Hydroneum

Пинья колада

На экране появилось изображение с камер дроидов, покинувших разгерметизированный торговый центр. Они открыли шлюз и теперь быстро двигались по обширному зимнему саду к эвакуационному люку на кампусе базы. Длинные ветви пальм и гигантских папоротников жёстко хлестали по быстро движущимся металлическим корпусам дроидов. Влажный воздух конденсировался на камере и стекал с неё каплями, преломляя изображение. Дроиды без труда преодолели гуавовые поля, пробежали через плотные ряды посаженных ананасов и теперь двигались сквозь густые заросли банановой плантации. Огромные грозди спелых бананов с треском разлетались в стороны и засыпали металлические тела дроидов банановой мякотью и кожурой. Это было совсем не похоже на холодный и величественный ландшафт окружающих базу европейских ледовых равнин. Алекс смотрел на монитор и на мгновение представил себе влажные экваториальные леса Земли, в которых ему довелось провести свой недавний отпуск. Эти леса были яркими и разнообразными по видовому составу флоры и фауны, в отличие от холодного и безжизненного ландшафта Плутона. Здесь он провёл два года, стажируясь и готовясь к полёту на Европу, но ему всё время хотелось вернуться на Землю и снова отправиться на экватор – полюбоваться красотой этих экваториальных лесов. После трудного рабочего дня Алекс частенько наведывался в зимний сад и гулял по плантациям кокосовых пальм и террасам карамбольных деревьев, которые были разбиты на склонах небольших холмов в самом центре зимнего сада. Захаживал он и в банановую рощу, проводя время под большими листьями банановых пальм и всматриваясь в абсолютно прозрачное европейское небо с мерцающими на фоне Юпитера звёздами.

Невозможно было представить, что внезапная череда необычных событий нарушит эту спокойную безмятежность и тишину зимнего сада. Протоптав тоннель в банановой чаще и на ходу отряхиваясь от кожуры, дроиды очутились на опушке плантации кокосовых пальм, по которой любил гулять Алекс, и, немного посовещавшись, остановились. Дроны нагнали их и теперь совершали круговой облёт над кронами, на которых гнездилась пара колибри, завезённых с Земли. Их сильно взволновал неожиданный прилёт военной техники, которую они ранее никогда не видели. Колибри порхали над невысокой порослью пальм и временами нервно дёргались в разные стороны, пытаясь понять, что случилось.

Дроидов явно что-то насторожило. Оценив ситуацию, они начали сканирование местности инфракрасными датчиками и молекулярным анализатором. Алекс смотрел на дроидов и пытался найти хоть какой-то изъян в этой величественной, ярко освещённой солнцем сквозь купол безмятежности. Ярко-зелёная трава успокаивала взгляд. Слева и справа от плантации, окаймляя оставленную позади банановую рощу, неспешно колыхались под действием турбонаддува заросли сахарного тростника. Ярко светившее солнце расплывалось в причудливой улыбке, преломляясь при прохождении световых лучей через стеклокомпозитный купол.

– Необычно колышется, здесь какое-то движение, надо проверить! – прервал молчание Крис. Он, выделив место на пиктограмме, передал информацию дроидам, а те внезапно развернулись в направлении зарослей сахарного тростника, на ходу вскидывая автоматы, и направили лучи прицелов в сторону, которую обозначил пиктограммой Крис. Тростник всё так же колыхался в такт восходящим потокам воздуха, испускаемого вентиляционными отверстиями в полу. Алекс пытался найти в этих колебаниях нечто необычное, но не мог. Всё казалось ровным и обыденным. Симметричные покачивания сочных тростниковых листьев имели абсолютно стабильную амплитуду. Внезапно тростник зашатался, и его фронтальный слой рухнул, показав злобный оскал большой собаки, шерсть которой отливала в лучах солнца металлическим блеском. Собака была почти двухметровой высоты, достаточно грузная и мускулистая. Всё её тело было необычно серебристым, а глаза – строго зафиксированными на дроидах. Установилась напряжённая пауза.

– Это же один из наших сторожевых псов. Но что с ним случилось, почему он стал такого роста? – удивлённо воскликнул Алекс, привстав с кресла у навигационной панели.

– Да-а, – протянул Крис, – похоже, это уже не наш пёсик, а то, что от него осталось.

– Валите его, пока не очухался! – крикнул он дроидам по радиосвязи.

Пёс немного потоптался на месте и ринулся на дроидов, которые мгновенно открыли по нему шквальный огонь из всех видов оружия, поддерживаемые дронами с воздуха. Пробежать пёс успел лишь несколько метров. Траектория его движения пересеклась с траекторией мощного плазменного разряда, выпущенного из автомата одним из дроидов. Взрыв был настолько сильным, что огромного двухметрового пса разорвало на куски практически мгновенно. Мелкие части его туловища разлетелись на значительное расстояние, осыпав корпуса дроидов металлической шрапнелью.

– Сколько у вас всего было собачек? Не помните? – подмигивая в камеру, спросил один из дроидов по радиосвязи.

Алекс в ужасе смотрел на монитор. Мутантов такого размера он никогда не видел. И тем более никогда не попадал в нештатную ситуацию такого рода. Отгремели Континентальные войны между Социальной Федерацией и Соединёнными Свободными Штатами, но это были межпланетные войны между глобальными государствами, в которых широко использовались все виды современных вооружений, кроме ядерного и ударно-магнитного. В этих конфликтах не было биологического аспекта, на который был наложен всемирный запрет ещё сто лет назад. Прошло пятьдесят лет с момента окончания Пятой континентальной войны. Установилось длительное перемирие. Межпланетные станции стали использоваться совместно, а мировая торговля и экономика не испытывали более глобальных потрясений подобного рода. Но за спокойствие приходилось платить суверенитетом, разделом сфер влияния, корректировкой идеологии. Однако это была разумная плата за отсутствие глобальной войны, разрушений инфраструктуры, ущерба экологии и груд металлолома, разбитых вдребезги дроидов и военной техники, подлежащей утилизации. Алекс всегда знал, что война за ресурсы – а войны велись исключительно за них – ничего не решает, так как в ней нет реальных победителей и проигравших, только формальные, а ущерб огромен. Кроме того, мнимая победа в войне, как правило, приносила победителю лишь доступ к ресурсам, в конечном итоге расслабляя его, и тем самым вместо того, чтобы давать толчок совершенствованию в условиях ограниченности этих ресурсов и поиску новых технологий использования энергии, просто тормозила развитие и замедляла ход технологической эволюции. В результате войн выживал сильнейший, но замедлялся технический прогресс. Отсутствие конкуренции порождало видимое статус-кво, но стагнация тормозила рост. Поэтому Алекс всегда старался найти компромисс и договориться как на личном фронте, так и в роли сотрудника европейской орбитальной станции, а войн и конфликтов избегал. Дело и общий успех были для него важнее сиюминутной славы героя-победителя.

Этого нельзя было сказать о Крисе. Ярый сторонник войны до победного конца, участник боевых действий Пятой континентальной, он рассматривал жизнь через другую призму – призму борьбы с соперниками. Идеи выживания, завоевания новых пространств и территорий, создания максимально благоприятных условий проживания для своих граждан и защита их интересов ценой собственной жизни были для него основополагающими принципами. Глобальный масштаб техногенной катастрофы мало волновал его, он считал, что всё можно исправить, имея силы, волю и желание.

Как и большинство людей, Крис всегда имел своё собственное мнение, не желая изменять его в угоду другим или даже хотя бы корректировать. Он мог подчиняться исключительно приказам, но когда приказы было отдавать некому, перебороть ему себя было сложно, и он упрямо продолжал гнуть свою линию. Дроиды беспрекословно подчинялись ему, а клоны всегда имели своё личное мнение, но не могли ничего сделать, соблюдая субординацию. Однако бывали в его военной практике и случаи неисполнения приказов, когда действия клонов шли откровенно вразрез с инструкциями командования. Особенно в последнее время, после Пятой континентальной. Теперь был внедрён новый стандарт боевых подразделений. Он наделял отдельные боевые ячейки правом самостоятельного принятия решений в сложных, требующих проявления инициативы ситуациях.

Джон, старший научный сотрудник европейской базы, познакомившийся с Алексом на Европе, представлял собой нечто среднее между Крисом и Алексом. Умудрённый опытом научных исследований, он старался всё досконально проверять и в результате решительно действовать, непременно обдумывая и анализируя каждый шаг. Проработав в науке всю жизнь, он повсеместно использовал научный подход к изучению различных проблем, строил гипотезы, изучал выборки и проверял их статистическую значимость. Отнюдь не являясь сторонником силового разрешения конфликтов, он всё же решительно применял силу, заручившись поддержкой коллег или семьи для решения различных вопросов. Однако иногда, когда видел явное противодействие, мог ненадолго отступить, чтобы потом снова вернуться к роли нападающего.

Картина на мониторе в очередной раз изменилась. Дроиды, прочесав небольшой участок тростниковых зарослей и дав указание дронам о тыловом прикрытии, бегом направились через рощу кокосовых пальм к концу зимнего сада, в котором располагались теплицы с фруктами и овощами для торгового центра и питания сотрудников базы. Увязая в мягкой чёрной плодородной почве, дроиды включили ускорители и активировали длинные шипы-стабилизаторы конечностей. Они цеплялись шипами за мягкий грунт и, отбрасывая его при беге, отталкивались от большей по площади поверхности, как динозавры, более не увязая в почве. Наконец влажный газон с валявшимися повсюду кокосовыми орехами остался позади. Дроиды с треском пронеслись через теплицы, ломая подпорные стойки и продираясь через покрытые агроплёнкой ряды овощных и фруктовых культур. Дроны обеспечивали прикрытие сзади на низком бреющем полёте, пролетая над теплицами как на параде. Выпрыгнув из последней теплицы прямо в огромную мелиоративную лужу и подняв столб брызг и водяной пыли, дроиды остановились, проверили устойчивость связи с дронами и, достав автоген, стали разваривать крышку люка, ведущего в подземные помещения базы, нащупав её под водой.

– Интересно, – занялся саморефлексией Джон, вспоминая гигантского пса, уничтоженного дроидами, – если этот организм просто возвращается домой, то почему он столь агрессивен и делает мутантов из живых существ? Может быть, это вирус?

– Не думаю, – ответил Крис, – возможно, это просто реакция самозащиты. Если бы это был вирус, он бы наверняка полетел на самые густонаселённые небесные тела, а он вернулся на Европу.

– Если это только не очень умный вирус, – подытожил Джон, – и он не летит на Землю, так как знает, что там его ждут десятки тысяч вооружённых до зубов дроидов и вся боевая мощь Социальной Федерации и Соединённых Свободных Штатов.

– Ну, это совсем уж из области фантастики, – парировал Крис.

– В науке любая фантастика может с течением времени стать реальностью, – ответил Джон и указал на данные, переданные с орбитальной лаборатории. – Вот данные, только что пришедшие с орбитальной марсианской лаборатории, – продолжил Джон. – Роботу удалось отщепить кусок материи у организма, напавшего на него при входе внутрь марсианской базы. Анализ ДНК и РНК указывает на обширные изменения на клеточном уровне при сохранении органической структуры: вместо молекул водорода, кислорода и углерода подключаются атомы и молекулы различных металлов – кобальта, никеля, молибдена, но в неопределённом состоянии вещества. Это в принципе уже известная нам информация по предварительным анализам. А вот новые данные заключаются в том, что РНК данного организма очень схожа по геному с земными и искусственно выведенными на Плутоне вирусами. На Плутоне, кстати, один контагиозный и выдерживающий сверхнизкие температуры вирус попал в окружающую среду в результате аварии. Борьба с ним продолжалась так долго, что за это время было разработано три новых поколения лекарств.

Тут к Джону подошёл Алекс и осторожно спросил:

– Джон, вы серьёзно думаете, что этот вирус разумный и умеет мыслить? Ведь до настоящего момента нам неизвестно о существовании разумных существ такого микроскопического размера, по крайней мере в нашей Солнечной системе!

Старший товарищ улыбнулся, посмотрел ещё раз на выведенные на монитор результаты анализа и поморщился.

– Тьфу ты, какая гадость, – сказал он, рассматривая изображение оторванного куска материи. Похлопав Алекса по плечу, добавил: – Считайте, что это моя гипотеза, могу, как Эйнштейн, показать язык! Да, и ещё. – Джон сделал несколько шагов по внутреннему пространству салона. – Вдруг он получает мыслительные способности лишь тогда, когда попадает в организм человека или животного? Например, пользуется их потенциалом для решения собственных, так сказать, задач. Возможно, он попал на Европу откуда-нибудь ещё, с планеты, которую мы пока не открыли. С кометой или астероидом, мало ли тут всего летает. То и дело из пояса Койпера Юпитером к нам подсасывает.

Тут Джон повернулся к Крису и многозначительно добавил:

– Так что не исключён сценарий, в котором ваш пушистый кот может стать откровенным злодеем самым неожиданным образом, вот так-то.

– Возможно, Джон, – согласился Крис, – но моя основная проблема не в этом. Мне нужно любой ценой сохранить жизнь персонала и нашей команды, в том числе и вашу! Поэтому сейчас важно не упустить время. И ещё нужно блокировать запасные шлюпки в доках. Если вы говорите о том, что это существо пользуется мыслительными способностями других организмов, нам нужно сделать всё, чтобы оно отсюда никуда не улетело.

Внутри

Алекс посмотрел в перископ. Смеркалось. Дроны ходили вдоль обозначенного лазерными указателями периметра, попеременно сменяя друг друга на вахте. Звёзды становились всё ярче и контрастнее на фоне заходящего за горизонт Юпитера. Где-то вдалеке сверкнул метеор. «Надо уметь ценить спокойствие», – подумал Алекс, всматриваясь в безмятежную гладь горизонта. Его рефлексию прервал голос одного из дроидов, громко зазвучавший с навигационной панели:

– Спускаемся через нижний тоннель, на эвакуационном этаже будем через минуту. Поддержки нет, дроны остались наверху у выхода в режиме ожидания, для ручной транспортировки тоннель слишком узкий. Ждём дальнейших указаний.

– Спускайтесь осторожно, но быстро. У нас мало времени. Прикрывайте друг друга. Регулярно докладывайте. При непосредственной угрозе открывайте огонь на поражение, – скомандовал Крис.

После мигания финальной надписи ответа «Так точно» на экране появилось тёмное изображение тоннеля, освещаемое фонарями спускавшихся дроидов. Металлический стук оснащённых шипами ступней дроидов по вертикальной, прикреплённой к стене лестнице нарушал полную тишину замкнутого пространства тоннеля. Наконец дроиды оказались внизу, по очереди спрыгнув с металлической лестницы.

– Все прильнули к экранам? Теперь начинается самое интересное, – в своей обычной шутливой манере сказал один из дроидов. Крис улыбнулся. Он никогда не терял чувство юмора, даже в самой напряжённой ситуации. Дроиды открутили тяжёлый металлический шаровой кран, сняли засовы, вскрыли металлический замок и с трудом выбили крышку люка. Она с грохотом упала на пол и, лязгая и извиваясь, покатилась по коридору. Затем, ухватившись за обод люка своими мощными руками, дроиды осторожно спрыгнули вниз, на пол, и очутились в ярко освещённом боковыми фонарями пустынном коридоре. Тёплый мягкий свет создавал атмосферу уюта и расслабленности, но дроиды знали, что в любой момент может начаться жёсткий бой, поэтому, проверив боекомплект, они перебежками двинулись дальше к лифтовым проёмам, ведущим на нижние, подлёдные этажи эвакуационного центра.

Подойдя к лифтам, дроиды расставили ловушки с датчиками движения, чтобы прикрыть путь к отступлению. Ловушки активировали лёгкие, почти невидимые, красные лазерные лучи, паутиной опутавшие весь коридор и лифтовое пространство. Затем они жестом показали на камеру, что будут спускаться через шахту лифта, исключив таким образом движение по лестнице. Один из дроидов с лёгкостью раскрыл своей металлической рукой двери лифтовой шахты. Автомат, висевший незакреплённым на его плече, заколыхался. Второй дроид достал датчик и измерил скорость ветра.

– Двадцать метров в секунду – почти шквал, – сообщил по радиосвязи дроид. – Кто-то здесь уже двигался или пытался двигаться, очевидно, на нижних этажах шахта уже где-то открыта, но откуда такой сильный ветер, не совсем ясно. Вытягивает вниз, как при разгерметизации. Но внизу ничего нет, только океан, а там не может быть открытого космоса. Кислорода пока достаточно, но датчик показывает разреженность, давление как на уровне трёх тысяч метров над Землёй. Сейчас бросим вниз детектор движения – боевой коптер-разведчик, чтобы определить, есть ли кто там и каков его статус.

– Бросайте, – ответил Крис по радиосвязи, – поставьте гражданский модуль, не боевой, там могут быть живые люди.

Дроид заложил руку за спину и достал оттуда небольшой аэромобильный коптер, размером около 40 сантиметров по диагонали, активировал его и бросил вниз.

Крутясь и раскачиваясь в турбулентных вихревых потоках шахты, коптер сначала стал быстро падать. Затем сбалансировался, несмотря на ветер, и, включив все двигатели, стал поступательно снижаться, проверяя целостность выходов на этажи. Он мониторил их на предмет движения и наличия форм жизни. Изображение, передаваемое в онлайн-режиме, сразу же появилось на мониторе команды Explоrеr. Коптер достаточно быстро спускался вниз, мигая зелёными бортовыми огнями и притормаживая на этажах. При прохождении минус восьмого этажа коптер в очередной раз притормозил. Прямо перед ним зияла большая, совершенно чёрная дыра лифтового проёма, дверей не было. Шум ветра таинственно гудел, зазывая в неизвестность абсолютно тёмного, неосвещённого пространства.

– Форм жизни в пределах 250 метров не зафиксировано, движущиеся объекты не детектированы, – передал сообщение коптер.

Затем коптер быстро проверил оставшиеся этажи в шахте, вплоть до минус одиннадцатого, но все лифтовые проёмы в них были интактны, и никаких движений позади них детектировано не было. Коптер взмыл вверх и, зависнув на уровне дыры, запросил разрешения на вход.

– Вход подтверждаю, – передал Крис по радиосвязи дроидам и добавил: – Спускайтесь за коптером, установите дополнительные передатчики для улучшения качества радиосвязи, прикрывайте друг друга. Время ограничено, готовность пять секунд.

– Вас понял, спускаемся, – отозвался один из дроидов, ухватившись металлической рукой за канат для спуска вниз и зацепив страховочный трос. На экране появилась мигающая световая индикация: «Готовность 5 секунд… 4 секунды… 3… 2… 1… Пуск».

Оба дроида прыгнули на тросы и стали быстро, но плавно скользить вниз по канатам, задействовав роликовые спусковые механизмы. Через десять секунд дроиды достигли минус восьмого этажа. Отцепившись от канатов, они впрыгнули в лифтовой проём. Коптер поморгал им красным бортовым сигналом и, установив визуальный контакт, начал движение внутрь по длинному тёмному коридору. Дроиды включили надплечные прожектора и осторожно двинулись вслед за ним.

Коридор был достаточно широким и имел в отдельных местах боковые выступы для обеспечения надёжного прикрытия в случае внезапной атаки. Свет прожекторов отражался от беловатого цвета стен и открывал дальнейшую перспективу для просмотра отдалённых очертаний. Пройдя несколько десятков метров, дроиды вошли в широкий неосвещённый зал. На потолке в прожекторном свете тускло мерцали серебристые лампы центрального освещения. По бокам располагались прозрачные двери, ведущие в другие помещения.

– Что у нас на этом этаже? Помните, Джон? Нам ранее этот эвакуационный модуль не показывали, мы охраняли наружную часть базы, – спросил Крис, включив конференц-связь для дроидов.

– Тренажёрный зал, душевые, комнаты отдыха, мини-кафе и аквариум, – подсказал Джон.

– Где аквариум? Уточните местоположение! – попросил один из дроидов и, вскинув лазерный автомат, быстро огляделся.

– Сразу у входа в сауну, надо пройти через душевые. Прозрачная дверь, приблизительно в десяти метрах от вас по правой стене, с надписью «Water Amusements», – подсказал Джон и покачал головой. – Желательно проверить, хотя рыбки там маленькие и несколько ручных тритонов.

Дроиды осветили стены прожекторами, нашли искомую прозрачную дверь, быстро окружили её и, оставив коптер на позиции в центре зала, быстрым и мощным толчком ног выбили дверь. Удар был такой силы, что дверь из композитного оргстекла разбилась вдребезги, и её осколки с пронзительным звоном разлетелись по всему помещению, осыпая душевые кабинки и встроенные в стены электронные контейнеры для мыла и шампуней. Крису, Джону и Алексу показалось, что часть осколков вонзилась во что-то мягкое, издавая звук разрезаемого целлофанового пакета. Дроиды ворвались внутрь. Первый дроид бросил вперёд осветительную гранату, которая загорелась ярким точечным пламенем, мгновенно осветив всё помещение с душевыми кабинками. То, что предстало взорам дроидов и команды Ехрlоrеr, могло удивить даже профессора биологии с многолетним стажем работы в генетической лаборатории. Большинство кабинок было залито шампунем, сломанные перегородки беспорядочно валялись на полу, а водяные краны свисали на трубах, вырванных из стен. И посреди всего этого хаоса лежало какое-то бесформенное огромное тело, с вонзёнными в него остатками выбитой дроидами двери.

Держа на прицеле «нечто», дроиды было попытались к нему приблизиться для более внимательного изучения. Но на подходе один из них был отброшен на несколько метров назад мощным ударом гигантского трёхметрового хвоста с шипами на конце. Тело развернулось и, клацая острыми зубами, поглотило полтуловища второго дроида, пытаясь заглотить его вместе с ногами и двигая шеей из стороны в сторону, как громадный аллигатор. Одна из камер заскрипела и отвалилась от дроида, передавая изображение из пищевода гигантского существа, клокочущие звуки внутренностей которого заполонили эфир. Однако дроид исхитрился и, одной рукой держа автомат, нажал на спусковой крючок. Плазменный разряд разорвал туловище животного пополам. Куски плоти животного разлетелись по душевым и, собравшись в металлизированные шарики на лету, зазвенели по полу и стенам. Хватка мощных зубов ослабла, и дроид, достав лазерный нож, разрезал пасть и выбрался в окружающее пространство.

Сидя на полу, он произвёл несколько движений конечностями, проверяя целостность узлов и агрегатов. Второй, ранее отброшенный ударом гигантского хвоста дроид поднялся и, пошатываясь, подошёл к первому, чтобы ему помочь. Коптер подлетел к душевой и направил мощные прожекторы для дополнительного освещения пространства. Дроиды запустили процесс регенерации и проверки работы программного обеспечения. Когда проверка завершилась, они зафиксировали автоматы и осмотрелись.

Стояла тишина. Лишь ветер в коридоре заунывно посвистывал, нарушая безмятежность. Всё помещение было забросано металлизированными осколками, покрытыми вязкой плёнкой. Один из дроидов подошёл к душевой, взял несколько осколков и внимательно их рассмотрел. Затем повернулся к камере, потёр осколок и сказал:

– Затвердевший металл, состав плёнки – органика. По-видимому, при нарушении связей металл восстанавливается, а органика выходит из состава кристаллической решётки.

– От туши ничего не осталось, только органическая плёнка и металлические пластинки и шарики. Похоже, это был гигантский тритон, – сообщил второй дроид, подойдя к месту атаки земноводного.

Крис покачал головой.

– Там, в аквариуме, был не один тритон, верно, Джон? – напомнил Крис и добавил: – Будьте внимательны и осторожны, надо искать людей, если от них что-то осталось.

– Расставим ловушки направленного взрыва и выдвигаемся, – доложил дроид с номером 245. С этими словами он повернулся вполоборота по направлению к стенкам душевых кабин и двери в помещение, где располагался аквариум, и бросил в воздух пакет с ловушками. Не долетев до пола, пакет раскрылся, и самонаводящиеся ловушки облепили стены.

Дроиды быстро покинули помещение и последовали за коптером дальше по коридору. В течение пятнадцати секунд они бежали, удаляясь от спа-комплекса. Потом их движение замедлилось, коридор повернул влево, а затем вправо, огибая внушительных размеров конференц-зал. Внезапно раздался сильный взрыв, столб огня заполнил коридор со стороны спа-комплекса, а ударная волна сбила дроидов с ног, с рёвом проносясь вдоль стен коридора. Всё затряслось, с потолка сверху посыпались куски бетона и композитной облицовки.

– Сработало. Наша ловушка, – сказал один из дроидов, поднимаясь и отряхиваясь.

– Значит, тритоны не закончились, – улыбнувшись, ответил ему другой.

– Проверьте зал, – передал дроидам по радиосвязи Крис, – запустите коптер.