее себе на голову. Пора возобновить тренировки походки придворной дамы. Она приложит все усилия, чтобы уничтожить надменного и отвратительного принца.

Глава 4

После нескольких дней тщательной подготовки и изнурительных мучений по изучению дворцового этикета, Лия стояла напротив зеркала и удивленно таращилась на свое отражение. На нее смотрела прекрасная незнакомка.

Несколько часов назад, в сопровождении Балека, она оказалась на пороге небольшого магазинчика дамской одежды. Портниха, по имени Элиза, проводила их в свои покои, где ее отмыли, красиво подстригли, обработали ногти, соскребли мозоли с рук и со ступней ног. Все это время Балек находился в соседней комнате, в ожидании «новой» Лии.

И теперь, глядя на себя в зеркало, она поморщилась от негодования. Боги! Она стала выглядеть, как холодная и бесчувственная… ледяная статуя. Длинные каштановые локоны с рыжими прядями стянуты золотой лентой, лицо покрыто белой пудрой, чтобы скрыть ее загорелую и избалованную солнцем кожу. На розовые и полные губы нанесена бледная, почти белая помада. С таким отвратительным макияжем, ее разноцветные глаза выделялись на бледном лице еще больше.

– Я похожа на мертвеца, – печально выдохнула она, нервно теребя браслет из желтых камней.

Старик был прав, браслет оказался очень полезной вещью. Особенно для ее задания.

Опустив взгляд на свой наряд, Лия внутренне сжалась. Ее нежно-голубое длинное платье, расшитое золотыми нитями и украшенное синими камнями в области декольте, заставило поёжиться от холода. Длинные кружевные рукава прикрывали руки, а высокий воротник закрывал загорелую шею. Ее платье вполне соответствовало Ледяному королевству, поэтому выбрано было не зря. Это ее пропуск в замок.

– Ты прекрасна! Одарион несомненно выберет тебя, – поправляя длинный шлейф, украшенный золотыми снежинками, проговорила Элиза. – Ты должна попасть на бал, Лия

– Не знаю, смогу ли пройти пару шагов и не запутаться в этом платье! В жизни не носила подобные наряды

– Попробуй пройтись, – проговорила Элиза и отошла от нее на несколько шагов.

Приподнимая длинные юбки и выпрямляя спину, девушка медленно прошагала по комнате гордой походкой, чувствуя себя бестолковой куклой. Голубые туфельки совершенно неудобны для нормальной ходьбы и сильно сжимали ее ступню.

– Ты выглядишь, как настоящая королева! – с восхищением всплеснула руками портниха.

– Это очень лестное сравнение, – смущённо проговорила Лия.

Элиза, крупная дама, но с приятным лицом, встала напротив нее и взяла за плечи.

– Ты наша надежда и пусть боги хранят тебя сегодня!

Обнявшись с портнихой, которая оказалась одной из людей Мадока, Лия вышла в гостиную. Увидев ее, Балек ошеломленно уставился на нее, открыв рот. Парень поднялся на ноги и быстрым шагом подошёл к ней.

– Ты похожа…

– На придворную дурочку, – не дав договорить, недовольно фыркнула она.

– Нет, ты восхитительна! – нежно провел он по ее щеке и закрыл глаза. – Ненавижу себя, за то, что отпускаю тебя в змеиное логово

Лия взяла его за руку и положила голову ему на грудь.

– Балек, тебе нужно чуть больше верить в меня

– Страх потерять тебя, переплетает мое сердце, словно дикий плющ

Она подняла голову и заглянула в тревожные карие глаза парня.

– Со мной все будет хорошо!

Балек нежно обхватил ее лицо и впился в нее страстным поцелуем.

– Никаких поцелуев, иначе сотрёшь макияж! – буркнула на него Элиза.

Парень испуганно отпрянул от нее и недовольно покосился на портниху.

В этот момент, в комнату ворвался запыхавшийся Мадок. Тяжело дыша, он подошел к ней и напряжённым взглядом оглядел ее с ног до головы.