Вне отбора: алые небеса

– Спросите у его высочества, он с удовольствием поделится с вами подробностями моей лесной прогулки. А салфетку я подменила из любви и преданности к леди Лекардии. Пожалуйста, пусть моя ошибка не отразится на ней. Я обещаю больше ничего такого не делать.

– Не будить молчаливый лес, не целовать царгов и не искать ладошку Пресветлой? – поинтересовался лорд Галард с хитрым прищуром и… меня отпустило. Внутреннее напряжение разрешилось, потому что лорд не желал мне зла. Кажется, он хотел помочь другу.

– А вы находили? Ладошку? – решила сменить тему и заговорить зубы.

– Увы, этой чести удостоены лишь женщины. Пресветлая нас, мужчин, не очень-то любит, и я ее за это не виню.

– Почему?

– Предлагаю спуститься вниз и продолжить разговор там, пока сюда не сбежалась вся охрана, – лорд тактично указал на вязь пропущенного мной сигнального заклинания, набирающего силу. Вот как он узнал, что здесь нежеланные гости!

– Но ведь читать книги в библиотеке закон не запрещает, – произнесла, вложив свою ладонь в ладонь лорда, помогающего мне спуститься по лестнице.

– Не запрещает. Но, чтобы получить доступ к книгам третьего этажа, вам следует получить разрешение его высочества или мое, – мужчина приподнял бровь и глянул на меня из-под приспущенных ресниц. А он красив! Высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица, прямым худым носом и выделяющимися скулами. – А этому господину следовало охранять покой древних знаний и сообщать обо всех несанкционированных появлениях!

«Этот господин» нагло дрых поперек дивана на первом этаже библиотеки и беззлобно рявкнул:

– А мне любопытно стало, что наша косточка ищет. Да и не похожа она на злодейку-то. Злодеи все холеные и откормленные, а эта – глянуть страшно. Кстати, девка, ты принцу скажи, чтоб меня больше семеричными схемами не кормил! У меня от них несварение вен!

Девка?!

Я косо глянула на царга и устроилась в кресле, напрочь игнорируя эту невоспитанную псину. Даром, что царг его высочества!

– Эй, глухонемая, тебе говорю!

Я вздернула подбородок и нарочито отвернулась.

– Знаю ведь, что слышишь! Эй, ты. Цып-цып-цып.

Я что, цыпленок что ли?

Глянула на Эйса страшно-престрашно, и тот усмехнулся:

– А, ясно. Гордая. Ну, скажешь, нет?

– Вы хотели рассказать о ладошке Пресветлой? – спросила нарочито громко, когда лорд Галард расположился в кресле сбоку от меня. На первом этаже в отгороженной читальной зоне царили тишина и уют. Пахло древними книгами, воском и кожей. Возможно, в таких местечках отлично дремлется в предрассветный час. Как бы мне хотелось уснуть так хотя бы разок! Когда вырываешь у сна каждую строчку, но все же сдаешься и засыпаешь в обнимку с книгой, погружающей тебя в удивительные миры, полные приключений, тайн и, конечно же, любви! Если бы не заклинание Мериды, возможно, когда-нибудь бы…

– Почему Пресветлая не любит мужчин?

– А я всем расскажу, что у тебя в сумке! – царг тяжело спрыгнул с дивана и медленно покрался в нашу сторону. Ему ничего не стоит разок цапнуть мою сумку, чтобы оттуда высыпались следы преступления. Кстати, и салфетке Леки положено там быть! Неужели она выпала в столовой?

– Ладно, ладно, – прошептала, почему-то не желая обнаруживать перед лордом, что слышу царга.

– Семеричные заклинания. Запомнила или записать?

Снисходительно глянула на Эйса. Царг который умеет писать, серьезно?

– Она родила трех богов от Ариса, – произнес лорд, и я вернулась к разговору, потому что псина развалилась у наших ног и довольно заурчала.

Точно известно, что один из сыновей Пресветлой с детства не отличался послушанием, не хотел подчиняться порядку, установленному родителями, и в итоге обрушил свой гнев на землю, куда спустился сеять хаос, в желании создать собственный мир, чему его мать – Пресветлая – активно мешает по сей день. Он сплотил вокруг себя ледяных демонов и всеми силами борется с властью верховной богини, уничтожая ее возлюбленных детищ – людей.

– Но Арис, как и все мужчины, любил захаживать в спальни смертных женщин. Пресветлая об этом узнала и… пусть будет, рассердилась.

А вот об этом в книжках не пишут. Пресветлая вполне могла ополчиться на весь женский род!

– Так что, я ее не виню. Ни один мужчина не найдет след Пресветлой. Только некоторым девушкам и, разумеется, избранной, это удастся.

– Лорд Галард, а почему бы его высочеству не выбрать женщину, которую он полюбит? Я понимаю, магия, чистота рода и все такое, но ведь из всех присутствующих девиц хоть одна наверняка привлечет его внимание!

– Одна привлекла, – задумчиво произнес мужчина, откидываясь на спинку кресла.

Не знаю почему, но от этого заявления у меня внутри закопошились неприятные чувства, отдаленно похожие на ревность. Отдаленно очень. Да и вообще, если присмотреться, ничуть они не похожи на ревность. Ерунда! Пусть привлекается кем угодно. Точнее нет, не кем угодно, а моей сестрой!

– Могу ли я удовлетворить свое любопытство? – спросила осторожно.

Лорд усмехнулся и понимающе кивнул:

– Девушки и любопытство – притча во языцех! Боюсь, я не вправе раскрывать тайны друга и будущего короля.

– Вы правы. Мой вопрос неуместен, прошу прощения.

По мне скользнул задумчивый взгляд, но на этот раз лорд заметил, что кроме груди у меня есть и другие части тела!

– Крейн боится повторить ошибку прадеда, упустившего избранную. Тем более, что… – он скользнул по мне тревожным взглядом, но улыбнулся и продолжил преувеличенно бодро. – Мир не перевернется, если девушка и в этот раз останется не пойманной, но подумайте, хотели бы вы жить в мире, лишенном купола?

Интуиция подсказывала, что лорд Адельвейт лукавит.

– Не знаю, как другим, но мне отлично спится ночами с пониманием, что купол надежно защищает нас от демонов.

– А что, если не так надежно, как хотелось бы думать?

– О чем вы? – я напряглась и подалась вперед.

– Не секрет, что демоны все же находят способ прорваться за грань. Что гибнут стражники и сильные маги. Что погибают невинные люди, похищаемые и вывозимые за грань. Они чувствуют, что королевская сила род от рода слабеет. Ведь избранная не обычная девушка. Да будет вам известно, в ней просияет сила самой Пресветлой. Никто не знает, когда именно, но просияет. Поэтому демоны беснуются. О том, что творят мелкие бесы, насылая ледяную магию, говорить, думаю, не стоит. Каждый из нас сталкивался с ними хотя бы раз в жизни…

Ледяная магия! Я, почему-то, и не подумала, что Мерида может быть одержима бесами! Понимание этого настолько ошеломило, что я судорожно схватила ртом воздух.

– Здесь вам ничто не угрожает, – поспешил успокоить лорд Адельвейт, накрывая мою ладонь своей.

Тряхнула головой и, спрятав руку, уточнила:

– И как падение барьера этому помешает? Толпы разъяренных демонов ринутся в наши земли! Начнется хаос!

– В пророчестве сказано, что хранимая Пресветлой, девушка снимет барьер. Но кроме этого сказано, что все приспешники Тельсиора, сына Пресветлой, падут.

Я усмехнулась.

– Что-то сомнительно, что одна из невест способна в одиночку справиться с армией демонов!

Лорд пожал плечами.

– Скименеи верят, что в этот раз у принца все получится, если он будет думать сердцем, а не головой. Лучше бы так это и было.

Если скименеи верят, значит, избранная на это способна. Вот только молчаливый лес разбудила я. И я ни капли не избранная! Не могу быть ею потому, что не могу. Я – это только я. Несчастная, обиженная жизнью, лишенная матери и истязаемая мачехой девушка. А еще – трусливая до ужаса, и побитая жизнью.

– А избранная, она… – задумалась, как бы лучше спросить. – О ней что-то известно?

– Ничем не будет выделяться, – Галард внимательно смотрел на меня и задумчиво водил пальцем по нижней губе. Лорд говорил медленно, размеренно, словно взвешивал каждое слово. – Ее не отличить от других невест, поэтому его высочество, а вместе с ним и все мы, так переживает.

– И все же я не пойму. Пусть бы это была любая, к кому сердце лежит.

Лорд улыбнулся.

– Пусть. Но избранная, все же, лучше. Вопрос ведь не в том, будет счастлив Крейн в супружеской жизни или нет. Любовниц же никто не отменял.

Эта мысль вспыхнула во мне отравляющим негодованием, которое не преминуло отразиться в глазах. Лорд рассмеялся и поспешил добавить:

– Не спешите осуждать, моя дорогая. От полноты, скажем так… супружеской жизни, – произнес он, щадя мои чувства, – зависит сила его высочества, а с ней – и стабильность купола. Зачем жить на бочке с разрывной магией, если бочку из уравнения можно убрать? К тому же, ледяные становятся все сильнее. Чем яростней они атакуют купол, тем больше сил уходит на его восстановление.

– Значит, для этого королю требуется гарем из трех запасных жен? – произнесла, приказывая себе не краснеть.

– Можно и так сказать, – лорд поглядывал на меня с усмешкой в карих глазах. – Но истинная их цель – держать купол вместе с королевой, если с королем что-то случится.

Весть о том, что правящий король Арвии болен, разлетелась по королевству в считанные дни и знатно переполошила всех, включая крестьян. Страшно представить, что будет, если купол падет.

– Если избранная снимет барьер… в лейнах необходимость отпадет, не так ли?

– Позвольте узнать, моя милая Элия, – лорд подался вперед и оперся о подлокотник. – А вы с какой целью интересуетесь?

– Так ведь хозяйка моя может стать королевой. Чего же хорошего, если ее муж будет шататься по другим бабам? – вспыхнула, изображая недовольную крестьянку, ратующую за честь госпожи. Как показал опыт с его высочеством, образ дурочки спасает из самых сложных ситуаций.

Чуть запрокинув голову, лорд огласил библиотеку гулким смехом.

– Очаровательно! – произнес он, посмеиваясь. – Очаровательно, Элия. Я сражен вашей преданностью и непосредственностью. И, знаете…

Он замолчал ненадолго, и продолжил вполголоса:

– Сегодня после обеда его высочество будет тренироваться на поле семи столбов. Один.

– Поле семи столбов?! – я оживилась и смяла пальцами подол от волнения.

– Служанка, которая взламывает сложные сигнальные схемы, интересуется запретной магией и знает о поле семи столбов? – прищурился лорд.

– Вычитала в магическом журнале, – отмахнулась. – Их хозяйка выписывает, а потом на растопку печки дает. А мне жалко на растопку. Я их читаю, картинки всякие интересные вырезаю! – протараторила, хлопая большими и глупыми глазами.

– Ну-ну, – Эйс, которого я про себя уже окрестила Чудовищем, подозрительно сузил глаза. – В журнале она вычитала. Брешешь как дышишь!

– Я читала, что это уникальное сооружение для тренировки самых сильных магов! Требует ловкости, смекалки, отменной реакции и недюжей силы. Семь стихий, семь разных воздействий, которые могут наброситься скопом или хаотично, и отразить надо сразу все, иначе – начинай сначала! Любопытно, что будет, если пройти упражнение до конца?

Лорд смотрел на меня потрясенно и озадаченно.

– А вы с какой целью, позвольте спросить, интересуетесь?

Все ему цели да цели! Я же не на допросе! Конечно же потренироваться хочу! У меня свободные ночи, а ночью все спят, соответственно, хочу не хочу – делаю, что хочу!

– Женское любопытство, – невинно похлопала ресницами.

– Ой и дурная баба, ой и дурная! – проворчало Чудовище.

– Я успел хорошо вас узнать, чтобы понять – ваше любопытство не бывает беспочвенным.

– Значит, вы узнали меня не так хорошо!

– Если он решит узнать тебя получше – лишится зубов, косточка. Я тебя пометил! А Галард мне не нравится, от него кошкой воняет за версту! Эта рыжая вечно ко мне лезет, бочок, видите ли, почесать…

Глянула на Чудовище страшными глазами, и он ответил мне тем же.

Победил! Безоговорочно!

Стушевалась и повернулась к Галарду.

– Зачем вы мне говорите об этом?

– Вы мне нравитесь, – без обиняков сообщил лорд Адельвейт. – Возможно, эта информация вам пригодится. Это отбор, а в отборе все средства хороши!

Ну да, например, крысиный яд. Вообще шикарное средство против соперниц!

– Поэтому, победит самая находчивая.

– Победит одна из невест, – произнесла, чувствуя какой-то нехороший намек.

– И все же, – неожиданно произнес лорд. – Откуда вы узнали, что первой ожила старая магнолия?

Да что ж за такое-то? Вроде ведь проехали уже.

– Меня хозяйка зовет! – встрепенулась и вскочила на ноги. – Слышали? Нет, конечно же. А вот я слышала, у нас небольшое заклинание связи, ну, вы же понимаете. Было приятно познакомиться, лорд Галард!

Я спешно исполнила реверанс и бросилась к выходу.

– На воре и шапка горит, избранная? – кинул вдогонку царг.

Я рассеянно обернулась (вот уж зря) и со всей силы влетела лбом в угол распахнувшейся двери. В глазах потемнело, вспыхнули искры, меня повело куда-то в сторону. Пол, потолок и вошедший мужчина слились в одно серо-коричневое пятно, и я свалилась. Упасть бы в обморок, но ледяное заклятье Мериды не дает ни спать, ни в обморок свалиться по-человечески, поэтому я видела мельтешение пятен, чувствовала тягуче обжигающую боль до тех пор, пока теплые пальцы не коснулись моих висков.

Библиотека утонула в золотистом сиянии. Ленты силы: заботливые, ласковые и теплые, аккуратно обвили мою голову. Чужие пальцы с силой давили мне на виски, но я терпела. Хорошо, что лорд Галард оказался рядом, иначе ходила бы с синяком на пол лица! И это в лучшем случае!

Гул медленно стихал, словно собираясь в одну болевую, вибрирующую точку, которая вскоре с легким щелчком выключилась, оставив после себя блаженную тишину и легкость. Ленты расплетались, возвращая мне зрение, а пальцы, жестко удерживающие голову, нежно коснулись кожи, словно стирая следы вынужденной грубости.

– Спасибо, лорд Адельвейт, я такая… неуклюжая, – закончила тихо, когда обнаружила, что меня держал в объятиях не лорд.

– Неуклюжая – мягко сказано, – строго произнес принц. – Как, объясни мне, ты умудрилась получить сотрясение, налетев на двери?

Это все Чудовище виновато! Нечего мне всякие нелепости под руку говорить!

– В лучших традициях, наша маленькая Элия пыталась сбежать от ответа, – раздался за спиной ироничный голос лорда Адельвейта.

– Госпожа зовет, – произнесла чуть слышно, понимая, что принц все еще держит мое лицо в руках, но теперь для этого нет оправданий. Я чувствую себя замечательно, и готова продолжить побег. Даже постараюсь больше не нападать на двери и обходить косяки. Потому что стоять близко к Крейну, чувствовать тепло его тела и нежное касание – невыносимо! Мужчина и нежность вообще не соотносятся, но рукам его высочества я бы доверила самый нежный цветок, будучи уверена, что он его не погубит.

– Не стоит заставлять госпожу ждать, – произнес он, глядя мне в глаза и добавил строго: – будь осторожна, Элия!

– Обещаю.

Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард

Несносная девчонка! Густо покраснела, опустила ресницы и убежала искать приключений на очаровательную головку!

Она ушла, а мои пальцы все еще хранили тепло ее нежной кожи, слишком мягкой для кожи служанки. Да для служанки в ней все «слишком». Неуклюжие попытки казаться глупее, чем она есть, и вовсе смешны. Что не так с этой девушкой? Почему она не дает мне покоя? Почему я целый день думаю о ней, вспоминаю нашу несуразную беседу в лесу и слова: «Арвии нужен счастливый король»? Арвии нужен король, способный удержать барьер, а счастье – дело пятое. Но впервые я всерьез задумался, что оно могло бы быть, даже в таких условиях.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.