Великолепные земляне

Иван бросился к комлю дерева. Маша оказалась посередине компании и в позе молящейся прижалась к стволу грудью и щекой. Она услышала гул, исходящий из ствола дуба, будто и взаправду, как говорила Юлёна, ствол был пустой и в нём гулял ветер, как в печной трубе, хотя в кронах ни один листочек не шевелился. Волосы на голове у Маши встали дыбом и прилипли к коре, девушке даже пришлось слегка упереться, чтобы не оказаться плотно прижатой к стволу всем телом.

Юлёна распласталась на толстом корне и выглядывала из-за ствола через высокую траву, по другую сторону выглядывал Иван.

– Маски на лицах зелёные, ― прошептала Юлёна. ― Они в новой пожарной форме. Ну и форма: уродство какое-то, дизайнеры, блин.

– Это скафандры, ― прошептал Иван.

– Может, у них учения? ― вопросила Юлёна. ― А вдруг они вообще не связаны с нашей «Зарницей»?

– Какие учения? ― обернулся Иван.

– Тушение лесного пожара ― низового. Самое время: ветра нет ― верховой пожар не разгорится.

– Здесь госзаказник ― какой тебе тренировочный пожар!

– В руках ― не видишь, что ли? ― как огнемёты! В кино у фашистов такие были. И ранцы за спиной.

– Ага, сейчас начнут трехвековые дубы жечь! Тогда где пожарные машины, чтобы тушить? Местным желудям цены нет ― их в Европу продают за валюту.

– А все здоровенные парни какие! ― с восторгом шептала Юлёна. ― Морпехи, наверное, отслужили ― и в МЧС!

– Одни женихи на уме, ― прошипел Иван. ― Тебя как подменили с прошлого года.

– Девушка повзрослела ― только и всего, ― с нравоучительной ноткой сказала Юлёна. ― Не разберу, что они там говорят… Как иностранцы… А давайте в плен к ним попадём? ― загорелась Юлёна идеей нового приключения. ― Не мы тарелку нашли, зато первыми всё разузнаем. Я выхожу!

– Подожди ты! ― рассердилась Маша.

Над самой головой Маши откуда-то возник сияющий шарик. Девушка не успела даже испугаться, как шарик, потеряв форму, будто его засасывал ствол, коснулся коры дерева и бесшумно, бесследно исчез. Маша дотронулась рукой до того места, где, вытянувшись струйкой, втянулся шарик, и провела рукой по стволу. Вдруг ствол раскрылся, и девушка очутилась внутри какого-то невиданного пространства.

– Вход! ― вскрикнула Нибара, увидев на экране исчезновение Маши. ― Толстые деревья ― это входы.

– Ствол уничтожил разведчика зортеков, ― сказал Бозо. ― Сейчас их обнаружат. Церола, твоё «око» не видит Марию?!

– В том измерении «око» не работает, ― отозвалась Церола. ― Его туда даже не пустили. Вы теперь уж как-нибудь без меня.

– Скорей! ― схватила брата за руку Нибара.

– Сначала пробуем сами войти! ― сказал Бозо и направился к ближайшему высоченному дубу с ровным стволом.

– У вас нет доступа к земному источнику, ― сказала Церола, ― меронийский кристалл не поможет. Земные хранители оказались мудрее: пришельцев не допускают, и сам Углас не облапошил бы их. Предполагаю, если Мария и введёт вас к источнику, земные хранители лишат вас магической силы, а у Нибары оставят самый минимум сил, чтобы только хватило на процедуру обряда.

Нибара всё же подошла к дереву, прислонила ухо к стволу:

– Как гудит! Чувствую звёздный ветер!

Она провела кристаллом по коре раз, другой, третий, в разных направлениях, гул то усиливался, то ослабевал, менялась тональность, но ствол не раскрылся.

– Именем Тимберлитты! ― крикнул Бозо, но дерево не открылось. ― Скорей! Обратимся в птиц и долетим! Керот! ― цепенея от ужаса, выругался он. ― У меня вдруг магических сил не стало! Я не могу, всё пропало!

– И я не могу обернуться птицей! ― вскрикнула Нибара.

– Наверное, вас обессилило дерево, ― сказала Церола. ― Вы чужие для мира земных хранителей.

– Готовим оружие! ― попробовала взбодрить брата Нибара.

– Личное вооружение из арсенала Церолы ― старьё, домервудный век! ― вознегодовал Бозо. ― А зортеки физическими полями манипулируют.

– Со своим личным оружием нужно было приходить, ― возразила Церола. ― Я в резерве без модернизации сколько тысяч вздохов просидела?

– Бросай! ― приказал сестре Бозо. ― Лишний груз. Бежим к цели!

Брат и сестра бросили оружие и налегке рванулись к поляне.

– Это зортеки ещё деликатничают, ― рассуждала как бы про себя Церола. ― Видно, Империя не хочет раскрывать землянам своё присутствие на планете. Того парня, что обнаружил корабль, зортеки не пленили, не рассыпали на атомы, не обернули в лабораторного мундуна.

– Они у него память о себе сотрут, ― возразил Бозо, задыхаясь от бега.

– Этому зортеки в отношении землян пока не научились ― не видят нужды…

– Юля! Иван! ― закричала Маша непроизвольно. Она отшатнулась в обратную сторону, хотела опереться на какую-нибудь твердь, но кругом было бескрайнее светлое пространство, без горизонта, и никакой тверди под ногами или руками, ни в обзоре. Девушка не падала, не взлетала, висела в пространстве, как в невесомости. Она не чувствовала своего тела, ни рук, ни ног, хотя ничто не сдерживало её телодвижений. Где я? Постепенно глаза стали привыкать к новому миру, и стала проявляться та же поляна, где она только что стояла на коленях. Стояла? Да она и сейчас там стоит! Маша видела самою себя, сидящую на корточках, видела Юлёну ― та стояла на коленях со смешно задранной кверху попой, видела и Ивана ― он вытащил из своего рюкзака какой-то новый приборчик и направил его в сторону МЧСовцев. Только чего-то недоставало той Маше, стоящей на коленях у ствола. Чего?! Кристалла! Так вот же он у меня в руке! Чудеса! Кристалл будто горел голубым пламенем, переливался и излучал на Машу какой-то добрый, тёплый свет, и ей даже начало казаться, что она становится умнее, мудрее, сильнее и старше. А как здесь хорошо! Пропал тревожный стук сердца, испарились все треволнения, а главное ― исчезло мерзкое чувство опасности, наползающее откуда-то со стороны и мучившее её с самого утра. Но там, на поляне, мои друзья! Там я! Или это не я? Может, права Юлёна: нам это всё снится? Не снится! Маша вдруг ясно почувствовала смертельную угрозу, исходящую от МЧСников ― или кто они там. Тот шарик был их! Да, их! Вот фигуры в скафандрах обнаружили пропажу шарика, рассыпались цепью и двинулись к дубу, выставив вперёд свои огнемёты. Вот она, «другая война»! А дерево нас защищает!

Мигом пролетели перед Машей все её вчерашние ночные грёзы и упования. Это всё Юлёна и Леночка Сергеевна возбудили в ней внезапный интерес к своей исключительности, к своей тайне. Жрица Луны! ― думала Маша вчера, лёжа на своей жёсткой постели, и долго не могла уснуть. Уже когда смывала макияж «сестрицы под окном», долго всматривалась она с своё отражение в облезшем старом зеркале над рукомойником, трогала пальчиком лицо, разглаживала невидимые складочки, гримасничала, изображала негу и страсть… Ей хочется найти правильного мальчика, пусть боевого, но правильного, без гонора и заскоков, как Сергей Сергеич. Точно! Как Сергей Сергеич, только молодой. Я же на всю жизнь вперёд полюблю ― на долгую-предолгую жизнь! Решено! Чтобы он был к зрелости как Сергей Сергеич: правильный, здоровый, надёжный, умный, с юмором, честный и крепкий, как этот дуб. Только я-то сама? Я же в школьном спектакле изображала раскидистый дуб, ветками-руками махала: вот и все мои таланты. Петь так и не научилась толком. «Ты пой ― не кричи!» ― всё время одёргивал педагог и, в конце концов, выгнал из школьного хора. Нужно маму познакомить с Сергей Сергеичем, он, говорили, вдовец… Сказал Сергей Сергеич: есть масло, значит, нужно есть масло ― всё! Растущий организм ― как без масла? А я всё «нравится ― не нравится», «хочу ― не хочу», а давно пора: «так надо!» Женихов мне подай! «Взрослая»! А масло за меня Юлёна ест. Вот она ― взрослая! А я маменькина дочка. Как приедет мамочка в следующее воскресенье ― и познакомлю с Сергей Сергеичем. Хватит ей жить одной ― ради меня. Я эгоистка: думаю о себе. А о ком ещё? Кто мой отец? Где моя родня, как у всех людей?..

– С ума сошёл?! ― свирепо прошептала Юлёна Ивану, когда тот стал целиться из своего аппарата. ― Стрелять своими паучками по новым скафандрам. Морпехи напорют нам задницы ― они тебе не малолетки с Батоном.

– Это не МСЧники, а пришельцы! ― прошептал Иван. ― Нас могут похитить!

– Рехнулся на своей технике, ― заявила Юлёна. ― Всё, с меня хватит, ― и начала вставать.

– Ой, я посеяла свой камень, ― сказала Маша. ― Всё ваши игры в шпионов! Где теперь его в траве найдёшь?!

– Пригнись! ― прошептал Иван Юлёне. ― Всё, нас обнаружили…

– И с той стороны двое подбираются, ― сказала Юлёна, кивнув на перебегающих поляну Бозо и Нибару. ― Ну, эти ― мелкие, не опасны: я их одной левой уложу. Вы кто?!

Не отвечая, Бозо кинулся к стволу и стал звать:

– Мария! Мария!

– Вот Мария! ― возмутилась Юлёна. ― Ты ей почти на голову наступил! Ещё один бабахнутый! Вы из какого отряда?

– Мария! ― крикнул в отчаянии Бозо. ― Проведи кристаллом по коре дерева!

– Я его потеряла, ― сказала Маша, шаря в траве. ― Что я маме скажу?

– Маш, вот твой камень! ― вскрикнула Юлёна, протягивая руку к кристаллу в руке Нибары. ― Когда успела найти? Это Машуня его уронила ― отдала быстро!

– Это другой кристалл, ― сказала Нибара. ― Им не откроешь вход к источнику…

– Мария, быстрей открывай, нас обходят! ― крикнул в дерево Бозо и в отчаянии стукнул по нему кулаком.

– И этот аппарат не работает, ― чертыхнулся Иван и бросил своё оружие в рюкзак. ― Утром проверял: работал…

– Атака! ― крикнул Бозо. ― Все прижмитесь к стволу! Мы или другие!

– Церола, спасай! ― взмолилась Нибара, обнимая ствол.

– Вот и закончилась моя миссия, ― сказала Церола. ― Прожила шесть гарантийных сроков… Вам сюрприз, угласята! Астромузыка!..

Едва все прильнули к стволу, раздался ужасающий рёв, поднялся ураган, разразилась сухая гроза: всё на поляне поплыло и заколебалось, в воздух полетела земля, трава и сухая листва, у ослепших людей волосы встали дыбом, бандана с головы Нибары сорвалась и унеслась в торнадо…

– Вертолёты и пожарные машины подошли! ― закричала Юлёна. ― Сейчас будут поджигать и тушить! Ой, ящерка упала за шиворот!..

– И мне в рукав залезла ящерица, ― крикнул через шум Иван, ― только ей хвост оторвало…

В этот миг, незамеченная всеми, потусторонняя Маша вышла из дерева с слилась с Машей земной.

– Я нашла кристалл! ― закричала Маша.

– Открывай! ― крикнул Бозо. ― Или конец!

Глава 5. В мире мавелов и кариатид

Маша провела кристаллом по коре и в тот же миг вся компания очутилась в другом мире.

– Ой, за нами чудовища гонятся! ― крикнула Нибара брату.

– Ясеры: с учебного сна помню! ― ответил Бозо. ― В эволюции Мероны их не было. Бежим!

Но куда там! Брат с сестрой барахтались в пространстве, не ощущая под собою тверди.

– А они кусаются? ― Нибара, беспомощно кувыркаясь, в ужасе смотрела на стремительно подлетающее к ней чудовище. ― Кусаются?!

– Своих не узнаёте?! ― взревел знакомым голосом первый ящер.

Одна Маша, уже побывавшая здесь, спокойно обернулась и узнала в приближающихся к ним ящерах Юлёну и Ивана. Если красава Юлёна, расправив перепончатые крылья и руля длинным хвостом, планировала, как боевой самолёт на военном параде, то Иван был без хвоста, и без руля его болтало, заваливало и переворачивало ― летел почти кубарем. Оба оказались голышом, как несколько мгновений назад упавшие на них ящерицы.

– Я дракон, а не ящер! ― гневно взревела Юлёна, каким-то чудом тормозя раскрытыми крыльями. Она всё же не смогла остановиться полностью и слегка врезалась в Бозо, порядочно его зашибив и отбросив. ― Нашли рептилию! Драконы не кусаются ― мы вам не собаки какие-нибудь! Видели, какой у меня модный гребень?! А неуспевающим по зоологии могу преподать наглядный урок!

– Вот дурища-то! ― бурчал Иван-дракон, трогая когтем свои чешуйки на груди. ― Модный гребень… А я не могу без трусов быть на людях.

– Где твоя, василёк, бандана? ― надвинулась Юлёна-драконша на Нибару. ― Нашему другу нужно чем-то срам прикрыть.

– Не знаю, где бандана, ― промямлила в полном ужасе Нибара.

Она сообразила: отбиться не хватит сил, а отступать некуда. Её брат никак не мог приблизиться, да и чем, лишившись большей части магических сил, он смог бы помочь? Бесхозная грива волос Нибары, как в воде, растеклась во все стороны.

– Тогда свяжешь ему плавки из своих волос! ― приказала Юлёна. ― Маловато шерсти, но на фиговый листок хватит. Машунь, достань-ка ножницы!

Вещи ― рюкзачок и пакет ― остались у одной Маши. С ножницами для ногтей и маленьким зеркальцем в огромных лапах с ужасными, как кривые ножи, когтями, Юлёна приблизилась к трепещущей Нибаре:

– Не дёргайся, а то ненароком пораню! ― Юлёна-дракон грозно прищурила изумрудные глаза и подняла хвост восклицательным знаком. ― И загремишь в медпункт на второй день смены. А врачиха у нас ещё та, с опытом: всем симулянтам для начала ставит литровую клизму! Держи зеркальце ― любуйся моей работой. Машунь, подставь свой пакет. Знаешь, василёк, как в армии новобранцев стригут? Была грива до пояса, станет карэ… нет, сразу ёжик! Сама не разберу: почему вы оба мне с первого взгляда так не понравились?.. Говорите с акцентом. Вы из Прибалтики?

– Из Мероны, ― прошептала Нибара, от страха втягивая голову в плечи. ― У нас не так стригут…

– У нас тоже не так стригут. ― Юлёна осталась невозмутимой. ― Это не стрижка, а экспроприация. Верона в Италии, знаем: Шекспира проходили. Вы Ромео и Джульетта? Долго русский язык изучали?

– Один сон…

– Ты подерзи у меня! ― вскипела Юлёна-дракон и нетерпеливо дёрнула хвостом.

Она под самый корень оттяпала волосы Нибары, потом отобрала у девушки зеркальце, а саму её забросила к себе на спину: усадила, как в седло, меж позвоночными отростками, и приказала:

– Вспоминай уроки труда и вяжи ― время пошло!

– Бозо, ― позвала обескураженная Нибара. Она ухватилась за передний отросток, который доходил ей до груди, и еле держалась на резвой драконше. ― Помоги!

– Моя магия на нуле, ― ответил Бозо, кое-как подплыв в сестре. ― У ясера хвоста нет, смоделируй ему трусы, какие были на тех мальчиках в лагере, на зарядке.

– Эй, иностранцы, говорите по-нашему! ― строго сказала Юлёна-дракон, клацнула зубами и крутанула хвостом. ― А давайте их пытать! Врут: из Вероны они! В нашем лагере итальяшек никогда не было.

Юлёна-дракон хвостом обвила туловище Бозо и легонько сдавила.

– Задушишь! ― прохрипел Бозо, синея.

– Сердечко-то тёпает! Удушающий приём. Я люблю на ринге душить противника. Ещё немножко… Смотри мне прямо в красивые глаза! Наврал про Верону?

– Не-е-ет, ― почти теряя сознание, выдавил из себя Бозо.

– Это правда, большая девушка! ― заплакала Нибара. ― Иванечка, умоляю, спасите!  Я свяжу вам трусы!

– Юль, отпусти, ― промямлил Иван-дракон. ― Факт, что это были не МЧСовцы, а пришельцы. А на чём вы прилетели?

– На галоше Цероле, ― сказала Нибара, всхлипывая. ― Но она погибла в бою.

– На какой галоше? ― грозно спросила Юлёна-дракон, отпуская тем не менее полумёртвого Бозо. ― В Италии взошла мода на галошах летать? Доказательства есть?

– «Галоша» ― это челнок. Его зортеки могли распылить на атомы, чтобы не оставлять следов на Земле.

– Удобное «доказательство», ― с ехидцей ухмыльнулась Юлёна, ― уголовный кодекс отдыхает. «Зортеки распылили на атомы». Думай, что говоришь! Зортеки ― это микробы такие? Ладно, живите… А вот я и без трусов чувствую себя в своей тарелке! Сейчас побороться бы с кем-нибудь. У меня летом в это время дня обычно тренировка… ― Юлёна-дракон посмотрела на своё лицо в зеркальце, погримасничала, проверила новое тело на гибкость и силу. Эти кондиции её сильно вдохновили. ― Прелестное создание! Но, подозреваю, тот пацан теперь не пошёл бы со мной танцевать. А зря! Если рассуждать отстранённо: шикарный вид! Один изумруд моих глаз чего стоит! Я просто леди Дракон! Весь лагерь будет моим. Да-да, и твой, Машунь, обожаемый Сергей Сергеич будет мой! Пойду с ним вечером танцевать. А Леночка Сергеевна будет за нашей парочкой ходить по пятам и мои афоризмы записывать. Какой у меня язык! Маш, посмотри, какой длинный, гибкий и раздваивается на конце. И, наверное, сладкий! Ш-ш-ш-ш-ш! Кого облизать ― чисто для пробы? Просто готова влюбиться в самою себя! ― Она повертела хвостом, но в крошечном зеркальце весь его было никак не увидеть. ― Как я раньше жила без хвоста? По чему бы твёрдому постучать?.. Такой хвостище ― и без серьёзного дела! Его ж кормить, чистить, тренировать надо…

– Ты понимаешь, где мы? ― спросила Маша у Ивана.

– В Заветном мире! ― объявила Юлёна-дракон. ― Нам даже не пришлось завет в лесу закапывать в бурную ночь. Спасибки, Вань, ― наколдовал!

– При чём тут я? ― отвернувшись от подруг, отозвался Иван. ― Поднялись две встречные электромагнитные бури ― и нас забросило в другое измерение. Иного объяснения не придумаю. Где мой рюкзак? В нём отцовская казённая аппаратура: измерить бы здесь всё. Начальство словам не верит…

– Вот зануда! ― возразила Юлёна-дракон, свернув хвост в кольцо. ― Нам дико повезло: это коллективный приключенческий сон! Или нет: испытывают новые технологии управления людьми ― ночью вживили в нас чипсы, а теперь передают в мозг картинку со спутника.

– Чипы… ― пробурчал Иван-дракон. ― Странно: воздух почти как в Заветном лесу, солнца или источника света нет, а светло со всех сторон ― теней даже нет. Атмосфера плотная: висим, не падая. Горизонта нет…

– А с нами что произошло? ― спросила Юлёна.

– Случайно или намеренно, нам с тобой подбросили ящериц, и в другом измерении они обернулись ископаемыми ящерами.

– Только спокойствие! ― объявила Юлёна сама себе. ― Ты, может быть, ящер, а я ― дракон! Скоро узнаем, «ху из ху»: вон, что-то уже проясняется… без всякого солнца и горизонта.

– Почему одних превратили, других ― нет? ― прошептала Нибара брату.

– Мы маги, а они просто люди, ― сказал так же тихо Бозо. ― Подожди, скоро и нас обернут…

Юлёна ссадила Нибару со спины, оценила работу и погладила девушку когтем по голове, что должно было означать нечто среднее между «нормально» и «сойдёт». Нибара, страшно смущаясь, подала связанное изделие Ивану и зачем-то поклонилась.

– Первый свадебный подарок, ― откомментировала Юлёна со смешком. ― Чудеса: из пакета волос Джульетта из Вероны связала целый парус! Но ты, евродевушка, не очень-то рассчитывай: Иван и не таких подхалимок оставлял без всякого внимания. Технари у нас холостяками ходят.

– А у нас нет программы самоуничтожения, ― сказала немного осмелевшая Нибара. Она с откровенным интересом, смотрела на Ивана-дракона, как тот, кувыркаясь и пытаясь «отвернуться», натягивал трусы. ― Ходить в холостяках по Кодексу не положено. Если у меня после обряда останутся силы, я верну вашему другу прежний облик ― клянусь.

– А мне и в моём хорошо! ― крикнула своим друзьям счастливая Юлёна-дракон. ― Говорила вам: я лечу! И лечу! Смотрите: в детстве, во сне, я вот как летала!

Юлёна встала на крыло, резко сорвалась с места, обдав всех воздушной волной, отлетела и, сделав крутую «мёртвую петлю», опустилась рядом с друзьями.

Компания почти не двигалась, но перемещалось куда-то само пространство, в котором она заключалась. Об этом свидетельствовала изменяющаяся картина вокруг. Появились, как миражи, земли, воды, леса и луга, и наконец, замаячили прозрачные поселения.

– Машунь, достань-ка спички, ― сказала Юлёна-дракон. ― Хочу попробовать: может, я и огонь извергаю. ― Она завертела хвостом, как пропеллером. ― Тогда берегись Батон и сотоварищи: я одна против всей твоей кодлы выйду. Зажигай сама: у меня когти не стрижены ― коробку не удержу. Давай, с той стороны, откуда к нам плывут вон те здоровяки. Сейчас мы им шкурку подпалим…

– Юль, тихо ты, ― сказал Иван-дракон. ― Вдруг они всё это записывают.

– Я вам соскучиться не дам, ― сделала искусный манёвр телом Юлёна-дракон, готовясь к извержению огня из пасти. ― Зажигай!

Маша достала из рюкзачка коробок, зажгла спичку, и Юлёна дыхнула на неё в сторону приближающихся троих гигантов. Пламя, к разочарованию Юлёны, из пасти не вышло, спичка потухла.

К ним приблизились величественный пожилой мужчина и две девушки ― простоволосые, в белых просторных одеждах.

– Приветствуем вас в мире мавелов! ― спокойно сказал великан, приложив правую руку к сердцу. Девушки с достоинством поклонились. ― Меня зовут Сердор, я старейшина.

– Вы такие большие, как атлант и кариатиды, ― с весёлым удивлением сказала Юлёна-дракон, усевшись на хвост и скрестив передние лапы на груди. ― Даже Сергей Сергеич по сравнению с вами…

– Юлёна! ― выразительно посмотрела Маша в изумрудные глаза подруги-драконши и выступила вперёд. ― Мы трое из летнего лагеря имени Гагарина, подыскивали в Заветном лесу схрон для летающей тарелки, а эти двое ребят… даже не знаю, откуда они.

– Мы прилетели с Мероны, ― пафосно доложил Бозо. ― По поручению хранителя из Союза Семи колыбелей.

– Я знаю о вас, ― сказал Сердор и очень холодно посмотрел на брата с сестрой.

– А нам о вас Церола не рассказывала, ― сказала Нибара, превозмогая страх перед явно недоброжелательным приёмом.

– О нас никто не знает. Мавелы ― потомки атлантов, большего не могу рассказать. Империи зортеков, шункетам и другим непрошенным гостям нет входа в наш мир. И вам никаких возможностей запечатлеть увиденное в мире мавелов не предоставят ― время ещё не пришло. Вы счастливо попали на праздник летнего дождя и двойной радуги. В этом сезоне он совпал с праздником цветной пыльцы и веселящего нектара. Следуйте за мной.

Одна из девушек-кариатид достала из набедренной сумочки серебряный колокольчик и позвонила. Приплыли, как ковры-самолёты, четыре огромных зеленых листа в форме лодочек с узорными краями. В первую лодочку встал великан, во второй его помощницы разместили Машу с Иваном, в третьей ― меронийцев, в последнюю взошли сами. Юлёна-дракон умчалась с глаз долой: будет она ― при её-то крыльях и хвосте! ― тащиться на каком-то фиговом листочке!

Лодки поплыли. То ли реальные угодья и поселения заповедного мира, то ли муляжи потёмкинских масштабов, то ли миражи открывались и исчезали перед глазами путешественников. Нереальность происходящего и смутные предчувствия судьбоносных событий забирали Машу. А Иван-дракон, продолжая смущаться своей полунаготой, повернулся к Маше спиной и смотрел во все глаза, до скрежета зубовного сожалея, что нет технической возможности запечатлеть увиденное.

– Йе-е-ех-ха-а-а! ― пролетела навстречу кавалькаде Юлёна-дракон, обдав Машу и Ивана цветочной пыльцой и из огромных ноздрей выдохнув на них незнакомые сладкие ароматы.

Лист покачнулся, но устоял. Маша, на всякий случай, присела: она знает способности подруги к рискованным телодвижениям и отсутствие страха перед травмами. А лодочку с меронийцами Юлёна как бы нечаянно задела хвостом. Нибара не устояла и шмякнулась на мягкий ворс листа.

– Церола, ты меня слышишь? ― воззвал в пространство Бозо.

– Бедная Церола! ― вздохнула Нибара, не услышав ответа. ― Последнее, что она передала: «Мои роботы уничтожены, иду в атаку сама».

– Теперь у нас единственный выход: захватить имперский корабль.

– Нужно спешить: через два-три земных часа люди из лагеря придут к кораблю зортеков, и он улетит.

– Захватишь его голыми руками! А мы даже устаревшее оружие в лесу бросили… Теперь нам не обойтись без помощи землян или мавелов.

– Ещё Церола говорила: если зортеки не включили свои энергоустановки на полную мощность, значит, у них приказ ― не оставлять следов. Империя не хочет раньше времени насторожить землян: ещё опомнятся люди, прекратят драться меж собой и займутся обороной планеты серьёзно.

– Ты видела, как зортеки стреляли в нас энергопучками? Деревья всю их энергию отразили и направили в землю. Мы угодили в мир невероятно сильных магов.

– Плохи наши дела, ― замирая от собственных слов, прошептала Нибара. ― Боюсь, Мария не полетит с нами.

– Почему? ― не очень-то удивился Бозо, присев рядом с сестрой. ― Её мать полетела. Земля входит в Союз колыбелей, они обязаны помочь.

– Мария не хранительница ― обыкновенная девочка, начинающий маг.

– Ты тоже после обряда станешь обыкновенной девочкой. Я простым мальчиком уже стал…

Они замолкли, рассеянно глядя по сторонам.

– Вот что, ― наконец, прошептала Нибара, оглянувшись на непроницаемых кариатид. ― Притворись влюблённым в Марию. Стань её женихом и зови с собой!

– Рехнулась? Я ― влюблённый в земную?!

– Миссию нужно выполнить любой ценой!

– Спасибо, напомнила! Я ни разу не был влюблённым. Даже не знаю, как притворяться. И в учебном сне Церола не показывала нам про земную любовь.

– Зато рассказывала: Тиамаф, как увидел Тимберлитту, так мигом влюбился. А Тимберлитта в то время была всего на земной год старше Марии. Земляне верят в любовь с первого взгляда.

– Тиамаф генерал и хранитель, он был тогда вдвое старше меня. Он, значит, способен влюбляться вопреки правилам, я ― нет. Мне по Кодексу ещё не положено пару себе искать.