Поводырь мёртвых

Я молча приложил к экрану подушечку большого пальца правой руки, приняв предложенные условия. Почти сразу отъехала в сторону боковая дверца. Боец в камуфляже – тот самый или другой, разобрать не получилось, – передал ноутбук кому-то оставшемуся на улице, затем сказал:

– Наклоните голову, надо извлечь медицинский чип.

Я послушно прижал подбородок к груди, последовал укол обезболивающего, но даже так присосавшееся к коже устройство резануло на редкость неприятно.

Дальше мне кинули два мешка, один пустой, в другом лежала оранжевая роба и обувь на мягкой подошве.

– Сдайте одежду и личные вещи.

С обречённым вздохом я скидал в мешок все персональные цифровые устройства – будто разом от прошлой жизни избавился, – отдал его бойцу неведомого спецподразделения, а когда закрылась дверь и микроавтобус тронулся с места, уже без всякой спешки переоделся в робу. Вот ведь угодил в переплёт…

Но лучше уж так, чем пуля в лоб. Только это соображение и помогло сдержать истерику. Оно, да не отпустивший толком шок. Опять же – инъекция. Такое впечатление, вкололи мне отнюдь не одно только обезболивающее. Как-то слишком уж резко потянуло в сон. О-о-ох…

онлайн

На следующем этапе я дал согласие создать персонажа на основании данных моей медицинской карты и фотоархива социальных сетей, просто решил не терять время попусту и не переводить генерацию внешности в ручной режим. Разве что на финальном этапе полностью убрал с головы волосы, прибавив тем самым себе малую толику брутальности.

А иначе совсем уж унылым получался результат: за исключением трепетавшего вокруг кистей белого пламени мой обнажённый персонаж оказался попросту никаким. Средний рост, средний вес, средняя мускулатура. Всё среднее, базовая комплектация. Да значения характеристик так и гласили: «база».

Разница между базовыми и максимальными значениями характеристик соответствует разнице между усреднённым индивидуумом и мировым рекордсменом в соответствующей области. При каждом повышении уровня будет начисляться четыре очка: два из них система распределит автоматически в зависимости от игровой активности, ещё два вы сможете разнести по собственному усмотрению.

Я озадаченно хмыкнул, но забивать себе голову особенностями игровой механики на этом этапе не стал и обратился к характеристикам, набор которых оказался вполне стандартным.

Сила: база

Ловкость: база

Телосложение: база

Интеллект: база

Восприятие: база

Воля: база

Никак повлиять на значения этих параметров я не сумел, а потому и вчитываться в их описание пока не стал, зато воспользовался предложением оценить их влияние на внешний вид персонажа. Сдвинул вправо ползунок силы, и в один миг стал перекачанным до невозможности культуристом на пике соревновательной формы. Во всём теле не осталось не только жира, но и просто мяса, лишь бугрились обвитые венами мышцы.

Меня передёрнуло, и я вернул этот параметр к базовому значению, после чего до предела увеличил телосложение и сделался великаном с необъятным брюхом и мясистыми руками толщиной с бедро базового аватара. Этот результат порадовал ничуть не больше, но передвигать обратно в исходное позицию ползунок телосложения я не стал, вместо этого вновь увеличил силу и превратился в подобие Арнольда Шварценеггера в его бытность мистером Вселенная. А прибавка ловкости сместила акценты в сторону бойцов-тяжеловесов. Разница с базовой формой оказалась воистину разительной. Было бы к чему стремиться, будь я нормальным игроком. Ну а в моём положении…

Я подавил тягостный вздох и перешёл к следующему этапу формирования персонажа, на котором предлагалось выбрать одно из трёх базовых заклинаний магии Смерти. Изучив скудное описание, я сразу отбросил «Могильный прах», который окутывал цель облаком пыли и снижал восприятие, но не наносил урона, и принялся оценивать плюсы и минусы «Могильных червей» и «Костяного обломка».

Первое отправляло во врага до трёх червей, второе один-единственный осколок кости. Урона тот наносил меньше, но летел дальше и точнее, да ещё отличался существенно большей пробивной способностью, и всё же я предпочёл ему «Могильных червей». Опыт подсказывал, что на начальном этапе противники в броне станут встречаться не так уж и часто, да и мой слабосильный некромант точно не сможет удержать их на дальней дистанции, ближнего боя при всём желании избежать не получится. А с лучниками и арбалетчиками и самому придётся сближаться во избежание скоропостижной кончины.

[Принять!]

В следующий миг я очутился посреди эпической битвы и невольно присел, прикрыл руками голову, но сразу понял, что это всего лишь вступительный ролик, и усилием воли его воспроизведение прервал. На миг вернулась уже знакомая беспредельная чернота, а потом вспыхнуло очередное предупреждение:

Внимание! Для более комфортного включения в игровой процесс вплоть до достижения десятого уровня ваш персонаж будет находиться в локации, недоступной другим пользователям. Из-за тонкой настройки игрового оборудования не исключено появление визуальных и звуковых артефактов. Заранее приносим извинения за возможный дискомфорт.

А дальше тьма забралась в мою голову, и сознание померкло.

Ну, погнали…

Часть первая: Стартовая локация

Глава 1

Очнулся в гробу. По счастью – ещё не закопанном и даже не заколоченном. Да и царивший вокруг мрак оказался вовсе даже не могильным. И это определённо был не склеп: по дощатой крыше стучал дождь, близкая вспышка молнии высветила силуэт закрытого ставнями окна.

Я лежал в гробу со скрещенными на груди руками, и у меня болела голова. Но главное – я дышал, а сердце билось. И стоило только мысленно вызвать системное меню, оно тут же возникло перед мысленным взором. Я отыскал пункт выхода, и моё пристальное внимание даже слегка продавило его, но покидать игру, разумеется, не стал. Пока всё шло по плану.

Ухватившись обеими руками за борта гроба, я уселся в нём и на какое-то время замер, пережидая головокружение. Потом перевалился через край, не устоял на ногах и рухнул на пол. От удара лбом о половицы в голове вспыхнуло почище всполохов молний за окном, но зато стало понятно извинение разработчиков за возможный дискомфорт.

Головокружение, темнота, резкие вспышки молний и оглушительные раскаты грома – это, сто к одному, и есть та самая «тонкая настройка игрового оборудования», ну или точнее – её проявления.

Но на один лишь произвол разработчиков слабость списать не получилось: затылок ныл как-то слишком уж пронзительно. Я ощупал его и обнаружил только-только начавшее запекаться рассечение. Вызвал статистику персонажа и понял, что в гроб меня уложили вполне обоснованно.

Жизнь: 5/50 Регенерация: 5 % в час

Выносливость: 13/50 Регенерация: 20 % в час

Энергия: 17/50 Регенерация: 10 % в час

Крепенько меня по тыкве приложили, ничего не скажешь! Знать бы ещё кто и за что. Но едва ли за увлечение некромантией – в этом случае сожгли бы и прах по ветру развеяли.

В отсветах проникавших через щели ставен молний удалось худо-бедно изучить обстановку помещения, и я доковылял до стола, на котором лежали нож, кремень и погрызенный мышами огарок свечи.

Нож – это хорошо. Пусть базовый урон минимальный, всего от одного до трёх, но оружие – есть оружие, пригодится.

Тут я вспомнил, что в отличие от простых смертных обладаю магическими способностями, и попытался активировать заклинание. Получилось это на удивление легко: просто вдруг ощутил, что в ладони начинает копошиться некая мерзкая субстанция. Чары потянули энергию, стремясь превратиться в осклизлых холодных червей, и я спешно их развеял.

Вновь накатило головокружение, колени подогнулись, но на пол я на сей раз не свалился, уселся на колченогий табурет. Замер так ненадолго, прислушался. По крыше стучал дождь, стены скребли ветви раскачиваемых ветром деревьев, что-то шуршало и скреблось под полом. Стало совсем уж не по себе. Погружение в виртуальность – полнейшее, ничуть не хуже, чем в «Башнях Власти».

Наверное, именно гнетущая атмосфера и заставила вспомнить, что нож – это не только оружие, но и универсальный хозяйственный инструмент. Негнущимися пальцами я установил перед собой огарок свечи, а потом принялся стучать обухом клинка по кусочку кремня. Тот раз за разом сыпал искрами, и некоторое время спустя фитиль начал дымиться, а потом на его конце затеплился маленький огонёк. Я выждал, когда он окрепнет и с облегчением перевёл дух.

На самой грани видимости что-то мелькнуло, я встревожился и весь обратился во внимание, но волновался напрасно: это проявилась и вновь скрылась полоска опыта. Она только-только начала заполняться, и пришлось повозиться с настройками оповещений, чтобы привести их к привычному виду и разобраться в конкретных цифрах. Заодно поднял игровой лог и обнаружил, что десять очков были начислены за успешное воспламенение свечи с помощью подручных средств.

Джон Доу, колдун/некромант

Уровень 1. Текущий прогресс: 10/100

Пока разбирался с системным меню, успела немного восстановиться выносливость, а вот здоровья прибавилось лишь самую малость, и мне пришло в голову обыскать хижину на предмет целебных средств.

Без толку! Внутри было хоть шаром покати. Но совсем уж впустую я время не потерял. Отыскал драную рубаху и штаны с заплатами на коленях, поменял на них свой саван. Никаких бонусов новая одежда не дала, но хоть перестал выглядеть выбравшимся из могилы покойником.

Ещё нашёл лопату – тяжёлую и неудобную, с налипшими комьями грязи. Эта находка и подсказала, что моей точкой входа в игру стала сторожка при погосте.

И кладбище это совершенно точно было лесным. По крайней мере, когда приоткрыл дверь и выглянул наружу, то очередной всполох молний высветил одни только деревья; те вставали в десятке шагов настоящей стеной. К ним уходила размокшая от дождя тропинка, но у меня и мысли не возникло покинуть своё убежище.

На улице было темно как в… В общем, очень-очень темно там было. Слишком темно для меня.

Задвинув щеколду, я вернулся к столу и решил, что без ночного зрения в игре с моей специализацией делать нечего. Некроманты – это ночь и подземелья, будет не слишком-то приятно вечно ощущать себя слепой курицей. Да и, согласно рекламным проспектам, для отдыха пользователям требовалось от двадцати минут до трёх часов сна, а тёмное время суток тут как минимум часов шесть, если не больше. И ещё сумерки. И всё те же подземелья. Нет, без ночного зрения никак!

Здоровье восстанавливалось как-то совсем уж неохотно, и я вновь прошёлся по сторожке, закинул в очаг несколько полешек, с помощью запалённой от свечи лучины развёл огонь, и в помещении сразу прибавилось уюта. Свет и тепло – великое дело.

Я выставил табурет на середину помещения, уселся на него, постарался расслабиться и отрешиться от шороха дождя и вспышек молний. Неужто игроки начинают свой путь только с рубахой, штанами и ножом? Нет, ерунда! Должно быть что-то ещё.

Тайник?

Едва ли базового уровня восприятия могло хватить для обнаружения захоронки, и я не стал бездумно пялиться в полумрак помещения. Вместо этого пошевелил мозгами, взобрался на стол и принялся шарить руками по балкам. Почти сразу пальцы наткнулись на что-то железное, а потом на пол с громким лязгом рухнул меч.

И какой меч! Упёртый в доски остриём, яблоком противовеса на конце рукояти он достал мне до подбородка, а ржавый клинок оказался волнистым.

Фламберг! Будь я проклят, если это не мой собственный фламберг!

И точно – вызванное описание меча не оставило в этом никаких сомнений.

Ржавый фламберг Доу

Базовый урон: 10-18

Базовое пробитие: 40

Увеличенный шанс нанести критический урон и кровоточащие раны

Состояние: ржавый. Вероятность снижения урона и пробития: 20 %

Уникальный. Неотчуждаемый. Неразрушаемый

Мелькнуло сообщение, что пользователю «Башен Власти» вручён случайный предмет из его имущества, и я не сдержался, выругался в голос. Случайный! Как же, как же! Зуб даю, программный балансировщик выбрал самый бесполезный в нынешнем положении предмет, толку от которого в игре попросту не будет. Некромант с двуручником!

Но с паршивой овцы хоть шерсти клок, и я перестал костерить разработчиков, вновь забрался на стол и продолжил поиски. Увы, больше ничего на балках не обнаружилось. Уселся тогда на табурет, устроил на коленях фламберг, усмехнулся.

Поразительное дело, но даже при наличии колдовских способностей острая железяка самым решительным образом подняла уверенность в собственных силах. Это было насквозь неправильно, но ничего с собой поделать я попросту не мог. Быть может, разработчики именно на такой эффект и рассчитывали? Как говорится, пустячок, а приятно. Психологи, блин…

Где-то в ящиках мне попадался точильный брусок, я сходил за ним и начал приводить в должное состояние клинок фламберга. Ничего иного попросту не оставалось: дождь и не думал стихать, небо затянули тяжёлые тучи и не было ни малейшего намёка на рассвет.

Пока орудовал бруском, счищая ржавчину с железа, вызвал описание своего невеликого магического арсенала, решив заранее понять, на что могу рассчитывать в схватке.

Могильные черви, базовое

Количество в комке: от 1 до 3

Урон каждого: от 2 до 3

Пробитие: 1

Предельная дистанция: 10 шагов

Расход энергии: 5

Утроенный урон нежити (за исключением костяных креатур)

Шанс вызвать у цели рвоту и панику

В моём нынешнем состоянии заклинание наносило до двух до девяти единиц урона, и это заставило с уважением отнестись к параметрам именного фламберга. Впрочем, на текущий момент урон у чар был именно что базовым: при увеличении воли будет расти и он.

Вновь мелькнула и пропала шкала опыта, на этот раз заполненная уже на треть. За очистку клинка от ржавчины мне накинули ещё двадцать очков опыта, а сам фламберг избавился от дополнительных шансов снижения урона.

Я отставил меч к стене и прошёлся по комнате, решая, чем заняться дальше. Вот уж действительно – симулятор реальной жизни, скука в комплекте идёт! Нет, оставалась возможность покинуть сторожку, но я нисколько не сомневался, что в этом случае очень скоро вновь возникну в гробу, и возвращение в него едва ли будет таким уж безболезненным. Проще поскучать до рассвета.

Ещё не давала покоя мысль, что рваные штаны и рубаха вкупе с ножом и подарочным фламбергом несколько не дотягивают до стартового набора некроманта. Должно быть что-то ещё. Возможно, не в самой сторожке, а где-то неподалёку, в одной из могил, но – должно.

Под полом вновь заскреблись, и я стал куда осторожней наступать на половицы, заодно прислушался к их скрипу. Одна из досок определённо прогибалась сильнее остальных, и я опустился на колени, сунул в щель острие ножа, надавил и обнаружил тайник – крысиную нору.

Одновременно с оповещением об очередном начислении опыта, снизу ринулась какая-то тварь; пасть с множеством мелких острых зубов едва не оттяпала пальцы, а если б не встал за свечой, то и оттяпала бы! До невозможности разжиревшая крыса начала выбираться из подпола, застряла, стала ворочаться и царапать коготками соседние половицы. Я вмиг позабыл обо всех своих магических талантах, схватил приставленный к стене фламберг одной рукой за рикассо, а другой за рукоять и ткнул им в крысу, будто копьём. Насадил гадину на волнистый клинок, для надёжности провернул его, и тут же по сторожке разошлась мерзкая вонь тухлятины.

Дохлый крысиный король убит!

Опыт: +30

Дохлый? И точно – стоило только выдернуть насаженную на меч крысу из лаза, как в отсветах камина сразу углядел следы разложения и грубые стежки, которыми соединили куски воедино мёртвой плоти. Определённо это была работа некроманта.

Быть может, даже моя собственная? Быть может, это страж моего собственного тайника?

Кривясь от омерзения, я сунул руку в крысиный лаз и вскоре нашарил там небольшую шкатулку. Та оказалась не заперта, а внутри помимо кошеля с пятью мелкими серебряными монетами обнаружился амулет в виде уже знакомого костяного колеса и черепа, да ещё несколько свёрнутых в трубочку листов.

Увы, никакими магическими свойствами амулет не обладал и, судя по всему, был цеховым символом некромантов; я немного поколебался, но всё же повесил его на шею. После в неясном мерцании свечи начал изучать записи. На небрежных рисунках оказались запечатлены расчленённые животные, тут же шли какие-то пояснения, только, увы, прочитать их не вышло.

Проверка интеллекта провалена!

Требуемый уровень: +5

Я выругался, но без особой досады. В конце концов, сложности для того и существуют, чтобы их преодолевать. Куда больше расстроила невозможность убрать записи в инвентарь. Сделать это не получилось из-за банального отсутствия сумки или вещего мешка.

Проклятье! Да у меня не было даже завалящей котомки!

Пришлось вернуть листки в шкатулку и упрятать ту обратно в крысиный лаз. После я вернул на место половицу, и задумался, как быть с ножом. В итоге заткнул его за верёвку, заменявшую в штанах ремень, только подтянул её посильнее, чтобы оружие не провалилось в штанину. Потом вытащил дохлого – теперь уже окончательно и бесповоротно дохлого! – крысиного короля за дверь и отшвырнул его подальше от крыльца. Вонь разлагающейся плоти подействовала на нервы угнетающе, и невольно возникло сомнение, тот ли путь развития я выбрал.

Но лишь вздохнул и выбросил эту блажь из головы. Не развлекаться сюда пришёл. Достигну двадцатого уровня, узнаю задание, выполню его – и здравствуй, программа защиты свидетелей!

Дрова в очаге прогорели, алые угли почти не давали света, да и огарок свечи начал мерцать, поэтому я воспользовался последним шансом обыскать сторожку, но никаких новых открытий сделать не сумел. Если тут и были другие тайники, моего уровня восприятия для их обнаружения определённо недоставало. А потом на улице забрезжил рассвет и пришло время отправляться на поиски приключений, опыта и добычи. Ну и всего остального, что заготовила для меня фантазия разработчиков…

Глава 2

Наверное, столь нелепого некроманта этот мир ещё не видывал. Босой, в драной рубахе и портках с заплатами я стоял на крыльце сторожки, закинув на плечо увесистый фламберг, и с подозрением озирал окрестности лесного погоста. Именно – окрестности: визит на само кладбище в мои ближайшие планы определённо не входил. Там меж покосившихся надгробий в лучах рассветного солнца серебрились клочья тумана, а по мере удаления от ограды они сгущались до состояния молочной пелены, из которой едва-едва прогладывало зловещее строение склепа.

Интуиция подсказывала, что там меня не ждёт ничего кроме быстрой и болезненной кончины. Не маленький – прекрасно знаю, почём фунт лиха. Прежде чем в подобные места соваться, надо для начала хоть немного прокачаться.

Прокачаться – да. Только как? Единственным живым существом в округе оказался крупный чёрный ворон на крыше сторожки; там его было не достать. Впрочем – неважно. Если есть тропа, куда-то она меня да приведёт. Местность разведаю, заодно и опыта подзаработаю. Это же игра!

Я двинулся в путь, шлёпая босыми ступнями по холодной грязи, и почти сразу послышался шорох в кустах, на полянку выбрался небольшой полосатый кабанчик. Он возмущённо хрюкнул, но, прежде чем кинулся на меня – если, конечно, собирался это сделать! – я перехватил фламберг двумя руками, молодецки ухнул, крутанулся на пятке и скинул тяжеленный меч с плеча. Оружие свистнуло, рассекая воздух, и точно так же должно было развалить надвое подсвинка, но рукоять невесть с чего провернулась в ладонях, и клинок ударил в розовый пятачок плашмя.

Животину отбросило обратно в кусты, а я не сумел удержать равновесие, инерция закрутила, и острие вспахало дёрн, глубоко засело в земле. И тут же сильнейший удар в колено заставил подломиться ногу. Не повалился на землю, не иначе лишь чудом.

Получен урон: 20

Критическое повреждение левого колена!

Подвижность ограничена!

Системное сообщение промелькнуло и сгинуло, словно его и не было, а вот атаковавший меня кабанчик никуда пропадать не собирался. Он отступил, готовясь вновь пустить в ход торчащие вверх клыки, и тут уж я не сплоховал, выкинул в его сторону левую руку и мысленно потянулся к своим магическим способностям. Пальцы заледенели, словно запустил их в потроха мертвеца, энергия потекла через них, осклизлый комок сорвался с ладони и угодил прямиком в распахнутую пасть подсвинка.

Нанесён урон: 8

Кабанчик замер как вкопанный, задрожал, отрыгнул червей и какую-то красную слизь. Добить его не успел: из кустов уже выбрался тот поросёнок, что получил фламбергом в самом начале схватки. Из ноздрей распухшего пятачка сочилась кровь, но настроен лесной обитатель оказался более чем решительно. Он сходу взял неплохой разбег, и я не сумел и не успел высвободить из дёрна фламберг, да ещё и завалился на бок, ладно хоть отгородился от подсвинка воткнутым в землю клинком. И подсвинок не разочаровал, со всего маху налетел за волнистое лезвие, распорол о него брюхо и поплёлся прочь, а из страшной раны начали вываливаться потроха.

И тут же мне прилетело под рёбра! Отрыгнувший могильных червей кабанчик скакнул вперёд, ударом в бок сбил на землю и мотнул головой, распарывая плоть клыками. Я в ответ саданул его ножом в шею. Хлестанула кровь, зловредная тварь отшатнулась, завалилась на траву и принялась подёргивать лапами.

Получена кровоточащая рана!

Критическое состояние!

На ноги подняться я уже не смог. Только опёрся ладонями в землю, и внутренности пронзила столь резкая боль, что был вынужден завалиться на спину и зажать ладонями рваную рану в боку. Горячая кровь продолжила бежать через сомкнутые пальцы, и вместе с кровью из меня потекла сама жизнь.

На последних пунктах здоровья боль утихла, и я впал в оцепенение, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Тогда-то и послышалось хлопанье крыльев. Слетевший с крыши сторожки ворон уселся на плечо и одним решительным движением выклевал мне глаз.

Ах ты тварь! Да я из тебя суп сварю, курица драная!

Небольшим утешением послужили сообщения о погибших от кровотечения подсвинках, начисленном опыте и поднятом уровне, но мне было уже всё равно. Я умер.

Вы погибли, но это не страшно!

Поначалу системное сообщение показалось откровенной издёвкой разработчиков, слишком уж неприятные ощущения довелось испытать, но дальше вывалился ворох оповещений о снижении пиковой чувствительности нервной системы, балансировке обоняния и улучшении слуха. Как видно, тонкая настройка игрового оборудования ещё продолжалась, и смерть – а точнее, чрезмерные болевые ощущения, сопутствовавшие ей, – стали поводом для внесения правок в установленные по умолчанию параметры.

Затем всплыло предупреждение о том, что изменения вступят в силу после двадцатиминутного сеанса сна, я дал на это согласие, а очнулся во всё том же гробу.

Окружающая действительность сделалась самую малость реальней, отступила едва заметная головная боль. В остальном же всё осталось по-прежнему. Разве что на рубахе прибавилось прорех; и она, и портки потеряли несколько единиц прочности, хорошо ещё не пришлось штопать их или отмывать от засохшей крови.

Я с некоторой даже опаской уселся в гробу, прислушался к собственным ощущениям, но ничего не беспокоило и без следа сгинуло головокружение. Фламберг обнаружился на столе, а за ножом пришлось идти на улицу. Судя по только-только начинавшему красить край неба солнцу, времени с момента моей бесславной гибели прошло как раз около заявленных системой двадцати минут; наведаться сюда не успели ни люди, ни звери. И крысиный король, и разрубленные мной кабанчики никуда не делись, да и зловредный ворон по-прежнему восседал на крыше.

Привычным уже движением, я отставил в сторону правую руку, свёл должным образом пальцы и влил в единственное доступное заклинание магическую энергию, а только в ладони закопошились могильные черви, швырнул их в птицу. И – промахнулся.

Ворон каркнул и улетел, а я выругался и пригляделся к гниющей плоти крысиного короля. Воняла теперь падаль далеко не столь противно, как прежде; по крайней мере, рвотных позывов она больше не вызывала. Не иначе сказалось изменение баланса игровых ощущений, и оставалось надеяться, что аналогичные изменения затронут и боль. Но раньше времени забивать себе этим голову не стал, ушёл в сторожку и вызвал статус персонажа.