Спасти царевича

На пороге моих покоев, ставшем безумно притягательным местом, стоял молодой человек истинно богатырского сложения, с буйными русыми кудрями, запакованный в аккуратный парадный мундир царского гвардейца. Я на мгновение залюбовалась названым братом. Если кто и подходил на роль сказочного царевича, так только Витенька.

– Мое почтение вам, княжна Арина Семеновна.

Я так и села. Нет, то, что я княжна и Арина Семеновна, не вызывало никаких сомнений, но…

– Витенька, вы больны? Уже бредить начали!

Братец продолжал столбом торчать в дверях, пряча улыбку.

– Так как же, Арина Семеновна, вы теперь, по слухам, царевича нареченная, царевной, стало быть, будете, как можно…

– Так, Витенька, примолкни на мгновение, – я нахмурилась, – не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

– Как? Вам ваше счастье неведомо? – Витя старательно округлил глаза, стараясь не рассмеяться.

– Витя, довольно!

Этот солдафон все же расхохотался.

– Не гневайтесь, царе…

Подушка в него все-таки полетела.

Привычный ко всему Витенька проворно поймал снаряд и, не чинясь, уселся прямо на кровать. Я вздохнула и уткнулась лицом в жесткую ткань кафтана. От активных действий разболелась рука, жалко себя стало хоть плачь!

Витя ободряюще погладил меня по голове. Как и в далеком детстве, появилась уверенность, что пока рядом названый брат, никто не посмеет меня и пальцем тронуть, что вселяло некоторые надежды на светлое будущее.

Для нашего семейства Витя стал подарком судьбы. В один неспокойный год (спокойных я и не припомню), когда басурмане сумели подойти слишком близко к граду Южному и даже захватить пару деревень, наш батюшка не вернулся из-за стены. Его отряд, посланный на разведку, столкнулся с неприятелем у самых укреплений, и в завязавшейся схватке некому было подобрать раненых и прикрыть отступление.

Наш батюшка за спинами тех, кто чином ниже, не отсиживался, а потому остался лежать на поле брани, с обширной раной в груди и гаснущим сознанием. Так бы и пропал, ежели бы не мальчишка-сирота из захваченной деревни. Смог паренек пятнадцати лет от роду и сам не сгинуть, и батюшку нашего до деревни дотащить и выходить. Не знал тогда Витенька, кого спасает, и как переменится его жизнь после случайного геройства.

Наделенный крепким здоровьем генерал Луговской сумел оправиться, скорее вопреки неловкому уходу, чем благодаря ему, и примкнуть к отряду за стеной, когда никто уже и не чаял его увидеть.

На родном пороге батюшка появился пару дней спустя, живой, хоть и несколько потрепанный, в сопровождении тощего мальчишки, одетого в военное платье без знаков различия. Он сообщил согласной на все от счастья супруге, что малец отныне будет жить и воспитываться в нашей семье.

Сына батюшка хотел, как и всякий мужчина, особенно венный, так что весь нерастраченный воспитательный талант он направил на чужого мальчишку. Подолгу возился с ним: учил читать, считать, объяснял военную стратегию, правила хорошего тона и прочие науки. Витенька отца боготворил, учился прилежно, старался исполнить его поручения наилучшим образом. Он был расторопен, неглуп, внимателен к нам. Первое время побаивался «барыни», как он называл маменьку, но потом пообвык, понял, что она благоволит к нему не меньше батюшки.

Теперешний Витя ничем не напоминал того тощего, напряженно оглядывающегося по сторонам мальчишку, впервые повстречавшего наше развеселое семейство. Высокий, статный гвардейский капитан, немалый чин для двадцати четырех лет, даже учитывая протекцию батюшки, он был воплощением девичьей мечты. Происхождение Витеньки для многих оставалось загадкой. Злые языки трепали: батюшка прижил сына на стороне, хоть и не желает в том признаваться, что никоим образом не умаляло в глазах людей достоинства их обоих.

Для меня же Витя стал настоящим старшим братом, защитником и помощником во всяческих проказах. Наш переезд из Южного в Озерный край был не таким легким, как может показаться. После вольной жизни на южных рубежах светские условности были чем-то непонятным и странным. За примерами далеко ходить не надо. Дворовые мальчишки в имении задирали нас с сестрами. Терпели мы не долго. Собрались, позвали на помощь Витю и вломили нахалам по первое число.

Влетело всем. Особенно нам с сестрами за не подобающее девицам поведение.

– О чем задумалась, Ариша? – поинтересовался Витя, заскучав от длительного молчания.

Я неохотно отстранилась от уютного плеча.

– Вспомнилось, как мы наводили в имении свои порядки. Помнишь, как дворовых мальчишек проучили?

Витя рассмеялся.

– И поделом им.

Я с улыбкой покачала головой.

– Жаль, что теперь не можем просто дать кому-то по носу, чтобы все снова стало хорошо.

Витя посерьезнел.

– А неча було лезть не в свое дело! – в моменты душевного волнения, братец вспоминал Южный говор. – Тебя могли убить!

– Здесь ты прав… Сама не знаю, что на меня нашло. Да, кстати, что ты там говорил про мое замужество?

– Да болтают разное. – Витя отмахнулся, словно эта болтовня витала вокруг него как мошкара. – Мол, раз ты спасла царевича, он из благодарности на тебе женится.

Я фыркнула.

– Он не может поступить со мной так жестоко, ведь жизнью обя…

Вот, леший!

– Что такое? – заволновался Витя, замечая, как я смотрю мимо него округлившимися глазами.

– А вдруг Его Высочество…

Я вспомнила последний разговор с царевичем. Ему нужен был ответ на какой-то вопрос. А не предлагал ли он мне часом замуж выйти?! Дыма-то без огня не бывает!

Нет, не помню.

Ежели и предлагал царевич руку и сердце, память моя об этом упорно молчит.

Надо поймать Его Высочество и расспросить как следует!

Нет, не выход. Не спросишь же: «Ой, а вы мне случайно предложение не делали? Да я просто так спрашиваю, ничего личного, просто вспомнить не могу!» У Его Высочества и так обо мне неважное мнение, не стоит усугублять.

Видя мой ступор, Витя разволновался окончательно.

– Что, взаправду предлагал?

– Ничего такого не припомню, – честно призналась я.

Братец несколько успокоился.

– Не моего ума дело, но расфранченный тип, как барышня закатывающий глазки, тебе не пара. К тому же он женится на островной царевне.

О-ля-ля, об этом я как-то забыла. Даже не знаю, радует меня или огорчает сие напоминание. Раз царевич женится на островной царевне, на мне он точно не может жениться. Хоть я и не собиралась за него замуж, но уже начала считать царевича в каком-то смысле своей собственностью. Зря, выходит.

– Да что ты заладил, свадьба, свадьба, – недовольно сообщила я, ерзая на кровати. – Ты мне лучше поясни, как охранная служба, пропустила заточку? Кому понадобилось с ней по бальной зале носиться? Нонсенс же дворянин с заточкой – как заяц с охотничьим ружьем.

– А я надеялся, что ты мне пояснишь. Мы при дворе всем сказали, княжна в беспамятстве и злоумышленника не видела, – Витя глянул на меня, – но надеялись, что ты хоть что-то да расскажешь.

Я покачала головой.

– Увы, я не помощник. Но одно ясно— кто-то из ближайшего окружения царевича козни строит. Посторонних там не было и быть не могло. Его Высочество меня с друзьями знакомил… кажется.

Витя согласно кивнул.

– Это-то и вопрос. Кому из близких к царевичу людей могла быть выгодна его кончина? Явная причина только одна: кто-то из родственников казненных мятежников возжелал мести. Но как-то совсем не ко времени. Столько лет прошло. Тайный совет кивает на Островное царство, но они, если бы могли, всех собак на тамошнюю царскую семью повесили. Также маловероятно.

Я задумчиво потрогала вышитую ткань одеяла.

– Да уж, царевич и сам не шибко рвется в Островное. Может, кому-то и выгодно, чтобы он туда не доехал?

– Здравая мысль сестренка, обдумать надо, – Витя ласково коснулся моего плеча. – А тебе стоит быть осторожной, пока мы все не выясним. Царевичу может грозить опасность. И всем, кто находится подле него.

Я кивнула. Вот уж точно, этот кто-то мог вполне заиметь на меня зуб, за срыв своих грандиозных планов.

– Знаешь, еще что подумал…

Договорить Вите не удалось, дверь моих покоев распахнулась как от пинка (но кто станет пинать ногой дверь в царских палатах?), и внутрь бесцеремонно ввалилась Мирна. Следом величаво вплыла Нэнси.

Не гостевые покои, а дешевая лавка какая-то! Все кому не лень туда-сюда бродят!

Витя встал, расцеловался с Нэнси, довольно холодно кивнул Мирне и вышел, оставив нас с сестрами наедине. Я вздохнула. Узнать, что еще хотел сказать Витя, мне предстоит теперь не скоро.

Мирна несколько секунд тоскливо смотрела на закрытую дверь, но быстро встряхнулась и деловито полезла ко мне на кровать, отвлекая от размышлений.

– Да-а-а, сестрица, видок у тебя – краше в гроб кладут! – жизнеутверждающе сообщила она, махая рукой Нэнси, чтобы та не стояла столбом и устроилась рядом.

Я покачала головой. Наша средняя сестрица была неисправима, но я почему-то стала понимать ее лучше. Наверное, после удара о пол мысли в моей голове перегруппировались, как солдаты после сражения. Я четче, чем раньше, видела, как в душе назойливой, бойкой сестрицы ширится разлом, который мучит ее, заставляя бросаться на окружающих с большим ожесточением или веселиться все отчаяннее. И причина была вовсе не так проста, как могло показаться.

Наш батюшка мечтал, чтобы любимый, пусть и не родной, сын по достижении совершеннолетия женился на одной из нас, и поместье в Озерном крае перешло к нему безо всяких лишних вопросов. Настаивать он не хотел, втайне надеясь, что все обернется лучшим образом.

Но складывалось не слишком гладко. Нэнси и Витя были погодками, но общих интересов не имели. И хоть между ними установились теплые, доверительные отношения, о большем не могло идти и речи.

Я была ему младшей сестренкой. Он играл со мной, защищал. Я его просто обожала, но замуж за названого брата никогда не собиралась, потому как знала: сердце его целиком и без остатка принадлежит Мирне. В детстве они с сестрицей никогда не ладили, иногда даже дрались. Бедный Витя, которому деятельная сестричка просто не давала жить спокойно, никак не мог взять в толк, в чем же он так перед ней провинился.

Но время шло, и однажды Витя увидел в Мирне не ребенка, а молодую красивую девицу, отчаянно пытающуюся привлечь его внимание. И понеслось…

Они донимали друг друга бесконечными остротами, часто пропадали где-то вдвоем, а потом возвращались по одному с жутко таинственным видом. Я была не такой уже маленькой, чтобы не знать, куда они ходили и чем там занимались. И порой завидовала, слушая, как Мирна с Нэнси, глупо хихикая, обсуждали первый и да-а-алеко не последний поцелуй под заморским цветочным деревом в саду.

Наше семейство не могло нарадоваться и ждало того момента, когда они наконец объявят о помолвке.

Но тяжелые для царства времена окончились, и матушка повезла нас на зимний сезон в стольный Софийский град. Повзрослевшая Мирна за пару спокойных лет в Озерном крае отвыкла от жизни в стольном граде и была просто ослеплена блеском двора, вниманием богатых и знатных кавалеров. Она чувствовала, что красива, желанна, может запросто выйти замуж за князя царской крови или за заморского посла.

Видя, что у Мирны на уме одни наряды да кавалеры, Витя замкнулся в себе, с головой ушел в службу и старался реже бывать в имении, обитая в офицерской квартирке. Не хотел, дурак, мешать Мирне выбрать то, что было бы ей больше по душе.

Сестрица, уловив перемену и видя подчеркнутое безразличие к своей персоне, растерялась. Ее рвало на части, в душе бушевали противоречивые желания. Мирне предстояло сделать выбор между сердцем и тщеславием, и чем больше она с этим затягивала, тем несчастнее становилась.

Мы с Нэнси понимали, но ничем помочь не могли. Это должно было стать только ее решением.

Глава 6

«…Служащему пред лицом начальственным

вид надобно иметь лихой и придурковатый,

дабы разумением своим не смутить начальство…»

…из записок царя-Реформатора

Я решила поговорить с царевичем.

Мое состояние вполне позволяло долгие пешие прогулки, чем и следовало воспользоваться. Возможно, это была не самая блестящая идея, но я считала необходимым объясниться.

Где искать Его Высочество в обширных царских палатах было загадкой. Да и что я стану делать, когда царевич обнаружится в компании друзей, бутылки или, еще хуже, девицы, тоже было не совсем понятно. Но я на то и я, чтобы следовать плану, даже если он совсем… непродуманный.

О чем я собиралась разговаривать с Его Высочеством, мне тоже не совсем было понятно. Оставалось надеяться, что ответ найдется в процессе решения самой задачки.

Итак, я искала царевича.

Исследование таких мест, как библиотека, малая столовая, ближайшие коридоры (я даже в окно на оранжерею глянула) желаемого результата не принесли, а значит, мне предстояло вломиться в личные покои младшего царевича без приглашения и уж тем более без сопровождающих.

Скандал, однако. Если меня кто приметит, вне всякого сомнения, решит, что я желаю женить на себе Его Высочество любым возможным способом.

Потоптавшись под дверями, я криво улыбнулась стоявшим по сторонам от двери гвардейцам, те изображали мебель и деланно не обращали на меня ни малейшего внимания. Как пить дать – брату донесут. Но это будет уже после того, как я получу ответы на вопросы.

Решительно толкнув дверь, я вошла. И тут же остановилась. Его Высочество медленно оторвался от книги и поднял на меня глаза.

Я стушевалась. Все мысли кроме: «А-а-а-а-а, ну и что я здесь забыла?!» благополучно покинули мою голову, как матросы – тонущий корабль.

Стоило признать, «домашний» вид царевича меня несколько… озадачил. Не знаю, что я ожидала увидеть, но уж точно не это. Его Высочество уютно устроился в большом кресле, неспешно пролистывая устрашающих размеров фолиант. Волосы царевича были взъерошены, на носу очки. Никто из придворных сплетников не упоминал, что у Его Высочества плохое зрение. Ну, может, потому что никто и никогда не видел царевича с книгой в руках.

– Я, кажется, велел никого сюда не впускать! – устав ожидать от меня хоть каких-нибудь признаков жизни и сознания, сообщил Его Высочество.

Я постаралась изобразить улыбку.

– Мне об этом на входе не сказали.

– Весьма… ясно, – царевич захлопнул книгу и поднялся с кресла. – Так чему обязан… вашим визитом?

– У меня… эм, есть вопросы, на которые… – я почти испуганно наблюдала, как царевич медленно кладет на стол фолиант, потом очки, потом так же неспешно идет ко мне. – На которые бы мне хотелось получить ответы! – добралась я наконец до конца мысли, во все глаза глядя на Его Высочество. Он успел подойти и возвышался надо мной на непростительно близком расстоянии.

– Вопрос? И ради этого вы пришли в мои личные покои? Вам не кажется это несколько… неосмотрительным и выходящим за рамки приличий?

– Я подумала, что Ваше Высочество не оскорбит… ответный визит.

Вам можно в мои покои как к себе домой вламываться, а мне, значит, – нет? Потерпите!

– А если бы я здесь был, к примеру, с девицей?

Я невольно фыркнула.

– Слишком мала вероятность!

– На что вы намекаете? – Его Высочество прожег меня недовольным взглядом.

– Да болтают… всякое, – я очаровательно улыбнулась.

Часть меня уже вовсю пророчила неприятности.

– Да уж, вы правы. Говорят также, что княжна Луговская весьма пренебрежительно относится к правилам хорошего тона и светским… условностям, – Его Высочество сопроводил свои оскорбительные слова действием, также весьма оскорбительным, то есть надежно прижал меня к стене.

От неожиданности я на несколько мгновений потеряла дар речи.

– Да как вы смеете?! – старательно пыхтя, я попыталась отодвинуть от себя царскую особу. Хоть Его Высочество и не отличался особой статью, проще было передвинуть матушкин гардеробный шкаф, чем сухощавого и легкого на вид царевича.

Окончательно выдохшись, я попыталась сползти по стеночке в благородный обморок. Но выпускать меня из рук Его Высочество явно не собирался, и мы продолжали стоять в обнимку, что было весьма и весьма… неприличным.

При совсем уж, хм… близком изучении выяснилось, что ростом я прихожусь где-то по венценосное ухо и вообще весьма уютно себя чувствую в…

О чем я?!

– Отпустите меня немедленно, – постаравшись вложить в голос как можно больше непреклонности, процедила я.

– А вы разве не за этим сюда пришли? – озорно поинтересовался Его Высочество. Похоже, он искренне наслаждался ситуацией.

– Я пришла за ответами! – резко сообщила я, глядя в сторону.

– Так я могу их дать и в практическом аспекте…

Договорить царевичу не удалось. Окончательно обозлившись, я сильно толкнула его в грудь, заставляя отступить на полшага.

– Я знаю, откуда дети берутся!

Ой, не стоило сие говорить. Под насмешливым взглядом синих глаз царевича я продолжила уже с меньшим запалом:

– И пояснения мне не нужны. А вот у вас, Ваше Высочество, их никогда не будет, ежели еще раз хоть дернетесь в мою сторону!

Я нагнулась и вытащила из ножен на ноге внушительного вида тесак. Со шпагой по палатам никто бы бегать не позволил, приходилось изобретать окольные пути. Батюшка с детства втолковывал дочерям, что лучше забыть дома голову или платье, чем надежный кинжал.

– О чем вы, княжна. Опомнитесь, у меня и в мыслях не было, – от души насмехаясь, сообщил Его Высочество, заинтересованно изучая клинок, заботливо подсунутый под нос.

Предмет гордости лучшего кузнеца Южного града имел простенькую рукоять, непритязательный вид, но при этом просто идеальную балансировку. В броске мог перерезать нить для вышивания. Мы с Мирной проверяли. Для фехтования он был коротковат, но тоже вполне годился. Идеальное оружие.

От изучения шедевра кузнечного дела нас с Его Высочеством отвлекли громкие голоса за дверью. Царевич сквозь зубы помянул лешего и еще парочку народных любимцев, обреченно покосился на дверь, на меня… Я недовольно зыркнула в ответ.

Его Высочество тяжело вздохнул. Становилось понятно: мы находимся на грани катастрофы. За дверью голос главы Царской Тайной канцелярии, Ферапонт Георгиевич Елагин, громогласно требовал у стоящих насмерть гвардейцев пропустить его в покои царевича.

Ой, кстати, а почему они меня пропустили-то? Я с большим подозрением уставилась на Его Высочество, но он этого даже не заметил. Схватив меня за руку, царевич рванул в сторону опочивальни. По инерции пробежав за ним несколько шагов, в дверях я застряла намертво. Даже за косяк уцепилась для надежности. Никакие силы не смогу меня заставить туда войти! Там к царевичу Тайная канцелярия ломится почти полным составом, а он меня в опочивальню тянет! Совсем сбре… Не подумал.

Словно прослеживая ход моих мыслей, Его Высочество презрительно фыркнул и, выпустив мою руку, принялся шарить у дальней стены. Нажал на что-то, и в резных деревянных панелях открылась небольшая дверка.

– Сюда бегом, – коротко приказал царевич не оборачиваясь.

Сжимая в руке кинжал, я торопливо пересекла опочивальню и нырнула в проход. Царевич шагнул следом, закрывая дверцу за секунду до того, как в покоях стало очень и очень людно.

– Кажется, все… – порывисто выдохнула я, но закончить мысль не сумела – ладонь его Высочества запечатала мне рот.

– Можно вести себя тише? – недовольно пробурчал царевич, увлекая меня за собой.

Воздух был спертый, в кромешной тьме невозможно было что-либо разобрать. Как ориентировался царевич, осталось для меня загадкой. Возможно, еще ребенком, Его Высочество облазил здесь все сверху донизу. Мы с сестрами, к примеру, нашли с дюжину таких ходов, когда жили при дворе, но этот стал для меня новостью. И, при некотором размышлении, весьма приятной.

Выскочив на свет божий из-за каких-то дряхлых часов, мы с царевичем воровато огляделись. Кроме двух слуг с кухни в заляпанных фартуках в коридоре никого не было.

Подождите!

Какие-такие слуги?! В крыло, где обитает царская семья, в подобном виде не допускают…

Два угрюмых мужика неспешно приближались к нам, и мне почему-то казалось, что у них не самые добрые намерения.

Вот леший, говорил же Витенька по палатам одной не гулять…

Ну так я и не одна, я с царевичем… Еще хуже! Нас ведь обоих теперь… того.

Ладно. Я крепче сжала кинжал и заступила вперед, частично закрывая царевича собой. Пользы от Его Высочества в драке не будет. Хоть бы под ногами не путался.

Один из добрых молодцев (тот, что повыше и с ножичком) был уже совсем рядом. Он замахнулся, и я поспешно отшатнулась, избегая удара. Вот здоровый лоб попался! Парируй я, либо кисть бы мне вывихнул, либо вовсе…

Принять по касательной, спустить по лезвию силу удара… Я вас умоляю, с ложкой против кочерги такое не срабатывает. Спускай не спускай, у нас разная стать, прямо скажем.

Итак, дела наши печальны, одного я еще удержу на расстоянии, но двоих…

– Берегись!

Я машинально отпрянула. Мимо меня с атакующим «ку-ку» рухнули на голову верзиле старинные напольные часы. Его напарник, скучающий в отдалении, на мгновение озадачился, что дало мне необходимое время. Прыгнув вперед, я от всей души саданула убивца коленом по ноге и рукоятью кинжала по темечку.

Отдышавшись, я настороженно попинала туфелькой бесчувственное тело, молча упавшее к моим ногам, и повернулась к Его Высочеству.

– Я думал, они упадут… отвлекут немного, а они его, кажется… убили, – растерянно развел руками царевич, почти испуганно глядя на меня.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.