Одинокая волчица. Знак богини

– Во-первых, потому что все устали. Во-вторых, потому что дальше не будет подходящего места. И мы рискуем остаться вообще без отдыха. И, в-третьих, у тебя мозоль. На правой ноге, – спокойно ответила Лара. Она достала из мешка старую палатку и начала устанавливать её.

Джемт смотрел на девушку с неподдельным восхищением. Она шла быстрее всех и теперь не отдыхает, а делает палатку. У него лично руки уже просто висели на плечах, а ноги стремились отвалиться от тела. И только понимание того, какие эмоции у Лары вызовут его отвалившиеся конечности (нет, не жалость и испуг, а иронию и насмешку) удерживало его от желания не препятствовать их отделению.

Ванесса же не могла понять, откуда Иллариона узнала про мозоль.

– Ты хромаешь, – так пояснила Лара свою догадливость.

– Но…Джемт, не смей так думать! Я не храбрюсь и не пытаюсь казаться сильнее, чем есть! Я просто не хочу задерживать команду, быть слабым звеном!

Иллариона вздохнула. Она уже начала привыкать к своим спутникам и знала, что надо сказать, чтобы они успокоились. Уже не раз она пользовалась своим знанием.

– Несси, ты умница. Только если мы сегодня не побережем твою ногу, завтра ты едва ли сможешь идти.

Ванесса благодарно улыбнулась девушке. Её редко называли «Несси», только в особых ситуациях, и только самые близкие.

– Кстати, Странник, – усмехнулась Лара, – у тебя нет никакого заклинания, чтобы помочь ей?

Олег кивнул. В словах Илларионы чувствовалась не только насмешливость, присущая её характеру, но и что-то другое, едва заметное…

– Тогда займись её ногой, а мы с Джемтом устроим лагерь. Ещё с вас ужин. И давайте живее.

Лагерь, устроенный ими, состоял из двух палаток и костра. Но если первую Лара разложила сама, то второй занимался Джемт. Около костра Лара положила побольше сухих веток. Во-первых, на них можно сидеть. Во-вторых, если костер будет гаснуть, не надо далеко бегать за новыми дровами.

Ночь была ясная – удивительно ясная, до невозможности звездная. И яркий полумесяц, казалось, отливал истинно-желтым цветом, по сравнению с темной синевой, практически чернотой ночного неба.

Спать хотелось всем, и хотелось очень. У Лары сказывались наполненные далеко не приятными событиями дни и полубессонные ночи. Олег, Джемт и Несс просто не привыкли к таким нагрузкам. То есть Ванесса привыкла к длительным путешествиям, но конным. Пешком она ходила редко. К тому же у девушки все ещё болела нога. Олег обещал, что боль окончательно пройдет только к утру. А более сильную магию он использовать опасался. Неизвестно, как отреагирует на внешнее воздействие сила самой Ванессы.

Часовых решили не выставлять. Вместо этого Лара достала маленький шарик, смутно светящийся приглушенно-синим цветом. Это – один из немногих артефактов, используемых Волчицей. Шарик делится на четыре части, и каждая четвертинка раскладывается по краям лагеря. Вместе они образуют практически идеальную защиту, никто снаружи не сможет не только попасть в лагерь, но и даже увидеть его. Поэтому можно было спать спокойно.

Для Илларионы использование этого шарика было настолько привычным делом, что она едва замечала, что это тоже столь ненавистная ею магия. Как бы она не устала в дороге, она всегда выкладывала из сумки этот артефакт. Часто даже не задумываясь об этом. Это было для неё столь же обычно, как спать на земле, в платье, или выхватывать яхоты при малейших признаках опасности.

Ночь прошла совершенно спокойно, без малейшего волнения. Тишина прерывалась только хриплым голосом какой-то птицы, на что уставшие путники не обратили никакого внимания. Все спали крепким сном, который всегда наступает после длинного пути.

Ванесса проснулась последней и сразу, несмотря на слепоту, поняла, что Лары нет в палатке. Она просто почувствовала отсутствие своей спутницы. На ощупь выбравшись, Несс не нашла девушки и на поляне. Поэтому первый вопрос, который Ванесса задала парням, был:

– А где Лара?

– Кстати, доброе утро. А что, её нет в палатке? Я не видел, как она уходила, – очень удивился Олег.

– Она, получается, встала совсем рано. И ушла куда-то… – задумчиво протянул Джемт, чувствуя, как под ложечкой подозрительно засосало. – С ней же ничего не могло случиться?

При этих словах Олег вскочил, кинул на друга многозначительный взгляд, и бросился в лес. Джемтальт проводил его удивленным взглядом, не понимая, что это все значит.

Странник бежал недолго. Неожиданно перед его взглядом возник берег лесной реки. Длинные ветви буквально утопали в прозрачной воде. Утреннее солнце озаряло реку, и вдруг оттуда послышался всплеск воды… Не задумываясь, Олег устремился к берегу. И тут же застыл на месте.

Иллариона же глубоко нырнула, едва сдерживая гнев. Какая неслыханная наглость!!! Уж от кого-кого, но от Странника Лара никак не ожидала!

Олег ярко вспыхнул, и, проклиная все на свете, начиная с самого себя, помчался обратно к стоянке.

Красный, как переварившийся рак, парень сел на землю и закрыл лицо руками. Не откликаясь на отзывы, он очнулся только тогда, когда Несс дотронулась до его плеча.

– Ты нашел её? Все хорошо? Где Лара?

Олег посмотрел на неё и, тяжело вздохнув, махнул рукой по направлению к реке.

– Она там…у реки.

– У реки? Зачем? – удивился Джемт, и вдруг запнулся: Подожди…она… у … в реке? А ты… так вот прибежал… о Боги!

Олег затравленно взглянул на друга. Он давно не чувствовал себя так плохо…

– Ты же понимаешь, как… неправильно… – Несс с трудом подобрала нужное слово – ты поступил, да? Надеюсь, Лара это тоже поймет и не захочет показать нам свое умение владеть яхотами…

– От чего же! Очень даже захочу! – раздался за кустами гневный голос Илларионы Ванн-Хейк. – По-моему, даже звание Вольного Странника не дает вам, молодой человек, подобных прав!

– Прости! Я беспокоился, не знал, где ты, побежал…я же не думал…

– Да, Странник! В это я охотно верю. В то, что ты НЕ ДУМАЛ! Ты вообще не отличаешься способностью к умственным рассуждениям!!!

– Знаешь, что бы я ни делал – всё не так! Всё неправильно! Я испугался за тебя! Ясно? И ни в чем не виноват! – не выдержал Олег.

– Угу! – громко протянула Лара.– Ты никогда ни в чем не виноват. Как и все маги! Это ваша вечная проблема – вы никогда не виноваты! Кто угодно, но не вы!

– Не равняй всех магов! Маги, вообще-то, бывают разные! И про «никогда не виноват» я не говорил. Ты, похоже, очень недоброжелательно относишься к магам. Даже слишком! – заметил Олег, не понижая тона.

– А с какой радости мне к вам относиться с доброжелательством? Что, вас есть за что уважать? Большинство, причем подавляющее, не заслуживают ни того, ни другого!

– Что ты имеешь против магов? – удивился Олег

– А что мне иметь за них? Они беспомощны, особенно если что-то произойдет с их магией! Они привыкли рассчитывать только на неё – не умея ничего больше! Они считают себя «высшими» только потому, что обладают какими-то, весьма ограниченными кстати, силами! Но это не аргумент! Не магия делает человека, эльфа или гнома достойными личностями! Имей это в виду!

– То есть ты считаешь меня, так сказать, недостойной личностью?

– А у меня есть причины считать по-другому?

– Лара! – не выдержала Несс. – Давайте не будем друг друга обзывать! Джемт, ты вот точно лучше молчи! – повернулась девушка к другу.

Тот поперхнулся куском лепешки, которую ел. Как ему надоело то, что Ванесса спокойно читает его мысли! Причем совершенно этого не стесняясь! А ещё и комментирует! Совести нет!

Однако тирада Ванессы немного остудила пыл Илларионы и Олега. Некоторое время они молчали. Потом Лара начала говорить, но уже с несколько иной интонацией, будто подводя итог их спору.

– Так, для общего сведения! Что бы больше никто… – на этих словах Лара выразительно посмотрела на Олега, – мне не мешал! По возможности, каждый день на остановке я буду отправляться к реке. Надеюсь, вопроса «зачем» не последует! Вы же знаете, как раскрыли Маркаведа?

      Несс только хотела ответить, но первым сказал Джемт.

– Разумеется. Ведь Маркавед – один из лучших шпионов королевского двора!

– У короля нет шпионов! Их называют «лица с особым заданием» – буркнул Олег, а Джемт отмахнулся

– Разницы никакой! В общем, Маркавед шел по следу какой-то опасной банды. Причем шел действительно долго и очень профессионально. Ни на секунду не отрывался от слежки, даже ел, следя за разбойниками… Но его обнаружили, когда он уже почти выполнил свое задание…

– И почему? – удивился Олег. Он как-то не слышал этой истории. Про Маркаведа он знал, но не о его провале.

– Из-за аромата. Он не мылся около месяца… и даже члены той шайки это почувствовали, – усмехнулась Лара.

– Лар… не злись, пожалуйста… я ничего не видел, честно! – тихо произнес Олег.

– Извини, проверить правдивость его слов не могу, – усмехнулась Несс. – Но, кажется, не врет.

– Есть давайте! А то без лепешек останемся, уж я – то постараюсь… – предупредил Джемтальт, стараясь разрядить обстановку. Но никто не засмеялся.

Завтрак прошел в относительной тишине и напряженности. Также молча они стали собираться в дальнейший поход…

***

– Ну, вот мы и дошли почти… – проговорила Лара. Остальные радостно и облегченно вздохнули. Однако девушка не остановилась, а только обернулась и обратилась к Олегу

– Вольный странник, что ты знаешь о гномах?

Олег снова передернулся от такого обращения (хотя, кажется, он скоро привыкнет) и покачал головой.

– Я… я никогда раньше не сталкивался с ними лично… знаю только общие сведения… Феодальные войны, история гномьих родов, гербы…

– В общем, ничего практического, – усмехнулась Лара и вдруг остановилась. – Тогда сначала маленький рассказ. У гномов есть свои традиции. И главное требование для тех, кто приходит в Гномье ущелье, – соблюдение всех их обычаев и ритуалов. Так, за стол надо садиться в строгой последовательности, в дверь входить с правой ноги, приветствовать встреченного гнома коротким кивком головы, а не криком «Привет!». Но это не главное.

      Лара двинулась дальше, но шла недолго. Скоро путники оказались на краю горы. Именно здесь, между этой горой и стоящей рядом, находится вход Великое Ущелье Гномов. Однако сейчас его не было видно – такими превосходными мастерами своего дела были гномы.

Лара жестом показала ребятам, что надо укрыться в кустах на самом краю. И, спрятавшись, путешественники увидели двух мужчин – постарше и совсем молодого – и гномов, окруживших их.

– Сейчас у вас есть возможность наглядно убедиться, что происходит с теми, кто нарушает один их основных ритуалов Гномов – ритуал представления.

Гномы, окружившие двух путников, прицелились на них. Из них выделился более крупный гном, в красных доспехах и кравьерой наперевес (один из самых распространенных видов оружия гномьего производства).

Старший мужчина начал было что-то говорить, но тут гном в доспехах перешел в атаку. Мужчина отступал, а гном начал задавать вопросы, говоря в такт боя:

– Кто ты? Зачем к нам пришел?

Мужчина попытался ответить, когда гном приостановил атаку, но тот вновь начал атаковать.

Олег с удивлением спросил у Лары

– Что все это значит?

Девушка, не свода пристального взгляда с разыгрывающейся внизу сцены, ответила

– Ритуал представления. Он проходит в условиях показного боя, причем задавать вопросы и отвечать на них можно только в атаке, а если защищаешься – слушаешь. И пусть духи уберегут тебя от того, чтобы сказать хоть слово во время атаки гнома… Это равносильно смерти.

– Но… но это же варварство!

– Вовсе нет! Логика очевидна. Только знающий ритуал может попасть в Гномье ущелье. И значит, в один их центров. Причем в один из закрытых центров. Они всего лишь защищают свои границы.

– Но разве эти два человека могут навредить гномам?– удивился Джемт, которого передергивало от этого бессмысленного боя.

– А вдруг? – пришла на помощь Ларе Ванесса. Иллариона же внимательно следила за ходом поединка.

– Они что, должны умереть только за то, что пришли по какому-то делу к гномам? – не мог угомониться Джемт. Олег всем своим видом показал, что полностью согласен с другом.

– А что, твои размышления сейчас им помогут? – ехидно спросила Несс, и вдруг вскрикнула – Эй, Лара! Ты куда?

Волчица быстро спустилась вниз – незаметно от своих спутников привязала веревку к длинному корню одного дерева и съехала по практически перпендикулярному склону.

Очутившись на земле, Иллариона выхватила яхоты и быстрым шагом направилась вперед.

Окружающие гномы дали ей пройти. Она остановилась только у того гнома, кто сражался в ритуале представления. И скрестила яхоты у груди, чуть склонив гордую голову.

Освященные солнцем волосы сияли бронзой, а изумруды её глаз ярко вспыхнули. Сейчас, стоя прямо перед воином из гномьего войска, Иллариона выглядела точно, как каждый из её спутников представлял себе Одинокую Волчицу. Хотя Олег, Несс и Джемт были шокированным таким неожиданным поворотом событий. Менее ловко, они все-таки смогли спуститься с горы и внимательно следили за дальнейшим действием.

       Мужчины, уже едва держащиеся на ногах («не войны, видимо купцы – только что им надо у гномов?» – пронеслось в голове у Лары) спрятались за идеально прямую спину Илларионы Ванн-Хейк.

– Ба! Одинокая Волчица! – радостно воскликнул гном, убирая меч. Он сделал шаг вперед, крепко обняв девушку. Потом отступил, с любопытством спросив: – Какими судьбами, Лара?

– Нужна помощь, – честно ответила девушка. – Может, отпустите этих бедняг? Они явно не шпионы и не разбойники. Такое чувство, что меч у них в руках – это просто бумажная поделка, для красоты.

– Я знаю. Но не могу терпеть такой наглости… они хотели получить разрешение на торговлю сквозь наше ущелье! Каково? – возмущению Анадриона не было предела. Девушка только фыркнула:

– Глупцы. Но… все равно, смерть слишком жестокое наказание за глупость! – покачала головой Лара.

– И это мне говорит наемница? – улыбнулся Анадрион, но Лара помрачнела.

– Да. Но я не из-за хорошей жизни стала наемницей. И…

– И скорее ты просто называешь себя так, а не являешься наемницей в прямом смысле этого слова. Я это понял уже давно, – кивнул гном, и крикнул – Отпустите этих… купцов-глупцов! И чтобы больше я вас здесь не видел! Можете благодарить вот эту милую девушку.

Благодарить Лару купцы не стали, а тут же побежали, даже не оглядываясь назад.

– Ну что, Иллариона, пойдем, поговорим… – но девушка остановила его движением руки, несколько скомкано объяснив.

– Подожди, Анадрион. Я не одна.

Лицо гнома вытянулось. Лара ещё никогда не приводила никого в их ущелье.

Девушка жестом руки подозвала стоящих в стороне Олега, Несс и Джемтальта.

– Я все понимаю… Но это исключительный случай, Анадрион…

Гном строго осмотрел подошедших. Его доброжелательность распространялась только на тех, кто был её достоин. А кого привела Иллариона, он не знал.

– Ну и кто это?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.