Защитница. Крах баланса

– Ты с ума сошла, если жить не хочешь, так хоть ребёнка пощади! – закричал на женщину кучер.

– Что случилось, Фёдор? – Король выглянул в окно кареты.

– Не беспокойтесь, Ваше Величество, сейчас всё уладим!

Король вышел из кареты, желая узнать, что всё же произошло. Он подошёл к женщине, до сих пор стоящей на коленях.

Увидев короля, она заплакала:

– Господин Всеволод, помогите нам!

– Объясните, что случилось. – Всеволод помог ей подняться.

Женщина начала говорить сквозь слёзы:

– Мой муж умер, нас выселили из дома, мне нечем кормить ребёнка. Если вы не поможете, я и мой сын погибнем.

Всеволод с жалостью смотрел на просительницу. Она вытерла нос рукавом и продолжала всхлипывать, не осмеливаясь глядеть в глаза королю. К Всеволоду подбежала стража, начальник обратился к королю:

– Сейчас разберёмся, Ваше Величество! Кто пустил эту женщину сюда? – закричал он на своих стражников.

Стражники переглянулись и отрицательно покачали головой. Никто не мог вразумительно объяснить, как женщина оказалась здесь.

– Постарайтесь объяснить, что происходит!

– Ваше Величество, я докладывал вам об этой женщине, она была женой вожака вампиров.

– Что? – Король закричал на женщину. – Как вы смеете просить у меня помощи? Вы, вы – недостойнейшая из всех женщин. Никто не будет рыдать, если вы со своим отродьем умрёте. Прогоните их!

Сказав это, Всеволод сел обратно в карету. Кучер подождал, когда стража оттащит женщину с дороги, и карета тронулась. Наблюдавшие за этой сценой люди одобрительно закричали и стали бросать в мать и ребёнка яйца и помидоры, а кто-то кидал камни.

Стража взяла женщину под руки и выставила за ворота. Мальчик пытался помочь матери, сопротивлялся, но всё равно оказался вместе с матерью за воротами. Женщина встала, отряхнулась и принялась стучать в ворота, но ей никто не открывал.

– Успокойся, ма, мы не пропадём. Мы выживем, и я отомщу всем им.

– Для того чтобы мстить, надо не умереть с голоду.

На дороге рядом с ними стоял старик, он еле-еле двигался, опираясь на палку. Его маленькая лысая голова была низко опущена, казалось, что она вот-вот упадёт. Он видел, как женщину с мальчиком вышвырнули.

– Что же вы натворили, раз с вами так обращаются. Король Всеволод благородный и мудрый правитель!

– Мудрый! Он оставил нас умирать с голоду. Даже не помог нам! – с вызовом прокричал мальчик.

– Как тебя зовут, мальчик? – Старик разговаривал с трудом, всё время кашляя.

– Дармон! А это моя мама.

– Я не буду спрашивать, кто вы и что вы сделали, я помогу вам. Не все в Зельгерене такие, каких вы видели за воротами.

– Спасибо, но как мы вас отблагодарим? – Женщина смотрела на старика со слезами благодарности на глазах.

– Просто живите со мной!

Изображение померкло и исчезло.

– Впечатлил рассказ о благородном правителе? – Дармон с презрением наблюдал за Всеволодом, который не мог оторвать взгляд от стены, где только что было изображение мальчика, женщины и старика.

– Значит, ты выжил?

– Значит, так!

– А твоя мать?

Дармон сменил тему, Всеволод отметил это про себя:

– На этом моё благородство исчерпано. Видишь всех этих животных?

Дармон указал на чучела на стенах. Всеволод кивнул.

– Это мои сущности!

– Так ты умеешь использовать их?..

– Не смей этого делать, ты ничтожен по сравнению со мной!

Всеволод отступил на шаг назад. Он хотел ещё раз попробовать вызвать молнию, но вспомнил, что Дармон читает его мысли.

Дармон недовольно махнул рукой, дверь открылась:

– Ты свободен.

Всеволод в нерешительности стоял перед открытыми дверями.

– Иди! – повторил Дармон.

Всеволод медленно сделал несколько шагов по направлению к двери, затем ускорил шаг и, оказавшись на улице, побежал.

– Беги, Всеволод, беги и расскажи всему миру обо мне, расскажи о своём страхе!

Дармон с наслаждением смотрел, как Всеволод убегает.

Всеволод добежал до конюшни, где его ждали сыновья. Они уже приготовили лошадей, Анну посадили перед Петром. Юноши беспокойно озирались по сторонам, всё время ожидая нападения.

– Ты победил? – Георгий подвёл коня к Всеволоду и помог ему сесть.

Король отрицательно покачал головой:

– В замок, там и расскажу.

Георгий вскочил на коня. Все трое хотели поскорее покинуть замок Дармона. Они скакали не оглядываясь и только после того, как миновали мост, решились остановить коней и оглянуться. Замок по-прежнему возвышался над водой, только мост исчез. Дармон был недоступен.

Всеволод с сыновьями и дочерью вернулся в свой замок. Он созвал совет, на котором должны были присутствовать все волшебники Зельгерена. Со всех сторон стекались волшебники. Три дня Всеволод ждал. Как только последний волшебник зашёл в Зал Советов, дверь закрылась. На совете присутствовали более сорока волшебников и старшие сыновья Всеволода. Анна лежала в своей комнате. Она по-прежнему оставалась ни жива ни мертва.

Король рассказал о Дармоне, не утаив ничего. Волшебники приступили к обсуждению. Один из волшебников, лет пятидесяти, встал, всё лицо его было усеяно шрамами. На спине у него висел лук.

– Пока я шёл сюда, я разговаривал с животными. Они говорят, что в лесах опять появились вампиры. Исчезают животные разных видов. Боюсь, что Дармон обладает множеством сущностей.

– Вопрос в том, как лишить его их? И в состоянии ли мы сделать это? Не лишил бы он нас всех сущностей и нашей силы! – С другого конца стола поднялся старец, на его плече сидел попугай, он переминался с лапки на лапку.

– Я слышал, что стали исчезать волшебники! – сказал первый.

– Они не исчезают, их находят в таком же состоянии, как и моя дочь Анна, – без волшебной силы!

Всеволод откинулся на спинку своего трона и осмотрел всех собравшихся. Старые волшебники заняли место вокруг стола, более молодые, которым не хватило места, стояли за их спинами. Каждый из них обладал разными возможностями: кто-то умел разговаривать с животными и растениями, вызывать дождь и снег, кто-то мог превращаться в разных животных, одни читали мысли, другие оживляли предметы. Каждый был силён по-своему. Но никто из них не обладал триединой силой: только люди королевской крови и ещё Защитницы Баланса и Справедливости, которых не было на совете.

Волшебники спорили, но в самый разгар споров дверь в зал открылась и вошёл человек. Все замолчали и смотрели на него. Человек был закутан в плащ, и нельзя было понять: мужчина это или женщина, старик или молодой. Он медленно подошёл к Всеволоду, поклонился ему и заговорил.

– Я пришла на совет! – По голосу можно было понять, что эта старая женщина, но плащ она не снимала.

– Добро пожаловать! – Всеволод показал рукой, что она может занять место в зале и приступить к обсуждению.

– Я ненадолго. Я пришла передать тебе сообщение от духа снов.

– Абсурд, такого духа даже не существует! – выкрикнул кто-то из толпы волшебников.

– Неверие не означает несуществование. Ты готов меня выслушать? – обратилась она к Всеволоду.

– Продолжай.

– Половина – всегда половина, она не может быть целой, но в этом есть своя сила. Соединение разных половин – сила, но не целое! – Женщина достала яблоко, её трясущиеся руки покрывали морщины. Она положила яблоко на стол, взяла нож и разрубила его на равные половины. – Половинка быстрее сгниёт, чем целое, но только если она одна! Жди, только половины равны в своих силах, только им дорога в этой борьбе.

– Что за чушь несёшь ты, старуха? – Георгий встал и стукнул кулаком по столу. – Отец, позволь мне прогнать её?

– Успокойся, Георгий, хватит с нас одного изгнанника. Сядь! – Всеволод обратился к женщине. – Что это значит?

– Жаль, что ты не понял. Мне велено, я передала, а теперь прощай!

Так же медленно, как и вошла, она вышла из зала. Все проводили её взглядами. Не успела за ней закрыться дверь, как в зал вбежал начальник стражи Тимур – не соблюдая формальностей, он сразу же начал докладывать:

– На восточные деревни Зельгерена напали войска егеней, на западные – вампиров. Мы не сможем разделить наше войско, нам надо сражаться либо с егенями, либо с вампирами. Мы набираем новое войско, но людей ещё нужно обучить, обмундировать…

Всеволод с надеждой посмотрел на волшебников. Георгий предложил:

– Если мы пойдём на егеней, то потеряем западную часть, и наоборот. Егени опасны, но их можно убить простым оружием, против вампиров обычным людям не выдержать. Позволь мне возглавить войско против вампиров!

– Нам придётся попросить помощи у Защитниц Баланса и Справедливости, как вы думаете? – обратился Всеволод к волшебникам.

Один из них встал и заговорил, голос его был слегка хриплым:

– Ты прав, поступай, как считаешь нужным.

– Что ж, сбор завтра, – сказал удручённо Всеволод.

Волшебники стали расходиться, перешёптываясь, половина осталась недовольна решением Всеволода, но другого выхода не было видно.

Когда в зале кроме королевской семьи и Тимура никого не осталось, Всеволод заговорил:

– Георгий, ты принял храброе решение, и я тобой горжусь. Опасаясь за тебя, я всё же позволяю тебе возглавить отряд против вампиров, но в путь отправишься после завтрашнего совета.

Не желая больше ничего обсуждать, Всеволод встал и вышел, так же, молча, разошлись и остальные.

Всеволод направился в библиотеку. Он подошёл к одному из шкафов, отсчитал шесть книг, седьмую взял. Книжный шкаф отъехал в сторону, открывая потайной проход. Всеволод закрыл глаза и сосредоточился, представляя, как тёмный коридор освещается. Открыв глаза, он увидел, что темнота рассеялась. Коридор вёл вглубь, а потом резко заворачивал направо, Всеволод сделал шаг вперёд. Как только он оказался в коридоре, шкаф закрыл дверь, отрезая путь к отступлению. Всеволод пошёл по коридору, сразу за поворотом были ступеньки наверх. Король отсчитал двенадцать ступенек, повернулся влево и постучал по стене четыре раза. Стена исчезла, открывая продолжение коридора. Всеволод тяжело вздохнул и пошёл по нему. Он шагал долго, оглядываясь по сторонам. Это был его второй поход по этому коридору. Первый состоялся, когда отец открыл ему тайну потайного хода Защитниц Баланса и Справедливости. Тогда он не мог себе представить, что когда-либо будет вызывать Защитниц. Общение с ними было под запретом. Всеволод дошёл до двери, на ней были надписи на лезольском языке, король не обратил на них внимания, ведь этот язык знали только Защитницы. Всеволод собрал в кулак всю свою уверенность. «Если хоть капля сомнения в тебе есть, то дверь не откроется!» – вспомнил он голос своего отца.

– Салимано! – шепнул Всеволод, но дверь не открылась. Он ещё постоял, убеждая себя, что сделать это необходимо.

– Салимано! – повторил он, дверь скрипнула и приоткрылась, но в образовавшуюся щель Всеволод не пролез бы.

– Я должен это сделать, моему Зельгерену грозит опасность! – прокричал он, сотрясая криком стены прохода.

Всеволод набрал в грудь воздуха и прокричал так громко, как мог:

– Салимано!

Дверь распахнулась, Всеволода обдал запах затхлого помещения. Он поморщился и вошёл.

Перед ним была треугольная комната, со стен на него смотрели фигуры женщин, с потолка свисал меч. «Меч Защитниц упадёт на тебя, если мысли твои нечисты!» – вновь вспомнил он слова отца.

Всеволод, зажмурившись, шёл прямо, шепча про себя: «Я спасаю Зельгерен!»

Когда он очутился прямо под мечом, тот звякнул, предупреждая, что в любой момент может пронзить короля. Всеволод шёл, не останавливаясь и не смотря по сторонам.

Всеволод добрался до середины комнаты и остановился. В центре стоял каменный стол и трон, больше ничего не было. Всеволод подошёл к столу и стал водить по нему рукой:

– Я должен найти звоночек, он где-то здесь. Где же он?

В центре стола король нащупал неровность; нажав на неё, он стал ждать, но ничего не происходило. Всеволод повторил попытку. Появились светлячки, они закружились вокруг трона, в комнате стало светло. Светлячки слетелись в одно целое и превратились в женщину. Она вся светилась. В её белые длинные волосы были вплетены маленькие лепестки. Женщина пристально посмотрела на Всеволода. Король поклонился ей в знак приветствия.

«Не заговаривай с Защитницами первым, она начнёт разговор, ты жди, сколько бы ни потребовалось, не показывая нетерпения!» – Всеволод благодарил отца за наставления, которые сейчас всплывали в его памяти.

Всеволод ждал и смотрел на Защитницу. Он никогда не видел женщины прекрасней, чем та, которая сидела перед ним. Она завораживала, смотреть на неё можно было бесконечно долго, красота её не наскучит никогда.

«Не смотри им в глаза, они лгут!»

Всеволод знал, что цвет глаз Защитниц меняется в зависимости от их настроения и желаний. Но только глаза маленьких Защитниц не лгут. На протяжении многих лет они учатся контролировать свои чувства и изменять цвет глаз по своему усмотрению. Нельзя определить, что чувствует взрослая Защитница. Если враг не знает об этой особенности, то обязательно проиграет.

Защитница решила, что время пришло, и заговорила:

– Здравствуй, король Всеволод! Что привело тебя к нам?

«Глаза светло-голубые! Если бы я не знал об их особенностях, то подумал бы, что она совершенно спокойна! Но кто знает, о чём она сейчас думает», – отметил про себя Всеволод.

Всеволод ещё раз почтительно поклонился:

– Приветствую тебя, Защитница Баланса и Справедливости! Желание спасти Зельгерен заставило меня потревожить вас.

– Мы наслышаны о случившемся, но не считаем нужным вмешиваться. Ты расплачиваешься за свои поступки, за свою несправедливость!

– Если за ошибки прошлого нужно платить, то я готов за них ответить. Но жители Зельгерена не в ответе за своего правителя!

– Правитель без народа ничто, как и народ без правителя. Они идут в одной упряжке и в войне, и в мире. Дети отвечают за ошибки предков, народ – за ошибки короля!

– Как вы предлагаете нам поступить? Долгая жизнь в мире привела к тому, что у нас нет хорошо подготовленной армии, волшебники в панике! Они не привыкли воевать с сильным врагом, они уверены в поражении, того и гляди, перейдут на сторону Дармона.

– Мы всё это знаем.

– И всё равно не придёте на помощь? – удручённо спросил Всеволод.

Защитница помолчала, обдумывая что-то, потом махнула рукой, показывая, чтобы Всеволод отошёл от стола. Король повиновался.

– Мы защищаем баланс между Добром и Злом! Ты знаешь, что мы можем помочь любому, если справедливость будет нарушена.

– Вы послали того старика? – Всеволод вспомнил увиденное в замке Дармона. – Вы помогли Дармону и его матери?

Защитница кивнула.

– И после этого вы говорите, что не можете помочь Зельгерену, когда помогли сыну и жене вампира?

– Справедливость всегда на стороне нуждающихся в ней!

Глаза Защитницы слегка потемнели и вновь стали светло-голубыми. Заметив это, Всеволод решил больше не затрагивать эту тему.

– Так помогите же и нам! – умоляюще простонал Всеволод.

– Кое-что мы можем сделать. Дармон силён, его никто не может победить. Даже мы не можем уравновесить силу, но мы дадим тебе одну Защитницу, она поможет в вашей борьбе!

Защитница сложила руки в замок, откинув голову:

– Я, Альвида, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, призываю Стефанию прийти!

Она повторила это несколько раз, в комнате вновь появились светлячки, они закружились над столом. Всеволод ждал, когда они собьются в кучу и вместо них появится Защитница Стефания. И она появилась, такая же светящаяся, как и Верховная Защитница. Волосы Стефании были цвета какао, и в них также были вплетены лепестки. Глаза спокойного светло-голубого цвета, на губах радостная улыбка, к поясу прикреплён меч Она легко соскочила со стола и повернулась к Альвиде, положила руку на сердце и поклонилась.

– Приветствую тебя, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, я, Стефания, явилась по твоему требованию.

– Приветствую тебя, Стефания! Мы отправляем тебя помочь королю Всеволоду и его народу в их борьбе с Дармоном.

Всеволод заметил, как Стефания напряглась, желая скорее приступить к выполнению задачи, возложенной на неё.

«Интересно, у неё сейчас глаза такого же спокойного цвета или нет?» – подумал Всеволод, ему хотелось увидеть, как Защитницы скрывают свои чувства.

– Мы тебя отправляем не только для уравновешивания сил, но и для того, чтобы ты следила за справедливостью на войне.

– На войне все средства хороши! – неосторожно сказал Всеволод.

Глаза Верховной Защитницы сверкнули ярко-оранжевым светом, Всеволод застыл.

– Справедливость должна быть и на войне, – спокойно сказала Альвида.

Всеволод попытался пошевелиться, но не смог сдвинуться с места.

Верховная Защитница постепенно исчезала, она стала полностью прозрачной.

– Помни, мы следим и за тобой, Стефания! – сказала Альвида перед тем, как превратиться в светлячков.

Стефания посмотрела, как светлячки разлетаются в разные стороны, повернулась к Всеволоду:

– Вы и есть Всеволод?

Король хотел кивнуть, но не мог. Стефания подошла к нему, осмотрела его со всех сторон:

– М-да, у моей матери всегда хорошо получалось превращать людей в мыслящие статуи с живыми глазами!

Король попытался что-то сказать, но из его рта вырвалось только мычание.

– Обычно у неё глаза не сверкают, видно, вы её сильно разозлили. Опрометчиво было с вашей стороны говорить так!

Стефания поводила рукой перед глазами Всеволода. Когда она убрала свою ладонь, король смог пошевелиться.

– Вы дочь Верховной Защитницы? – первым делом спросил Всеволод.

– Да.

Стефания уже отошла от него и рассматривала меч, висящий под потолком.

– Вот он, меч Защитниц! Красивый, но далеко, не достать.

– Он предназначен для войны?

– Этот меч наказан! – Стефания не отрывала глаз от меча.

– Наказан? – удивился Всеволод.

– Вы не знаете историю меча Защитниц? – Пришла очередь Стефании удивиться. – Это умный меч, самый быстрый, самый острый, в общем, самый-самый. Но душа у него своевольная, и не нашлось ещё того, кто смог бы подчинить себе это оружие. Он сам наказал двух людей, обойдя решение Защитниц.

– Он выберет только Защитницу или это может быть кто угодно?

Стефания пожала плечами:

– Может, он на кого-нибудь упадёт, тогда и узнаем.

Всеволод отскочил от меча на безопасное расстояние.

– Пойдёмте, пора показать, на что мы способны!

Появление Защитницы помогло волшебникам преодолеть панику, а людям – поверить в победу. На совете было решено, что Стефания отправится против вампиров вместе с отрядом Георгия. Армия постепенно увеличилась, и можно было отражать атаки сразу на нескольких фронтах. Второй отряд возглавил Пётр. Появилась уверенность, что война скоро закончится, но Дармон призывал всё новых и новых воинов: оборотней, духов, некоторые волшебники перешли на его сторону.

Так прошёл год после того, как Защитница встала на сторону Всеволода. Она воевала наравне с лучшими воинами Зельгерена, в редких случаях используя свою силу. Бывало, в разгар битвы она исчезала, но не потому, что боялась. Её вызывали Защитницы. Они требовали отчёта, давали советы или высказывали неодобрение, но всегда отпускали обратно. Всегда, кроме одного раза. В этот день Стефанию, как обычно, вызвали Защитницы. Она предстала перед ними в их замке из света и облаков в надежде, что скоро вернётся на поле битвы.

Стефания посмотрела на собравшихся, выражение их лиц насторожило её. Да, их глаза по-прежнему выражали холодное спокойствие, но глазам Защитниц верить нельзя. Альвида и три ближайших её советницы прекратили разговор, как только появилась Стефания.

– Ты выполнила свою миссию! – сказала Альвида вместо приветствия.

– Я тоже рада вас всех видеть! Нет ещё, война в самом разгаре. Отряд во главе с Петром отбросил егеней назад, теперь они выжидают и набираются сил перед ответным ударом. Нам эта задержка только на пользу. Отряд во главе с… – Стефания докладывала, как и в прошлый и позапрошлый разы, но Верховная Защитница не дала ей закончить.

– Я не задала тебе вопрос. Я сказала, что ты выполнила свою миссию! – Альвида каждое слово произносила медленно и твёрдо.

– Но почему? – Стефания переводила непонимающий взгляд с одной Защитницы на другую.

– Всеволод уравновесил силы.

– Всеволод? Но как? – Стефания усмехнулась. За последний год она поняла, что король вовсе не такой мудрый и не такой храбрый, как о нём говорят.

– Он выкрал Меркута! – торжественно произнесла одна из Защитниц. Альвида глянула на неё неодобрительно.

– Меркут – это сын Дармона, ровесник сына Всеволода, Димы. Им обоим по полтора года. Какую угрозу он представляет?

– В свои полтора года он не уступает по силе Дармону, у него уже столько же сущностей и возможностей, как и у его отца! Остаётся загадкой, почему… Он – надежда и гордость Дармона!

– Вы отобрали сына у отца? – Стефания чувствовала, что ещё немного – и она не сможет сдержать свой гнев.

– Не ставь так вопрос! – Альвида недовольно поморщилась.

– Как же его ставить, если не так?

– Мы уравновесили силы. Не мы отобрали, а Всеволод!

– Не имеет значения, вы это одобряете! – парировала Стефания.

– Всеволод не причинит ему вреда, он воспитает его вместе с Димой…

– И тогда Меркут пойдёт против своего отца? – закончила Стефания.

– Ты не понимаешь: если Меркут будет на стороне Всеволода, чаши весов окажутся одинаковы; если нет, то Всеволод проиграет.

– Я понимаю – вы, как и Всеволод, считаете, что на войне все средства хороши! Чем вы лучше Дармона?

– Мы защищаем невинных.

Стефания фыркнула и собралась уходить, показывая, что не намерена больше обсуждать этот вопрос. Потом повернулась:

– Что бы ты чувствовала, если бы меня у тебя отобрали?

Она не дождалась ответа и исчезла.

Альвида сокрушённо покачала головой.

– Боюсь, она наделает глупостей!

Одна из Защитниц подошла к ней:

– Ты же знаешь, что ничего изменить нельзя.

– Неужели мы ради баланса поступаем несправедливо? – Альвида вопросительно посмотрела на Защитницу.

– Чем-то надо жертвовать!

– Ты возвращаешь мне сына?

Дармон сидел на своём рубиновом троне. Прошло несколько дней после того, как он узнал, что Меркута похитили. Вернуть сына ему не составило бы труда, но он хотел посмотреть, что будет с ним делать Всеволод. На Меркута Дармон возлагал большие надежды: он был сильнее своего старшего брата и на равных с отцом. Появившаяся перед ним женщина – а он не сомневался, что это была именно женщина, – с Меркутом на руках застала его врасплох. Сначала он задался вопросом: «Ловушка ли это?» Прочитать мысли гостьи ему не удалось, что повергло его в ещё большее удивление. Ведь не родилось ещё существо, чьи мысли остались для Дармона тайной.

Лицо женщины было скрыто под капюшоном. Гостья светилась белым светом, что доставляло Дармону неудобство. Он был полувампиром, мог жить как человек, постоянно не подпитывая себя сущностями, но на свет реагировал болезненно.

Женщина появилась из облака светлячков, что навело Дармона на мысль о Защитнице, но она молчала.

– Кто ты?

В ответ – молчание.

– Почему ты возвращаешь мне Меркута?

Женщина ничего не произнесла, протянув Меркута Дармону. Но отец не взял сына.

Дармон начинал злиться. Он не привык, чтобы ему что-то давали просто так. Обычно он сам всё брал, и брал силой.

– Ты ведь Защитница!

Женщина кивнула, отрицать это было бесполезно.

Дармон дунул в сторону Защитницы, образовавшийся ветер стремительным потоком шёл на женщину, но за несколько миллиметров до неё он раздвоился, обогнул её и исчез.

– Ты хорошо защищена!

Защитница опять промолчала, Она подняла Меркута над головой и отпустила. Ребенок плавно полетел к Дармону, над головой отца он остановился. Дармон не обратил на него внимания, настороженно следя, как Защитница превращается в светлячков и исчезает.

Стефания знала, что, возвращая Дармону сына, она обрекает себя на наказание. Но это её не остановило. Она проникла в замок Всеволода, что не составило для неё труда, обманула стражей возле спальни, где был Меркут, взяла ребёнка и исчезла.

Стефания стояла перед собравшимися с гордо поднятой головой. Она была готова принять любое наказание, выслушать любой приговор. Судьями её были пятнадцать Защитниц, Альвида и три её советницы. Рядом с ними стояли Всеволод и два его сына, надменно глядя на Стефанию. Они потребовали расплаты, забыв, что совсем недавно Защитница сражалась бок о бок с ними. Но она пошла против них и, значит, достойна наказания.

– Ты пошла против нашей воли. – Альвида говорила сухо. – Ты признаёшь свою вину?

– Виновата я лишь в том, что помогла Справедливости восторжествовать? Поставила её выше Равновесия?