Хроники Арта 2. Время сжигать мосты

– Вернёмся к Кормаку, – деловито прервал их Артём. – Если я правильно понял, он едет в храм Ланы. Отлично! Там мы его и встретим. Только бы успеть!

– Боюсь, – Охраняющий вздохнул, – у нас есть проблема поважнее, чем издыхающий от отравы правитель.

– Что ты имеешь ввиду?

– Кочевники, – коротко ответил его высочество.

– Что кочевники? – не понял Артём.

Он оглядел помрачневшие лица друзей. Те, в растерянности, молчали. Иллюзия скорой победы, постепенно сменялась тоской и беспомощностью. В наступившей тишине было слышно, как вдали перекликаются часовые.

– Набег, – посеревший Ошган высказал общую мысль. – Именно сейчас, – он остервенело рванул себя за густую бороду, – когда Иберия практически беззащитна! Эх, разрази меня Вардан!

– Чей улус? – в беседу неожиданно вклинился доселе молчавший Бартук.

– Бадил-хана, – ответил Ивар. – Знаешь его?

– Конечно, знаю, – Арторианин витиевато выругался. – Очень жадный, могущественный и жестокий правитель. За золото готов продать всё, вплоть до любимой дочери. Если прорвётся в Иберию, то выскребет там всё подчистую.

Холодок страха пробежал по телу Артёма. Сердце застучало, словно предчувствуя грядущую битву с превосходящими силами противника. Кулаки рефлекторно сжались до хруста в побелевших костяшках. Догадки, одна ужаснее другой настырно лезли в голову.

– Так может откупиться от хана? – наконец предложил он. – Если Бадила такой, охочий до золота.

– Не думаю, что это сработает, – покачал головой Охраняющий. – Тут такое дело…. В Иберии, конечно, найдутся сокровища, способные заинтересовать хана. Но, скорее всего, Бадил не решится, без веской причины, предать своего нанимателя.

– А кто наниматель? – спросил Полбочки, нервно расхаживая взад и вперёд, – Весп или Арлинг? По уму, падение королевства одинаково выгодно и тем и другим. Эльфы могут таким способом заставить Кормака вывести войско из империи. А Весп, – гном тяжело вздохнул, – это Весп.

– Не думаю, – подал голос Антоний, – что Бадил-хан убоялся бы эльфов. При всём уважении, ваше высочество, – в ответ принц учтиво поклонился, – но всем нам известно, что Арлинг сейчас переживает далеко не лучшие времена. Не проще было бы, забрать деньги и отложить поход в долгий ящик? Эльфы слишком слабы, чтобы призвать к ответу за обман. В былые времена, кочевники именно так и поступали. Нет, друзья. Клянусь Апорием, здесь точно приложил руку Корнелий!

– Похоже на правду, – Ошган вопросительно глянул на Ивара.

– Так и есть, – развеял его сомнения Охраняющий. – Хорошо, что вы додумались до этого сами. Будучи истинным арлингом, я сомневался, что вы поверите мне на слово.

Гладиаторы обижено загомонили. Полбочки поморщился, словно почуяв неприятный запах. Бартук издевательски присвистнул. Гай и вовсе, разочарованно махнул рукой и отвернулся.

– Вот это ты зря, – укорил друга Артём. – Признаюсь, я в последнее время не отличаюсь излишней доверчивостью, но к тебе повернулся бы спиной без каких-либо колебаний.

– Прости Арт, – бледное лицо эльфа окрасил стыдливый румянец, – я сказал, не подумав.

– Ладно, проехали. Пока мы тут судили, да рядили, у меня появилась идейка. Суть её вот в чём. Если нельзя купить этого Бадилу, давайте попробуем его обмануть. Хан, как мне кажется, рассчитывает встретить у Великой стены кучку простых ремесленников, женщин и прочих, не способных держать оружие гномов, а мы выставим перед ним полновесную веспийскую когорту.

– Ты часом не перегрелся? – Ошган озабоченно коснулся лба юноши. – Откуда нам взять столько легионеров? Бывает, что Иберию заносит отчаявшихся имперских наёмников, надумавших сменить хозяина, но чтобы набрать целую когорту, да ещё в кратчайшие сроки? Бред!

– И вовсе не бред, – задорно сверкнув синими глазами, он широко развёл руки в стороны. – Оглянись вокруг. Нас тут много, очень много. Гладиаторов специально учат веспийскому строю, чтобы воссоздавать на арене сражения минувших лет. Оружия и амуниции у нас в избытке. Ведь за время восстания от наших мечей пала не одна тысяча веспийских солдат. Так почему бы нам не стать той самой когортой?

– Ну, не знаю, – недоверчиво протянул Полбочки. – А вдруг не получится?

– Вдруг, бывает только пук! – поддел насупившегося иберийца юноша. – Да будет тебе дружище! Ты не сомневался, когда рисковал драконом, чтобы спасти мою шкуру? И ведь сработало! Твоим словам поверили даже сами веспийцы. А тут, какие-то простые кочевники.… Кстати Скар нам тоже пригодится, для убедительности. Только командовать парадом на этот раз будет Антоний. Как-никак, – Артём широко улыбнулся, – он и есть, самый настоящий император.

Эрик

Они встретились глубокой ночью, возле развалин старого храма. Жрицы Дитры клятвенно заверили Эрика, что обязательно предупредят, если поблизости появятся посторонние.

– Мама! – Три Росомахи с умилением наблюдал за крепко обнимающей Клариссу девушкой. Свершилось! Он всё-таки сумел. Исполнил данную много лет назад клятву. Теперь Хлоя вместе с семьёй, в безопасности. Осталось переговорить с Нориком по душам, после чего он должен будет вернуться за травником. Да, надо обязательно вернуться. Надо довести дело до конца.

– Спасибо тебе Эрик! – срывающийся от бури эмоций голос Клариссы прервал его размышления. – То, что ты сделал для нас… просто бесценно! Нет, это настоящее чудо! Признаюсь, в последнее время, я совсем потеряла надежду.

– Ваша семья пережила немало трудностей, – он вежливо склонил голову, – но я верю, что любая беда не может длиться вечно. Сегодня, к вам наконец вернулась дочь. Это лишь начало. Ещё немного терпения и муж тоже вернётся в ваши объятия.

– Мой Ирвин…, – плечи гномы поникли. – Вы что же, ничего не знаете?

– Нет, – недоумённо ответил он, – мы шли в основном лесом, по ночам, стараясь избегать оживлённого тракта. Пришлось немало попетлять, чтобы не попасть в лапы вездесущих ищеек Кормака.

– Что случилось, мама? – предчувствуя неладное, Хлоя испуганно зажала себе рот ладошкой.

– Прости милая, но твоего отца больше нет в живых.

Только сейчас Эрик обратил внимание на то, что густые волосы Клариссы покрыты сединой до самых корней, а глаза припухли, как после долгого плача.

– О нет, нет! – юная гнома бессильно упала на колени и зарыдала.

– Как это случилось? – он растерянно забегал взад и вперёд. – Ведь Кленовый был жив, когда мы сбежали. И у него был план. Он обещал, что….

– Ирвин Кленовый Лист мёртв, – заслышав знакомый с детства голос, Эрик проворно обернулся.

– Дядя?

– Не ожидал, племянник? – глава клана Чёрного Ястреба спрятал в густых усах ехидную усмешку.

– Хлоя, бегите, – Три Россомахи потянулся за мечом, – я вас прикрою!

– Нет, – Кларисса проворно встала между ними, – не надо! Всё в порядке. Норик выручил меня в трудную минуту. Именно благодаря его помощи, нам с детьми удалось живыми и невредимыми добраться до храма Дитры.

Эрик не верил своим ушам.

– Убери оружие, дурень, – повелительно бросил Строгий, – и следуй за мной.

Не дожидаясь ответа, гном коротко кивнул Клариссе, после чего величественно удалился. Ничего не понимающий племянник покорно поплёлся за могущественным родичем. Его мысли сновали с места на место, пытаясь распутать возникшую головоломку. Как так? Не моргнув глазом, выдать беглянку Кормаку, а после помочь её матери скрыться от него же? В чём тут подвох? Нет, к такому повороту событий Эрик был определённо не готов.

– Да, – задумчиво пробормотал он себе под нос, – умеет же удивить дядя. Что, правда, то, правда. Недаром ему доверили стать «голосом кланов» на малом совете.

Три Росомахи с силой потёр ладонями усыпанное старыми и новыми шрамами лицо. Похоже, беседа предстоит не из лёгких. Если вообще состоится. На его памяти, Норик, бывало, казнил без суда и следствия и за меньшие прегрешения. Наконец они прибыли в один из густо разбросанных по всей столице домов, испокон веков принадлежащих клану. Норик велел ему ждать, а сам вышел в сопровождении немногочисленной охраны. Эрик устало рухнул на резную лавку возле стены и с наслаждением вытянул гудящие после долгого путешествия ноги. Через полчаса появились два незнакомых стража, вежливо забрали у него оружие, после чего провели в верхнюю комнату. Стены были сложены из каменных блоков, воздух пах сыростью, не смотря на то, что в открытом камине полыхал жаркий огонь. По углам стояли большие светильники, наполнявшие комнату причудливой смесью из иберийских и веспийских благовоний. Он кинул быстрый, оценивающий взгляд на ближайшую стену. Мечи, копья, щиты, кинжалы. Всё, что душе угодно. Бери – не хочу. – Это хорошо, – пробормотал Эрик себе под нос. – Быть может, не всё ещё потеряно. Послышался еле слышный скрип давненько смазанных ставней. На пороге стоял Норик. Стоял неподвижно, не произнося ни слова. Его глаза внимательно рассматривали родича, без излишней враждебности, но холодно и неприветливо. Эрик знал этот задумчивый взгляд. Он чувствовал в его глубине могучий, беспощадный ум, который отстранённо, деловито взвешивает все за и против. Для Норика выгода всегда была одним из основных, краеугольных камней. Настоящий хозяин своего слова. Хочу дам, хочу, возьму обратно. Он мог с лёгкостью заключить договор и так же непринуждённо его нарушить. Всё на благо клана, на благо королевства. Ах да! Ещё на благо любимой дочери. Хельга – всегда была его единственной отрадой. Гнома с раннего детства вертела папашей как хотела. Справедливости ради стоило отметить, что Строгий нарушал своё слово крайне редко, с умом и прозорливостью подходя к заключению любого, даже самого наипростейшего соглашения. Поэтому большинство знакомых гномов безоговорочно ему доверяли. Лишь особо приближенным, навроде Эрика или его покойного отца порой приходилось сталкиваться с «тёмной стороной» главы их постепенно растущего клана. И не просто сталкиваться, а даже подчищать за повелителем кровавые следы. Зная всё это, Три Росомахи не питал излишних иллюзий. Одно дело, самому организовывать встречу. Можно заранее подготовиться, продумать стратегию, возможные пути отхода. А так…. Похоже, дядя застал-таки его врасплох. Что он сделает с сыном родного брата, волею случая, ставшим беглецом и предателем? Одним богам сие ведомо.

Тем временем Норик, по-видимому, принял решение. По его знаку в комнату внесли блюда с только что приготовленной дичью, хлебом и овощами. Тем самым Строгий недвусмысленно дал понять, что в данный момент виновному, как минимум, не грозит скорая расправа. Наполнив до краёв большой серебряный кубок, он указал племяннику на стол.

– Сядь гноме. Перекуси с дороги. У тебя был трудный путь. Готов поспорить, давненько ты нормально не ел.

Голодного как собаку Эрика не пришлось просить дважды. Он коршуном набросился на снедь, полностью отдавшись процессу и лишь время от времени бросая на дядю косые, испытующие взгляды. Тонкие куриные косточки жалобно потрескивали на его крепких, белоснежных зубах. Крупные капли жира стекали по мощным, увитым синими венами предплечьям. Опорожнив одним могучим глотком очередной кубок, он, наконец, сыто рыгнул и вопросительно посмотрел на хозяина.

– Надеюсь, ты понимаешь, что я могу понять твои мотивы, но не вправе оставить твой проступок безнаказанным?

Он побледнел. Тон Норика был обрекающим. Чтож, сбежав с Хлоей, он отчётливо понимал, что рано или поздно, добром это не кончится.

– Я должен был исполнить данную Ирвину клятву. Ты знаешь. Я был обязан травнику жизнью, – ибериец покорно склонил голову. – И за этот проступок я готов понести самое суровое наказание. Но прежде, я молю, чтобы ты уделил сыну Хакона Высокого ещё немного времени. А после… делай что хочешь. Сопротивляться не стану. Поверь, дядя, мне есть, что тебе поведать.

– Справедливо, – помедлив, Норик кивнул.

Они сели напротив друг друга. Подробный рассказ занял у Эрика остаток ночи. Строгий слушал очень внимательно. Лишь изредка почёсывал седые виски и, время от времени, задавал дополнительные, уточняющие вопросы.

– Значит, Дрофан делает ставку на Ошгана? – сказал он изменившимся голосом.

– Да, дядя. Я не был на том совете лично, но Арт доверил мне некоторые подробности.

– Ты думаешь, он жив?

– Кто Арт? – не понял вопроса Эрик. – Не знаю. Он не явился ко времени в условленное место. Быть может, он тоже попал в плен или погиб.

– Да нет же, бестолочь, – раздраженно бросил Норик. – Я имею в виду Полбочки. Я ничего не слышал о главе клана Алмазных Секир с тех самых пор, как он отправился с тайной миссией в Весп.

– Прошу прощения, – почтительно пробормотал Эрик, – я сегодня что-то медленно соображаю. Нет, не думаю, что Ошган мёртв. В бытность Ведающим, он побывал во всевозможных передрягах, сотни раз был на волосок от смерти, но, тем не менее, не умер. Не говоря уж о том, что он, будучи ближайшим родственником Торвина Серого, благополучно пережил Мятеж четырёх. Да ты и сам об этом знаешь, не хуже меня.

– Резонно, – Строгий с удовольствием потянулся, разминая затёкшую от долгого сидения поясницу. – Признаюсь, я немного сглупил, решив тогда поддержать притязания Кормака на корону. Но я считал, что поступаю правильно. Война внутри королевства казалась мне не лучшим решением. А стать тестем короля…, – гном мечтательно закатил глаза. – К сожалению, всё пошло не по плану. Когда я понял, что задумал Убийца, было уже поздно. Его величество интересует в первую очередь война. С Арлингом, Веспом, Арторией…, да с кем угодно. Стать хозяином мира. Его жажда власти не знает границ. А отложив на неопределённый срок свадьбу с Хельгой, он окончательно лишился моего расположения. Именно поэтому я укрыл от Эрма Белого с его ищейками Клариссу. Хоть в этом я не прогадал. Развязав Ирвину руки, я дал ему возможность исправить нашу общую ошибку.

– Узнаю тебя, дядя, – не удержался от колкости Эрик.

Глава Ястребов равнодушно махнул рукой.

– Рано или поздно травник должен был сделать то, что он сделал. Такой у него характер. Я всего лишь ускорил события.

– Что именно там произошло?

– Вызволив вас троих из плена, травник прилюдно обвинил Кормака в убийстве отца и брата. Поклялся перед богами.

– И король не помешал ему? – недоверчиво приподнял брови Три Росомахи.

– Не смог. Свидетели говорят о порошке, который использовал Кленовый. К сожалению, этот отважный, хоть и немного запоздалый, поступок стоил ему жизни.

– Так Кормак…, – воскликнул Эрик.

– При смерти. Тем же вечером, король в спешке покинул войско и с небольшим конным отрядом скрылся в неизвестном направлении. Где он сейчас, мне не ведомо.

– И что ты собираешься делать?

– Что и всегда. Выжать из сложившейся ситуации максимум пользы. Ладно, – гном медленно встал, едва слышно хрустнув коленями, – что-то я разоткровенничался. Старею, наверное. Скажи-ка мне лучше, племянник, нет ли у тебя других, гм… обязательств, идущих вразрез с волею клана?

– Никаких, дядя. Ирвин погиб, его дочь в безопасности. Теперь я мыслю лишь о том, чтобы искупить вину перед тобой, безропотно приняв любое, даже самое жестокое наказание.

– Искупить, говоришь…, – Норик сделал вид, что призадумался.

– Всё, что угодно. Только прикажи.

– Ладно, – промурыжив затаившего дыхание племянника с полминуты, вымолвил Строгий, – я дам тебе шанс на искупление. Предупреждаю сразу, задание будет не из лёгких. Но если ты всё сделаешь правильно, обещаю, с тебя будут сняты все обвинения.

– Ты не пожалеешь! Я справлюсь! – гном вскочил, словно ужаленный змеёй.

– Не торопись, – охладил его пыл Норик.

Он громко хлопнул в ладоши. В дверях появился страж, вежливо поклонился и застыл в ожидании приказа.

– Отмыть, переодеть и накор…, ах да, ты же только что поел, – он скептически глянул на отощавшего родича. – Ну, тогда докормить. Но сперва отмыть.

Страж шумно втянул в себя воздух, брезгливо скривился и, молча, кивнул. Эрик смущённо принюхался.

– Да не переживай. И вовсе от тебя не пахнет. Так… глаза немного режет и всё.

Озадаченный таким сомнительным напутствием, Эрик безропотно потопал за стражем.

– И это…, – донеслось им вслед, – пришлите девок, какие покраше.

Дальнейшее, Три Росомахи помнил смутно. Усталый мозг, осоловелый, после бессонной ночи и недавнего пиршества, время от времени отключался напрочь. Так что всё происходящее он помнил отрывками. Сначала была большая, до краёв наполненная горячущей, обжигающей, колодезной водой бочка. Опустившись на самое дно, он прямо-таки застонал от наслаждения. Постепенно въевшаяся за время странствий грязь, начала отмокать. Послушные полуголые девки, до скрипа отдраили его загрубевшую, усыпанную шрамами тушку льняными мочалками, а после, прихватив «под белы рученьки» бережно сопроводили в опочивальню. Следующим воспоминанием была широкая, дубовая кровать. Когда на ложе сменилась четвёртая иберийка, утомлённый гном позволил себе, наконец, провалиться в глубокий, лишенный видений сон.

Ему разрешили проспать вплоть до третьих петухов. Первое, что увидел Эрик, продрав глаза, была аккуратно разложенная на длинной лавке походная амуниция. Стандартная кольчужная рубаха, подбитый войлоком шлем с закруглённой верхушкой и пара кожаных сапог, голенища которых привязывались к щиколоткам. К стене был прислонён прочный круглый, окованный металлическим ободом щит, хищно поблёскивающий заострённым центральным умбоном. Тёмно-коричневый плащ с бронзовой заколкой на левом плече, висел на вбитом в стену крючке. Примерив одежду, гном удовлетворённо хмыкнул. Тютелька в тютельку. Распахнув двери, он вышел через широкие сени во внутренний двор. Возле крыльца стояла лёгкая коляска, запряжённая парой каурых лошадок. На козлах сидел давнишний, знакомый стражник. Придирчиво оглядев гнома с ног до головы, страж одобрительно хмыкнул и указал за спину.

– Садись.

– Куда едем? – Эрик расслабленно плюхнулся на кожаное сиденье.

– В оружейную. Господин Норик сказал, что железо ты предпочитаешь выбирать сам.

– Узнаю дядю, – довольно пробурчал себе под нос ибериец. – Продумывает всё до мелочей.

Выбрать меч, кинжал и пару засапожных ножей было делом не хитрым. А вот с глефой пришлось повозиться. Некоторые из представленных экземпляров были слишком длинны, другие страдали отсутствием балансировки. Наконец он выбрал подходящий вариант. Прочное древко, обвитое металлической лентой, оканчивалось слегка изогнутым тридцатисантиметровым лезвием, напоминающим топор. На другой стороне оружия находился обычный шарообразный противовес. Сделав несколько пробных выпадов, Эрик удовлетворённо кивнул.

– Сгодится!

– Так и знал, что найду тебя здесь, – голос Норика застал его врасплох, заставив подскочить на месте. Гном медленно обошел племянника вокруг. – Смотрю, ты времени зря не терял. Ну что, готов к подвигам во славу Иберии?

– Знать бы ещё, что от меня потребуется?

– И то верно, – Норик жестом отпустил стража. Тот вышел, почтительно прикрыв за собой дверь. – Так вот, Эрик. Я долго думал о том, что в последнее время происходит в Иберии. Мне кажется, именно сейчас, королевство снова находится на краю гибели. Сам посуди. Ругар мёртв. Его брат оказался худшим правителем из всех, кого мне удалось припомнить. А скоро умрёт и он. Строительство Великой стены прервано и без нового приказа его не возобновить. Брошенное королём войско застряло в Арлинге, и я не знаю, как скоро наши воинственные соседи решат воспользоваться этой досадной оплошностью? Среди кланов постепенно растёт недовольство. Того и гляди, грянет новый мятеж. Династия Ругара в любом случае вот-вот прервётся. Ни он, ни его брат не оставили прямых наследников. Нам нужен новый правитель, Эрик! Гном способный сплотить вокруг себя народ Иберии. Вождь, в праве которого на трон никто не будет сомневаться, за которым пойдут все без исключения. И чем быстрее, тем лучше. Понимаешь, к чему я клоню?

– Ты предлагаешь мне разыскать такого гнома? – голос Эрика сел от ужаса. – Но это невозможно. Я не гожусь на роль искателя. У меня нет ни опыта, ни….

Три Росомахи съёжился и жалобно заморгал глазами. Искатель. Так в давние времена называли иберийцев, давших власть первому, самому первому королю. Им стал Хёгни Защитник. Тогда разрозненные, малочисленные племена гномов только-только вышли из горных пещер на поверхность. Именно Хёгни удалось объединить их, дать единый закон и впервые успешно отразить набег из могущественной Артории. Ещё той, «старой», непобедимой, ужасной Артории. Вот как давно это было. Династия Защитника просуществовала четыре тысячи лет. Когда последний прямой потомок великого Хёгни отправился в чертог Вардана, был созван совет пятнадцати и назначен новый искатель. И выбран новый король. Шли века, династии менялись одна за другой. Пока, наконец, не был выбран пра-пра-пращур Кормака. Звали его Хакон Благородный. С тех пор прямая линия династии больше не прерывалась. До настоящего момента. Именно поэтому, у Эрика так сильно колотилось сердце и тряслись поджилки. Выбор правителя. А вдруг он ошибётся? Последствия могут быть необратимы. Да, такую ношу осилит не каждый.

– Не беспокойся, племянник, – ободрил его Строгий. – Ты будешь лишь посланником, не искателем.

Эрик шумно выдохнул и украдкой вытер холодный пот со лба.

Очень убедительным посланником! – тем временем продолжал Норик. – Самым убедительным посланником в мире! Тебе надлежит, снова отправится в Весп. Туда Ругар Последний отправил Ошгана, незадолго до смерти. А значит, поиски и надо начинать именно оттуда. Алмазные Секиры ведут свой род от Хакона Благородного. Не напрямую, конечно, но в данной ситуации этого будет достаточно. Даже моя кровь, увы и ах, по сравнению с ними, простая водица. Делай что хочешь, хоть землю носом рой, но во имя Вардана, разыщи мне этого гнома!

– Ты думаешь, что он согласиться принять корону?

– Пустить Полбочки на трон? – неприязненно фыркнул Норик, громко хлопнув себя по колену. – Ни в коем случае! Я конечно, далеко не молод, но из ума ещё не выжил. Пока я у власти, этому старому пропойце не быть королём. Пусть даже не мечтает. А вот его сын, Альсвальд, нам вполне подойдёт. Малец образован, умён, не слишком заносчив. А главное, беспрекословно слушает старших и умеет ценить хороший совет. В отличие от своего упрямого как баран папаши.

– Ах, сын… хм… возможно. А каковы будут наши условия?

– Хороший вопрос, – удовлетворённо кивнул Норик. – Похоже, не зря я решил доверить тебе это поручение. Передай Ошгану, что я готов объединить наши усилия, если он, в свою очередь, пообещает выдать Альсвальда за мою дочь, Хельгу. А нам с ним достанется почётная роль всеми уважаемых королевских советников. Два самых могущественных клана должны навечно сплотиться перед надвигающейся угрозой. Обновим династию Благородного, привнеся в неё каплю свежей крови! Сила и опыт. Кто не с нами, тот против нас! Действуя сообща, мы одним махом прикончим двух зайцев, – Строгий подался вперёд, морщинки чуть разгладились. Глаза заблестели. – Спасём Иберию от неминуемого раскола, заставив заткнуться особо недовольных горлопанов, плюс, на долгие годы обеспечим нашим потомкам власть и процветание! Однако, – Норик подозрительно прищурился, – мне кажется или ты колеблешься? Считаешь, мой план безумен?

– О нет, нет, – поспешно возразил Эрик. – Ничего такого! Я только не представляю, с какой стороны подойти к делу. Пойми меня правильно. Всё, что нам известно об Ошгане и его последнем задании…. Этого слишком мало. Ловить Ведающего, это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Пойми, на поиски могут уйти годы!

– Я предвидел такой ответ, – рука Норика нырнула за пазуху, – и приготовил тебе маленький сюрприз.

Вытащив на свет небольшой, холщёвый мешочек, он бережно извлёк из него короткую, сухую травинку.

– Вот, держи. Признаюсь, я помог Клариссе не только из желания насолить Кормаку. Гнома много лет прожила бок обок с величайшим травником Иберии. Вот я и подумал, что от её собственных умений тоже может быть польза. И как видишь, не прогадал. Эта травка связана особым заклинанием. Положи её в воду, и она укажет, в какой стороне сейчас находится Ошган. Не конкретное место, а лишь направление. Но думаю, что этого тебе будет достаточно. Береги её как зеницу ока. Другой такой не достать. Мне и так пришлось изрядно попотеть, чтобы раздобыть к сроку все необходимые ингредиенты.

– Спасибо, – выдохнул Эрик, бережно взяв в руки чудесную указку.

– Ну вот, – Норик покровительственно положил руку ему на плечо, – теперь ты готов. Возьми ещё мой перстень с печатью. Покажешь при встрече. Ошгану ведомо, что он означает. Ступай же и помни. От тебя сейчас зависит не только будущее нашего клана, но и судьба всей Иберии.

Ивар

– Не можешь уснуть? – он обнаружил Арта одиноко сидящим у догорающего костра. Гомон походного лагеря недавно стих, уступив место привычным, ночным звукам. Тихий ветерок ласково топорщил русые, выгоревшие на солнце до самых корней, волосы юноши. Он медленно, бережно чиркал точильным камнем, дополнительно шлифуя и без того острейшее лезвие гладия. Поднеся клинок поближе к огню, Невредимый послюнявил палец и аккуратно провёл им по краю.