Очень страшные дела

– Только бы не упустить, – скрестила пальцы девочка.

Крадучись она стала обходить школу. Валеркина спина мелькнула у лестницы. Он ещё раз обвёл территорию внимательным взглядом, присел на корточки и произнес:

– Кс-кс-кссс.

Секунда, и из маленького тёмного закутка к Валерке, неуклюже ступая и переваливаясь как медвежата, потянулись пушистые котята.

– Ну, привет-привет! Заждались? Я вам еды принёс.

Пока малыши ели, Валерка ласково трепал их по пышной шёрстке, чесал ушки.

Варино сердце затопила нежность. Она улыбнулась и стала отступать. «Хрусь» – попался под ноги камень.

Валерка вздрогнул, как от выстрела, резко обернулся. Их глаза встретились. Но Варе больше не было страшно.

«Теперь у нас есть тайна», подумала она, спокойно выдержала его взгляд и скрылась из виду.

***

Нагруженные апельсинами и шоколадками, Дэн с Андреем ввалились в больницу.

– Приёмное время с трёх до пяти, – рявкнул охранник, загородив дверь.

– Ещё тридцать минут ждать, – скорчился Дэн.

Ждать он не любил, он любил действовать.

– Уж потерпите ради своих больных, – ответил охранник.

– Да, конечно, мы подождём, – миролюбиво протянул Андрей. – Пойдём на улице ждать.

Ребята устроились на траве в тени деревьев и достали по апельсинке.

– Как-то не так я представлял себе это лето, – вздохнул Андрей.

– Точно, – закатил глаза Дэн. – У меня вообще какая-то чёрная полоса: со спортом засада, призраки атакуют, но за Варю, конечно, обидней всего. Пусть мы до этого и знакомы особо не были – она нас спасла, а мы как беспомощные личинки барахтаемся.

– Должно же быть какое-то спасение. Не может быть, чтобы призраки утащили – и с концами, – в сердцах воскликнул Андрей.

– Я весь интернет прошерстил – подобных случаев нет, всё пестрит только заговорами дурацкими и объявлениями экстрасенсов. Придётся всё бабуле моей рассказывать.

– Не очень-то она мне помогла, раз всё привело к такому результату, – нахохлился Андрей.

– Она на самом деле сильная, – Дэн даже немного обиделся. – Многим помогла, серьёзно. Просто тут какой-то сложный случай, нужно лучше разбираться.

– Ну-ну.

– А какие у нас варианты? – взвился Дэн. – Твой Глеб Григорьевич сам как слепой котёнок, этот сумасшедший старик тоже бесполезен. Мне даже кажется, что ему всё это нравится, хоть какая-то развлекуха.

– А мне не нравится. Не нравится жить в логове призраков, не нравится, что они воруют девчонок.

– И мне не нравится, – вздохнул Дэн. – Поэтому будем пробовать все варианты.

В пятнадцать ноль одну демонстративно вернулись в приёмный покой, охранник закатил глаза и уткнулся в газеты с кроссвордом. Дэн ёжился, проходя по коридору, ловя пронзительные взгляды врачей и медицинских сестёр.

– Не люблю я больницы, ой, не люблю. Тревожно здесь как-то.

– Вы к кому? – громогласно поинтересовалась дежурная сестра.

– Ещё один заслон, – фыркнул Дэн. – Мы в двести семнадцатую палату.

– Туда только самым близким можно.

– Мы самые близкие и есть, самые-самые, – забормотал Андрей.

– Родные братья! Близнецы, – для весомости добавил Дэн.

Дежурная снисходительно улыбнулась. Но это было ещё не всё. Путь к двести семнадцатой палате им преградила пышная дама в бордовом платье.

– Босс, – прошептал Дэн. – Явно самый сложный уровень.

– Куда? – Спросила дама.

– Мы к Варе.

– Вы кто такие?

– Мы эти… братья, – повторил Андрей ранее сработавшую версию.

– А я её мама! – Воскликнула мама. – И ни о каких братьях я почему-то не слышала.

– На самом деле мы Варины друзья, – пошёл на попятную Андрей.

– Нет у неё друзей! Тем более таких. Идите отсюда.

– Ну хоть передачку ей можно оставить? – выступил вперёд Дэн.

– Обойдёмся без ваших подачек, – отрезала дама.

– Можно хоть узнать, как она себя чувствует?

Дверь захлопнулась прямо перед их лицами.

– И тут непруха! – в сердцах ударил кулаком в стену Дэн.

***

Равнодушную тишину квартиры разрезал пронзительный звонок, и сердце Олега затрепетало. Он выкатился из своей комнаты, сбив по дороге стул и тумбочку, пригладил пятернёй шевелюру и крикнул: – Открыто!

Светлая головка показалась в дверном проёме.

– Заходи, Варя. Мама с Дениской где-то гуляют, я совсем один.

– А хочешь, мы тоже погуляем? – предложила девочка.

– Хочу! – обрадовался Олег, и тут же помрачнел. – Да ну, ерунда. Чего там делать, только потеть.

– Нет же! Погода очень хорошая, конечно, жарковато, но в тени тебе будет хорошо.

– Я сказал не хочу! – повысил голос Олег.

Лёгкий топот Вариных шагов затих в коридоре.

– Дурак! – хлопнул себя по коленке Олег. – Только напугал её. Вот сиди теперь один, дуболом. Ненавижу эту лестницу, ненавижу этот второй этаж, эту жизнь ненавижу.

Варя выбежала из дома, оглядываясь в поисках подходящего помощника. И только сейчас она сообразила – со взрослыми здесь вообще напряжёнка – интересно, почему? А мальчишки все какие-то мелкие, они точно не справятся с тяжёлой коляской.

Варя свернула в один из тихих дворов – кажется, его она ещё не обследовала – и нос к носу столкнулась с мальчиком. Знакомое лицо… он выглядел как сонная муха – брёл по горячему асфальту, шаркая ногами, опустив плечи, в полусне прикрыв глаза. «Колька Назаров!» – сообразила Варя.

– Коля, привет! Ты меня не знаешь, я немножко побыла твоей соседкой…

Колька с трудом поднял голову, попытался сфокусировать взгляд на Варином лице. У него это не получилось. Он обошёл девочку и двинулся дальше не разбирая дороги.

– Коля! – Варя догнала Назарова и схватила его за плечо.

Колька дёрнулся, как от удара, и в его глазах появились проблески ума.

– Коля, меня зовут Варя, – медленно стала объяснять девочка. – Я хочу тебе помочь. Мы с тобой из одного мира. Ты хоть что-то помнишь?

Колька немного подумал и слабо мотнул головой.

– Тебе здесь плохо?

Коля уверенно кивнул.

– Я тебя вытащу, – пообещала Варя, – ты только не забывай, Коля, – она схватила его за плечи и потрясла. – Слышишь, не спи!

После встряски Колька даже немного порозовел. Варя взяла его под руку и повела к Олегу. По дороге она стала рассказывать ему о жизни ласково и нежно, будто читала сказку:

– Вспомни своих родителей, Колька. Они у тебя хорошие. Мама готовит вкусно. У меня слюнки бежали каждый раз, когда вы за стол садились. И папа у тебя очень хороший, добрый.

Колька издал невнятный стон, выражая согласие.

– Скоро я тебя спасу, и ты вернёшься к родителям. И вам квартиру новую дадут.

Варя уверяла Кольку, что всё будет хорошо. И себя пыталась убедить. Она уже поняла, что должна выиграть это испытание ценой собственной жизни. Но как?

Она порылась в кармане и нашла завалившуюся за подкладку монетку. Вложила ей в Колькину ладонь.

– Коль, если ты будешь забывать, сразу посмотри на монетку и думай обо мне. Мы прорвёмся, Колька.

И Колька совершенно осмысленно кивнул.

Варя повела Кольку к Олегу не потому что он был самым сильным, скорее наоборот, он был ленивым и толстоватым. Но сейчас он действовал как машина.

Неимоверные усилия потребовались ребятам, чтобы спустить Олега вниз.

– Больше вы не захотите со мной гулять, – виновато протянул Олег. – Чувствую себя полным уродом.

– Не ругайся. Как мы можем тебя бросить! – немного фальшиво воскликнула Варя. Ещё один такой спуск она не выдержит. Но глядя на посветлевшее лицо Олега, поймавшее солнечные лучи, почувствовавшее слабое дуновение ветерка, Варя забыла обо всех трудностях.

Она пошла по улице вниз, толкая перед собой коляску. Коляска поскрипывала, но бодро катилась по асфальту. Изредка Варя дотрагивалась до Колькиного плеча, чтобы тот снова не потерялся в своих грёзах. Один за другим к ним присоединялись дети. Малышня побросала свои лопатки в песочницы, девчонки прицепились к Варе с вопросами.

– Ой, какое у тебя платье интересное, где такое взяла?

– У тебя такие волосы красивые.

– Мы тебя здесь раньше не видели. Ты знакомая Олега?

– Да Олег вообще мой лучший друг, – звонко ответила Варя, и на лице Олега расплылась счастливая улыбка. – Он столько всего интересного знает. Вот только из дома ему выбраться очень сложно.

– Я поговорю с папой, – пообещала одна из девочек. – Может, что придумает. У него руки откуда надо растут.

В сердце у Олега засветило тропическое солнце. И недоумение – вот как всё просто можно решить, оказывается, нужно только попросить.

И тут навстречу щебечущей процессии вышел Валерка.

Два непримиримых врага скрестили взгляды полные ненависти. Валеркины чёрные глаза вызывали ужас, на покрасневшем лице Олега бушевали признаки начинающейся бури.

Валерка перевёл взгляд на Варю. Она смело встретила его взгляд и улыбнулась.

И тогда Валерка молча отступил, пропуская пёструю процессию вперёд.

***

Маги и колдуны тоже не в силах победить сорняки. В этом Андрей убедился лично. Когда они вошли, бабуля Дэна в красной косынке с черепами с упоением сражалась с крапивой под тяжёлый рок.

– Я, кажется, музыку выключить забыл, – хохотнул Дэн и крикнул: – эпично смотришься, бабуль!

– Ой, ты бы хоть предупредил, что с гостем явишься, – всплеснула руками бабуля.

– Тогда что? Ты бы сняла мой любимый платок?

– Ещё чего! Не отдам. Я бы носик припудрила.

Но когда Дэн подвёл гостя поближе, весёлость как ветром сдуло.

– Всё плохо, да? – спросила она, снимая перчатки.

– Гораздо хуже, чем мы думали.

– После того, как вы пропали, кажется, что ничего хуже уже быть не может.

– Мы-то вернулись! А девочка, которая нас спасла, пропала. Точнее, тело-то её в наличии в больнице, а душу призраки утянули. Ну я в этом абсолютно уверен.

– Почему ты так решил? – пристально посмотрела на внука бабуля.

– Я рядом стоял, когда всё произошло. Чувствовал их нечеловеческий холод. И рывок чувствовал. Как будто им чья угодно душа была нужна, без разницы, и первая Варина поддалась, они её и сцапали. Чувствовал, точно говорю.

– Неужели и в тебе что-то есть… – задумчиво пробормотала бабуля. – Пойдёмте, спросим у карт.

В доме бабуля без лишних слов прошествовала в свою магическую комнату и достала с полки огромную, размером с большой толковый словарь, коробку.

– Это особые карты. Мастер делал их специально для меня, а шаман заговаривал.

Мальчишки затаив дыхание всматривались в манипуляции колдуньи. Карты разлетелись по столу особым узором, запах благовоний усилился.

– Девочки нет в этом мире, – наконец произнесла она. – Но и в мире мёртвых её тоже нет. Перспективы нашего мероприятия очень туманны, от нас потребуются большие жертвы. Карта перерождения. Ничего не останется прежним. Всё идёт так, как идёт. Ничего нельзя изменить.

Бабуля резко смешала карты. В комнате повисла тишина.

– Что за ерунда? – потёр лоб Андрей. – Сплошные противоречия.

– Всё предопределенно, и изменения тоже.

– Так есть смысл действовать, или нет?

– Естественно, есть! – треснул по столу Дэн. – Что за уныние на корабле! Если нет света в конце тоннеля, значит можно закрыть глаза и притвориться мёртвыми? Если нет света – мы его зажжём.

– Конечно, мы продолжаем дальше, – согласился Андрей. – Просто надо понять, что делать. Тот ритуал, который я проводил в полнолуние, подействовал как-то странно… не подействовал.

– Значит, мы что-то не учли.

– Так вы говорили, – хлопнул себя по лбу Андрей, – что хозяев прогнать не удастся. Я ещё спорил, что они недавно появились. А они хозяева и есть. Мы об этом только что в газете прочитали. Был большой пожар, и все сгорели.

– Пожар… хозяева, – прошептала колдунья. – Мы ещё поборемся. Хозяев нельзя прогнать, их можно только успокоить. Есть у меня один очень тяжёлый ритуал, к нему нужно основательно подготовиться. Но у нас есть шанс!

– Как их успокоить? – нервно хихикнул Андрей. – Они бешеные.

– Принести подношение.

– Не человеческую жертву ведь приносить? Я и барана зарезать не смогу.

– Наш путь – и есть жертва. Наш страх – дар им, – туманно произнесла бабуля и стала раздавать указания. – Нам нужно три дня, чтобы подготовиться. Завтра с утра вы должны начать варить специальное зелье. Я приготовлю все ингредиенты, запишу рецепт, вам нужно только выполнить последовательность действий. На третий день зелье будет готово, и вы его выпьете. До этого момента вам нельзя разговаривать и есть.

Глаза мальчишек превратились в огромные блюдца.

– Но вы же решили идти до победного, – развела руками бабуля. – Не есть три дня – не такое уж и страшное испытание, тем более, когда на кону чья-то жизнь.

– Это серьёзно нужно для ритуала? – решил прояснить Дэн. – Или ты просто устала меня кормить и слушать?

– Я не прошу от вас серьёзной жертвы, – покачала головой бабуля. – Но вы должны подготовить свой организм к ритуалу.

– Ладно-ладно, – пошёл на попятную Дэн. – Я же не против. Есть ещё что-то?

– Конечно! Дальше вы должны будете подготовить место. Очистить маслом, огнём и словом.

Колдунья внимательно посмотрела на Андрея:

– Ты должен пообещать им, что покинешь их дом, и выполнишь это в ближайшее время.

– Естественно. Мы на днях в новую квартиру переезжаем. Я не претендую на их жилплощадь.

– Это удачное стечение обстоятельств, – кивнула бабуля Дэна. – Или… всё на самом деле предопределенно…

– Но? – услышал в голосе бабули какой-то подтекст Дэн.

– Но есть варианты. И нам нужно выложиться по максимуму, чтобы не разыграть худший сценарий. Есть поворотные точки, и в зависимости от того, какой выбор вы сделаете, ваша жизнь изменится. Я такие ситуации уже проходила. Теперь предстоит и вам.

Дэн остро ощутил, что ситуация очень попахивает жареным, его нервы не в силах выдержать столько всего сразу.

– Я чайник поставлю! – воскликнул он. – Не знаю, как вы, а я намерен наесться на три дня вперёд.

– Мне всегда нравилась твоя предусмотрительность, внук, – она улыбнулась и вновь стала похожа на любящую бабушку. – Что ж, пауза необходима всем. Сейчас что-нибудь приготовим.

Когда на плите соблазнительно зажурчала картошечка с мясом, когда захрустели под ножиком свежие огурчики с помидорами, предстоящее испытание перестало казаться непосильным.

После ужина план был полностью готов.

– Итак, вы ставите на плиту отвар и отправляетесь на поиски какой-нибудь вещи пострадавшей девочки. А потом готовите к ритуалу место. Достанете из погреба заговорённое масло в трёхлитровой банке и обойдёте улицу с самого начала, дом за домом. На каждом доме вы нарисуете специальный знак.

Колдунья начертала на листке бумаги несколько пересекающихся линий.

–Дальше вы должны сколотить из досок помост для проведения ритуала, вылить на него остаток масла и окропить кровью.

– Бабулечка, только не это! – взвыл Дэн.

– Не надо сдавать литр крови, – фыркнула колдунья. – Капли вполне достаточно.

Дальше застелите помост черной кровью – я приготовлю её, и отнесёте на него подставку для свеч и магическую книгу. На третий день начинайте пить отвар по полстакана до самого ритуала. Всё усекли, голубчики?

– Всё, – кивнул Дэн. – Кроме одного. Что в это время будешь делать ты?

– Думаешь, я прохлаждаться буду? – усмехнулась бабуля. – Я отправлюсь в место силы, буду вымаливать у духов помощь и держать аскезы. Годится? Главное не ешьте и молчите, иначе всё пойдёт насмарку.

– И ещё одно, повспоминайте на досуге все свои страхи. Нам нужно много-много страхов. Если это нас не убьёт, однозначно сделает нас сильнее.

***

Пожиратель воспоминаний жмурился как довольный кот. Он ещё не набрал полную силу, но знал, что скоро у него появится шанс. Эти люди справятся со своей миссией, и тогда они смогут помочь друг другу. Или… он найдёт новый шанс. Всегда находил.

Всю суть его будто покалывало иголочками от нетерпения. Давно забытое ощущение наполненности снова вернулось к нему, пока слабым воспоминанием, но уже через несколько часов он вкусит его с избытком.

Только какое-то дурацкое чувство мешало ему полностью насладиться моментом. Этой забавной девчонки с запахом краски больше не было слышно ни в том мире, ни в этом. Это ощущение неприятно свербило. Что это? Жалость, тоска? Пожиратель воспоминаний не знал этому определения.

Колдовством пахло так, что весь потусторонний мир всколыхнулся. Страхом и злостью пропитывалось сейчас всё пространство. Конечно, у людей не хватит ни сил, ни мозгов, чтобы справиться ос всем этим. Но именно для этого он здесь. Чтобы очистить от тёмных сгустков, мечущееся успокоить, боль убрать. Только для этого всё нужно обнаружить, всковырнуть, взорвать. И взрыв вот-вот произойдёт.

***

Дэн не мог уснуть полночи. Бабуля заперлась в своей магической комнате и что-то отчаянно там шептала. А Дэн разработал свой план – каждые тридцать минут он нападал на холодильник. Если не уничтожить все запасы сейчас, за три дня можно так озвереть, что нарушишь все обеты. Пусть лучше не будет и шанса.

В результате, Дэн объелся до отвала и проспал до полудня. Проснулся от громкого стука в окно и подскочил на кровати со сдавленным стоном. Заткнул рот руками и бросился открывать дверь.

– Т…, – с порога начал Андрей и тоже зажал рот.

Подбежал к столу, схватил карандаш, блокнот и вывел: «Ты зелье поставил варить?»

– Н…, – отозвался и Дэн, выпучил глаза и написал размашисто: «Нет».

«Заткни рот чем-нибудь. Только пишем!» – написал Андрей.

Дэн сбегал в соседнюю комнату и вернулся с двумя медицинскими масками.

Через несколько минут магическая комната стала похожа на секретную лабораторию – на столе стояли колбочки разного размера, вокруг сновали очумевшие лаборанты в масках, а в котле клубилась жутко пахнущая смесь. Каждые пятнадцать минут в котёл нужно было что-нибудь подкидывать. Типа высушенных хвостов ящериц, экстракт пера чёрного ворона, слизь бородатой жабы. Думать о еде в первый день было попросту некогда.

Лишь к полуночи они свалились на кровати без задних ног – Андрей заранее отпросился из дома у мамы.

***

Добыть для ритуала Варину вещь – вот настоящее испытание, ведь дверь её палаты охранялась вышколенным Цербером. Да и вообще, как тягаться с персоналом целой больницы, когда ты, ко всему прочему, нем и слаб от голода. Дэн все мозги сломал, обдумывая это мероприятие. Ворваться в палату в чёрных чулках на голове, угрожая пистолетами? Нажать пожарную сигнализацию и подождать, пока все в панике выбегут? Жестоко.

Они долго препирались с Андреем в письменной форме, но так ни к чему и не пришли. Доспорились только до того, что Дэн будет отвлекать, а Андрей – пробираться и брать. Для маскировки даже нашлись два белых халата. План у Дэна созрел моментально, как только они вошли в больницу. У лифта стояла совершенно бесхозная тележка с ведром и моющими принадлежностями. Как опытный угонщик Дэн втолкнул тележку в лифт, втащил туда же Андрея и засверкал глазами.

– Переоблачаемся, – велел он и ойкнул. Даже нарушение правил не испортило ему настроения.

На втором этаже из лифта вышли два человека в белых халатах и масках. Один притаился в начале коридора, а другой, толкая перед собой тележку, проследовал к палате номер двести семнадцать. Прибор, присоединённый к Варе, показывал непонятные цифры и символы.

Дэн на секунду замер, сдерживая трепет, но вспомнил о цели визита и собрался. Варина мама сидела возле кровати, согнувшись над ноутбуком, но как только услышала шаги, подняла голову. «Жаль, что она такая бдительная, а то бы схватил что-нибудь и бросился наутёк».

Под сверлящим взглядом Дэн стал возить шваброй по полу, а сам косился в Варину сторону.

– Вы здесь битый час трёте, – проворчала Варина мама.

– Дезинфекция, – буркнул Дэн, поморщился – до чего же сложно ему даётся этот обет молчания – и стал натирать шваброй туфлю Вариной мамы.

– Что вы себе позволяете! – взвизгнула она.

– Вам нужна дезинфекция, – повторил Дэн. – На вас полно микробов. Это мешает выздоровлению дочери. Пойдёмте со мной!

Женщина, округлив глаза от удивления, поднялась и последовала за Дэном. Тот ликовал – да, он нарушил правило, но победителей не судят, он выполнил свою миссию наилучшим образом!

Андрей, увидев, как покорно топает Варина мама за Дэном, выждал секунду и бросился в палату.

Он влетел в залитую солнцем комнату и замер. Варя, такая хрупкая, такая тоненькая и беззащитная, лежала в кровати, и разные проводки тянулись от неё к каким-то аппаратам.

«Сколько аппаратуры… А она кажется такой совсем безмятежной, будто спит и видит приятные сны. Но если Дэн прав, то мы знаем, где она… И там совсем неприятно!»

Светлые волосы разметались по подушке, губы замерли в полуулыбке, а пальцы ещё сохранили следы масляной краски.

Андрей улыбнулся и подпрыгнул от неожиданности. За спиной раздалось властное:

– Что вы здесь делаете? А ну убирайтесь отсюда, я сейчас охрану позову, – взревела Варина мама как пароходная сирена вслед улепётывающему Андрею. – Ну и дурацкий денёк сегодня.

Поняв, что Андрей вернулся без добычи, Дэн взвыл, как раненый лев:

– Я зря что ли шваброй от неё получил?

Андрей отбежал на безопасное расстояние, выхватил из кармана блокнот и принялся строчить:

«Успокойся, я знаю выход. Впервые я встретил Варю в доме Кольки Назарова, моего одноклассника. Она там рисовала. Думаю, там есть её вещи. Сейчас мы туда сходим и проверим».

Прочитав это пространное послание, Дэн рыкнул и потрусил к автобусной остановке.

Дома у Кольки Назарова тянуло сыростью, казалось, стены впитали в себя тонны воды и разбухли – только тронь, и всё развалится. Без хозяев дома действительно умирали на глазах. Так было двадцать лет назад, так происходит и сейчас. Как прочно это место принадлежит призракам…

Громкий многозначительный кашель отвлёк Андрея от размышлений.

Дэн посреди кухни и укоризненно разводил руками. Следов Вари действительно не было.

– Надо всё перерыть, – воскликнул Андрей и остолбенел: он заговорил! Нарушил правило. Обет молчания давался ему гораздо проще, чем Дэну, и тут такой прокол.

Несколько часов ребята потратили в Колькином доме, разгребая груды хлама. Потом они обнаружили валяющуюся на полу чердачную лестницу.

«Нужно забраться наверх, – подумал Дэн. – Хотя вряд ли. Девчонки и чердаки не очень-то совместимы».

Но поднявшись, быстро понял, как ошибся. Самые ценные Варины вещи – альбом, кисти и краски – лежали на ящике у чердачного окна.

В альбоме жил целый сонм магических существ, которые, раньше бы могло показаться, что существовали только в Варином воображении, но после всех событий в этом уже не было уверенности. Несколько минут ребята рассматривали рисунки. А потом заметили стоящую за ящиком фанерку. На ней была изображена планета Земля с уставшими глазами, Луна, тянущая тонкие руки к уворачивающемуся Солнцу, а между ними смеющиеся звёзды. Возле каждой из планет кружились сущности. Она не была похожа на другие работы девочки, и она была особенно прекрасна.

На другой стороне самодельной картины стояла подпись «Калинкина Варвара. Вид из окна с планеты Марс». Вот под каким углом смотрит на мир эта девочка-марсианка. Заворожённые ребята возвращались домой под большим впечатлением.

***

После всех злоключений ослабевшим от возни и голода организмам улица показалась самой длинной в мире, трёхлитровая банка – неподъёмной, а само масло – дурно пахнущим и вызывающим тошноту.

К третьему дню жуткий запах магического зелья выветрился, и оно приняло приятный золотисто-медовый цвет. А по вкусу напоминало куриный суп.

«Неплохое спортивное питание», – думал Дэн, развалившись на траве и прихлёбывая чудо-отвар. Он смотрел, как Андрей вколачивает последний гвоздь в крышку уличного помоста для проведения ритуала. Нет, он, конечно, помогал, пахал, как папа Карло, теперь маленькая передышка и новый забег – за резной тумбой под свечи и магическую книгу.

К вечеру погода испортилась. Шумели под окнами старые тополя, сгибались под дикими порывами берёзы. Зацарапал по стеклу мелкий град.

«Может, это Они хотят нам помешать», – написал Андрей. Он радовался, что сейчас сидит в защищённом доме кухне, а не в своём.

«А чего им нам мешать? Мы для них стараемся».

Тревожную тишину нарушил стук. Дэну, на правах хозяина, пришлось идти открывать. Андрей схватил его за руку и написал:

«Мне кажется, там кто-то воет».

«Это ветер», – написал Дэн. Но на всякий случай подхватил первый попавшийся предмет. Им оказался зонт. Как бы между прочим выставив перед собой орудие защиты, Дэн толкнул дверь.

На пороге на фоне серого неба темнел силуэт в развевающемся плаще. Порыв ветра сдул капюшон с головы.

– Бабуля! – воскликнул Дэн и прикусил губу.