Жена Короля и любовница ветра

– Об этом знает каждый ребёнок. Ваши пророчества и походы, попытки убить короля – бессмысленные, замечу – давно ходят юморесками по всему западу, – охотно поделился Эревард.

– Что?! – прошипела Андрэа.

На минуту все снова замолчали. Я уже собиралась предложить спутникам довериться названному проводнику, но в этот момент Орэн поморщился, шумно выдохнул и повалился на траву.

– Что с ним? – я подскочила к магу и проверила пульс, который, к моему счастью, оказался вполне стабильным.

– Он пытался использовать остатки магии, – с сочувствием глядя на товарища, пояснила Андрэа. – Долго же будет отходить.

– Пытался проверить, говорю ли я правду? Глупо и бессмысленно, – Эревард пожал плечами. – Ладно, хватит болтать. Берите своих раненых и идём. За пару часов доберемся до форта.

Я обернулась на Старра и тот кивнул. Чудесно. Раз рыцарь проникся к нашему спасителю доверием, то убедить магов в том, что он не опасен, мне будет гораздо проще.

Я помогла Андрэа подняться, Старр без долгих церемоний взвалил Орэна на плечо. Наверное, Король бы и не заметил тяжести тела мага, но я сильно сомневалась, что он станет помогать рыцарю. Однако Его Величество меня удивил: заметив, что мы двигаемся очень медленно, все же снизошел до милости. И остаток пути они тащили обморочного мага вместе: король за ноги, Старр – за руки. А за ними шла я, поддерживая Андрэа, которая почти повисла на мне и прыгала на одной ноге. Да уж, отличное начало освободительного похода.

Хотелось рассмеяться, но я сдерживалась из последних сил. Когда Эйрик – демоны бы собрали эту игру с фальшивыми именами – оглянулся, чтобы проверить, не отстаём ли мы, и заметил мой весёлый взгляд, я опасалась осуждения. Но он улыбнулся, не так мерзко и ехидно, как улыбался там, на поляне. Просто улыбнулся, понимая всю комичность нашего положения.

Небо светлело, когда мы вышли к двухэтажному деревянному срубу, окруженному частоколом. Нас сразу заметили гвардейцы, но Эревард махнул караулу рукой, и настороженность вояк тут же исчезла. Наверное, их предупредили заранее.

Я с удовольствием потянулась, когда лекарь, одетый в ту же форму, что и остальные солдаты, но с яркой белой нашивкой на правом плече, поднял Андрэа на руки. Меня проводили в казармы в подвале, указали на свободную койку и оставили в покое. Я попыталась задремать, но сон не шёл. Мысли носились в голове вихрем, в теле снова нарастало мерзкое напряжение.

Только сейчас, оказавшись в Западном Королевстве, я впервые задумалась о том, как буду чувствовать себя, когда магам и рыцарю откроется правда о моей «избранности»? Раньше я гнала эти мысли, утешаясь тем, что план по убийству Короля изначально казался провальным. Наверное, вообще не верила, что удастся проникнуть за границу. А теперь, когда всё шло слишком гладко – не считая засады, которой вообще-то стоило бы ожидать, – начала осознавать всю серьёзность ситуации. И ещё острее чувствовать собственное бессилие, невозможность ни на что повлиять. Особенно теперь, когда Король шагает на расстоянии вытянутой руки.

– Эй, не спишь?

Даже с закрытыми глазами я по голосу узнала Его Вел… Эреварда.

– Не сплю.

Пришлось подниматься с кровати. От осознания того, что теперь мне придётся общаться с Королём как с обычным наёмником, становилось неловко.

– Пойдём, побеседуем. Избранная, – последнее слово Эревард произнёс с явной издёвкой.

Я пожала плечами и вышла вслед за правителем из форта. Мы отошли за ближайшие деревья, и с каждым шагом, удалявшим нас от людей, я всё сильнее настораживалась. Казалось, что сейчас Эревард снова атакует, но ничего подобного не происходило.

Когда форт скрылся за деревьями, Король огляделся и остановился.

– Избранная так и не появилась, – без предисловий начал он.

Я лишь спустя пару секунд сообразила, о ком идёт речь – слишком привыкла, что так называют исключительно меня.

– Так что мы не уверены, отзовётся ли клинок на меня или на силу кого-то из магов. Если всё пойдёт не по плану, будь готова бежать. За нами следуют мои шпионы, они помогут тебе, если понадобится. Узнаешь их по паролю.

Я ожидала услышать какую-нибудь кодовую фразу, но вместо этого Король сложил пальцы на руке в сложный жест. Я кивнула – запомнила. И ничего не ответила. А что сказать? Замечательные новости! Просто великолепные! И ведь… если мне и в самом деле не удастся получить клинок, придётся скрываться. И от Короля, и от его людей. Иначе – кто знает, что может случиться? Вдруг во имя сохранения в тайне всего, что произошло, меня заточат в темницу или казнят? Провались оно всё к демонам, ну почему именно я?!

– Не волнуйся. Если маги или рыцарь что-то поймут, я буду рядом. Я смогу тебя защитить, уж поверь, – голос правителя потеплел, но взгляд остался стальным.

За кустами что-то зашуршало, я обернулась, но ничего не заметила. По спине пробежали холодные мурашки. Сейчас, играя на два лагеря, я завидовала выдержке шпионов, которые ухитряются оставаться спокойными, проводя в изворотах и тайнах большую часть жизни.

Когда мы вернулись в форт – сначала я, потом Эревард – Андрэа отдыхала, вытянувшись на жёсткой кровати, Орэн едва пришел в себя, но все ещё оставался бледным, как полотно, а Старр сидел, погрузившись в свои мысли. И думы его, судя по мрачному лицу, печальные.

– Так, ещё раз. Почему ты помогаешь нам? – выпалила Андрэа, как только Эревард вошёл в казарму.

– Король приговорил к казни мою семью. Магов, – снова солгал Король, но так естественно потемнело его лицо, так заметно напряглись скулы, что у зрителей спектакля не осталось никаких сомнений в его искренности.

Вот зачем ему трон? В качестве артиста в столичном театре он был бы просто великолепен!

Глава 8

Мы добрались до руин спустя две недели унылой ходьбы, которую прерывал только сон и короткие передышки. Я и не знала, что леса на границе с Востоком настолько велики и однообразны. Единственная серьёзная угроза на пути – стая волков – обошла нас стороной. Скорее всего, животные почувствовали силу Короля – они к таким вещам очень восприимчивы. Так что до побережья мы добрались практически беспрепятственно.

С моря дул приятный бриз, и солнце только поднималось к вершине неба, когда мы оказались возле руин, в которых я в компании студентов и профессора Аллаира провела так много скучных месяцев. Однако какая ирония – возвращаться сюда снова.

Древний город, треть которого когда-то возвышалась над землёй, треть уходила фундаментом в морское дно, а ещё треть состояла из сети широких пещер в прибрежных скалах, ничуть не изменился со времён моего последнего визита. Стены единого комплекса обвалились, некогда высокие потолки залов и шпили храмов наполовину скрылись под песком. Длинная терраса уходила к подводной части строений. Самые высокие из обломков отбрасывали длинные тени, а открытые взгляду проходы в пещеры, украшенные полустершейся резьбой, казались холодными и зловещими. Впрочем, таковыми и были.

– Есть какие-нибудь легенды о том, как именно мне полагается найти ваш священный клинок? – спросила я, сбрасывая осточертевшую сумку прямо на песок. Размяла плечо, стертое жёстким ремнём, а потом плюхнулась на землю и с наслаждением вытянула ноги. Маги тут же последовали моему примеру, а Старр и Эревард стояли, оглядывая руины.

– Нет, – отозвалась Андрэа откуда-то из-за спины. – Мы только знаем, что он отзовётся на твою силу.

– И как близко я должна подойти, чтобы он отозвался? – продолжила допытываться я, но ответа не получила.

И это называется «великий освободительный поход»! Столько пафосных речей, а подготовки – никакой! Эйрик с магессой построили портал, объединили магию и технологии, засылали шпионов, а на Востоке нам даже карту дали такую, что если бы не король-проводник, то я бы по ней заблудилась! Мы и правда похожи скорее на самоубийц, чем на великих героев. Верил ли сам Верховный жрец в успех нашей экспедиции?

– Будем проверять опытным путём, – с неожиданным оптимизмом ответил Старр, приземляясь на песок рядом со мной.

Я лишь пожала плечами, хотя внутренне вздрогнула. Да, можно обойти все закоулки руин ещё раз, но ведь я уже бывала здесь лет шесть или семь подряд, и ничего особенного так и не произошло. Может из-за того, что мою силу подавляло заклинание, а может, я вообще не должна здесь находиться? Ладно. Допустим, на несколько дней можно разбить на берегу лагерь и снова обойти весь комплекс – медленно и обстоятельно. Но что делать потом, когда всем станет ясно, что я не могу обнаружить артефакт? Хотя, возможно, у меня есть шанс. Ведь маги Империи проверяли меня и решили, что я гожусь для этого дела.

– Эйрин, пойдём! – крикнула Андрэа, вырывая меня из тягучих размышлений.

Магесса уже стянула сапоги, кожаную жилетку и бросила на берег ножны с кинжалами. На ней сватался только рубаха и подштанники из тонкой ткани.

– Никуда от нас не денется этот король, пойдем, искупаемся! – с этими словами Андрэа первой побежала к воде.

Орэн почти сразу последовал за ней. Я обернулась на Эреварда. Он внешне остался невозмутим, но глаза снова смеялись. Да уж, действительно, никуда он от меня не денется. Так же, как и я от него.

Но расслабиться не помешает, так что я, следуя примеру Андрэа, бросила на песок всё лишнее и без раздумий нырнула в сверкающие волны.

Я терпела поездки сюда с Аллаиром только ради возможности вдоволь накупать в море. Прохладная вода приятно обволакивала, и когда я расслабилась, она стала особенно податливой, и даже теперь чем-то напоминала воздух, но гораздо более тягучий и неповоротливый. Не оттого ли это, что частицы воздуха содержатся и в воде? По крайней мере, так говорят учёные Королевства.

Солнце и блики от воды слепили глаза, поэтому я глубоко вдохнула и нырнула, как не раз ныряла для того, чтобы изучить подводную часть руин. Профессор всегда протестовал, но в одной из поездок я всё же вытащила из-под воды несколько интересных статуэток и блюдо с церемониальными надписями.

Подводная часть города Аль-Иеннов, конечно же, нисколько не изменилась. Течение столетиями шлифовало камень, покрытый водорослями и кораллами, над которыми кружили стаи мелких рыбок. Вынырнув и набрав в грудь побольше воздуха, я снова погрузилась в море, на этот раз немного глубже, и как всегда устремилась к обломкам огромной статуи, которая в высоту составляла примерно пять моих ростов. Мне ни разу не удалось добраться до её подножия, поэтому я привычно положила руки на голову гигантского осьминога, щупальца которого или ушли в песок, или отломились, и теперь обрубками валялись на дне. Воздух быстро закончился, и из обители морского Бога – как я мысленно прозвала это место – пришлось подниматься на поверхность.

– Почему ты постоянно всплываешь? – закричал Орэн, как только моя голова показалась над волнами.

– Чтобы дышать, – в недоумении ответила я и нашла его взглядом.

Маг стремительно приближался ко мне. Его ловкие, быстрые движения разрезали поверхность воды, оставляя позади дорожку-рябь. Он походил на дельфина – настолько высоко выпрыгивал из воды с каждым взмахом длинных рук. Залюбовавшись его движениями, я вспомнила, что он предпочитал использовать магию воды и живительную силу земли.

– Но ты ведь маг воздуха, и твоя сила здесь действует, – Орэн оказался совсем рядом, и я заметила, что он почти не двигается, однако остаётся на плаву. Часть способностей у магов все-таки сохранились и за стеной? Или он настолько хороший пловец?

– И что? Я не умею пользоваться заклинаниями.

Я пожала плечами и собиралась нырнуть ещё раз, но Орэн меня остановил.

– Так попробуй хотя бы.

Орэн показал мне простой жест рукой, а потом коснулся своего носа указательным пальцем и подбородка – большим. При этом лицо его казалось столь пафосным, будто он рассказывал о сложнейшей механике неумелым первокурсникам.

Я, пряча усмешку, повторила его жест. Ожидала феерического ничего, однако почувствовала, как воздух уплотнился вокруг лица.

– Эта маска позволит тебе дышать под водой. Хватает на три глубоких вдоха, так что используй экономно, – одарил знаниями Орэн и нырнул.

Я хотела спросить, накопится ли шесть вдохов, если я повторю этот жест дважды, но не успела.

Ладно, время экспериментировать. Я опустила лицо в воду, морально приготовилась хлебнуть носом и сделала мелкий вдох. Но ни жжения соли, ни других проблем не ощутила. Вдохнула смелее и, демон побери, заклинание работало!

Вынырнув, я быстро повторила заклинание и на этот раз сразу направилась к статуе. Жестом позвала Орэна. Наверное, ему тоже будет интересно посмотреть на огромного осьминога.

Вместе мы добрались почти до самого дна и зависли в воде напротив статуи. С этого ракурса она казалась ещё более устрашающей: пучеглазая, гладкая голова плавно переходила в изгибы щупалец, которые извивались и топорщились над песком.

Орэн подобрался ближе, коснулся рукой переносицы твари, и от его пальцев по камню побежала сеть трещин. Маг отпрыгнул, а я замерла, разрываясь между желанием посмотреть, что будет дальше, и инстинктами, которые кричали «Беги!». Пока я размышляла, каменное крошево вместе с наросшими на него водорослями осыпалось с гигантского тела, и вот перед нами уже размахивал щупальцами вполне живой гигант.

Я едва не завизжала, но вовремя сжала губы, чтобы сэкономить воздух, и поплыла вверх так быстро, как только могла. Вода как будто пыталась вытолкнуть меня подальше от опасности, но слишком медленно. В метре от поверхности я почувствовала, как что-то влажное и липкое обвилось вокруг лодыжки. Рванулась, но не смогла освободиться. Опустила голову и увидела, что осьминог тянет меня вниз, а другим щупальцем обвивает грудь Орэна.

У меня остался только один вдох, и я старалась экономить воздух так долго, как только могла. Но освободиться никак не получалось, мерзкая тварь держала крепко.

Маг бился изо всех сил, колотил мягкое тело руками и извивался, но и ему не удавалось вырваться. Заметив меня, он закрыл ладонью нос и откинул голову назад. Ему тоже нечем больше дышать?

Ни позвать на помощь, но атаковать тварь – мы не могли сделать почти ничего. Секунды утекали, а вместе с ними и воздух.

Что же делать?

Чувствуя, что начинаю задыхаться, я забилась в яростных попытках вырваться, но тварь усиленно тащила ко дну. Что же… Точно!

Воздух в воде? Если это правда, то…

Я в третий раз повторила жест, который показал Орэн, и почувствовала, как воздух медленно уплотняется вокруг носа. Снова вдохнула и – да! Получилось!

Неожиданно для чудовища я перестала тянуться вверх и нырнула. Пока оно не успело опомниться, приблизилась к Орэну и надела на него воздушную маску, а потом вцепилась ногтями в мягкую плоть осьминога в надежде, что он ослабит хватку. Но монстр даже не заметил моих жалких потуг.

Я уже всерьёз обдумывала идею укусить чудовище в надежде, что маска защитит горло и лёгкие от воды, но заметила слева тень, мелькнувшую так быстро, что я даже не успела понять, кто это.

Только когда нечто замерло почти у самого дна и стиснуло толстое щупальце у основания, я разглядела изменённый магией профиль короля. Орэн наконец освободился из хватки монстра и тут же ринулся вверх. Через несколько секунд и я почувствовала долгожданную свободу.

У самой поверхности я оглянулась вниз и заметила, как Эревард с размаху бьёт чудовище в мягкое пространство между глаз. Осьминог несколько раз конвульсивно дёргается, но под градом новых ударов быстро превращается в бесчувственную тушу. Пока я выбиралась из воды, чувствовала себя вполне уверенно, но стоило лишь оказаться на берегу, как колени задрожали, по коже побежал мерзкий холодок, хоть солнце и раскалило песок до предела.

Самоуверенность Орэна тоже куда-то подевалась. Он шел по берегу, обхватив плечи руками. Мы, не сговариваясь, развели костёр из ветвей, которые прихватили ещё в лесу, и достали кое-что из припасов. Я старалась пока не думать и не вспоминать о произошедшем, но осознание реальной опасности, того, что всё происходящее – давно уже не игра – не давало покоя. Андрэа и Эревард выходили из воды последними.

Судя по обрывкам их разговора, проводник рассказывал магессе о том, что случилось под водой. Старр вообще появился в поле моего зрения только сейчас. В воде я его не видела, но он как ни в чем не бывало вышел из-за ближайшего обломка стены и тоже присел к костру. Интересно, что он пытался найти? Или просто осматривал руины из любопытства?

– Что случилось с этой статуей? Почему она ожила? – спросила я, как только утолила слабый голод.

Орэн пожал плечами.

– Осьминог, скажем так, ожил, когда я прикоснулся к нему. Может, он отреагировал на мои способности? В храме, когда я учился, мне часто говорили, что моя сила очень созвучна с энергией воды, – пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Хм… Странно. Мы проверяли руины на остатки магического воздействия ещё во время самой первой экспедиции. На поверхности таких следов не обнаружили, но никому и в голову не пришло нырнуть с амулетом в море. Даже мне, а стоило бы попытаться. Впрочем, чего сейчас себя грызть? Главное, что всё хорошо закончилось. Однако теперь интересно, как Эревард объяснит наше спасение, если свою сущность титана ему раскрывать нельзя?

– Как всё произошло? – спросил Старр, будто читая мои мысли.

– Мы нырнули к статуе, я дотронулся до неё, камень пошёл трещинами, и появилась тварь, – начал рассказ Орэн. Он теперь выглядел совершенно спокойным.

– Мы попытались подняться на поверхность, но не успели: осьминог, хотя скорее уже кракен, схватил нас, – подхватила рассказ я и посмотрела на свою лодыжку. На ней вздулись и зудели следы от присосок.

– Я заметил, что они под водой слишком долго, и нырнул как раз вовремя. Ещё немного, и эти двое бы захлебнулись. Но я успел… ткнуть тварь острым камнем, – выкрутился Эревард.

Хотя история не выглядит очень уж правдоподобной. Но ладно, сойдёт. Надеюсь, Орэн не стал смотреть финал эпичной битвы титана с кракеном, иначе весь наш план пойдёт к демонам. Мы ведь не знаем, нужны ли маги или рыцарь Восточной Империи для того, чтобы найти клинок: может, раз статуя среагировала на силу мага, дар которого почти полностью заблокирован, то и кинжал отзовётся на способности одного из них? Или – чем демоны не шутят – на мою слабую силу?

Пока я размышляла, Эревард начал рассказывать какую-то забавную историю об одном из своих приключений. Начало я прослушала, но успела ухватить финал:

-… вы бы видели лица гвардейцев, когда я появился перед ними!

Маги засмеялись, Андрэа – низко и раскатисто, Орэн – сдержанно. Даже Стар улыбнулся, и мне на миг стало обидно, что я пропустила основную часть рассказа. Впрочем, какая разница?

В нашей маленькой компании становилось всё уютнее с каждой минутой.

– А тебе бы даже гримироваться не пришлось, чтобы напугать стражников. Достаточно было бы с утра не расчесываться, – сказал Орэн, обращаясь к магессе.

Она что-то проворчала в ответ и запустила в товарища веткой. Маг поймал её и бросил в костёр.

Солнце уже погружалось в океанские воды, самые яркие звезды засияли на безоблачном небе, и в нашей компании вокруг костра стало так уютно, как ни разу за всё время похода. Сейчас бы расслабиться и слушать истории спутников, но – не выходило. Я смотрела на магов, на рыцаря и понимала, что если всё пройдёт по плану, то мне придётся их оставить. Как поступит с ними король? Останутся ли они в живых? Будут ли свободны?

Я попыталась отогнать мрачные мысли, но получилось плохо. Липкое беспокойство снова и снова возвращалось, в голове крутились одни и те же вопросы: а вдруг мне придётся с ними сражаться? вдруг их посадят в темницу, решат казнить? Что мне тогда делать? Попытаться всё уладить, спасти их? Или просто подчиниться? Но ведь если выступлю против Короля, то смерть угрожает и мне самой. Особенно если клинок сразу попадёт в его руки.

Очередного взрыва смеха я не выдержала. Поднялась, отряхнула песок со штанов и направилась прочь от тёплого костра, в полумрак и прохладу вечера.

– Прогуляюсь, – бросила я в ответ на вопросительные взгляды.

Волны с шорохом накатывались на песок, оставляя на нём водоросли и клочья пены. Поначалу я боялась подходить близко к кромке воды, но потом осмелела и вошла в волны по лодыжки. Яркие блики играли на волнах, но наслаждаться красотой заката – значило забыть о том, что я лишь пешка, безвольная кукла. А забыть я никак не могла.

– О чем грустишь? – голос Старра вырвал меня из водоворота самобичевания как котёнка из лужи. Его холодность и рациональность странным образом успокаивали.

– О том, что… – я замялась, подбирая слова так, чтобы по ним нельзя было догадаться об истинном положении вещей. – Понимаешь, в последнее время, с тех пор, как я попала в храм, моя жизнь будто вошла в колею. Я несусь по ней, и все повороты, все события будто предрешены заранее. У меня нет выбора, я как какое-то оружие, инструмент, будто лишь приложение к этому могущественному клинку, о котором мне то и дело напоминают!

– Не бывает ситуаций, в которых совсем нет выбора, – философски изрёк рыцарь.

Я услышала за спиной его тихие шаги, а потом краем глаза заметила, что он стоит рядом.

– Ну конечно, я могу совершить совсем не героическое самоубийство. Как иначе мне уйти от… пророчества? – съязвила я. Хотя, кто знает…

Легко ему говорить! Он… впрочем, он заложник своего рыцарского ордена, слуга Верховного Жреца. Наверняка должен подчиняться уставу и приказам.

– А ты свой пусть сам выбирал? – спросила я, покосившись на невозмутимого Старра, который на этот раз шутку не оценил.

– Да. А пророчество – лишь предсказание наиболее вероятного варианта развития событий. И то при условии, что все участники событий будут действовать так, как они обычно поступают, – слово «обычно» рыцарь выделил особенно сильно. – Всегда есть вероятность, что то-то изменится, пойдёт не так. Твой выбор как минимум в том, чтобы изменить своё поведение или принципы, согласно которым ты принимаешь решения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.