По ту сторону желания

***

Когда последние вагоны проскрипели мимо, семья с удивлением огляделась вокруг. Ни людей, ни домов, ни просёлочной дороги или тропинки!

— Хм… Неужели не туда приехали? — растерялась мама. Папа развёл руками, не найдя что сказать.

— Смотрите! — закричал Тим, — машина!

В самом деле, у края поляны виднелась очень старая машина. У поднятого капота возился Ворон.

— Я сейчас остался один: и за механика, и за водителя, и за управляющего замком. Так что вы уж простите за некоторые неудобства, — извинился он, не поднимая головы. — Думаю, сейчас всё будет в порядке!

И правда, скоро мотор глухо буркнул и заработал.

— Ну, путешественники, пора в путь! — позвал папа.

Усадив в машину шумное семейство, он с недоумением уставился на карту в планшете.

— Спрячьте его, — глухим голосом посоветовал Ворон. — Дороги к замку нет ни на одной карте. Лучше смотрите в окно, наслаждайтесь видами, дорога сама приведёт нас, куда надо.

Глава 4. Тайна Ворона

Замок лежал в глубокой долине, за высокими горами и неприступными перевалами. Единственная дорога к нему пряталась в тени скал так, что только Ворон и мог её знать.

Замок встретил гостей неприветливо. Уже совсем стемнело, когда они наконец добрались. Издалека донеслись раскаты грома. Яркая молния, разорвав небо на части, высветила мрачный силуэт с высокими башнями. Ребятам показалось, что они попали в страшную сказку.

— Брр… — оглядываясь, поёжился папа. — Не очень-то здесь уютно!

— Да вот, знаете, непогода замучила в последние дни, — согласился Ворон. — Как ночь, так гром и молнии над долиной, а наутро солнце и ни облачка в небе. Так что не огорчайтесь, к утру станет лучше.

Несмотря на все его улыбки, казалось, что Ворон нервничает и чего-то боится. При каждой вспышке молнии он замирал и напряжённо всматривался в темноту.

— Пожалуйте в дом, гости дорогие, — неуклюже размахивая руками, заторопился он, — самое время перекусить!

К их приезду Ворон, видно, готовился заранее: в гостиной Пикрели увидели накрытый стол, полный самой разной еды.

— Что ж, очень миленько здесь, — вежливо заметила бабушка, устраиваясь во главе стола.

— Кушайте, гости дорогие, кушайте, и вообще, чувствуйте себя как дома, — перебегая с тарелками от одного места к другому, пыхтел Ворон. — Мне, к сожалению, придётся покинуть вас. Дела, срочные дела… Но завтра утром я вернусь! Кстати, спальные комнаты на втором этаже, давайте покажу…

— Пожалуйста, не переживайте, — откликнулась мама. — Мы и сами разберёмся. Встретимся утром!

Наконец хранитель ушёл. После сытного ужина дети и бабушка задремали в креслах перед камином, где так уютно потрескивали поленья. Родители поднялись на второй этаж — распаковать багаж и осмотреть комнаты.

Вдруг налетел такой сильный сквозняк, что свечи в люстре задрожали и погасли. Ребята сразу проснулись.

— Отпустите меня! — услышали они чей-то шёпот. — Вы… вы не смеете так со мной обращаться!

— Тсс… Идёмте! — ответил знакомый голос. — Идёмте скорее! Пока вас никто не увидел!

Шаги быстро стихали.

— Слышала? — Тим дёрнул сестру за рукав. — Это был голос Ворона! Он кого-то здесь прячет!

— Бежим за ними! — отважно предложила Лена.

Не дожидаясь брата, первой бросилась в темноту.

Голоса то удалялись, то приближались. Ребята перебегали из залы в залу, но догнать не могли, пока Тим вдруг чуть не наскочил на беглецов. Он едва успел спрятаться за тяжёлую портьеру. Лена юркнула следом. Оба притаились и прислушались.

— Зачем вы покинули убежище? — бушевал где-то поблизости Ворон. — Я же приказал сидеть тише мыши! Чтобы ни звука! Иначе я… я… вас убью!

— И как вы это сделаете? — засмеялась в ответ женщина. — Ведь мы с вами бессмертны! Хотя… Если бы не ваша жадность, вы давно бы потратили последний волшебный камень, чтобы погубить меня.

— Ну и дела! — присвистнул Тим и тут же зажал себе рот, чтобы его не услышали. Зашептал: — Кажется, Ворон и есть бессмертный граф Перпетуа! А женщина…

— Его жена! — шёпотом подхватила Лена. — Но зачем он её прячет? И при чём тут дерево?

Брат нервно прижал палец к губам. Раздался скрежет, и стена за камином сдвинулась. Из проёма показался тёмный силуэт, за ним ещё один — женский, в пышном старинном платье.

— Помните? — печально спросила женщина, — Помните, как вы обещали сделать меня счастливой?

— Так значит, я этого не сделал? — возмутился граф. — Я дал вам бессмертие!

— Разве в нём счастье? Мы пережили детей и внуков. Все наши друзья состарились и умерли…

— Ну-ну, дорогая, успокойтесь! Ещё не всё потеряно! Наше дерево скоро зацветёт, принесёт плоды, и тогда…

Брат с сестрой замерли. Сейчас! Сейчас они узнают главную тайну графа, тайну старого дерева и плодов. Ребята осторожно выглянули из-за портьеры.

Граф что-то невнятно бормотал, пытаясь обнять жену. Как будто и не он только что кричал и сердился! Как вдруг женщина отскочила в сторону, а в руках у неё блеснул серебряный медальон. Граф схватился за грудь, но было поздно.

— Отдайте! — рявкнул он.

— Не подходите ко мне! — прошипела она. — Или… или я превращу вас в червяка!

Граф пытался отобрать медальон, но женщина уже вскрыла его и вытряхнула на ладонь сверкающий камень.

— Вы всегда были эгоистичны и жестоки! — воскликнула она. — Вы заперли меня здесь, сделали бессмертной, даже не спросив, хочу ли я этого! Ради чего?! Знаете, как я мечтаю вернуть всё назад?!

— Остановитесь! — граф упал на колени. — Я клянусь… я исполню все ваши желания!

Но графиня не слушала.

— Ваше время прошло, Карл Ворон! Пусть каждому из нас достанется то, что он заслужил!

Камень звёздным песком просыпался сквозь тонкие пальцы, и женщина исчезла — растворилась в воздухе. Окно залы с треском распахнулось. Порыв ветра ворвался в комнату, смахнул со стола ворох бумаг, закружил и разбросал повсюду.

— Проклятье! — злобно закричал граф. Полы чёрного плаща взметнулись, окутав его мрачную фигуру с головы до ног — Карр-р-р…

Он захрипел и вдруг превратился в большого чёрного ворона. С криком вылетел из окна.

— М-да… — протянул Тим, выходя из укрытия. — Получается, граф как бы уже и не граф, а ворон?

Издалека донеслись голоса родителей:

— Лена! Тим! Где вы?

— Скорее! — переглянулись ребята. — Пора уходить!

Но как уйти после того, что они видели? Как не попробовать узнать больше про графа и волшебные камни? Брат с сестрой, не сговариваясь, кинулись собирать с полу бумаги. Наверняка там есть записи обо всём!

— Может, вот это? — Лена показала старую, сильно потрёпанную тетрадь.

— Похоже на чей-то дневник! Возьмём с собой, — согласился Тим. — А завтра вернёмся и положим на место!

Лена расплылась в озорной улыбке:

— Надеюсь, граф не заметит пропажи… своими птичьими глазками!

— Где вы были? — по маминому голосу было ясно, что сейчас им точно достанется. — Кто вам разрешил здесь бегать?! А если бы…

Тим принялся зевать, изображая страшную усталость.

— Бедные детки! — вступилась бабушка. — Да они же засыпают!

— Ладно! Потом разберёмся, а сейчас живо… — скомандовал папа, — ноги в руки и спать!

Довольные, что так легко отделались от расспросов, ребята юркнули в комнату, где им уже приготовили постели. И там, в безопасности и тишине, открыли первую страницу дневника…

Глава 5. Дневник графа

Кем я был прежде? Уличным мальчишкой, полуголодным, получающим оплеухи от хозяина, спящим под открытым небом в любую погоду и мечтающим о куске хлеба?

Да, именно таким я и казался другим! Никто не знал, какие демоны владели моей душой. Я был заносчивым, эгоистичным, и ничего никому не прощал. Когда мне исполнилось семнадцать, я поступил юнгой на корабль.

Труд простого моряка закалил моё тело и приучил к тяжёлой работе. Но в душе я остался таким же упрямым и так же мечтал покорить мир. Много всяких чудес повидал я на свете и думал, что удивить меня уже невозможно.

Однажды в одном из южных городов я повстречал одинокого старого чудака. Он каждый вечер сидел у входа в бар и курил.

— Знаешь ли ты, друг мой… — остановил как-то меня этот странный человек, — знаешь ли ты, откуда на небе столько звёзд?

— Не знаю! И знать не желаю! — грубо ответил я, желая отделаться от попрошайки.

— Невежество и грубость — хуже смерти, друг мой. Они делают человека слепым глупцом, закрывая перед ним все двери, за которыми скрыты сокровища мира!

Слова старика заинтересовали меня, напомнив прежние мечты.

— А ведь ты прав, чёрт тебя побери! — воскликнул я и подсел к нему, протянув в знак примирения кисет с табаком.

— Посмотри на небо, — продолжил старик. — Видишь, там горят далёкие звёзды? Но знаешь ли ты, что некоторые из них исполняют желания? Есть старое поверье: если в звёздную ночь увидишь падающую звезду, загадай желание, и оно обязательно исполнится! Хочешь узнать, откуда появляются эти звёзды?

— Ну, если твой рассказ поможет мне хоть немного разбогатеть… — ухмыльнулся я, — что ж, валяй! Слушаю!

Старик невесело рассмеялся и сказал:

— Где-то в далёком океане есть остров-вулкан. На острове том растёт дерево-великан. Макушка его выше облаков, а плоды нельзя просто так сорвать и съесть. Плоды — те самые звёзды, что растут на его ветвях и исполняют любое желание.

Пока он говорил, вокруг нас собрались зеваки. Тут они зашумели:

— Ну, старик, скажешь тоже! Совсем из ума выжил…

— Не слушай пустых людей! — Он взял мою руку, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем по одной из линий. — Знай же, тебе суждено посетить тот остров! Большего я сказать не могу.

Только старец произнёс эти слова, на улице поднялся сильный ветер. Он нагнал грозовые тучи, застучал ставнями на окнах, грозясь разбить стёкла, зашумел кронами деревьев.

Тогда я вместе со всеми посмеялся над стариком — придумал же небылицу!

Через несколько дней наша шхуна отправилась к берегам Флориды. Стояли жаркие дни. Мы все просто подыхали от жары. На третий день пути на горизонте появилась стая перелётных птиц. Их были сотни… нет, даже не сотни, а тысячи.

Они устали. Многие, не долетев до корабля, падали замертво в океан. Более сильные и выносливые долетели до палубы. Мы дали им воды, и птицы жадно её пили. К вечеру жара спала, но птицы и не думали покидать корабль.

У одной из них я заметил привязанный к лапке клочок бумаги:

«Спасите! Наши координаты: 26°37’45"N 70°53’01"W»

Очевидно, какой-то корабль потерпел крушение! Спасшимся удалось поймать птицу и с её помощью отправить сообщение.

Я сразу помчался к капитану.

— Это место неподалёку, — просмотрев карту, сказал он. — Поспешим! Может, нам удастся помочь несчастным.

Вскоре наше судно достигло нужного места. Однако там мы никого не нашли.

— Кто знает, — решила единодушно команда, — как долго птица могла носить записку. Возможно, кораблекрушение произошло давным-давно.

Что ж, нам оставалось только перекреститься и продолжить путь…

Но не тут-то было!

Погода резко изменилась. На небо наползли тяжёлые тучи. Океан сменил цвет с изумрудного на чернильно-синий. Поднялись волны. Вздымаясь над палубой шхуны с одной стороны, они открывали чёрную бездну с другой.

Загрохотал гром, порывы ветра достигали такой силы, что рвали паруса в клочья.

А потом случилось нечто непостижимое!

Со дна океана поднялись тысячи воздушных пузырьков. На поверхности они лопались, наполняли воздух запахом гари и тлена. Плотный белый туман окутал судно. А потом волны разошлись, и из глубины возник остров.

Раздался громкий треск пробитого прибрежными камнями днища. Судно вздрогнуло и село на мель. Ещё мгновение, и оно развалилось на части. Мы все оказались в воде. Мощный водоворот закрутил обломки судна и уцелевших людей, и скоро все они погрузились в пучину.

Спастись не удалось никому. Ну, или почти никому. Не знаю, как это случилось, но мне повезло. Я очнулся через несколько часов на берегу. Остров оказался вулканом. Именно от него шёл запах гари и пепла. На острове не осталось ничего живого, только исполинское дерево, корни которого разрослись повсюду.

Не успел я прийти в себя, как воздух наполнился ароматом зелени. На моих глазах засохшее дерево покрылось зелёной листвой, а затем, так же быстро, листва засохла и опала. На дереве появились плоды.

Солнце клонилось к закату. В багровых лучах плоды мерцали каким-то дьявольским светом, дразня и притягивая. Я почувствовал нестерпимую жажду и мечтал только о том, чтобы сорвать плоды и напиться их соком.

Остров снова вздрогнул, и несколько спелых плодов упали на землю. Я ловил их, и в руках моих они обращались в сапфиры, рубины, жемчуг. Сверкали, ослепляя блеском. И чем сильнее желал я их, тем больше камней оказалось у ног. Я набивал ими карманы, прятал за пазуху и желал… желал!

— Значит, предсказание безумного старца сбылось? Мне удалось попасть на одинокий остров и найти дерево?! Ха-ха-ха! Я богат! Богат! — как безумный, вопил я, и эхо разносило мой одинокий крик над океаном.

Увлёкшись сбором камней, я не заметил, как остров вновь погружается в пучину. И только когда холодная вода коснулась моих босых ног, я пришёл в себя. Последний бледный луч солнца коснулся водной глади и исчез.