Клод. Свободный наемник

– Так бы сразу и сказал, – в этот раз полноценно улыбнулся мужчина, не сумев скрыть сарказма.

– Я… мне…– нечленораздельно пробурчал что-то в ответ подросток, сильно насупившись, но что Клод так и не понял.

– Да иди уж. Я подумаю. – Махнул обреченно наемник и отвернулся. Все с этим ребёнком было ясно, рассуждая о привязанности и приключениях, он просто не знал, как попросить Клода сопровождать их и дальше. Чего делать мужчине совсем не хотелось. Всю свою сознательную жизнь старавшегося держаться от этого города фанатиков подальше. Фанатиков – оттого, что когда-то давно, когда Клод сам был ребёнком, в столице разразилась ужасающая по своей масштабности бойня, когда "люди" уничтожали любого, кого хоть отдаленно подозревали в связи с нелюдями или не дай боги самого являющегося нелюдем. К таким людям было особо жестокое отношение, если просто сочувствующих вешали или казнили, нелюдей пытали, истязая, выставляя мучения несчастных на всеобщее обозрение, якобы такими действиями очищая человеческую расу от семени монстров, зародившегося в телах людей. Это было ужасное время, с тех пор никто из нелюдей в здравом уме не сорвался в столицу, так как фанатизм и пренебрежение в их сторону там, так и не изжили себя до конца, периодически подогреваемые регулярно проводимыми казнями.

Огонь весело потрескивал в костре стреляя в воздух яркими искрами, разгоняя опустившуюся на землю ночную тьму. Клод сидел наслаждаясь спокойным вечером, не особо наблюдая за тем, кто чем занят, лишь отдалённо улавливая голоса беседовавших рядом спутников и заливисто гогочущих Алиты и Ролка, вернувшихся откуда-то из кустов и весело перепихивающихся вокруг Дейзиры. В смысл их манипуляций наемник вникать не стал, развалившись на земле он отстраненным взглядом рассматривал небо, любуясь яркими звездами. "Хорошо". Наслаждаясь спокойствием вечера, Клод успел почти задремать медленно погружаясь в сон, как вдруг на него сверху кто-то наскочил. Инстинкты сработали исправно, резко подскочив он опрокинул неизвестного врага, подозрительно пискнувшего тоненьким голосом, и только прижав к земле с ножом возле горла, рассмотрел Дейзиру с расширенным от страха глазами.

– Чертова девка. Ты умереть захотела? – гневно вскричал наемник, сползая с перепуганной девчонки.

– Ик! – Раздался в ответ неожиданный ик и мужчину обдало запахом крепкого алкоголя. – Я… яя ннет. Я… – заикаясь пробормотала девушка и покраснев встала, потирая ушибленную поясницу.

"Что это сейчас вообще было?!" – Клод недоуменно не сводил с девушки взгляда. Смотрел и не узнавал. Одежда оставалась прежней, но накрашенное лицо и распущенные волосы с застрявшими в них травинками и листочками, в купе с огромными глазами придавали ей образ лесной нимфы, совсем ненапоминавшей девчонку-подростка. Сейчас взглянув на Дейзиру как-то иначе он смог отметить, что она уже совсем не ребёнок с формами взрослой женщины, умело скрытыми одеждой, сейчас слегка расстёгнутой, так чтоб наружу выглядывала симпатичная ямочка возле немного костлявой ключицы. Девушка была красива.

– Ик! Я хотела… – Пробормотала Дейзира, но договорить не успела, неожиданно зевнув. "И все-таки она ещё совсем ребёнок!" – прогнал наваждение парень и схватив девчонку за плечи, легонько встряхнул.

– Дейзира, ты выпила лишнего, сейчас иди и ляг спать, иначе завтра пожалеешь о содеянном. – Размеренным, спокойным, но не терпящим возражения, голосом произнес мужчина, так и не выпуская слегка дрожащую жертву, до которой стало доходить, что она едва не натворила. – Ты все поняла?

– Да. – Резче чем требовалось, кивнула Дейза.

– Кто тебя надоумил? Алита?

– Да!

– Хорошо. Иди спи! АЛИТА! – Гаркнул парень, выискивая взглядом виновницу устроенного безобразия, краем глаза наблюдая, как вмиг притихшая глупышка, спотыкаясь шла к своему месту. – АЛИТА! РОЛК!

Виновники никак не отзывались, зато Каэр был тут, неподалеку и дремал. Не зная на ком сорвать гнев, Клод подскочил к парнишке и не сдерживаясь толкнул того в бок. От неожиданности подросток подскочил яростно осматриваясь по сторонам, но не заметив никого кроме Клода, быстро успокоился.

– Что случилось?

– Пока ты спишь твою сестру такому обучат, что сам не рад будешь!

– Кто? Когда? Чему? – засуетился окончательно проснувшийся юноша, осматриваясь по сторонам.

– Иди у своей сестры спроси и уму разуму поучи, а то совсем девка без мозгов похоже. – Зло бросил Клод, понимая, что перегибает, но ему отчего-то стало так обидно, что девушка пришла к нему, как какая-то… Алита. Ведь Дейзира была другой. Другой для него. Возможно потому, что была ещё ребёнком. А Каэр уже несся в сторону сестры, совсем не обратив внимания на тон наемника.

Немного успокоившись и взяв себя в руки, Клод спрятал кинжал в ножны, с упоительным предвкушением наблюдая, как к костру нежно взявшись за руки шли довольные собой Алита и Ролк.

– Явились? – вместо приветствия выпалил мужчина. – Хорошо смотрю отдохнули.

– Ага. – Хором ответили те.

– Рад за вас. А теперь присядьте и расскажите, кто из вас надоумил девчонку?

– Какую девчонку? – удивлённо воскликнул Ролк, окидывая Алиту непонимающим взглядом.

– Так с тобой все ясно, можешь быть свободен! – усмехнулся потерянному виду друга, Клод. – А ты Алита мне все расскажешь!

– Что я такого сделала-то? – слегка надув губки пробормотала женщина, дождавшись, когда возлюбленный отойдёт в сторону.

– Ты зачем напоила Дейзиру и надоумила ко мне пристать?

– Что-такого-то. Девушка уже взрослая.

– Она то взрослая! – воскликнул мужчина, не сдержавшись и сжав кулаки.

– Шестнадцать лет, уже не ребёнок. Я между прочим с мужчиной уже в четырнадцать лет была.

– Она не ты. Зачем надоумила?

– А что девка от любви сохнет, а сказать боится.

– Какой любви?

– Обычной. А ты ничего не заметил?

– Нет. Это все детские игры. Она ещё ребёнок, что она в любви понимает?!

– Да похожу никто тут в любви ничего не понимает… – обреченно вздохнула женщина, устало опустившись рядом. – Я больше не буду. Вам помогать себе дороже. – Буркнула она, заставив Клода пораженно замереть не зная, что сказать на такое заявление. – Больше даже не просите.

– Хорошо. – Задумчиво пробормотал мужчина, уже совсем потеряв смысл разговора. – Как у вас с Ролком? – Перевёл он беседу в понятное ему русло.

– Мы друг друга устраиваем.

– Это серьёзно?

– Кто знает, но мы пока не думали об этом.

– Понятно, буду рад если у вас сладится. Алита, ты ведь понимаешь, что ничем не обязана мне, и можешь покинуть отряд, как только будешь готова?

– Понимаю, но меня пока все устраивает.

– Ладно. Больше не пои ребёнка.

– Пфф… Хорошо папочка. – Скорчила гримасу женщина и отошла к Ролку, со стороны которых опять донеслось невнятно шушуканье. Покачав головой Клод вновь повалился на свою походную кровать. Его окружали одни дети…

На следующий день наемник принял решение сопровождать брата с сестрой до столицы. Он понимал, чем это может грозить ему и увязавшимся следом Алите и Ролку, человеку и почти человеку, но бросить этих детей не смог. Не дойдут же.

Дальше дорога шла своим чередом, о произошедшем инциденте негласно было решено не вспоминать, тихо замявши и забыв. Они скакали в спокойном размеренном темпе, не загоняя лошадей и чаще обычного останавливаясь на отдых, словно непроизвольно оттягивая время расставания. Уже шёл третий день их неспешной скачки, когда на горизонте появились высокие стены Сан-Пена величественно возвышавшиеся над окружающей долиной, вычищенной от деревьев, во избежание внезапного нападения. О красоте этого города всегда ходили легенды, Клоду тут приходилось бывать лишь однажды и то за стенами этого города-замка он прожил не дольше суток, ещё ребёнком, едва не угодив на эшафот, схваченный стражей. Тогда-то его и нашёл его учитель, уберёг от смерти и вбив в голову тогдашнему бездомному пацаненку правила выживания в этом мире.

Узкие улочки города были выстланы камнем, сквозь который едва-едва пробивались упрямые травы. Высокие дома жались друг к дружке, устремляясь в высоту. Ровные, стройные, каменно-надежные, они привлекали людей со всей империи, но приживались здесь не многие, лишь самые упрямые или безгрешные. Стража в столице тоже работала не унывая. И за все те года, что Клод тут отсутствовал, он был уверен ничего не изменилось.

– Когда войдем внутрь, видите себя спокойно уверенно, стараясь привлекать к себе, как можно меньше внимания. Каэр Дейзира, где живёт ваша тётка?

– Третья улица возле северных врат, четырнадцатый дом, по северной стороне.

– Странный адрес.

– Так рассказывала мама.

– Понятно. В путь.

Когда они приблизились к стенам Сан-Пена, вблизи оказавшегося ещё выше, чем казалось издали, их у ворот встретили двое стражников внимательно досматривающих всех въезжавших. Возле северных ворот они были третьими, что было удачно, большинство путешественников предпочитали восточные ворота, так как они находились вблизи местного рынка, самого большого в стране. Несмотря на малочисленность очереди, она продвигалась очень медленно, так как ответственные стражники тщательно досматривали каждого, но все же настал и их черед. Глубоко вздохнув, Клод первым подъехал к стражникам и по безмолвному сигналу воина спешился.

– Доброго дня уважаемые. – Произнес он, стараясь вежливым тоном ослабить бдительность мужчины. В их компании для него этот досмотр был самым опасным, так как остальные нелюди в их отряде больше походили на людей, нежели он.

– Доброго дня, наемник. Какова цель вашего приезда в наш город. Надобности в людях вашей профессии у нас нет.

– Хотим навестить родню.

– Хорошая цель. Есть запрещённые вещи?

– Смотря, что вы относите к запрещённым.

– Вредные травы, яды, твари.

– Нет, таким не владеем.

– Почему скрываете лицо? Снимите капюшон!

– Не могу.

– Почему?

– Боюсь своим внешним видом распугать ваших людей! – с кривой усмешкой произнёс Клод и приспустил капюшон, едва-едва, так чтоб было видно ожоги, не успевшие сойти с лица. Сейчас парень был даже благодарен битве с сектрозами.

– Понял. Накиньте назад. Сочувствую. – Произнес мужчина, чей голос стал звучать гораздо мягче. Словно ему не понаслышке было знакомо, каково иметь внешнее уродство.

– Спасибо. У нас есть послание от градоначальника Станбурга и его личная сопроводительная.

– От старины Диаса.

– Да.

– Как он? – уточнил подобрев стражник, пробегая глазами послание градоначальника Станбурга.

– Когда мы его покидали стал выглядеть гораздо веселее, чем, когда познакомились.

– Да, он описал ваши заслуги. Проходите.

– Благодарю. Не подскажете северная улица от северных врат, нам куда следует свернуть.

– Пройдёте через ворота, слева будет поворот вам туда, третья улица будет ваша. Удачного дня. – С улыбкой проводил стражник вернув Клоду записку. "Что им такого написал Диас, что их пропустили без досмотра." – Удивился парень, но спрашивать не стал.

Город встретил их шумом голосов и запахом человеческого жилья, отчего в носу засвербело, и Клод неожиданно чихнул, за время своих странствий успев отвыкнуть от такого букета запахов и звуков. Следуя подсказке стражника они очень скоро нашли необходимую им третью улицу, сейчас лишь оставалось отсчитать четырнадцатый дом. Пробираться им приходилось пешком, стараясь не столкнуться со снующими туда-сюда людьми. Лошадей они оставили в конюшне еще при входе, так как не были уверены, что смогут найти им место у тёти подростков, решив за животными вернуться позже. Пару раз Клоду удалось поймать воришек, так и норовивших залезть в карман, кого-нибудь из зазевавшихся спутников, после чего рассердившись, он отобрал кошели обоих подростков, решив, что у него их ценности будут сохраннее. Дома сменяли друг друга и были до ужаса схожи, словно братья-близнецы то возвышавшиеся над землёй в несколько этажей, то сменяющиеся сиротливо ютившимися маленькими домишками. Так необходимый им четырнадцатый дом, оказался их тех самых маленьких домишек, отличавшихся от стоявших рядом гигантов, наличием в своём теле лишь двух этажей.

– Мы пришли. Вот ваш четырнадцатый дом. – Наконец объявил Клод, со странным чувством облегчения и неудовольствия. Он сам не понимал, что происходило с ним, но он одновременно хотел расстаться с подростками и в то же время не хотел, успев привыкнуть к их обществу. Да и домик ему не понравился, несмотря на весь свой невинный благочестивый вид. Белые стены, недавно побеленные, поражали своей девственной чистотой, распахнутые окна с выглядывающими наружу узорчатыми шторами и свисающие с подоконников горшочки с цветами, создавали ощущение какой-то нереальности. Словно это был не жилой дом, а кукольный домик. Подростки как смог отметить Клод, тоже не спешили с радостными криками броситься к дому, задумчивым взглядом осматривая свое возможное будущее жилище.

– Честно, этот дом меня пугает сильнее гнездовья сектрозов, – вдруг задумчиво пробормотал Каэр, но все же уверенно подошёл к двери. И дважды дёрнул шнурок звонка, с неуместной розовой лентой на самом его кончике. Ждать пришлось не долго, дверь распахнулась и перед ними возникла хозяйка домика, такая же опрятная, светлая и какая-то неестественная старушка, которая по возрасту оказалась и не так стара, как выглядела. Она окинула удивленным взглядом так не вписывающихся в общую картину сладкого домика наёмников, в их пыльной, местами залатанной, местами испачканной дорожной грязью одежде.

– Кто вы? Чем могу вам помочь?

– Тётушка, Варьена. Это мы ваши племянники, Каэр и Дейзира, дети вашей единокровной сестры, Сестеры. – Представился юноша, внимательно наблюдая за реакцией женщины, на лицо которой набежала странная тень, но быстро исчезнувшая, сменившись приветливо участливой улыбкой.

– Как поживает моя сестрица?

– Наши родители погибли. – Печально ответил парень, недовольный тем, что такие вести приходится сообщать на пороге.

– Какой ужас. Каэр, а кто все эти люди?

– Это свободные наемники Клод, Ролк и Алита, если бы не они мы бы не добрались до вас.

– Ох что же я стою, проходите, проходите детки, так рада вас видеть. Сейчас все будет у вас хорошо. – Затараторила женщина ласково проведя ладонью по волосам брата и сестры. Она уверенно подтолкнула в спину зазевавшихся и не ожидавших такой перемены подростков. – Теперь у нас с вами все будет хорошо. Проходите и друзья ваши пусть тоже проходят.

Клод наблюдал за тем, как друзья скрывались за воротами этого светленького домика, никак не подходящего ему. Печально осознавая, что их совместное путешествие подошло к концу. Каэр и Дейзира нашли свой дом, так и должно было быть, Алита и Ролк обрели друг друга, а его завтра ждал новый день и новый путь. Завтра он вновь станет Клодом-свободным наёмником, самым известным и оплачиваемым наёмником, свободным от обязательств и как до ужаса одиноким. Но все это будет только завтра, а сейчас…

Конец первой части, продолжение приключений Клода и его друзей читайте во второй части истории «Клод. Дорогой императора».