АПЕЙРОН

Правил этим южным дофином сэр Ингвар, представитель клана Сильфов, жестокий, умный и хитрый. Он был немолод, но физически крепок, что доказывалось его многочисленными охотами на диких зверей, да и военными вылазками на шайки грабителей, промышлявших в окрестностях Элинора. Его крепкая рука жестоко подавила несколько лет назад бунт в каменоломнях, после которого одну из заброшенных пещер, говорят, доверху наполнили мертвыми телами бунтовщиков и завалили вход камнями. Это он, сэр Ингвар, практически находится в состоянии войны с лордом Гисли, владеющим поселением Линтум в южных Свободных землях.

Давний спор о том, кому какая часть приграничного леса принадлежит, длится еще со времен дедов и прадедов. Спор переходил иногда в кровавые стычки между подданными Элинора и Линтума пока сам Правитель Королевства не вмешивался и не останавливал кровопролитие. Это тот самый сэр Ингвар, который много лет назад, когда пришел черед клану Сильфов править в Королевстве, отказался от Верховной власти. И даже спустя шестнадцать лет такой отказ остается загадкой. О нем, правда, уже почти не вспоминают, но сэру Ингвару с тех пор наделена практически безграничная власть на юге Королевства, благосклонность Верховного Правителя Вальтера Браза и прочный союз кланов Альвов и Сильфов.

* * *

Солнце впервые за несколько дней выглянуло из-за туч. Месяц Эйбрел, это пробуждение природы на землях Камбрии, но здесь на юге, уже было почти лето. Несмотря на прошедший ураган и непогоду, мокрую землю вокруг и огромные лужи, выглянувшее солнце обдало теплом и светом, наполнив невидимой энергией. Словно луч солнца, стрелой, коршун ринулся вниз и напал, на вылезшего из своей норы, зайца. Это была его добыча, и от нее изголодавшегося зверя было сложно отогнать. Но стук копыт и дрожь земли от них заставили коршуна вновь подняться в небо.

Асмунд издалека увидел взмывшую вверх птицу. Охотник должен замечать любые мелочи на своем пути. Кто же мог напугать коршуна, думал Асмунд, ведь места пустынные и на горизонте никого не видно? Хотя нет, вдалеке, от озера, на довольно значительном расстоянии показался отряд всадников. Их было много. Несколько десятков. Лица и одежду нельзя было разглядеть, но опытному человеку даже на расстоянии было видно, что это не путники и не торговцы, это солдаты. Отряд ехал в объезд города, где можно отдохнуть и поесть, что уже само по себе было странным, ехал с севера к границе со Свободными землями, не желая быть замеченными жителями Элинора. В здешних местах без сэра Ингвара ничего не происходило, но об этом отряде он явно ничего не знал. Рассказать об увиденном сегодня представителю сэра Ингвара, или нет?

Охотник недолюбливал за жестокий крутой нрав местного лорда, ему нужна была лишь работа.

Встреча с представителем была короткой, и практически он на ней ничего не сказал, лишь выслушав предложение.

– Так как наследник Хорсов, Колин, выполняет задание Верховного Правителя Королевства, – говорил посыльный Ингвара охотнику, – ты должен встретиться с его отрядом на восточной границе земель Элинора у поселения Вентали и быть проводником по нашим землям.

– А какова миссия Колина, – спросил Асмунд, – что он будет делать в вашем южном дофине? Насколько я знаю, клан Сильфов не очень дружелюбен по отношению к Хорсам?

– Как мы относимся к этим выскочкам Хорсам, не твоего ума дело, – ответил посыльный, – Колин сопровождает по Королевству Кристалл Равновесия, нашу реликвию, чтобы переход власти, согласно древним обычаям был мирный, и в народе воцарилось спокойствие и гармония. Кристалл должен посетить все четыре столицы дофинов. Тебе нужно лишь встретить отряд Колина Хорса, показать путь сюда в Элинор, а затем проводить назад до столицы Королевства – Лендорна. Асмунд, это почетная миссия. Ты увидишь Кристалл очень близко, будешь сопровождать его. Вот перстень, по которому лорд Колин поймет, что ты его проводник.

Взяв в руки красивый золотой перстень с изображением символа Сильфов – орла, охотник снова спросил, – Хорошо, я покажу им путь. Мою плату можете отдать сестре.

– Ты что, вообще ничего не понимаешь. Какую плату? Лорд Ингвару оказывает тебе честь быть рядом с Кристаллом и сопровождать его. Тем более, постоялый двор твоих родственников стоит на нашей земле. У них будут большие неприятности, если ты не справишься с миссией. Теперь ступай, ты меня утомил своими вопросами, время не ждет.

Глава 5. Жрец

Верховный жрец Королевства Мечей – Магнус находился в своей келье в Храме Богов. Она была просторной, красиво и богато убраной. Через большое окно был виден рассвет, который наполнял светом внутренний двор Храма с его садом и фонтаном из родниковой воды, бьющим прямо из недр земли. Да и сам Храм напоминал небольшой дворец и располагался рядом с Главной площадью Лендорна. Конечно не такой большой и величественный, как замок Верховного Правителя, но достаточно вместителен и не менее красив. Он состоял не из одного строения и находился на возвышенности, с отличным видом на город. Помимо самого Храма, в котором размещался Алтарь Богов, где проходили ритуальные службы, была территория, которая считалась недоступной для посещения даже знати Королевства. Это библиотека Храма, жилые кельи жрецов и прекрасный сад, расположенный во внутреннем дворе.

– К вам на доклад казначей, – произнес стражник его покоев.

– Пусть войдет.

В просторную келью вошел старец с крючковатым носом и прищуренными глазами. На вид он казался дряхлым и немощным, но внешность бывает обманчивой. На протяжении нескольких десятков лет он был хранителем секретов поступлений сборов в казну жрецов. Его ум был острым и отменная память позволяла до мелочей запоминать любую информацию. Предпочтение хранить секреты, больше в голове, чем на пергаменте, было тем аргументом, по которому казначея еще держали на службе.

– Надеюсь, я услышу полный доклад о состоянии наших финансов? – спросил его Верховный жрец.

По лицу казначея скользнула мимолетная улыбка:

– Непременно. Я владею всеми цифрами. Позвольте начать?

– Хорошо.

– Положение дел таково, что подати на храмы наши уменьшились в конце прошлого года. Мы пока еще получаем больше, чем тратим, но рано, или поздно наши затраты превысят поступления.

– В чем причина? – поинтересовался жрец.

– Королевские сборщики податей. Они чувствуют смену власти и незначительно, но регулярно оказывают давление на народ, увеличивая свои сборы. Люди нищают, и нам достается все меньше. Хорсы, зная, что скоро будут править, уменьшают нам отчисления…

Слова казначея утонули в раздумьях. Магнус смотрел в окно в сторону рассвета, но, будто не замечал его. Глаза были полузакрыты, как на медитации, и никто не осмеливался его беспокоить в такие моменты. Будто бы шла беседа с богами, хотя на самом деле Верховный жрец размышлял над обстоятельствами, которые его тревожат. Он складывал мозаику событий и сведений в одну целую картину, пытаясь понять происходящее и предугадав, сделать свои ходы. Для укрепления богатства, влияния и власти жречества.

За двадцать четыре года правления лорда Вальтера Браза ни разу жрецы не конфликтовали с Верховным Правителем. Они, казалось, поделили между собой сферы влияния. Клан Альвов управлял Королевством, становясь все богаче, а жрецы прививали людям покорность к новым богам, получали пожертвования, и десятая часть доходов всего Королевства была в их распоряжении. Лишь однажды, восемь лет назад, когда Ингольд – вождь клана Ундов, должен был стать Верховным Правителем, но погиб на охоте за несколько дней до передачи власти, жрецы не поверили в случайность событий. И недавно избранный на то время Верховным жрецом Магнус до сих пор помнит слова лорда Браза:

– Магнус, мое правление всегда было угодно богам, не вноси смуту своим недоверием. Я не вмешиваюсь в жизнь жрецов, позволяя им делать в моей стране многие вещи. Собирая пожертвования, ты можешь всегда рассчитывать на поддержку Ордена Правопорядка, которым командует мой сын. Трать деньги по своему усмотрению, никто тебя за это не будет спрашивать. Ведь я имею и глаза и уши даже среди жрецов. А вдруг среди них пройдут слухи, что ты тайно почитаешь старых богов, или крадешь из своей казны деньги. Может, путешествуя по Королевству, на тебя нападут разбойники, или хворь смертельная приключится? Живи и радуйся. Надеюсь, ты меня понял?

От воспоминаний легкая дрожь пробежала по спине жреца. Конечно он теперь не тот, каким был восемь лет назад. У него есть знания, те, на которые в погоне за богатством и властью было наплевать Правителю Королевства. На сегодня он был сильным, имея влияние во всех провинциях. И его власть была пожизненна, в отличие от сэра Вальтера.

Но события последнего месяца очень тревожили Магнуса. Кристалл Равновесия покинул Лендорн. Артефакт настолько ценен, что его пропажа может спровоцировать войну, не только внутри Королевства и лордов Свободных земель. Кристалл – залог стабильности внутри самого материка Камбрия.

Не только Артефакт тревожил жреца. Сама передача власти. Если она произойдет, то клан Хорсов, враждебно настроенный против политики правящего клана Альвов, при поддержке союзников Хорсов – клана Ундов, будет вносить изменения в стройную систему отношений внутри Королевства. Эти изменения могут затронуть и жрецов. А с другой стороны, если передача власти, по каким-либо причинам не состоится, Альвы будут править еще минимум шестнадцать лет. А за это время они могут начать посматривать на богатства жречества и на ущемление их привилегий. Да и другие кланы не будут терпеть такого длительного пребывания у власти.

– Баланс равновесия уже нарушен. Мир просто этого пока не замечает. Перемены грядут и уже скоро. Нужно просто знать то, что происходит, и принимать это. Лишь тогда можно сохранить силу. Но может, все не так уж мрачно, как кажется, – думал Магнус, – и неизвестный отряд из нескольких десятков всадников, находящийся в местах, где пролегает путь Кристалла, скорее всего, прикрывает конвой Колина Хорса?

Лишь одно он знал наверняка: нужно действовать, потому что, отрекшиеся уже были в окрестностях Элинора и Лендорна. И то, что в Непроходимом лесу видели химер, которые охотились. Считалось, что они вымерли тысячу лет назад. А ведь эти животные предвестники дарков, о которых люди вообще ничего не знали…

* * *

К поселению Вентали Асмунд добрался довольно быстро. Места были ему знакомы. Эти земли принадлежали клану Ундов. Местные жители занимались виноградарством, поэтому вино в здешних постоялых дворах считалось одним из лучших в Королевстве. Но охотнику было не до вина. На него была возложена миссия, которую он должен был выполнить с честью.

Он волновался. То ли от встречи с лордом, который займет трон Правителя, то ли от того, что увидит Кристалл Равновесия, являющийся артефактом старых богов, но оказавшийся в руках людей, как залог спокойствия и того, что старые боги не будут преследовать почитателей новой веры.

Размышляя об этом, он выехал на центральную площадь поселения, где находилась целая толпа празднично одетых людей. На площади развивались штандарты Ундов с изображением дельфина, держащего в плавниках стрелу.

– Смелый охотник, тебя каким ветром занесло в наши края, – услышал Асмунд голос управляющего поселением, немолодого человека, лицо которого выдавало сурового воина в прошлом.

Он оглянулся и увидел своего давнего знакомого Магни Неила, управляющего этим поселением, и сказал:

– Приветствую тебя, храбрый воин. Меня попросили быть проводником у будущего Верховного Правителя по южным землям Сильфов. Я рад, что судьба снова нас свела, учитель. Помню, как ты учил меня в юности держать меч, стрелять из лука и выжить в дикой природе.

Они крепко пожали руки друг другу, и Асмунд через рукопожатие почувствовал, что этот ветеран еще крепок и полон сил, несмотря на свой возраст.

– Вот кольцо лорда Ингвара из Элинора, подтверждающее мои полномочия проводника, – сказал охотник.

На что Магни ответил:

– Я знал, что проводником будешь ты. Поэтому, кольцо отдашь сэру Колину, он с конвоем подъезжает к Вентали, мы его ждем. Я тоже рад тебя видеть. Пока есть время, расскажи мне, как Лейла, в каких краях ты еще бывал, не женился еще? Видишь сколько вопросов.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.