Королева Семи Палачей

– Я знаю, что в этом мире есть приверженцы иных вер, и им мое решение о возведении храма во имя лучезарного Винтуба может показаться несправедливым. Именно поэтому я заключаю пожизненный контракт с кланом Утешителей.

– А-а-а-ах! – судорожно вздохнули трибуны.

Потому что в столице объединившихся измерений все от мала до велика слышали о легендарных Утешителях.

Некогда это была гильдия наемных убийц, для которых не существовало понятия «невыполнимое задание». Если они подписывали договор, то можно было считать, что с этого момента человек обречен. Но однажды один из киллеров нарушил кодекс гильдии, отказавшись убить младенца.

Их было трое… Трое наемников, вырезавших целую усадьбу с многочисленной и хорошо вооруженной охраной. Они ликвидировали всех, но, когда дело дошло до грудного ребенка, мирно спящего в колыбели, один из убийц заявил, что не позволит тронуть невинное дитя. Мнения разделились. Второй высказался против, а третий решил сохранить нейтралитет, решив, что примкнет к победителю. Отступник выиграл схватку, и дитя осталось жить. Беспристрастный судья не смог нарушить своего слова и присоединился к победителю. Именно так пара убийц основала новую гильдию – телохранителей. Эти двое были опытными воинами, поэтому долгое время бывшие коллеги по цеху не могли уничтожить предателей. А те, кто достиг совершенства в изощренном искусстве убийства, смогли подняться на новую ступень, научившись охранять. Со временем у них появилось множество последователей, и в конечном итоге после полуторавековой войны гильдия убийц перестала существовать. А Утешители стали самыми известными и высокооплачиваемыми телохранителями измерения. Пожизненный контракт с ними стоил миллион золотых и включал в себя пункт, согласно которому в случае насильственной смерти клиента родственникам погибшего возвращали всю сумму и жестоко карали убийцу. Никто не знал, какие ужасы подразумеваются под термином «жестоко карали», но предполагалось, что потеря миллиона самым негативным образом скажется на настроении алчущих возмездия телохранителей.

«Проклятье!» – в сердцах выругался Фромп, сохраняя спокойное выражение лица (сказывалась многолетняя привычка).

Отвратительная пиявка присосалась к его казне, продолжая выбрасывать на ветер огромные суммы наличных. И продажные жрецы, и эти гадкие Утешители непременно возьмут свои деньги – в этом не приходилось сомневаться. Казна уже лишилась шести миллионов, но, судя по легкомысленному виду хитрого подонка, это было далеко не все, на что он способен.

– Еще один миллион, – продолжал свое сольное выступление Сайко, – я отдаю племени, взрастившему меня и поставившему на ноги. Научившему быть благородным и честным, великодушным и справедливым, удачливым… И щедрым, в конце-то концов!

– ВИ-И-И-ВА-А-АТ!!! – взорвалась толпа восторженным криком, ничуть не сомневаясь в том, что дикое племя варваров могло вложить столько положительных качеств в отдельно взятого индивидуума.

Тот, кто с подобной легкостью расстался с семью миллионами, наверняка должен был обладать всеми перечисленными качествами. В этом не было никаких сомнений, так же как не было сомнений в неслыханной и невиданной щедрости молодого человека.

– Тебе не кажется, что раздача праздничных слонов слегка затянулась? – прокричал я в ухо Билли, начиная уставать от этой дешевой комедии.

– У него остались последние три миллиона! – проорал в ответ толстяк. – Так что скоро все закончится.

– Надеюсь!

– Можешь не беспокоиться, еще никто…

Совершенно неожиданно у меня в голове родилась блестящая мысль, которую я немедленно озвучил:

– Билли, а мы не могли бы заключить пожизненный контракт с Утешителями? Как-то мне не очень уютно в роли героя. Я конкретно устал и слегка не в форме. Ну… Не знаю, как тебе, а лично мне бы охрана не повредила.

– Они принимают только наличные.

– Но у нас же полкоролевства! Наверняка это стоит больше трех миллионов.

– Не уверен, что при разделе нам нарежут самые плодородные и богатые провинции. Пустыня Стумс, расположенная на юго-западе, занимает чуть ли не пятую часть королевства. А есть еще бесплодные земли на…

– Можешь не продолжать, – устало махнул рукой я.

– Предлагаем три миллиона тонн песка вместо трех миллионов золотых монет, – оживился внутренний голос. – Прекрасная сделка, от которой не в силах будут отказаться даже легендарные Утешители.

На это я мог бы ответить довольно язвительно, но не стал этого делать. Во-первых, я не видел никакого смысла пререкаться с самим собой, а во-вторых, Сайко, выжав максимум эффекта из потраченных семи миллионов, продолжал разбрасываться деньгами. Создавалось такое впечатление, что его тяготит нежданно свалившееся на голову состояние и он желает как можно быстрее избавиться от него.

«Утешители – Утешителями, – невесело подумал я, – но Фромп обладает достаточно внушительным потенциалом, чтобы найти управу на кого угодно. Столица объединившихся измерений – это не какой-нибудь провинциальный городишко с ежегодной ярмаркой, куда съезжаются фермеры со всей округи, чтобы выпить и повеселиться, а колоссальная сила во главе с человеком, которого только что очень серьезно поимели».

Вполне возможно, наши имена будут золотыми буквами вписаны в историю Сарлона, но я бы с удовольствием поменял все богатство и славу на возможность спокойно и без эксцессов покинуть этот огромный город. И желательно, чтобы по моим следам шла не банда кровожадных убийц, а принцесса Вея…

– Ты опять пошло и бездарно скатываешься в пучину примитивного женского романа, – одернуло меня подсознание. – Сольное выступление Сайко в самом разгаре, а ты терзаешь свой разум глупыми несбыточными фантазиями.

– …На пятьсот тысяч я устраиваю грандиозные народные гулянья с бесплатной выпивкой и небывалым фейерверком…

Толпа в который уже раз ликующе взревела, услышав, что ее будут бесплатно поить и развлекать. Причем этот восторженный рев был самым громким и радостным. Звук, одновременно исторгшийся из десятков тысяч глоток, оказался настолько мощным, что мне даже показалось: еще немного – и барабанные перепонки лопнут, не выдержав чудовищного напряжения.

Переждав пятиминутный взрыв эмоций, народный любимец Сайко опять поднял руку, призывая к молчанию, и после того, как трибуны наконец успокоились, скромно потупившись, сообщил:

– А еще один миллион мне бы хотелось пожертвовать на строительство зоопарка…

– Строительство чего? – потрясенно переспросил Фромп у стоявшего за спиной Сервела, потому что просто не поверил собственным ушам.

– Молодой человек намеревается инвестировать миллион золотых в строительство вольеров для животных. – Несмотря на то что умудренный сединами маг выглядел совершенно спокойно, голос старца звучал слегка напряженно.

Впрочем, король пребывал в такой ярости, что даже не заметил этого.

– Зо-о-пар-ка?!! – четко, по слогам повторил монарх с перекошенным от ярости лицом. – Этот щенок собирается на мои кровные деньги построить зоопарк?

Сервел мог бы возразить, что так называемый «щенок» намеревается построить зоопарк на свои собственные деньги, но благоразумно промолчал. Его господин был страшен и непредсказуем в гневе. А сейчас состояние Фромпа нельзя было назвать просто гневом, это было что-то намного хуже и страшнее. Нечто такое, что невозможно описать словами.

Вероятно, не только король, но и его народ не понял причуды новоявленного миллионера. Последние слова Сайко были встречены гробовым молчанием.

– Твой фаворит стремительно теряет популярность, – обратился я к внутреннему голосу. – Его идея с зоопарком – несомненно, самая болезненная пощечина самолюбию короля, но, кроме нас с тобой, навряд ли кто-нибудь ее оценил.

– Толпе никогда не понять настоящего гения, – печально вздохнуло мое второе «я» и после короткой паузы добавило: – Нужно немедленно спасать парня.

Вообще-то я не испытывал никаких теплых чувств к молодому человеку по имени Сайко. Но если вспомнить известную поговорку, враг моего врага – мой друг. А в том, что новоявленный миллионер являлся заклятым врагом безжалостного мясника Фромпа, не приходилось сомневаться.

– Зоопарк! – с фальшиво-наигранным энтузиазмом воскликнул я, нарушив гнетущую тишину арены.

– Подними вверх окровавленный меч, для убедительности, – тактично посоветовал внутренний голос.

– Зоопарк, в который мы соберем самых ужасных и удивительных монстров из всех измерений! – закричал я, взметнув вверх окровавленный меч. – Это будет восьмым чудом света, и паломники со всего мира начнут стекаться в наш прекрасный город, чтобы удивиться и восхититься великолепием нового зоопарка!

«Насчет восьмого чуда света – это было не очень удачно», – запоздало спохватился я, вспомнив, что нахожусь не дома, а совершенно в другом измерении. Здесь могли вообще не слышать ни о каких чудесах света.

Однако толпу не интересовали такие незначительные детали, как нумерация чудес. Народ жаждал хлеба и зрелищ, а самые ужасные монстры из всех измерений были именно тем зрелищем, которое могло взбудоражить умы кровожадных зрителей арены.

– ЗО-О-О-ПА-А-АРК!!! – начала дружно скандировать толпа. – ЗО-О-ПАРК!!!

Билли с Компотом догадались поднять вверх руки, сжимающие рукояти мечей, после чего практически законченная картина массового помешательства обрела последний недостающий штрих.

Сказать, что Фромп был раздавлен, значит не сказать ничего. Он был уничтожен морально, физически и нравственно. Никогда еще за всю свою долгую жизнь король не испытывал подобного немыслимого унижения. Такого позора не смыть даже кровью.

«Нет, – мрачно подумал монарх, лишившийся половины королевства. – Смерть – это слишком легкая участь, эти подонки ее не заслужили. Для начала они ответят за все. Затем будут очень долго корчиться в муках и только после того, как выпьют чашу страданий до дна, завершат свой жизненный путь на виселице. Да… да. Повесить этих негодяев, словно разбойников с большой дороги, и смотреть, как они будут дергаться в петле! Только это сможет вернуть мне хорошее настроение, или, по крайней мере, избавить от черной депрессии».

– Пора заканчивать мерзкий балаган, – прошипел король, обращаясь к магу. – Скажи толпе, что сегодня ночью я устраиваю во дворце пир, посвященный великой победе. И разумеется, приглашаю прославленных героев принять участие в празднестве. Именно там они смогут загадать желание, которое мои маги исполнят. Да, и не забудь про любителя зоопарков. У меня для него будет припасено нечто особенное. – Последние слова сопровождала нехорошая улыбка, здорово смахивающая на оскал гиены.

Но когда Фромп повернул голову к сидящей рядом принцессе, его лицо выглядело безмятежно спокойным.

– Пойдем, милая. Нам пора, – ласково произнес этот страшный двуличный человек.

Будущая невеста обиженно надула красивые губки и, словно капризный ребенок, не получивший в подарок игрушку, спросила:

– Разве мы не останемся посмотреть, чем все закончится?

– Все и так уже закончилось, – ответил король, занятый своими черными мыслями. – Теперь нас ждет пир во дворце и… Впрочем, не будем до поры до времени раскрывать карты, я хочу сделать тебе маленький сюрприз.

Глашатай уже объявил собравшимся зрителям волю их «лучезарного монарха», поэтому Фромп встал со своего кресла и, помахав на прощание рукой, с достоинством удалился в сопровождении многочисленной свиты.

«У меня тоже есть для тебя сюрприз, дорогой, – подумала та, что выглядела как молодая красивая девушка, а на самом деле была намного старше своего будущего супруга. – Но, как ты правильно выразился, до поры до времени не стоит раскрывать карты. Самая большая и интересная игра еще не началась…»

Глава 2

Слухи всегда разносятся с невероятной скоростью и обрастают такими немыслимыми подробностями, что зачастую становится непонятно, есть ли во всей этой чудовищной мешанине лжи и нелепых домыслов хотя бы крупица правды.

Не прошло и получаса после окончания поединка на «Арене искупления», как подавляющее большинство жителей столицы и окрестностей были свято уверены в том, что:

А) Трое смельчаков изрубили в куски сотню огромных демонов. Причем рубили до тех самых пор, пока не сломались мечи, а затем рвали адских созданий на части голыми руками.

Б) Таинственный незнакомец, оказавшийся принцем, был настолько прекрасен и неотразим, что невеста короля, забыв о всех приличиях и чести, бросилась в его страстные объятия и…

Дальше шли различные варианты, но даже у самых завзятых лгунов не хватило фантазии описать сцену неистового секса на глазах стотысячной толпы. Так что в «официальной версии» были только «страстные объятия». А дальше уже каждый мог найти или дорисовать в своем порочном воображении все, что угодно.

В) Король лишился всего королевства и отрекся от престола. На прощание решил устроить грандиозный пир во дворце, а затем постричься в монахи и пойти просить милостыню на большую дорогу.

Г) Молодой человек, вождь могучего племени варваров, поспорил с королем на сто миллионов и выиграл пари. После чего начал раскидывать деньги направо и налево, так что каждый из зрителей набрал столько золота, сколько смог унести. Наконец, устав швыряться деньгами, он объявил что выкупает Тельминские пустоши (пригород столицы), сделав их заповедником для самых ужасных и диких монстров из всех измерений. Никто не понимал, зачем ему это понадобилось и как скажется на жизни города столь близкое соседство многомиллионного мегаполиса с заповедником для чудовищ (и будут ли эти самые чудовища периодически наведываться к горожанам), но варвары – народ особый. Поэтому до поры до времени (во избежание паники среди населения и падения цен на недвижимость) на этой пикантной новости старались не акцентировать внимания.

Д) Ходили также смутные домыслы о снижении налогов и неминуемом нашествии гигантских треххвостых крыс. Но если в приближение хищных орд грызунов-мутантов еще с натяжкой верили, то снижение налогов считалось нонсенсом, о котором и упоминать-то в приличном обществе не пристало.

В общем, много слухов и сплетен возникло сразу же после окончания битвы, вошедшей в историю королевства. Но одно оставалось бесспорным: «Арена искупления» явила миру удивительное чудо в лице трех героев, сумевших выйти живыми из поединка с непередаваемо ужасными тварями.

Ну а что же сами герои?

Они-то как раз чувствовали себя совсем не так хорошо, как могло показаться со стороны. Выбраться живыми с арены было только половиной дела. Главная опасность подстерегала их под крышей дворца «гостеприимного и милостивого» Фромпа, жестокого и алчного злодея, никогда не прощавшего нанесенных ему обид…

Ворота гладиаторского колизея с противным скрежетом затворились, ознаменовав окончание кровавой резни…

И начало дворцовых интриг и тайных козней, которые зачастую оказываются намного опаснее, нежели открытое противостояние.

* * *

Как самым почетным и дорогим гостям, нам были отведены роскошные апартаменты в королевском дворце. Пышность убранства пяти огромных комнат не шла ни в какое сравнение с тем, что я когда-либо видел прежде (в телесериалах из жизни королей). Либо бюджет Фромпа намного выше, чем у всех, вместе взятых, киностудий в моем мире, либо…

Либо этот безжалостный кровосос выжимает последние соки из своих несчастных подданных, пируя на костях трудового народа.

Впрочем, проблемы угнетенных трудящихся меня волновали меньше всего. Гораздо больше тревожила судьба трех славных героев, одним из которых по глупой случайности оказался ваш покорный слуга.

Судя по мрачному виду Билли, его тоже одолевала тревога. И только Компот (не иначе как растерявший остатки мозгов во время многочисленных испытаний, выпавших на его долю) выглядел совершенно счастливым.

– Жизнь удалась! – радостно потирая руки, воскликнул старик, как только мы переступили порог королевских апартаментов. – Без всякого сомнения, жизнь удалась! – повторил он, буквально лучась от счастья.

– Ты имеешь в виду нашу победу на арене или что-нибудь другое? – устало поинтересовался толстяк, грузно опускаясь в роскошное кресло.

– Ах, какая может быть арена? – небрежно взмахнул рукой колдун. Он сказал это с таким видом, будто речь шла не о кровавой мясорубке, чуть было не засосавшей нас в свое ненасытное жерло, а о какой-нибудь сущей безделице. – Арена здесь совершенно ни при чем. Мы выиграли полкоролевства! Вы хоть понимаете, что значит выиграть половину королевства?

– Да понимаем, – вяло откликнулся я, безуспешно пытаясь забыть о своем несчастном сломанном носе и тупой непроходящей боли, вгрызающейся в мозг. – Это означает стать счастливым обладателем бескрайней пустыни Стумпс и быть похороненным (хорошо, если не заживо) в своей родовой земле. То есть в этих же самых песках.

– Ерунда! – Компот находился в том состоянии нездоровой эйфории, когда на человека совершенно не действуют доводы рассудка. – Будь я обладателем хотя бы сотой части таких огромных земель, то уже одно только это сделало бы меня толстосумом. А у нас имеется половина королевства на троих! Мы невообразимо богаты!

Мы с Билли обменялись мрачными понимающими взглядами и, не сказав вслух ни единого слова, пришли к одинаковым выводам: «Сейчас не самое подходящее время открывать старику глаза на суровую правду жизни. Быть может, это наш последний вечер. И если Компот вдруг решил, что его жизнь удалась и все замечательно, то пусть и дальше пребывает в этом заблуждении. К тому же на предстоящем пиру нам придется лучиться оптимизмом и радостью (чтобы не выказать страха), поэтому нездоровое ликование Компота оказалось как нельзя более кстати.

– Н-да… Жизнь действительно удалась, – не слишком уверенно протянул я, безуспешно пытаясь вдохнуть в свои похоронные интонации хотя бы каплю веселья. – Мы и правда настолько богаты, насколько это вообще можно представить.

– Ну вот видишь, мой мальчик, – глаза старика сияли, словно бриллианты, – ты наконец-то прозрел.

Он был настолько воодушевлен, что от прилива чувств чуть было не потрепал меня по щеке. Но вовремя был остановлен упреждающим голосом Билли:

– Этого мальчика зовут принц Рентал, и он является нашим господином, так что не забывайся, выживший из ума колдун.

Глаза толстяка очень красноречиво указали на дверь и на стены. Он недвусмысленно намекал, что вокруг может быть масса подслушивающих и подглядывающих слуг Фромпа.

Но колдун находился не в том состоянии, чтобы принимать во внимание такие несущественные мелочи.

– Мой господин? – истерично взвизгнул старик, мгновенно переходя из состояния возвышенной радости к низменному гневу. – Ты сказал «мой господин»? – Его уши отказывались верить такой чудовищной лжи.

«Заткни старого маразматика, пока не поздно», – хотел было попросить я Билли, но не успел.

И без моих слов толстяк понял, что для общего блага нужно временно нейтрализовать взбалмошного колдуна. Тяжелая рука воина легла на высохшее от старости плечо колдуна, а вторая слегка сдавила худое горло.

– Как преданный друг и телохранитель принца, я не позволю никому разговаривать в подобном тоне с моим господином, – предупредил Билли.

При этом в его голосе слышалось столько напора и внутренней силы, что ни у кого из присутствующих (и подслушивающих) не осталось даже капли сомнения: если старик не сбавит развязный тон хотя бы на пол-оборота, его шея будет сломана самым немилосердным образом.

– Мы поняли друг друга? – спросил новоявленный телохранитель после непродолжительной паузы.

Вероятно, отсутствие кислорода самым положительным образом сказывалось на мыслительных процессах истеричного колдуна. Ничем другим нельзя объяснить тот факт, что он так быстро и практически без борьбы согласился.

– Прекрасно, – кивнул Билли, удовлетворенный результатами своего вмешательства. – Раз мы разобрались с вопросами субординации, давайте поговорим о…

Но о чем именно хотел поговорить толстяк, так и осталось неясным, так как одновременно с последними словами моего телохранителя двери покоев отворились и на пороге возник посланец короля.

«Интересно, Фромп специально подбирает себе персонал с такой отталкивающей внешностью или подлецы и негодяи всех мастей слетаются к его двору, словно пчелы на мед?» – устало подумал я.

– Скорее второе, – радостно откликнулось мое подсознание, должно быть устав от слегка затянувшегося молчания. – Но не исключено, что…

– Заткнись, – предельно жестко ответил я.

Если на корню не пресечь все эти идиотские разговоры, можно сойти с ума, не дожидаясь момента, когда подлый Фромп сотворит с моим телом какую-нибудь отвратительную гадость. Разумеется, я не горел желанием узнать, какую именно гадость придумает мерзкий король, но и сходить с ума (преждевременно) тоже не хотелось.

– Ты еще пожалеешь о своей грубости, – надрывно-фальшиво простонал внутренний голос, но все-таки замолчал.

– Честь и слава великим героям! – с самого порога воскликнул посланец короля, широко расставив в стороны руки, как будто намеревался обнять всю нашу компанию.

– Приветствуем гонца лучезарного и солнце-подобного монарха! – с не меньшим энтузиазмом отозвался Билли, как будто все время только и ждал этой встречи.

А затем с удивительной резвостью подбежал к нежданному гостю и стиснул его в своих богатырских объятиях.

– Еще немного – и наш темпераментный друг выдавит из несчастного все внутренности, – поделился я ценным наблюдением с Компотом.

– Глупо было бы ожидать чего-нибудь другого от человека с повадками мясника, – хрипло отозвался колдун, чье горло еще не отошло от недавней экзекуции.

«По… мо… ги… те!» – взывали о помощи глаза посланца короля.

При этом его лицо побагровело, а ноги, оторванные от пола, судорожно подергивались.

На фоне столь брутальной сцены мое замечание насчет выдавленных внутренностей не казалось художественным преувеличением.

– Билли, я уверен, наш гость уже понял, насколько мы воодушевлены его приходом, – мягко сказал я, положив руку на плечо не в меру расшалившегося телохранителя. – Отпусти его – и давай послушаем, что нам хотели сообщить.

Было очевидно, что толстяк с трудом удержался от желания расплющить слугу ненавистного Фромпа, но все же в конечном итоге здравый смысл возобладал.

– Конечно, давай послушаем! – фальшиво-радостно воскликнул он, разжимая стальные объятия. – Я всегда рад послушать интересного и умного человека!

Но сам «интересный и умный человек» в данный момент времени находился не в том состоянии, чтобы рассказывать какие-либо истории.

Он лежал на полу, судорожно хватая воздух широко раскрытым ртом, и было очевидно – его самым горячим желанием было оказаться как можно дальше от безумных героев.

– Мой принц, могу ли я помочь встать нашему гостю? – почтительно обратился ко мне Билли, видимо задумавший какую-то очередную невинную проказу.

– Полагаю, он справится и без нашей помощи, – подчеркнуто медленно ответил я.

После чего бросил достаточно красноречивый взгляд на посланца короля, чтобы тот понял – для собственной же безопасности нужно как можно скорее принять вертикальное положение.

Может быть, Фромпа сплошь и рядом окружали одни только подлецы и негодяи, но это были умные негодяи. Лежащий на полу человек правильно истолковал мой взгляд. И даже несмотря на то, что чувствовал себя словно выжатый лимон, поспешил встать на ноги.

Впрочем, на этом его потрясения не кончились.

– Мой друг! – патетически воскликнул Компот. – Мне больно видеть, как бесцеремонно обошелся с вами этот грубиян, поэтому давайте я помогу вам.

И, не дожидаясь согласия, шагнул навстречу несчастному посланцу, вытянув вперед свои худые, костлявые руки.

В этом простом жесте доброй воли не было бы ничего угрожающего, если забыть о том, что пару часов назад старик играючи разделался со стаей кровожадных грегсов.

«Ней-Лан» – вспомнил я о древнем боевом искусстве, с помощью которого наш престарелый товарищ превратил в фарш орды коварных чудовищ. Похоже, одновременно та же мысль пришла на ум и Билли.

– Ней-Лан! – весело закричал толстяк. – Покажи-ка нам, старая развалина, на что ты способен!

Этот задорный крик оказался последней каплей, уже окончательно добившей посланца Фромпа. Его зрачки закатились, голова запрокинулась, и подогнувшиеся колени увлекли бесчувственное тело на пол.

– Слабак! – презрительно махнул рукой Билли, вновь опускаясь в кресло. – Доверенное лицо короля, а нервы ни к черту. Пугается собственной тени и падает в обморок, словно девчонка, при первом же легком порыве ветра.

– Легком порыве ветра… – задумчиво повторил я и, несмотря на то что в комнатах было достаточно тепло, зябко поежился.

«Легкий порыв ветра» был напрямую связан с древним искусством Ней-Лан, о котором Компот совершенно ничего не знал – до тех самых пор, пока не заглянул за Пальтилойскую грань и не вернулся оттуда, притащив с собой в наш мир…