Солдаты Армагеддона: Дорога в пустоте

Я скривил губы.

– Значит, уже началось?

– Фактически – да.

– Хорошо. Какую реальную помощь я могу получить от вас?

– Любую, что в наших силах. Говорите, что нужно. Думаю, и со стороны Империи будет такое отношение.

– Хм. Это что, я один такой умный, сильный, удачливый и замечательный? – невесело скривился как от боли в зубах.

– Нет, конечно. Ты из просто пешки перешел в ранг более серьезных фигур, вот и все. Соответственно, стал нам более интересен, и в тебя начинают вкладывать силы и средства, чтоб увеличить эффективность и выживаемость. Хочу успокоить – ты не один такой. Галактика огромна.

Я задумался. В принципе условия игры понятны, риск оценен.

– И что мне дальше делать? В любой войне в первую очередь нужна доктрина, стратегическое планирование и уж потом проработка тактических этапов. Я боевик, не оперативник, а вам, как мне кажется, больше нужны специалисты по тайным войнам.

Тут он немного улыбнулся.

– Насколько я знаю, и в этом ты смог отметиться.

– Хорошо. Каковы мои дальнейшие действия?

Он снова улыбнулся и пожал плечами.

– Не поверишь – не знаю. И мое руководство не знает. И… может, и твое нынешнее руководство не знает, поэтому, наверное, будут сейчас гонять по всяким войнам. Но не суть важно. Иди своим путем.

«Н-да. Иди туда, не знаю куда».

– Хорошо. Будем смотреть. Так что там насчет бонусов?

– Говори свои пожелания.

– Ну, минимум, надежный постоянный канал связи и возможность получения тактической и стратегической информации.

Мой собеседник опять улыбнулся, уже как-то загадочно. Молча протянул мне небольшой цилиндр – диаметром сантиметра четыре и длиной около двадцати пяти. Весил не сильно много, явно при изготовлении использовались композитные материалы, ну и выглядел не очень презентабельно.

Когда коммуникатор лег мне в руку, он чуть засветился голубоватым цветом, повибрировал как смартфон, и в голове раздался спокойный голос:

– Система индивидуальной связи активирована, генетический маркер привязан.

И все. А вот принцесса снова задергалась от избытка чувств, причем учитывая ее статус и уровень подготовки, такие вот эмоции выглядели очень забавно. А я вспомнил, что Таран-Хо были известны тем, что очень много вкладывали ресурсов в развитие биоэлектронных систем, и, судя по реакции моей спутницы, в руки мне попала очень редкая и дорогая штука.

– Как управляться – разберешь по дороге. – Это было окончанием разговора и прощанием.

Он просто коротко сказал уставшим голосом:

– Удачи тебе, Максим. Она тебе очень понадобится.

Прежде чем расстаться, я захотел просветить для себя несколько моментов, поэтому не стал медлить и спросил:

– Что здесь будет с моими людьми?

Он одобрительно кивнул головой, давая понять, что оценил и эту черту моего характера, хотя явно не удивился:

– Не беспокойтесь. В высшем руководстве Святого Престола в ближайшее время будет принято решение о замораживании этого конфликта и приостановлении экспансии.

– А если этого не произойдет? – я с прищуром смотрел на него, а он так открыто и весело улыбнулся.

– Ну, тогда это решение примет уже новое руководство. Твои соплеменники, Максим, высказались по этому поводу, и достаточно жестко, а в свете большой политики нам просто нет смысла отвлекаться на такие мелочи, как возня уринского националистического ворья. А в условиях глобального конфликта хорошие отношения с болярами нужны всем. Даже кардинал и тот вовремя сориентировался, правда ему немного подсказали, подтолкнули, и со временем он станет неплохим местным патриархом. Так что, Максим не беспокойся, тут самое интересное уже заканчивается и начинается кропотливая работа по чистке загаженной уборной, под названием Урина. Твои люди, если, конечно, сами никуда не полезут, будут особенно охраняться, и, естественно, это будет касаться дочки генерала.

Я глубоко вздохнул. Опять меня просчитали и не оставили выбора.

– Спасибо, вы правильно все поняли.

– Ну, я ж говорил, что моя задача максимально помочь и увеличить твой боевой потенциал. Чтоб даже мысли о тех людях, которые стали тебе дороги на далекой затерянной планете, не отвлекали от основного дела. И поверь, я не удивлюсь, если ты здесь еще раз появишься и проверишь, как живут твои друзья. – Он сделал небольшую паузу. – И очень надеюсь, что дочка генерала станет очень хорошей матерью твоему сыну. Девушка очень хорошая, сильная…

И при этом, хитрый гаденыш, бросил короткий взгляд на Ириану, как она это все воспринимает.

– Все просчитали? – уже не скрывая скепсиса, даже не спросил, а констатировал.

– Сам понимаешь, в наших делах ставки очень высоки, и нужно уметь очень разбираться в людях.

Да. Обложили меня знатно, фактически со всех сторон. Ну как они так лихо меня вышвыривают с планеты-то. Ой, как мне это не нравится, и значит, надо будет чуть позже поинтересоваться, а что такое происходит на этой планете.

– Хорошо. Думаю, действительно моя миссия на это планете подходит к концу.

– Я тоже. Да и ваше начальство, как мне кажется, такого же мнения.

Он улыбнулся, поклонился принцессе.

– Рад был познакомиться лично. Но времени так мало. До встречи, ваше высочество. Максим.

Повернулся и пошел обратно в сторону леса, где его все так же терпеливо ожидали охранники.

Ну а мы, под очень внимательными и заинтересованными взглядами всех свидетелей этой судьбоносной встречи, направились к своей машине, которая после нескольких попыток завелась.

Прошло не более двадцати минут, и вся колонна снова собралась и внушительной силой пошла в сторону роннийской границы. Как ни странно, но перед самым выездом к нам в машину напросился сам кардинал. Сначала он предложил пересесть к нему в бронированный джип, но получив отказ, хитро так напросился проехаться с нами до границы. Естественно, его присутствие не вызвало у Ланки никакого энтузиазма, но его мало интересовали эмоции молоденькой дочки роннийского генерала, тут дела завязывались поинтереснее и помасштабнее. Нюх на такие вот события у него был первостатейный, и соответственно получение любой дополнительной информации для него было жизненно важным.

Естественно, разговор начал сам кардинал, мы-то молчали, не сговариваясь, исходя из простого желания поиздеваться.

– Никогда не думал, что этот выскочка из ваших.

– С чего вы взяли? – это уже ответила Ириана, которой после серьезного разговора с посланцем Конфедерации Таран-Хо хотелось немного развеяться, так сказать, поиграть с ручным мопсом.

– То, как нас остановили, да и то, что вас никто не мог ни прослушать, ни записать мимику губ, говорит о применении аппаратуры, которая не могла бы быть сделана на нашей технологической базе. Это ваши технологии, и, по моему мнению, даже для вас очень редкие.

– Все может быть.

– Так кого он представляет? Тут явно, что все делалось без ведома его непосредственного руководителя.

– Он представляет реальных хозяев вашей планеты, ну и всего сектора.

– Так вы не контролируете наш космос?

– Хм. Нет. Здесь территория Конфедерации Таран-Хо, и это был посланник высшего руководства, здесь у вас он что-то вроде наблюдателя с правом вовремя обрушить кару на головы ну уж очень отмороженных, чтоб цивилизация не скатилась к глобальной истребительной войне, в которой не будет победителей.

– А явно вмешаться они не могут – слишком различаются уровни развития, – сам продолжил кардинал.

– Ну, вот видите, вам ничего не нужно объяснять. На вашем месте я бы подружилась с этим епископом, даже по нашему мнению, он обладает очень серьезными возможностями. В вашей ситуации это был бы очень знаковый ход.

– А вы? А христиане?

– Вы слишком много задаете вопросов.

– Согласитесь, у меня есть право – так или иначе, но я приложил немало сил, чтобы все закончилось таким вот образом – с выгодой для всех. Вы, судя по всему, свою миссию выполнили. Рысь существенно изменил свой статус среди христиан. И что-то мне говорит, что время вашего присутствия на планете уже исчисляется не только часами, но и минутами. Поэтому поясните. Нам здесь оставаться.

– Хм… – задумчиво процедила Ириана.

– Ваше высочество, думаю, в общих чертах господину кардиналу стоит обрисовать ситуацию, ведь ему скоро придется занять Святой Престол, – это уже я вставил свои пять копеек, прекрасно поняв всю игру принцессы.

А вот Тиана, которая все это время молчала как мышка, изредка посматривая на нас своими глазками, в которых уже явно проступала боль от скорого расставания, с таким интересом навострила свои ушки, что я с трудом сдержался, чтобы не засмеяться.

А кардинала после моих слов пробрало, ой как пробрало.

– А вы тогда кто?

– Мы представители другого государства.

– Это я и так понял, ваше высочество. Ваше происхождение трудно скрыть. А вот кто такой наш друг – Рысь? Слишком уж нестандартный молодой человек.

Явно Тиану тоже интересовал этот вопрос.

– Рысь… Рысь – старший офицер элитного разведывательно-диверсионного подразделения, у которого есть еще дополнительный плюс – он потомственный христианин. Где не смогли справиться ученые, политики, простые спасатели и военные, приходят такие, как Рысь, специально подготовленные быстро и качественно решать любые поставленные задачи. Это все что вам нужно знать. Что-то еще?

– Христиане.

– Мы их называем боляре. Народ потомственных воинов. Элита. У нас очень много боляр занимают важные посты в вооруженных силах, флоте, десанте, разведке, поэтому если кто-то так или иначе попробует радикально решить проблему христиан на вашей планете, то это можно расценивать как весьма экзотический вид самоубийства.

– Но вы к ним приехали для переговоров…

– Это наши внутренние взаимоотношения.

Этим она дала понять, что время сказок закончилось, кардиналу и так выдали слишком много информации для размышления. Хватит отвлекать серьезных людей в момент импровизированного отдыха. Тот дураком не был по определению, поэтому сразу отстал. Тихо откинулся на спинку кресла и задумался, переваривая полученную информацию, и особенно как это все использовать в свою пользу.

А граница Роннийской империи все приближалась. Наплевав на все правила по использованию воздушного пространства, всякие там договоренности о клоунском суверенитете Урины, нас открыто уже сопровождали два ударных роннийских вертолета. Чуть сзади плелись два транспорта с десантом, ну и все это действо на средних высотах контролировали не только генские штурмовики – к ним уже присоединились несколько истребителей-перехватчиков с генскими и роннийскими опознавательными знаками. Причем все происходило чинно и благородно, и никто никого не задевал – у всех было общее дело – сдать гостей роннийцам в целости и сохранности.

Глава 3

– Ты все понял? – бесстрастное лицо и ледяной голос императора никак не могли скрыть ярость и раздражение властителя. Для него это было вообще настолько неестественное состояние, что человек, именуемый себя полковником Моргом, сидя перед экраном терминала дальней связи, покрылся холодным потом. Даже несмотря на то, что его собеседник находился на невообразимом человеческим разумом расстоянии, прочувствовав, всю гамму чувств своего сюзерена, глубоко вздохнул и осторожно, тщательно подбирая слова, заговорил:

– Они специально не заблокировали канал и сделали так, чтоб мы стали свидетелями фактической вербовки нашего боевика, чуть ли не в режиме реального времени.

– И это все, что ты заметил?

– То, что конфедераты в очень хороших отношениях с болярскими старейшинами, это мы и так знали. Но не предполагали что у них там настолько все плотно связано. Теперь не удивляет выбор этой планеты, наверное, конфедераты изначально сами их туда и пригласили.

– И все? – Император уже не выдержал и скривился как от зубной боли.

– Нет. Очень интересный вопрос с измененным статусом Мелана. Мы не знаем, что там такое произошло и что с ним сделал Артефакт, но факт остается фактом. Он стал реально влиятельной фигурой среди старейшин боляр. Значит, можно с высокой долей вероятности говорить о реальности Артефакта и что он способен по каким-то критериям менять статус боляр и наделять их какими-то, пока неизвестными, свойствами.

– Вот. Прав. И сразу новоявленного князя берут в оборот конфедераты и задабривают его как лучшего гостя. Даже готовы погасить локальный конфликт на этой планете, который задевает какие-то там струны души нашего бойца. Обратил внимание, что святоша оговорился, что патриарх конфедератов с точностью до секунды может указать момент инициализации Мелана?

– Да. Но решил, что это всего лишь форма речи.

– Нет. Мы тоже можем указать с точностью до секунды… – и император сделал многозначительную паузу.

Морг терпеливо промолчал, давая возможность императору высказаться.

– Ведутся определенные исследования, серьезные, фундаментальные исследования, которые не афишируются. Скажем так, при удачном результате возможности человечества управлять реальностью существенно расширятся. И мы сумели добиться определенных результатов.

Он дал несколько мгновений своему подчиненному, чтобы осознать услышанное.

– И всплеск определенных полей был зафиксирован именно в то время в районе той самой злосчастной планеты. Так что с точностью до секунды и мы можем указать, и не на основании ваших устройств перехвата и подслушивания, которые были сразу блокированы болярами.

– И каков характер этого всплеска?

Император пристально посмотрел на своего одного из самых доверенных подчиненных. Глубоко и устало вздохнул.

– Прокол времени. Не уплотнение пространства, что мы используем для межзвездных полетов, а именно пространственно-временной прокол.

Полковник несколько мгновений осмысливал – услышанное. Да, это многое объясняет.

– И кто его знает, где этот Мелан побывал и что там с ним произошло, – продолжил мысль императора полковник.

– Правильно мыслишь. Теперь это не простой боевик, а реальная фигура, которую нужно аккуратно вписывать в наши расчеты. Но главное, сам факт того, что святоши тоже фиксируют подобного рода события, наводит на неприятные размышления.

– Какие, ваше императорской величество?

– Эти святоши тоже полезли в высокие материи, основательно полезли. И возможно, наследили.

– Он же сказал…

– Обычное религиозное словоблудие. Они также пытаются постигнуть Наследие и, как могут, накладывают своим загребущие лапы на все интересное.

– Мелан тоже?

– Конечно. Эта планета вообще у них что-то вроде полигона-заповедника. Ты не обращал внимания, что религиозные доктрины основных игроков на той планете сходны с базовой религией Конфедерации? По нашим данным, у них несколько таких планет, где они устраивают полевые испытания своих новых веяний, прежде чем запускать их в работу с основным населением Конфедерации.

– Специально заселили, что-то типа контрольных групп, и неявно управляют ими, рассматривая как в аквариуме результаты?

– Именно так. Подождали два-три поколения, искусственно удалили память о внепланетном происхождении. Соответственно, создали для боляр что-то вроде заповедника, где б они себя чувствовали вполне комфортно, но и чтоб не расслаблялись.

– Это же гениально.

– И я так думаю. Ты же знаешь, что есть версия, что в восстании боляр и, соответственно, в переселении старейших и перемещении артефактов был след Конфедерации, но все на уровне предположений. Доказательства, если и были, то давно уничтожены. Тем более сейчас правда не нужна никому.

– Значит, нас и здесь переиграли, подтягивая Мелана на свою сторону? Как мы не заметили в нем таких задатков.

– Не уверен, что для них все сложится так все радужно, уж слишком он хитрый и непредсказуемый. Настоящий истинный болярин, несмотря на все его выходки, очень осторожный и недоверчивый, и здесь они, прекрасно понимая, не давят и не ускоряют. И нам стоит быть осторожными.

– Соперничество между Империей и Конфедерацией идет веками, но у нас теперь есть общий враг.

– Да есть. Но существует мнение, подтвержденное некоторыми фактами, что появление этого врага и переход столкновений в активную фазу результат наших попыток осознать Наследие, ну и конечно, определенных успехов в этом направлении. И вот тут возникает интересная ситуация: как ни странно, самых больших успехов в этом направлении достигли боляре, которые, как ты знаешь, больше всего генетически совместимы с теми, кто создавал Наследие.

– Ну, я нечто такое и предполагал, но не думал, что все вышло на такие высоты.

– Еще выше. Поэтому болярскую цивилизацию фактически уничтожили, чтоб не произошло глобального и массового прорыва.

– Хорошо, ваше императорское величество. И каковы мои действия?

– Не мешай Мелану и прикрой ему спину. С теми, с кем он столкнется лицом к лицу, он и сам справится.

– А план?

– А нет плана, так, общие наметки и рекомендации аналитиков. Да и со стороны святош Конфедерации тоже пришли рекомендации такого же плана. «Пусть воюет, не мешайте, это его естественное состояние». Подведите к нему парочку наших боляр, так, чтоб те думали, что идут по правильному пути. Ну и угомоните у кентарийцев всяких умников, кто попытается с ним расправиться, прикрывая свои просчеты, нам нет времени отвлекаться еще на такую мелочевку.

Экран погас, а полковник Морг еще несколько минут сидел не шевелясь, осмысливая услышанное и в уме прорабатывая план дальнейших действий, согласно услышанному распоряжению императора.

* * *

На таможенном пропускном пункте на границе Урины и Роннийской империи вроде как все выглядело тихо и спокойно, и ничего не предвещало эпохальных событий. Обычная очередь машин в ту и другую сторону, медленно прохаживающиеся пограничники, следящие за порядком, женщины с детьми и сумками и бабушки с мешками. Правда, вот настороженные и затравленные взгляды мужчин призывного возраста, что должны были проходить таможню, говорили об очень напряженной обстановке. Слухи о людях, которые просто пропадали при прохождении уринской таможни, давно циркулировали по обе стороны границы. Кому-то подкинут гранату и отправят в концлагерь, пока родственники не выкупят несчастного, кого-то просто вывезут в лес, отправят гулять по минному полю, и останки до сих пор лежат где-то под открытым небом, а кого просто забьют до смерти во время импровизированного допроса и по-тихому где-то прикопают, чтоб скрыть преступление. Единственное, что грело душу, что конфедераты дали обещание вычистить эту помойку под названием Урина по всей строгости, без учета чинов и заслуг и, главное, несмотря на размер кошелька. В нынешних условиях им нет смысла обманывать: вся эта уринская бандитствующая мерзость и накипь получит по заслугам, и значит, и в этом плане моя миссия на этой планете, можно считать, закончена, и это еще один повод возвращаться в большой космос.

Не сомневался, что нам без всяких условий дадут зеленый коридор. Было бы странно, если б под контролем боевых вертолетов, самолетов и элитного спецназа нескольких сильнейших игроков планеты было бы по-иному. Хотя все еще тлела шальная мысль-надежда, что на встречу все же вылезет какой-нибудь полусумасшедший, обдолбаный наркотой какл и начнет с нашего кортежа сбивать деньги. Интересно, его просто отпинают или сразу грохнут, чтоб не тратить время.

«Время шло, а какла с жезлом все не было», подумал про себя, настраиваясь на лирический лад. Но тяжелая действительность все равно заставила вернуться на землю.

Кортеж сбросил скорость, и мы подъехали почти к самому контрольно-пропускному пункту.

Несколько человек из передовой машины быстро выскочили, занимая позиции для охраны, парочка явно немаленьких командиров скрылась в штабном помещении. А я смотрел на людей, автоматически подмечая особенности обстановки на этом переходном пункте. Пограничники были экипированы по тяжелому варианту: бронежилеты, штурмовые карабины, наколенники, шлемы с тактическими очками, несколько опорных точек из тяжелых бетонных блоков, вооруженных тяжелыми пулеметами и автоматическими гранатометами. Картину дополняли пара укрытых маскировочной сеткой бронетранспортеров. В общем, классическая линия раздела между фактически враждебными государствами.

В нейтральную зону с противоположной стороны, видимо, несколько часов уже никого не пускали, поэтому мост через реку, которая являлась естественной границей на данном участке, был полностью пустой. С того места, где мы остановились, прекрасно был виден противоположный берег и, главное, многовековой лес, на вырубку которого у тамошнего руководства не поднялась рука. Несколько сборно-щитовых домиков роннийской погранслужбы не портили своим видом картину и казались неким приложением к этой монументальной красоте, тщательно вписываясь в общую картину чистоты и порядка. Даже отсюда, с расстояния больше ста пятидесяти метров, были видны ухоженные деревья, четко проложенные тропинки и главное – чистота. Здесь же, со стороны Урины все на контрасте как-то напоминало большую деревню с явно не самыми лучшими хозяевами. И все, кто проходил границу, прекрасно понимали, где порядок и благоденствие, а где война, кровь и беспредел. Хотя в этом всем ощущался некий элемент показушности, явно такой контраст тщательно продуман специалистами по информационной войне, но это только на мой искушенный взгляд и на уровне предположений.

Формальности с местными погранцами, как я понял, были заранее решены: к моменту нашего подъезда машины убрали, шлагбаумы сразу подняли и все только ждали, когда наш джип двинется с места. Но вот кардинал явно захотел сказать пару слов на прощание, поэтому вышел из своей машины и не спеша подошел к нам. Даже его охранники остались где-то позади.

Поняв, что случилась какая-то заминка, по мосту нам навстречу достаточно энергично двинулась представительная делегация в виде нескольких больших чинов в полевой роннийской форме в сопровождении шести бойцов. Дойдя до середины моста, где простой краской была отмечена граница между государствами, они остановились, как бы давая понять, что теперь их очередь сопровождать «дорогих гостей». Явственное рычание танковых двигателей, которое с нарастанием стало раздаваться с противоположной стороны реки, говорило о серьезности намерений встречающей стороны. Да и кружащие роннийские вертолеты и генские штурмовики, явно уже плюющие на такие понятия, как суверенное воздушное пространство, только подтверждали серьезность ситуации. Но, казалось, кардинала это все мало заботило, ему напоследок, после всего случившегося и скоротечного анализа ситуации были нужны пояснения и ответы.

Моя женская банда уже покинула наше транспортное средство и готовилась двинуться к встречающим, но недосказанность ситуации и общее напряжение пока не позволяли это сделать.

Сделав несколько шагов ему навстречу, мы опять как бы общались все равно вдвоем. Ланка однозначно не лезла и злобно поблескивала глазками, еле сдерживая себя, чтобы не вцепиться в лицо кардинала. А вот Ириана смотрела на все это показательно равнодушно, но легкая усмешка уголками губ давала понять, что все эти танцы с бубнами ее забавляют и возможные последствия она прокачала фактически до конца и в той или иной мере контролирует ситуацию.

– Рысь…

– Да, ваше святейшество.

– Я не буду спрашивать, кто, где, когда и почему. Оказывается, тут у нас, практически под боком, есть фигуры и посерьезнее. И что-то мне подсказывает, даже с моим статусом лезть в такие вершины не стоит, от слова «совсем».

– Значит, понимаете и вам не нужно ничего объяснять.

– И что тогда мне нужно делать?

– Мне кажется, вы и так понимаете, кто теперь вам будет давать вектор, куда и как двигаться.

– Это новый будущий владыка?

– Нет. Это наблюдатель от реальных хозяев, хотя и наделенный огромными полномочиями вплоть до полной санации всей цивилизации.

Кардинал пристально посмотрел на меня, глубоко вздохнул и кивнул головой.

– А владыка?

– А что владыка? Компромиссная фигура для нескольких влиятельных иерархов и представителей банковских семей. Вы это и так знаете.

– Значит…

Я его перебил – этот разговор меня начал раздражать своей ненужностью.

– Если куратор вашей цивилизации открыто выступил из тени, продемонстрировав свои возможности и полномочия, значит, правила игры будут меняться и, возможно, кардинально. У вас есть шанс выжить, играя по новым правилам, и стать новым владыкой. Вы слишком наследили в своей борьбе за место под солнцем, и любой шаг в сторону для вас может стать последним. Вы же понимаете, что это очень хороший крючок для полного контроля. И как компромиссная фигура вы нас устраиваете, а реальные хозяева этой планеты с нами хотят очень дружить. Поэтому если вы не начнете какую-то свою новую игру, у вас есть неплохие шансы выжить и занять теплое место. Думаю, на этом стоит закончить этот разговор.