Не его избранная

Отец не посвятил ее в тонкости отношений между мужчиной и женщиной, сестра все еще была обручена и чаще виделась со своими будущими подданными, чем с супругом.

А то, что рассказывали служанки. Это больше пугало, чем ободряло.

Он, почувствовав, как девушка часто задышала, чуть отстранился и посмотрел ей в глаза, – не бойся меня, я никогда не причиню тебя вреда.

– Я знаю, – чуть слышно отозвалась она.

– Но все равно боишься, – тихо сказал Клаудиус, – от меня это не скрыть.

– Я боюсь не тебя.

– Но, когда ты со мной, тебе ничего не грозит, я сумею защитить тебя от тех, кто хочет тебя похитить, – заверил он девушку.

– Я знаю это, ты уже не раз доказал, что ты верный спутник.

Волк фыркнул "верный спутник" и все. Он заставил себя отстраниться от девушки, – ладно, нужно продолжить путь. Неизвестно, где мы и в Северных ли землях, поэтому нужно найти какое-нибудь поселение и все разузнать.

Он отошел, и она растерянно посмотрела на его спину. Только что он обнимал ее, и она была на седьмом небе от счастья, а теперь. Правда, она уже усвоила, что понять ход его мыслей практически невозможно. Но раз надо идти, то надо идти. Она подавила странную дрожь в коленях и двинулась за ним.

Чем дольше они шли, тем Клаудиус все больше убеждался в том, что это не Северные земли, слишком незнакомые запахи были вокруг.

Наконец, он остановился, вынуждая остановиться девушку. Его уши навострились, и волк недоверчиво принюхался, – что-то здесь не так, – тихо пробормотал он, – давай уйдет с этой дороги.

– Хорошо, – она послушно кивнула и двинулась следом. Спорить с ним было бессмысленно, поэтому девушка просто шла за его спиной, стараясь не споткнуться. Правда, этот переход дался ей легче, но зато то, что было совсем недавно на поляне, заставляло сердце странно сжиматься.

Они прошли еще немного вдоль дороги, как Клаудиус увидел сквозь деревья то, что совсем не ожидал увидеть. Он даже остановился, – ничего не понимаю, – пробормотал он, – я всегда считал, что только наша раса такая и других, подобных нам нет.

Глава 11

Она выглянула из-за его плеча и с трудом сдержала вскрик. На окраине леса были два человека, но нет, это были не люди.

Они были бы похожи на Клаудиуса, только вместо большой волчьей головы, у них была черная как смоль, кошачья.

Девушка ошеломленно смотрела на них, скрываясь за деревьями, но вот один из них повернулся и посмотрел прямо на нее.

Девушка замерла, видя эти золотистые немигающие глаза и вцепилась в руку Клаудиуса. Человек с рысьей головой чуть оскалился и сказав что-то своему спутнику спокойно направился к ним.

– Проклятье, – Клаудиус скрипнул зубами, видимо, эти двое унюхали девушку, а может, и его, он то сразу отличил их запах, – спокойно, – велел он принцессе, – все будет хорошо.

Рыси приближались неспеша, мягкой пружинистой походкой. Родство с кошкой было настолько очевидно, что их тело казалось мягким и податливым, но при этом Ауреллия видела, что все это лишь подчеркивает готовность любого из них преодолеть разделяющее их расстояние в один прыжок.

У дерева за спиной девушки качнулась ветка и обернувшись она успела увидеть темную спину.

Похоже, их окружали, и совершенно не так как это делают люди, а по звериному грациозно, Клаудиус чуть оскалился и зарычал, показывая этим, что подходить к ним ближе не надо, – мы просто путники, идем своей дорогой, а вы идите своей.

– А разве мы нападаем на вас, – спокойно поинтересовался голос и из-за дерева появился зверь.

Если попытаться перевести его возраст на человеческий, то он был выглядел старше Клаудиуса примерно лет на 10.

То есть он вырос из отчаянной юности и перешел к зрелости. Все его движения были полны силы и если бы не страх, приковавший девушку к земле, то она нашла бы его красивым.

Клаудиус никогда не видел такой расы и, возможно, не исходи от них этот запах опасности и вожделения, направленного на принцессу, волк бы порадовался тому, что встретил кого то, кто отчасти похож на него.

Но эти…путники…не вызывали ощущения, что они никому не угрожают, точнее сказать, исходившая от них похоть и животная страсть, конечно, не были опасностью для Клаудиуса, но он давно уже считал, что все что опасно для Ауреллии, опасно и для него, – это Северные земли? – спросил он.

– Да, – рысь кивнул, – а куда вы направляетесь?

– В Троиссиию, – спокойно отозвался Клаудиус.

Он задумался и потом покачал головой, – далековато вы забрались.

– Так получилось, – Клаудиус пожал плечами, – я не слышал о вашем народе. А вы слышали о моем?

– Честно говоря, я впервые вижу такого как ты, но слышал легенду о вашем народе.

Он снова бросил взгляд на девушку и усмехнулся. Она была хороша, хоть и не похожа на тех, что он привыкли видеть. Но это было даже кстати.

– Что ж предлагаю вам посетить наш город.

– Ваш город? – уточнил Клаудиус, – у вас есть таверна, где мы сможем поесть и переночевать?

– Разумеется, у нас превосходный эль и лучшие девушки.

– Нам нужна лишь еда и ночлег, – Клаудиус протянул руку принцессе, – будем благодарны, если вы проводите нас в город.

Его собеседник кивнул и жестом предложил идти за ним. В нескольких метрах за ними шли, сокрытые лесом его соплеменники.

Клаудиус не выпуская руки принцессы из своей двинулся следом за провожающим. Он не внушал ему доверия, да и волк, наверняка, не вызывал доверия у рыси.

Тот шел пружинистой походкой, мышцы были напряжены и кисточки на ушах возбужденно подрагивали.

Оборотень задумался о том, умеют ли представители этого народа перекидываться так, как он и если, да, то у волка точно будет неравный бой, если на них решат напасть, но, быть может, им от них ничего не нужно.

Наверняка, у них достаточно своих девиц в городе и Ауреллия им не нужна, а про награду за нее они, похоже, не слышали и это внушало оптимизм.

Они шли недолго или испуганной девушке так показалось. Но скоро перед ними появилась высокая каменная стена и их провожатый свернул к воротам.

Девушка обернулась и увидела, что за ними идут пятеро таких же зверей, но, к счастью, никто их них не проявлял агрессии.

– Добро пожаловать в Лусис, – зверь кивнул стоящим на страже войнам и те отступили в сторону. – я провожу вас, чтобы вы могли отдохнуть, а потом представлю нашему королю.

– Я не думаю, что это необходимо, – Клаудиус говорил вежливо, но твердо, – мы лишь путники, которым нужен отдых, мы не представляем интереса для вашего Короля.

– Не думаю, что у вас есть выбор.

Он осмотрелся и подозвал пару подростков, которые опасливо смотрели на гостей.

– Проводите их к Лори, пусть она сделает все, чтобы наши гости отдохнули. И бегом обратно.

Подростки закивали, но близко к волку не подошли и лишь жестом предложили им пойти за ними.

По волку было видно, что он недоволен, но говорить ничего Клаудиус не стал, просто послушно пошел вместе с девушкой следом за подростками, на них прохожие тоже поглядывали с интересом, но без особой вражды, что, в принципе, немного успокаивало.

Они дошли до небольшого дома, и парнишка забежал внутрь, чтобы предупредить хозяйку. И сразу же им навстречу вышла крупная самка и изумленно посмотрела на гостей. Похоже она тоже не имела представления о том, что в мире есть такие особи.

Но, будучи хозяйкой постоялого двора, повидавшей многое в своей жизни, она быстро справилась с изумлением и проводил гостей внутрь, – я покажу вам вашу комнату, еду можно доставлять туда же или можете питаться в общем зале, – проговорила она и волк кивнул, – нас устроит доставка еды в комнату, – он достал золотые монеты и несколько протянул хозяйке.

Та взяла деньги и с интересом посмотрела на них. Но золото оно везде золото, поэтому она бросила их в карман и позвала девушку, чтобы та, отвела гостей. Вышедшая из-за стойки гибкая и молодая девушка окинула волка заинтересованным взглядом и тут же оценивающе скользнула по девушке. Но, по ее мнению, в ней не было ничего интересного, и она снова улыбнулась волку, – откуда вы в наших землях?

– Мы путешествуем, – уклончиво отозвался волк и пошел следом за самкой. При других обстоятельствах, она могла бы показаться ему вполне привлекательной, но, с тех пор как жизнь принцессы начала зависеть только от одного него, он перестал думать о ком-то еще…

Ответ показался девушке не слишком убедительным, но четко дал понять, что он не расположен немного отдохнуть в ее обществе. Поэтому она открыла перед ними дверь и удалилась.

Ауреллия вошла в комнату и села на грубо сделанную кровать.

– Как ты думаешь, что с нами будет?

– Познакомимся с их королем, – со вздохом проговорил Клаудиус, опускаясь в кресло, – и надеюсь, продолжим путь.

– Зачем мы нужны их королю, – она пожала плечами.

– Я не знаю, – честно сказал Клаудиус, – посмотреть на нас хочет, любопытно ему…наверное.

– Хорошо бы если бы все-таки и было.

Она прошлась по комнате и подошла к окну. Но едва посмотрела туда, как тут же отпрянула, – Клаудиус там толпа народу.

– Прямо-таки толпа? – Клаудиус встал, подойдя к ней, посмотрел в окно, а потом зашторил его, – не обращай внимания, – просто мы не такие, как они, вот и интересуются.

Девушка вздохнула и вернулась на кровать. Ее терзали какие-то смутные подозрения, но она не хотела делиться ими с Клаудиусом, чтобы не расстраивать его.

Потому что если они оба будут бояться чего-то неведомого, то оно наверняка случиться.

– Я вам принесла еду. – дверь открылась без стука и на пороге возникла самка, что провожала их сюда.

Клаудиус вздрогнул, резко оборачиваясь. Нет слов, эта кошечка была хороша, но…что-то мешало, не давало волку придаться своим обычным похотливым мыслям и желаниям, – благодарю вас, и впредь попрошу стучать, если не затруднит.

– Хорошо, – девушка поставила поднос и подошла ближе, – откуда ты такой пушистый? – уточнила она, проводя рукой по шкуре.

– А откуда ты такая любопытная, – хмыкнул Клаудиус и отстранился.

– Я местная, а таких как ты вижу впервые.

– Я ведь сказал, мы путешествуем, – Клаудиус пожал плечами, – за время путешествия уж многих повидали…мир населен очень разными существами.

– Понятно, – она отступила на шаг назад и критически осмотрела его, – а ты хорош собой. Уверена, что тебя захотели бы многие.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Клаудиус, – у вас тут какие-то особые традиции или что?

Девушка лишь ухмыльнулась и быстро вышла из комнаты.

Ауреллия же проводила ее недобрым взглядом, снова вспоминая то, что творилось в замке ее отца. Похоже для большинства, это было абсолютно нормально.

Клаудиус недовольно фыркнул и подойдя к двери, запер ее на засов, – давай поедим, – предложил он принцессе, – все равно больше делать нечего, пока мы тут.

Принцесса пожала плечами и заглянула под крышку. Пахло вкусно, похоже это было какое-то мясо с травами, но поскольку она была голодна, то привередничать Ауреллия не стала и положив в тарелку большой кусок принялась за еду.

Волк тоже устроился в кресле и так как девица помимо еды принесла еще и вино, он решил поберечь свое пиво, поэтому, отпил вина из бутылки.

То было вполне сносное, но все равно пиво из того мира понравилось волку больше. Еда была ароматная и он, положив себе, принялся с аппетитом есть, тут знали толк в готовке и мясо слегка кровило, волк любил такое.

После этого странного ужина, девушка снова крадучись подошла к окну и выглянула. На улице по-прежнему стояли эти странные существа и смотрели на их окна. Они явно что-то ждали, но что именно непонятно. Но все это тревожило ее и пройдясь по небольшой комнате, она села на кровать.

Волк ел и, судя по всему, еда ему нравилась, а он перестал стесняться ее.

Ауреллия улыбнулась этому, но тут в дверь постучали и раздался громкий голос.

– Вас ждет король!

Клаудиус вздрогнул и вытер морду салфеткой, – минуту, – крикнул он и посмотрел на девушку, – куртку надень и застегни, – велел он.

Она послушно натянула куртку и застегнула этот странный замок так, чтобы тот закончился под горлом. Что-то в голосе снаружи и тревоге волка ей не понравилось.

Волк снова окинул ее взглядом и кивнул, – идем, он протянул ей руку, а свободной рукой, открыл дверь комнаты. Там их уже ожидало несколько солдат, которые молча взяли их в кольцо, как только они вышли на улицу города. Смотреть по сторонам при таких обстоятельствах было некогда, Клаудиус был занят обдумыванием сложившейся ситуации.

Она шла, вцепившись в его руку и пыталась убедить себя в том, что все в порядке. Их просто пригласили в гости, как сделали бы и в ее стране. Но почему же от этого приглашения начинают дрожать колени?

Они подошли к широким ступеням, ведущим к подвесному мосту, и девушка испуганно посмотрела вниз. Шедший впереди зверь, даже не остановился, с легкостью ступая на шаткую конструкцию и с поистине кошачьей грацией быстро прошел до конца. За ним последовал второй и пришла очередь Клаудиуса и Ауреллии. Та посмотрела вниз и подняла глаза на волка.

Тот посмотрел на девушку, понимая, что ей страшно, страх отчетливо читался в ее глазах, – ты справишься или помочь тебе? – тихо спросил он.

Ауреллия нервно сглотнула, а потом глубоко вдохнув, сделала шаг вперед. Поставив ногу на качающуюся доску, она перенесла вес, но тут же с ужасом отскочила обратно, чуть не упав и ухватилась за волка.

Волк тяжело вздохнул, – так ты позволишь мне тебе помочь или так и будет стоять здесь, пока они, – он кивнул в сторону сопровождающих, – не взбесятся?

Она кивнула, понимая, что это единственный способ оказаться на той стороне, но что-то внутри противно жужжа, говорило ей о том, что идти туда очень плохая идея.

– Хорошо, – Волк с легкостью подхватил ее на руки и ступил на мост. Конечно, у него не было такой грации как у здешних обитателей, но, все же, мост они преодолели довольно быстро. И на той стороне, Клаудиус опустил ее на ноги.

– Спасибо, – только и смогла выдохнуть девушка, когда решилась открыть глаза и поняла, что они уже на другой стороне. Мимо них быстро прошли их сопровождающие, однако часть оставалась на той стороне, лишая их возможности к бегству.

Клаудиус оценил диспозицию, да и глупо было сейчас пытаться сбежать, хоть его меч и был при нем, но город был наполненным вооруженными солдатами и один со всеми ими он бы точно не справился, поэтому, пока, приходилось играть по их правилам.

– Прошу вас, – перед ними открыли ворота, за которым снова стояла стража. Дворцовый двор был бы похож на все остальные, но здесь не было ни цветов, ни деревьев. Только голый камень и ровные плиты. Как такое можно было возвести Ауреллия плохо представляла, но во дворе было достаточно народу, и все мужчины уставились на нее, так словно она была первой женщиной, переступившей порог этого замка.

Клаудиус не смог сдержать любопытство и с интересом осматривался по сторонам, отсутствие всего лишнего во дворцовом дворе ему скорее понравилось…но вот то, как смотрели на принцессу…он сжал ее руку в своей и потянул за собой.

На верху лестнице стоял молодой мужчина. Если перевести его возраст на человеческий, то ему было около 40. Он был бы красив, но по правой щеке, разрывая мягкую шкуру тянулся глубокий шрам. Было видно, что он не просто король, но и воин, причем тот, который никогда не оставляет своих солдат.

Справа от него стоял тот рысь, что встретил из в лесу и наклонившись что-то тихо сказал королю, а потом вышел вперед.

– Мы приветствуем вас в замке короля Аркора, – сказал он и снова посмотрел на девушку.

От этого взгляда Аурелли стало нехорошо и захотелось спрятаться за спиной Клаудиуса, но она нашла в себе силы и присела в почтительном реверансе.

Волк же отвесил королю поклон, – благодарим вас за гостеприимство, ваше величество.

– Мы всегда рады гостям, – отозвался Аркор, хриплым голосом. Было видно, что говорить ему не так просто и скорее всего шрам на щеке затронул не только морду зверя.

– Позвольте и мне представиться, ваше величество? – вежливо обратился к королю волк.

– Разумеется, – король посмотрел на волка.

– Меня зовут Клаудиус, старший сын короля оборотней, Годфрида, а это моя невеста, – он кивнул на девушку, – Лоурелия из Западных земель, – волк понимал, что только так можно спасти девушку от чрезмерного внимания здешних обитателей, к тому же, он сейчас сказал то, о чем много думал за это время, что они вынужденно путешествовали вместе, он уже и правда считал ее своей.

Девушка вскинула на него глаза, но ничего не сказала. В конце концов, он лучше знает, как вести себя в подобной ситуации.

Аркор снова окинул девушку изучающим взглядом и чуть улыбнулся, – твоя невеста красива.

Волк кивнул, – женщины в ваших землях, также, очень красивы.

– Да, мы следим за своим потомством, – Аркор кивнул.

– Следите за своим потомством? – уточнил Клаудиус.

– Да, мы стараемся чтобы все соития проносили качественное потомство.

– И как же вы добиваетесь подобного результата? – волк был искренно заинтересован.

– Мы следим, чтобы не было неправильных вязок и очень внимательно относимся к выбору самок и новой крови.

Клаудиус изогнул бровь, – то есть, браки происходят не по выбору пары?

– Почему же не по выбору? – Аркор удивленно посмотрел на него, – самец всегда волен в своем выборе, главное, чтобы он сумел убедить остальных в его правильности.

– И как же у вас проходит это убеждение?

– Самец должен завоевать самку. Все просто.

– А если случится такое, что самка ему не подходит, но он сумеет ее завоевать? Что тогда?

– Не подходит? – Акрор словно не понимал, о чем говорит этот чужестранец, – а как такое может быть?

– Вы ведь сами сказали про то, что отслеживаете правильное потомство.

– Да, и законы нашего королевства защищают всех рожденных в браке детенышей. Мы не терпим распутства и похоти.

– Запрещаете спаривание без брака, верно я понял?

– Да, – король кивнул, не очень понимая смысла этой беседы, но не убивать же столь непонятливого собеседника.

– Понятно, а что делать, если потомство родилось слабым?

– Такого не бывает, – широко улыбнулся Аркор и стоящие рядом с ним войны стали посмеиваться.

Волк кивнул, – я бы не хотел, чтобы наше присутствие отвлекало ваше величество от ваших обычных дел, поэтому, позвольте нам откланяться, к тому же, нам нужно продолжить путь.

– Боюсь, что это невозможно, – он покачал головой, – вы пришли как раз вовремя, сегодня ночь выбора пары. И ваша спутница еще девственна, а значит она тоже одна из тех, кто участвует в выборе.

– Прошу прощения, что? – переспросил Клаудиус, – какая еще ночь выбора пары и почему она должна в этом участвовать? Тогда я просто выбираю ее, и мы уходим.

– Такое возможно, если бы вы были единственным претендентом, но я уверен, что среди моих котяток тоже есть те, кто не против выбрать такую красивую самку.

– С какой стати, если это моя невеста, на нее будут претендовать другие? – искренно удивился Клаудиус, – да и потом, ее мнение тоже должно учитываться. Разве нет?

Аркор снисходительно посмотрел на него и вздохнул, – будь она вашей женой, мы устроили бы вас на места почетных гостей, но невеста. Это еще не жена и ее женское начало невероятно маняще для всех. Юная и девственная – это самое желанное сочетание.

– А с чего вы вообще решили, что она невинна? – уточнил волк.

– А вы хотите сказать, что это не так?

– Хорошо и что нужно сделать, чтобы мне заполучить ее? – Клаудиус решил не спорить, отлично понимая, с чего Аркор сделал вывод про невинность, ведь он сам тоже знал об этом. Это было понятно по ее запаху.

За их спинами среди стоящих воинов прокатился легкий смешок, а Аркор пожал плечами, – просто победить.

– Просто победить? – повторил Клаудиус, – и кого я должен буду победить?

– Тех, кто решит взять ее в жены.

Волк фыркнул, – ну хорошо, победить, так победить, – другого выбора у него все равно не было, он просто не мог допустить, что бы ее у него забрали.

– Что ж, в таком случае отпустите руку вашей спутницы и позвольте ей пойти к другим девицам.

Волк предостерегающе зарычал, – я бы попросил вас, ваше величество, мы гости здесь и моей невесте будет комфортнее ожидать вечера в моем обществе. – он говорил вежливо, но шерсть на загривке встала дыбом.

Стоящие позади них звери тоже зарычали, но Аркор поднял руку и рык стих. Он посмотрел на волка, уважая его смелость, но традиции были традициями, а значит.

– Вы находитесь на нашей земле и должны уважать наши правила. Заметьте, никто не убил вас и не обесчестил вашу подругу, хотя у моих воинов было достаточно шансов так поступить. Посему уважайте наши законы. И ваша спутница, проведет остаток вечера до церемонии в обществе женщин.

Клаудиус скрипнул зубами от злости, но возражать не стал, зал был наполнен воинами и волк понимал, что со всеми он не справится, а после его смерти ее просто заберет тот, кому она понравится. Тяжело вздохнув, он коротко кивнул и повернулся к девушке, – я сделаю все, чтобы ты не осталась здесь, – тихо прошептал он ей, – обещаю.

Она повернулась к нему и улыбнувшись кивнула. Ей было так страшно, как не было никогда в жизни, но она понимала, что ее страх ему ничем не поможет. А значит она должна быть сильной.

Рука коснулась меховой шкуры и поднявшись к ушам замерла, – надеюсь, ты не выберешь другую девушку.

Волк фыркнул, – скажешь тоже, – проворчал он, подставляя уши под ее руку, – смотри сама не выбери себе котика.

– Кажется, у меня тут нет особого выбора, – пальцы скользнули по острию уха и она улыбнулась. Эта странная ласка заставляла забыть обо всех ужасах этого мира и давала надежду.

Он прикрыл глаза, наслаждаясь и все еще не понимая, почему, когда она трогает его уши, он не испытывает боли, наоборот, ему очень приятно, – не забудь поесть, вдруг нам придется покидать этот гостепреимнейший город в спешке.

– Боюсь, что нас вряд ли еще будут кормить, – девушка грустно улыбнулась, – может быть попытаться им что-то объяснить?

Он покачал головой, – не нужно, так ты можешь их только разозлить, а нам это не нужно.

– Но тебя могут убить.

– Не переживай обо мне, – тихо сказал Клаудиус, – все будет хорошо, я тебе это обещаю.

– Я не могу не переживать о тебе, ведь…

Девушка споткнулась на полуслове и прикусила губу.

Волк потерся носом о ее шею, – иди и ни о чем не беспокойся, – прошептал он.

Когда он уткнулся носом ей в шею, она замерла, почти перестав дышать. Она не могла объяснить себе, что происходит и главное, почему именно он. Ведь он просто тот, кто должен отвезти ее к жениху, у них не может быть ничего общего.

Он вдохнул ее запах и улыбнувшись, отстранился, – не будем заставлять их нервничать, – поговорил он тихо, – иди…мы скоро увидимся.

– Хорошо.

Она отступила на шаг и сглотнула, – Клаудиус… я… Будь осторожен.

– Конечно, буду, – заверил ее он, – не волнуйся…пообщайся с дамами и все такое.

Она обреченно вздохнула, понимая, что маловероятно, что она найдет общий язык с местными дамами, но…

К ней подошел молодой рысенок и жестом предложил следовать за ним. Она кивнула и пошла за следом, с интересом наблюдая за тем, как он двигается.

Клаудиус проводил девушку взглядом и вздохнув, повернулся к королю, проклиная себя за то, что представил ее своей невестой, а не женой, – где я могу подождать вечера?

– Вас проводят к молодым самцам. И хочу предупредить, что не стоит затевать ссоры, потому что за это вам отрубят голову.

– Только мне или и вашему котенку, если он затеет ссору? – насмешливо уточнил волк.

– Обоим, – холодно отозвался Аркор, – поэтому не советую слишком много шутить.

Он пристально посмотрел на этого щенка и на мгновение задумался так ли хороша его самка, чтобы он создавал проблемы.

– От меня не будет проблем, – заверил короля волк, – наш народ уважает и чтит чужие традиции, – добавил он холодно, – а сейчас, я бы хотел пойти к себе и переодеться, если вы не возражаете.

– Да, если вам ценна ваша одежда лучше ее снять.