Путь Владычицы

– Хорошо. – Тавен! – рикки подошел, ожидая распоряжений:

– Бойцы Таргуца, твой отряд и суккубы Джендары. Вместе с нами пойдут разведчики Болрума. Пусть сам предложит кандидатуру их командира. Выступаем через час. С собой берите только оружие и трехдневный запас еды. Хорд укажет нам дорогу.

Ярко светило солнце. Пели птицы, и над лесом стоял сладкий аромат бесчисленных цветов. Стояла прекрасная пора поздней весны. Так хотелось оказаться сейчас на берегу тихой речки, в объятиях любимого человека и с бутылкой хорошего вина. Но Владычица ограничилась глотком воды из фляги и осмотром следов боя. Кое-где еще лежали трупы застигнутых врасплох обозников: охраны и возничих. Кроворки и боглюки как раз оттаскивали их в кусты. Еще немного и никаких следов засады на тракте не останется. Нужно лишь увести с дороги подводы, груженные очищенной рудой, которая была целью всего данного похода.

Зашуршали кусты. Охранявшие Владычицу рикки вскинули свои новые, полученные ими перед походом арбалеты и взяли заросли на прицел. Тревога оказалась ложной – вернулось четверо лазутчиков-карликов. Их командир отбросил капюшон и обратился к Инсилеме:

– Охрана не услышала шума боя. Пропажу обоза они заметят в худшем случае завтра. К этому моменту мы уже сможем уйти достаточно далеко.

– Прекрасно. Спасибо, Симур. Твой отец не ошибся, назначив тебя командовать разведкой нашей экспедиции. Когда мы вернемся в Цитадель, я замолвлю перед ним за тебя словечко.

– Служу, – кивнул сын Болрума, после чего развернулся и зашагал к своим подчиненным. Но Владычица остановила его и попросила проводить к точке, откуда был виден карьер рудника. Незаметно возникший позади нее Тавен-Тил жестом подозвал Таргуца и тихим голосом отдал приказ:

– Займите позиции у подходов к лагерю. Затаитесь. Ударите по сигналу. Приказанное не обсуждать.

Кроворк мог задать вопрос. Мог отказаться выполнять отданное явно без ведома госпожи распоряжение. Мог вообще подойти к Инсилеме и доложить о вольности князя рикки. Но он лишь молчаливо кивнул и зашагал отдавать соответствующие указания. И дело не в том, что капитан личной охраны Владычицы был выше его по рангу. Тавен явно знал нечто такое, что могло быть оправданием подобного действия и того, что на нем стоит настоять. А если рикки в чем-то уверен, его проще убить, нежели добиться объяснений. А как все помнят, убить рикки пока что ни у кого не получилось.

Инси в сопровождение Тавен-Тила, Неарсеса и Симура подошла к краю утеса, что навис над огромным карьером рудника. Яркое полуденное солнце пробивалось через тучи пыли и открывало взгляду происходящее внизу. Там творилось что-то страшное: закованные в цепи по паре полуживые рабы таскали тележки, доверху заполненные рудой. В основном – боглюки и кроворки. Женщины, дети, старики…

Один старый кроворк, несущий на себе балку для подпорки потолка шахт, зашатался и без сил упал. Прикованный к нему юнец попытался помочь старцу. Но тут подбежали два надсмотрщика. Они начали хлестать плетками потерявшего сознание кроворка, стремясь таким образом привести его в чувство или добить для собственного удовольствия. Юноша схватил лежащий рядом камень и бросился на палачей, но в следующую секунду выронил его и схватился за шею, простреленную выстрелом из арбалета. Оба тела спихнули с тропы в яму, а на опустевшее место поставили другую пару рабов.

Симур инстинктивно помолился за их души, прося предков принять умерших рабами. Неожиданно он понял, что его шепот – единственный раздавшийся звук. Владычица, князь демонов и некромант безмолвно продолжали созерцать происходящее в карьере. Маленькому карлику вдруг стало страшно среди этих грозных гигантов, от которых исходила аура ненависти. Симур ухватился за плащ Инсилемы и начал его дергать, стремясь привлечь к себе внимание:

– Госпожа? Вы меня слышите? Госпожа?

Девушка перевела взгляд на него. И карлик оказался под прицелом двух горящих холодной ненавистью, готовых уничтожить все глаз. Сейчас они были тонкой гранью, за которой кипело черное, словно безлунная ночь, море гнева. Безбрежного и неудержимого.

– Труби сигнал – пленных не брать.

Карлик в испуге даже не вспомнил, что, отряд не готов к атаке и сейчас находится слишком далеко, чтобы нанести удар до того, как стражники успеют понять, в чем дело. Он лишь покорно склонил голову, пока дрожащие руки нащупывали висящий у пояса сигнальный рог.

Охрана, хоть и была многочисленной, продержалась недолго. Стремительный налет нелюдей оказался для нее полной неожиданностью. Те, кто не погибли в первые мгновения боя и успели оценить свои шансы, сразу побросали оружие и кинулись сдаваться, но воины отряда Владычицы, не колеблясь, с точностью исполнили приказ своей госпожи. А когда они начали освобождать пленных, то горько пожалели, что не могут убить надсмотрщиков второй раз…

Полуживых, голодных и измученных нелюдей вытаскивали из шахт, где они цепями были прикованы к месту работы. Многие, увидев солнечный свет, вопили от боли или даже падали в обморок. Не лучше чувствовали себя и те, кто работал на поверхности. Почти у всех тело представляло собой кровавое гноящееся месиво – следы усердной работы плетей надсмотрщиков. А жуткий кашель с кровью был обычным явлением для каждого из освобожденных.

– Какая бесчеловечная жестокость, – прошептала одна из суккубов, помогая идти одной женщине-кроворку с ожогами на лодыжках и запястьях. Похоже, что ее заковывали в еще раскаленные от ковки кандалы. Неарсес спокойно проверил ее травмы и возразил:

– Бесчеловечная? Отнюдь. Подобное как раз свойственно человеческой природе. Разумными существами они являются лишь на первый взгляд. Но стоит присмотреться, и становится видна вся та грязь и мерзость, которыми буквально наполнена их истинная суть. Это не животные. Это даже не магические существа, вся суть которых убивать. Это ЛЮДИ. Самые жестокие и двуличные твари всех миров и реальностей.

– Его бы слова, да до ушей богов, – холодно проговорила стоящая в стороне Инси, безмолвно наблюдавшая за толпой выходивших из шахт нелюдей:

– Может хоть так можно убедить их в истинности происходящего. В истинности моего поганого рода, от принадлежности к которому мне вот в такие моменты становится стыдно.

– Богам все ведомо. Не стоит беспокоиться, что они чего-то не понимают. Иначе бы вас, Владычица, с нами не было. Иначе вообще не существовало бы таких, как вы, – возразил неотступно следующий за ней Тавен-Тил. Слова демона-рыцаря заставили Владычицу перевести на него взгляд в ожидании разъяснения или продолжения. Однако их не последовало, как, впрочем, и всегда.

Сделав все, что сейчас было возможно, командиры и доверенные Владычицы собрались для решения вопроса – что делать с освобожденными. Первым прямо и четко высказался Симур:

– До Цитадели они не дойдут. Многие не то, что шагать, стоять на ногах не могут. Те же немногие, у кого есть запас сил, долго не продержатся.

– Причем большинство нуждаются в экстренной госпитализации, а здесь мы ее обеспечить не сможем, – вставил свое некромант: – Все требуемое для оказания полноценной медицинской помощи находится в Цитадели, куда мы их просто не успеем доставить.

Повисла тяжелая пауза. Все погрузились в свои мысли, пытаясь решить эту нелегкую задачу. Не думал лишь Таргуц – он сразу выдвинул казавшееся ему очевидным решение:

– Давайте организуем переброску с помощью телепортации! Это быстро и… – Неарсес скорбно покачал головой:

– Не выйдет. Это заклятье попросту не предназначено для перемещения группы подобной численности.

– Но ведь не всех же перебрасываем! Только освобожденных пленников, а их можно и по частям…

– Снова нет. В лучшем случае мне придется совершить добрый десяток телепортаций туда и назад. У меня просто сил не хватит!

Все снова замолчали. Ситуация стала отчаянно похожей на безвыходную. Но теперь выход попыталась найти Владычица:

– А ты сможешь создать постоянный портал? Ты же сам читал мне на занятиях, что можно сделать долговременный переход с меньшей затратой сил, чем если делать несколько прыжков.

Некромант задумался. И как он мог забыть о таком? Подобное заклятие действительно забирало меньше сил, компенсируя это медленным истощением для поддержания портала открытым. Чем дольше продержать, тем больше будет риск прекратить существование вместе с ним. Риск подобного имелся и немалый. Но идея скелету понравилась. Наконец-то ему представился шанс создать настоящее заклятие!

– Я попробую. Но если портал окажется безопасным, то рекомендую поскорее пройти через него всем. Не хочется погибнуть или того хуже – неделю сидеть на восстановительных зельях.

Глава Седьмая

– Владычица! Вы где? Отзовитесь! – Тавен-Тил в очередной раз стоял на том же перекрестке между похожих друг на друга стеллажей, уставленных бессчетными книгами. Это была не библиотека, а самый настоящий лабиринт! Куда же подевалась Инси? Не видя иного способа найти девушку, демон замер, прислушиваясь.

В тишине послышалось тихое сопение. Демон без раздумий зашагал туда, откуда шел звук. Хорошо, что здесь всегда стояла гробовая тишина, и жужжание мухи можно было услышать за добрые десятки шагов. Чуткий слух не подвел Тавен-Тила, нашедшего госпожу за столом для чтения, уставленного стопками толстых книг. Уложив голову на одну из них, Инсилема спокойно дремала за столом для чтения. Демон невольно усмехнулся. Глупышка. Нет, чтоб после завершения всех дел отправиться спать. Напротив, Владычица постоянно приходила в библиотеку и читала. Даже несмотря на бешеное количество работы в госпитале, на несколько дней превратившемся в самое оживленное место Цитадели. Сам князь рикки туда не часто заглядывал, ведь он воин, а не лекарь. И его призвание наносить ранения, а не лечить их. Тем не менее, о чудесах, что творили врачи во главе с самой Инсилемой для спасения больных и раненых, демон слышал. Без наличия каких-либо опытных лекарей и магической поддержки, так как после возвращения в Цитадель Неарсес слег в своей лаборатории, им удалось совершить казавшийся невозможным подвиг. Все пациенты миновали критическое состояния и теперь потихоньку шли на поправку. Обошлось даже без смертей. По опыту Тавен-Тила подобный результат для такого масштаба смело заслуживал звания подвига.

Рыцарь бесшумно подошел к спящей девушке и начал трясти ее за плечо. Как ему не хотелось прерывать столь невинный сон, но сейчас Владычица нужна была в бодрствующем состоянии:

– Госпожа, пора вставать. Просыпайтесь!

– Хм… Ну что там еще? – сонно проворчала девушка. Оторвавшись от стола, она медленно протерла глаза и с усилием потянулась. Поняв, кто ее разбудил, Инси беззаботно улыбнулась: – А, это ты, Тавен. Доброе утро.

– Доброе. Насколько я вижу, вы опять пренебрегли моим советом не читать по ночам. И ведь не я один вам это говорил.

– Ой, да будет тебе. С утра пришла почитать, ну и слегка задремала.

– С утра? Ну-ну, – демон-рыцарь многозначительно посмотрел на горку расплавленного воска, еще вчера бывшего охапкой толстых свечей. Ох, всыпать бы девчонке по первое число за подобное неуважение к собственному зрению и сну. Ну ладно, от этого все одно никакого проку не будет.

– Так, зачем ты меня искал? – поинтересовалась Инси, уже полностью проснувшись и вставая из-за стола.

– Я же командир вашей личной охраны. Мне в принципе положено всегда знать, где вы находитесь. И Болрум просил вас появиться в госпитале. Говорит, нужно согласовать расселение вылечившихся.

– Спасибо. Можешь идти по своим делам, – Тавен-Тил поклонился и повернулся в сторону выхода. Ему еще предстояло сделать много важных дел. Инси же вернулась к книге, на раскрытых страницах которой она спала. Закрыв ее, она на мгновение задумалась, а затем окликнула успевшего отойти на десяток шагов рикки:

– Тавен, постой! Я забыла задать тебе один вопрос! Скажи мне, что один из семи владык демонов, разбитый и всеми забытый, делает здесь, в Цитадели. И почему он занимает должность моего личного телохранителя? Неужели моя персона настолько важна, что ее защищает сам Великий Творец Разрушения? Так, кажется, произносится твой полный титул.

Демон встал столбом. Лишь сейчас он обернулся и посмотрел на злополучную книгу. Так и есть – «Хроника Семи Братьев», демоническое издание. Их же уничтожили, все до последней книги! По крайней мере, он так думал. Но нет, похоже некий Лорд Ночи таки сумел достать один экземпляр и ухитрился сделать это без его ведома. М-да, видно зря он в библиотеку не заглядывал. Но это ничего не меняло.

Под сводами отведенного под хранение книг зала раздались равномерные, гулкие хлопки. Сопровождая ими свои шаги, демон медленно приблизился к Инсилеме. Ироническая улыбка вмиг слетела с ее губ, оставив девушку наедине со своей догадкой и рыцарем в глухих доспехах.

– Ну что ж, госпожа. Я искренне вас поздравляю. Вы первая из всех Лордов в частности и обитателей Цитадели в целом, кто раскрыл мое истинное имя. Печально, но теперь я буду вынужден убить вас.

Рука в латной перчатке сжала рукоять меча и вытянула его на пол-ладони. Инси прижалась к столу, вцепившись в его края своими дрожащими от страха руками. Она прекрасно понимала – демон убьет, даже глазом не моргнув. Он никого не щадил. Лишь ее. Пока она была его госпожой. То есть ровно до того момента, когда она поняла, что зря влезла не в свое дело. Слишком поздно поняла. Ее глаза попытались рассмотреть в глазницах рыцарской маски хоть что-то, кроме бездонной тьмы. Но она ничего не увидела, лишь услышала, как меч Тавен-Тила входит обратно в ножны. Князь рикки убрал руку с оружия и сказал:

– Шутка. Но если серьезно, то никому не говорите о том, что прочли в этой книге.

Сбитая с толку действиями демона и прозвучавшей просьбой, Инсилема быстро, насколько это было возможно после подобного, взяла себя в руки и согласно кивнула:

– Хорошо, Повел…

– Просто Вен. Теперь уже просто Вен. По-честному, я даже рад, что тебе удалось разгадать мою тайну.

После этих слов Владычица окончательно потеряла веру в реальность происходящего. Только что свершилось то, чего Инси не могла припомнить за все те три года, что она знала демона. Он перешел с ней на «ты», проявил эмоции и… открылся ей. Заговорил не как со своей госпожой, а как со старой знакомой. Может, ей это снится? Если так, тогда можно попробовать:

– Вен, пожалуйста, сними шлем, – произнесла она и сама удивилась подобной просьбе. Но рикки не отказался. Громко щелкнули застежки, освобождая шлем от крепления. Руки рыцаря плавно стянули его с головы и прижали к поясу. На девушку смотрели неестественно синие, буквально светящиеся холодным блеском вечного льда, глаза. Под копной черных, сродни ночному мраку, волос выглядывали два гладких обрубка рогов. Через все лицо пролегала тень давно сросшегося и сгладившегося шрама-молнии. Она начиналась подле левого виска, изрезанной линией сползала по щеке к носу, где распадалась на несколько отдельных нитей, которыми и пересекала полоску губ, после чего терялась под правой стороной гладко выбритой щеки. Только это отличало Вена от простого человека. И кожа. Она была иссиня-черной, едва светлее оттенком доспехов демона. Мрачному рыцарю едва ли можно было дать тридцать лет, о чем свидетельствовали слегка огрубевшее лицо и твердость взгляда. Они подчеркивали его грозный, пугающий облик и… делали в разы привлекательнее. Тавен был от природы видным мужчиной. И это невольно потянуло Инсилему к нему. Так захотелось приблизиться к нему, потрогать гладкий сруб рожков, почувствовать вкус губ демона.

– Вот и доверяй после этого демонам. Попросил же, как можно скорее. Нет же! И госпожу не нашел и сам пропал. Эй, здесь есть кто-нибудь?! – раздалось за углом недовольное ворчание старого Болрума. Демон молниеносно, без лишних движений, натянул шлем обратно на голову и закрепил его застежками. Вовремя, так как из-за одного из книжных шкафов как раз показался длинный нос боглюка. Увидев госпожу и демона, он заявил:

– Ага, вот вы где. Тавен, слушай, так нельзя. Я тебя по-нормальному попросил найти…

– Ты попросил, я сделал. Не моя вина, что ты такой нетерпеливый, – холодно парировал Тавен-Тил, после чего пошел прочь из библиотеки. Болрум лишь удивленно проводил его взглядом и пожал плечами:

– Чего это он? Владычица, что-то случилось?

– Вечно ты со своими проблемами да упреками! Достал уже! – резко вспылила Инси. Карлик только и смог, что непонимающе похлопать глазами, ожидая объяснений. Девушка пришла в себя и попыталась извиниться:

– Прости, Болрум. Я не хотела тебя обидеть.

– Ладно, чего уж там. Так, мы идем или нет? Если хотите, я сам решу сегодняшние вопросы, а вы отдохните.

– Не стоит. Я прекрасно себя чувствую. Веди! – Инси оставила книгу на краю стола и последовала за боглюком, на ходу обдумывая произошедшее. Как-то все слишком глупо и непонятно получилось. Ее никак не покидало то странное чувство, которое пришло к ней, когда смотрела в глаза демону. Сейчас Владычица ощущала себя героиней дурацких любовных романов в розовых тонах. Нет, сейчас не время для таких мыслей! Они слишком отвлекают от происходящего вокруг. С этим следовало разобрать вечером, в спокойной обстановке и непосредственно с самим Веном. В постели. Девушка тряхнула головой, отгоняя такие откровенные мысли. Не о том ей нынче надо было думать.

В самом лазарете, да и вокруг него стоял терпкий запах крови, гноя, спирта и прочих дезинфицирующих и лекарственных средств. И хотя для большинства пациентов критическое состояние миновало, врачи не ослабляли бдительности и дотошности в своем деле. Лучше всех, как бы то странно не звучало, себя проявили суккубы. Во главе с Джендарой они стали основой лечащего персонала. Основой надежной, опытной и неустанной. Инси даже попыталась их поблагодарить, но суккубы и так ни в чем не нуждались. Этот покой и комфорт они и отрабатывали, служа своей госпоже.

На встречу с Болрумом и Инсилемой пришли двое. Непосредственные лидеры освобожденных. Карлик и кроворк. Последний особенно привлек к себе внимание Владычицы и не без причины. Старик-кроворк с лысой головой и заплетенной в косы длинной седой бородой держал в руках посох с закрепленным наверху конским черепом, украшенным нанизанными на нити бусами и костяшками. Но предназначением его была вовсе не опора для старца. Это был магический артефакт. Шаман кроворков – личность довольно редкая и в более мирные времена. Немногие представители этого народа рождаются с магическим даром, даже в сравнении с людьми, у которых одаренных —один на многие тысячи. Еще меньшее число из них сумело совладать с ним. Но если шаман выживал и получал знания об основах магии, он мог поспорить в бою даже с некромантами и другими магами. Неарсес, конечно же, усмехнется подобному заявлению. И будет прав, отчасти.

В отличие от темных колдунов, которые тратили десятки лет на изучение многочисленных заклятий и их комбинаций, лишенным такой возможности шаманам приходилось ограничиваться помощью артефактов, чтением заговоров и черчением пентаграмм. В результате, если некромант был способен создать огненный вихрь одним взмахом руки, то шаману для такого требовался минимум час на подготовку, сложный обряд накопления сил и, по крайней мере, один заранее заготовленный магический предмет. Потому-то без своего инвентаря шаман не мог сравниться даже с младшим адептом противника. Плохо, когда твой слуга слаб. Но еще хуже, когда он совсем бессилен. Нынче Повелителю Цитадели выбирать не приходилось, а потому она непременно воспользуется всеми доступными ей силами.

– Мое почтение, Владычица. Я – Оргарат, вождь спасенных вами кроворков. От имени их всех приношу вам благодарность и клятву в верности. Мы обязаны вам жизнью и будем рады вернуть столь крупный долг, – договорив, шаман-кроворк встал на колено. Рядом с ним попытался сделать тоже самое боглюк. Но карлик не смог еще привыкнуть к заменившему правую ногу протезу, а потому был вынужден ограничиться лишь легким поклоном. Оргарат представил и его:

– Мой друг, старейшина общины боглюков Тзар. Люди отрезали ему язык, и он не может говорить.

– Они итак сделали вам много ужасного. Зачем им еще и нечто подобное?

– Мы не знаем. Возможно, просто для забавы.

– Тогда смею заверить вас, Тзар, я предоставлю вам возможность припомнить это людям.

Карлик благодарно кивнул и толкнул друга в плечо. Тот посмотрел на жестикулирование Тзара и перевел его Владычице:

– В Рабанте много рудников, где используется рабский труд нелюдей. Как, впрочем, и во всех остальных королевствах людей. И не только на них. Несмотря на частые мятежи, подневольных используют повсеместно.

– Даже так? И это после стольких разговоров о полном искоренении нашего «проклятого рода»? И если бы только слов, действий! – искренне удивился Болрум, разведчики которого должны были бы хоть краем уха услышать о подобном. В разговор вмешался тихо подошедший Неарсес. Скелет все еще был слаб, а потому опирался на свой посох при ходьбе:

– Разведчики не могли слышать то, о чем не говорят. Обычные люди наверняка даже не знают, чьими потом и кровью пропитан их хлеб. Они наверняка не меньше нашего уверены, что облавы и рейды регулярно вычищают места пребывания тех немногих из слуг Тьмы, которые все еще продолжают бороться за свою жизнь. И не следует думать, что такой расклад вещей демонстрирует нашу слабость. Напротив, он дает нам преимущество. Каждый удар хлыстом, каждое бранное слово, каждый павший без сил товарищ – эта капля масла, пропитывающая охапку хвороста. Ветки уже буквально сочатся им. Остается лишь поднести огонь, и вспыхнет страшный пожар.

Стиснувшая в гневе кулаки Владычица посмотрела на скелета и холодно поинтересовалась:

– Что же за огонь нужен для этого?

Некромант, прекрасно понимавший всю циничность своих слов, склонился в знак извинения и заявил:

– Победа. Решительная, безоговорочная, которую уже нельзя будет считать мелкой стычкой. Она должна внести разгром в войска людей и хаос в их земли. Узнав, что их Владычица – не миф и не образ, нелюди поднимут головы. Ваши войска пополнятся воинами, а ваши враги – познают настоящий страх.

Инсилема отвернулась от всех, обдумывая сказанное. Некромант был прав – достаточно они прятались в тени, рассчитывая, что враг позволит им и дальше набираться сил и решимости бросить вызов. Поздно цепляться за это – вызов был брошен. Тогда, на дороге, где были вырезаны бойцы Четвертой дивизии. Там, где Владычица назвала врагам свое имя и подкрепила его стоящей за ней мощью. Слишком малой для настоящей войны, но достаточной, чтобы считаться полноценной угрозой. Угрозой, с которой следует не договариваться, а воевать. Как же поздно она это поняла!

Незаметно подле погруженной в размышления госпожи вырос Тавен-Тил который, отбросив все приличия и объяснения, обратился к ней со словами:

– Прибыл гонец от разведки. Рабантский король идет на нас.

Владычица даже не обернулась в сторону демона – столь сильным был поразивший ее шок. Слова Неарсеса оказались тем действием, что запустило ход роковых событий. Война была на пороге. Не защитная. Настоящая. Нацеленная на истребление. Но как же рано она пожаловала. Инси понимала – их сметут. Горстке нелюдей не выстоять против настоящей армии. Здесь не поможет ни хитрость, ни магия. Все решит сталь. А ее у людей не в пример больше. Становившиеся все более и более мрачные мысли оборвал лишенный сомнений голос демона-рыцаря:

– Госпожа, – выждав, когда девушка переведет на него растерянный взгляд, он произнес: – Мы ждем приказа.

Это был знак. Тавен отдавал свою жизнь в ее руки. Он – воин, командир, полководец отдавал себя в полное распоряжение той, что боялась предстоящих испытаний. Потому что верил. Верил и знал, что она справится. Потому что видел, что она сможет. Она уже смогла. Она уже побеждала. Значит, поздно отступать. Поздно бояться. Время идти вперед – к победе. Или к смерти. Легко, незаметно для всех, кивнув князю демонов в знак благодарности, как единственному, способному внушать уверенность и спокойствие Повелительнице Цитадели в моменты ее слабости и сомнений, Инсилема обернулась к собравшимся и объявила приказ: