Своенравный подарок

Пометавшись между полками с фолиантами, Ионель немного успокоилась, трясущимися руками повесила план обратно и вышла из библиотеки, хмурясь и кусая губы. Воздуха не хватало, в горле царапало при каждом вдохе, и ноги сами понесли маркизу прочь из дворца, в парк, где её никто не мог видеть и задавать вопросы по поводу самочувствия. В голове теснились мысли, мешая друг другу, и Ионель надеялась, короткая прогулка поможет их упорядочить. Сделав несколько шагов по дорожке, женщина подняла взгляд на шпили и башенки дворца и прищурилась, остановив взгляд на окнах второго этажа. Где-то там сидел Ив и наверняка любезничал с этой девицей…

– Значит, девственницу в королевы захотел, любимый, да? – прошипела Ионель, её глаза сверкнули, а пальцы смяли юбку.

Проблему можно решить очень легко: нет невинности, нет свадьбы. Но для того, чтобы осуществить этот план, следовало продумать, как добраться до племянницы в обход её родственников и так, чтобы саму маркизу заподозрили в последнюю очередь. Придётся задействовать связи, к которым Ионель обращалась крайне редко. Взгляд маркизы стал задумчивым, она отвернулась и неторопливо пошла по дорожке дальше, размышляя над деталями, добралась до скамейки и присела на неё. Однако в тишине Нелли оставалась недолго, вскоре её чуткое ухо уловило шаги и шелест платья. Маркиза невольно напряглась, не желая ни с кем сейчас встречаться, поднялась и сделала несколько шагов в сторону, к пышному кусту жасмина. Он отлично скроет от случайных прохожих.

Притаившись с другой стороны, Ионель осторожно выглянула, желая удовлетворить мимолётное любопытство и узнать, кто же это, да так и застыла: по дорожке шли Ив де Ранкур и Антония ла Саллас.

В столовой их величеств.

Тони не поддерживала разговор, решив до конца выдержать роль, которую взяла на себя, выбрав этот наряд. Исабель и её мать обсуждали подробности предстоящего торжества, что совсем отбило аппетит у девушки, и она вяло ковырялась вилкой в кусочках мяса с подливкой.

– …Думаю, раз церемония будет в дворцовой часовне, Тони может завтра переночевать здесь, тогда ей не придётся по городу ехать, – предложила королева непринуждённо.

– Отличная идея, – согласилась Эстер и обратилась к мужу. – Альберто, ты согласен?

– Вам с Исабелью виднее, – герцог не стал вникать в обсуждение.

– Вот и хорошо, – её величество кивнула и неожиданно посмотрела на Антонию. – Ив, не пригласите свою невесту прогуляться по парку? – с улыбкой произнесла Исабель, не сводя взгляда с хмурой девушки. – Вы уже поели, а у Тони, как вижу, нет особо аппетита, – в тоне королевы мелькнула едва заметная насмешка.

Младшая герцогиня не удержалась, поджала губы и едва справилась с желанием швырнуть вилку на скатерть. Вместо этого она аккуратно положила прибор рядом с почти полной тарелкой, промокнула губы салфеткой и подняла взгляд на Исабель.

– Да, тётя, что-то неважно себя чувствую со вчерашнего вечера, – ровно ответила она и заметила в глубине глаз королевы весёлые искорки.

Её величество видела племянницу насквозь и прекрасно понимала, что с ней творится, но отчитывать не собиралась. И вот это молчаливое снисхождение бесило Антонию несказанно, будто её никто не принимал всерьёз. «Ладно, я покажу вам всем!..» Ив отодвинул пустую тарелку и поднялся, протянув Антонии руку.

– Леди, прошу вас, – коротко произнёс он.

Под взглядами сидевших за столом Тони пришлось принять его ладонь и позволить вывести себя из комнаты. Она порадовалась, что надела перчатки: даже через кружевную ткань девушка ощущала, какая горячая у Ива рука. И почему-то при мысли о прикосновении к его пальцам без преграды по спине встревоженными муравьями разбегались мурашки. Они молча прошли коридорами и комнатами до лестницы вниз, в парк. Тони смотрела прямо перед собой и не собиралась нарушать тишину, даже не представляя, о чём можно беседовать с этим чужим ей по сути человеком, который через три дня станет её мужем. О, всеблагая Эйяр…

Антонии пришлось прикусить губу, от нахлынувших эмоций сердце суматошно заколотилось в груди и дыхание сорвалось. Они вышли из дворца, прошли немного по дорожке, и вдруг Ив остановился. Тони тут же выдернула руку и отступила на шаг, настороженно глядя на него. Упрашивать отказаться от этого брака ей не позволяла гордость, но и делать вид, что она смирилась, герцогиня тоже не собиралась. Однако Антония ничего не успела сказать, заговорил Ив.

– Протяните руку, леди, – попросил он, глядя ей в глаза.

– Зачем? Не буду! – выпалила поспешно Тони, невольно сжав пальцы и осторожно отступив ещё на шажок назад.

Ив прищурился, в его глазах – кстати, ярко-голубых, как сапфиры, – мелькнул предупреждающий огонёк.

– Не капризничайте, – он вдруг ухмыльнулся и подмигнул. – Не собираюсь набрасываться на вас прямо здесь, милая барышня, не переживайте.

Тони только того и надо было, предлога, чтобы выплеснуть накопившиеся со вчерашнего вечера эмоции.

– Самонадеянный болван, даже не думала! – возмущённо фыркнула она и аж ножкой топнула. – Только посмейте вообще прикоснуться…

Девушка не успела договорить, Ив оборвал её.

– Просто дайте мне руку и всё, – повторил он и вытянул свою ладонь. – И снимите перчатку.

Опасения Антонии усилились, его командный тон лишь подлил масла в огонь её злости.

– Вот ещё! – она задрала носик и развернулась, собираясь уйти, однако не вышло.

За спиной раздался раздражённый вздох, а в следующий момент Тони, испуганно пискнув, оказалась сжата сильными руками в крепких объятиях без возможности пошевелиться. Ив легко скрутил упрямую невесту так, что одна рука её оказалась прижата к телу, а со второй Ранкур небрежным жестом стянул перчатку. Точнее, попытался – Антония успела сжать пальцы в кулак.

– Пус-сти, мужлан неотёсанный! – прошипела она, трепыхаясь в попытках вырваться. – Что ты вообще себе позволяешь!..

– По-хорошему ты не захотела, – раздался около самого уха его низкий голос, и Антония замерла, облизнув вдруг пересохшие губы.

Она впервые находилась так близко к мужчине, буквально притиснутая к его телу. Дыхание Ива согревало шею чуть пониже уха, ноздри щекотал терпкий аромат, исходивший от него, и отчего-то Антония занервничала. Ранкур был сильным, большим и уверенным в себе мужчиной, не чета тем юношам, с которыми Тони общалась до сих пор. Изысканных манер и учтивости от жениха она вряд ли дождётся, в этом герцогиня уверилась вот прямо сейчас. Но почему это вызывало скорее странное волнение, чем искреннее возмущение?! Воспользовавшись минутной растерянностью девушки, Ив между тем сдёрнул с её руки перчатку, и взгляд Антонии упал на злополучный рисунок. Она снова напряглась, притихшие было эмоции встрепенулись, однако в следующий момент Ранкур ловко надел на её палец массивный перстень с рубином насыщенного тёмно-вишнёвого цвета. Золотой ободок сразу плотно обхватил фалангу, а Тони, поняв, что произошло, возмущённо взвизгнула и задёргалась с удвоенной силой.

Для неё стало неожиданностью, что Ив сразу разжал руки, отпустив, и Антония тут же отскочила от него, тяжело дыша и сверля жениха яростным взглядом.

– Как… как ты вообще посмел! – огрызнулась она и попыталась стащить кольцо, но безуспешно.

Обруч сидел, как влитой, и сниматься не собирался. Ив же, скрестив руки на груди, невозмутимо смотрел на неё со снисходительной усмешкой.

– Ты моя невеста, Антония, а это – мой родовой перстень, и я хочу, чтобы он был на твоём пальце, – спокойно произнёс он, так, будто это всё объясняло.

– Не дождёшься! – герцогиня аж тихонько зарычала от избытка эмоций. – Не буду я твоей невестой, и женой не буду, понял?! Больно надо!

Она резко развернулась, подхватив юбки, и поспешила к дворцу. Ранкур же хмыкнул, и в спину Антонии донеслось:

– Упрямая девчонка.

Но почему-то в его голосе раздражения не слышалось, лишь веселье. Сопя, как злой ёжик, Антония почти бегом направилась к двери, кусая губы и то и дело косясь на перстень на пальце. В душе царило смятение, мешаясь с другими эмоциями, она не понимала, зачем было надевать на неё это ррыхрово кольцо. И ведь не снять теперь! Тони зашла во дворец, решительно подавила малодушное желание снова расплакаться, и шмыгнула носом. Хватит слёз, пора действовать. Завтра вечером она уедет во дворец, и уж отсюда сбежать будет в разы сложнее, так что у неё очень мало времени. Нужно срочно поговорить с Тересией, но сначала поехать домой и переодеться, снять этот ужасный наряд. Не собираясь дожидаться родителей, Антония направилась к выходу из дворца, остро жалея, что перчатка осталась лежать на дорожке в парке. Сейчас бы очень пригодилось, спрятать не только рисунок, но и проклятое кольцо.

– Тони! Дорогая, а почему ты так странно одета? – удивлённый голос подруги прозвучал неожиданно и очень кстати – они встретились почти у самого выхода.

– О, Тери, ты здесь, – Антония ухватила подругу за локоть и потянула к нише в стене, скрытой бархатной портьерой. – Разговор есть.

– М-м? – брови Тересии поднялись, глаза заблестели от любопытства. – Давай, слушаю.

Они сели на обитую плюшем банкетку, и Антония внимательно посмотрела подруге в лицо.

– До завтрашнего вечера мне надо сбежать, Тери, – выпалила младшая герцогиня и сжала руки собеседницы. – Поможешь? – она просительно заглянула ей в глаза. – Пожалуйста, Терес, – жалобно добавила Антония и хлопнула ресницами.

Молодая леди с сомнением окинула Антонию взглядом.

– Ты уверена? – осторожно уточнила она. – Может… не стоит к таким серьёзным вариантам прибегать?

– Он нацепил на меня вот это! – фыркнула Антония, мгновенно заведясь, и вытянула перед собой ладонь с кольцом. Злость снова вспыхнула факелом, спалив здравый смысл дотла. – И да, я уверена! – герцогиня ла Саллас упрямо тряхнула головой.

Тересия с интересом разглядывала некоторое время кольцо на пальце подруги, про себя восхитившись его пусть грубоватой, но красотой, и вздохнула, подняв глаза на Антонию.

– Тони, я не обещаю, но попробую что-нибудь придумать, – честно ответила она. – Если не получится, надеюсь, ты не обидишься? – её взгляд стал просительным, девушка взяла ладони герцогини в свои.

Антония немного криво улыбнулась.

– Ты моя единственная близкая подруга, Тери, как я могу на тебя обижаться? Ладно, пойду я, – Тони поднялась. – А то искать будут.

Придерживая юбки, она пошла к выходу, справедливо рассудив, что лучше ждать родителей там, чтобы не блуждать по дворцу. Возвращаться в столовую к королеве Антония не хотела: там наверняка этот противный Ранкур, а уж его видеть она желала в последнюю очередь.

Тери, оставшись одна, задумчиво прикусила губу, решая, что делать с просьбой Антонии, однако рядом совершенно неожиданно раздался незнакомый женский голос, полный сочувствия:

– Простите, случайно услышала ваш разговор… Позволите, присяду? У меня к вам предложение.

Тересия вздрогнула и оглянулась. Рядом стояла красивая леди с каштановыми волосами, убранными в сложную причёску, доброжелательно улыбалась и смотрела на неё с лёгким смущением и в то же время состраданием.

– Да… Садитесь, – немного растерянно и настороженно ответила Тери.

Незнакомка грациозно опустилась рядом, где совсем недавно сидела Антония, и обмахнулась красивым веером с перламутровыми пластинками.

– Это была ваша подруга, я правильно поняла? – уточнила леди.

Графиня де Охеда неуверенно кивнула, потеребив кружевную манжету.

– Меня зовут Ионель де ла Ресадо, – представилась новая знакомая и продолжила, испытующе глядя на Тересию. – Она не хочет выходить замуж, да?

Тери вновь кивнула, прикусив губу.

– Тони попросила помочь ей, а я не знаю, как, – пробормотала она, опустив глаза.

– Я могу вам помочь, – огорошила ответом Ионель и прикоснулась к пальцам Тересии, чуть наклонившись вперёд.

– Почему? – выпалила Тересия, нахмурившись. – Зачем вам это?

Улыбка Ионели стала грустной, взгляд на несколько мгновений – отсутствующим.

– Меня тоже выдали замуж, только мне никто не помог, – приглушённым голосом ответила леди, потом уже осмысленно глянула на Тересию. – И я не хочу, чтобы ваша подруга прошла через то, через что я, – твёрдо закончила она. – Хуже нет, чем изо дня в день ложиться в постель с нелюбимым мужчиной, терпеть его прикосновения… – Ионель запнулась, потом поспешно закончила. – Впрочем, эти подробности вам не стоит знать.

Тересия, услышав короткий рассказ новой знакомой, расслабилась и перестала искать подвох. Печаль в глазах маркизы была искренней, и Тери поинтересовалась:

– И что вы предлагаете?

Чуть позже, по пути из дворца.

Ионель была довольна, насколько это возможно. Сидя в экипаже, она смотрела в окно, и с её губ не сходила предвкушающая улыбка. Хорошо, что маркиза пошла за девчонкой, когда она рванула во дворец, и ещё лучше, что Ив не стал догонять свою невесту, а пошёл дальше в парк. Ионель поморщилась: невеста, тоже мне. Взбалмошная и капризная девица, совершенно не подходящая на роль королевы и жены Ива. Оказаться привязанным к такой на всю жизнь – хуже участи не придумаешь. И отлично, что эта Антония не хочет выходить за Ранкура, тем проще будет осуществить свой план. Даже не придётся похищать. Ионель тихо хмыкнула: разыграть перед подругой девчонки спектакль и вызвать у неё сострадание не составило никакого труда. А теперь…

Маркиза откинулась на спинку сиденья и потянулась, чуть не облизнувшись, довольная улыбка на её лице стала шире. Теперь осталось дождаться завтра приезда девчонки в поместье Ионели в паре часов езды от Ренарры, и дело сделано. Они договорились с графиней де Охеда, что та под предлогом прогулки увезёт Антонию, а маркиза де ла Ресадо всё подготовит, чтобы «бедняжка» чувствовала себя в её поместье, как дома. И особенно Ионель попросила Тересию никому не говорить об их знакомстве, а лучше вообще сказать, что на прогулке они разминулись, и Антония, сославшись на плохое самочувствие, отправилась домой, а Тери не стала провожать подругу. Вообще, Нелли было глубоко наплевать на то, какую историю сочинит легковерная графиня, лишь бы раньше времени ничего не сорвалось. К моменту, как найдут Антонию – а в этом Ионель не сомневалась, – заключать брак будет уже поздно, да и не останется для него веских причин. Ни девственности самой невесты, ни третьего дара.

– М-м-м, кого бы позвать погостить к себе? – мурлыкнула Ионель с коварной улыбкой, её взгляд стал задумчивым.

Вроде, виконт де Сарнель имел репутацию неотразимого сердцееда среди молодых леди, и на его счету немало побед. Нелли была уверена, с наивной и впечатлительной Антонией он справится играючи, а ей только того и надо было. Сама она собиралась вернуться в свой городской дом до того, как там окажется Антония, во избежание обвинений. В конце концов, ведь это виконт вполне мог подговорить молодую леди сбежать и вскружить ей голову, и не вина Ионели, что мальчишка воспользовался знакомством с маркизой де ла Ресадо и привёз Антонию в её поместье. Да и вообще, какая разница, что там и как с девчонкой будет, главное, Ив освободится от неё и… Нелли прикрыла глаза, томно вздохнула, и её улыбка стала мечтательной. Любимый поймёт, что лучше маркизы ему не найти невесты.

Возвращение домой для Антонии превратилось в пытку. Нахохлившись и скрестив руки на груди, она сидела в углу экипажа, хмуро глядя в окно, а отец и мать пытались воззвать к благоразумию дочери.

– Антония, это уже переходит все границы, – недовольно произнёс герцог ла Саллас, не сводя с Тони пристального взгляда. – Ты ведёшь себя, как взбалмошное дитя. Зачем ты убежала от лорда де Ранкура? Исабели пришлось оправдывать твоё недостойное поведение!

– В самом деле, милая, – пожурила леди Эстер, её голос звучал мягче, чем у супруга, однако всё равно в нём слышалось осуждение. – Вам надо общаться, ты же сама сказала, вы слишком мало знакомы…

– Трёх дней всё равно не хватит, – буркнула Тони, невежливо перебив мать. – И о чём мне с ним общаться? – она фыркнула и закатила глаза. – Я не хочу его видеть до… – младшая герцогиня запнулась, не в силах выговорить слово «свадьба», потом продолжила. – Все эти дни, вот! – выкрутилась она и с вызовом посмотрела на мать.

Эстер вздохнула и покачала головой, не отводя взгляда от дочери.

– Тебе придётся завтра увидеться с Ивом, Антония, потому что он придёт к нам на обед, – огорошила она известием. – И будь любезна, дорогая моя, перестань вести себя, как капризный ребёнок, выбери из своего гардероба более подходящий наряд, договорились? – Эстер чуть прищурилась, в её голосе слышалась непреклонность.

Тони ощутила, как щёки слегка потеплели, поджала губы и нехотя кивнула. Ей и самой было немного стыдно за детскую выходку с платьем, но мама права: выставлять себя дальше дурочкой со стороны Антонии – откровенная глупость.

– И не забывай, после завтрака – портниха, – безжалостно напомнила старшая герцогиня, и девушке стоило больших трудов сдержаться и не скривиться.

Оставалось надеяться, что Тересия что-нибудь придумает и поможет. Словно в ответ на её мысли, подруга зашла в гости через пару часов, как Тони вернулась домой, и по возбуждённо блестевшим глазам графини Антония поняла, что у той есть, чем поделиться.

– Идём, – Тони ухватила её за руку и потянула в свою комнату, порадовавшись, что отец в кабинете занимается делами, а мать ушла с визитами.

Рамон же ещё с обеда остался во дворце, с друзьями. В покоях Тони хозяйка усадила Тересию в кресло и устроилась напротив, нетерпеливо глядя на гостью.

– Ну?! – шёпотом, на всякий случай, спросила она.

Тери зачем-то оглянулась на дверь, нервно облизнулась и выпалила:

– Завтра поедем на прогулку вдвоём, я где-нибудь сойду, а ты поедешь в поместье маркизы Ионели де ла Ресадо, оно в паре часов езды по западной дороге от Реннары, – Тересия перевела дух. – Она случайно слышала наш разговор и решила помочь, потому что её саму выдали замуж против её воли, – пояснила девушка на удивлённый взгляд подруги. – Маркиза сказала, главное, покинь город, а там по пути к тебе сядет сопровождающий. Переждёшь у неё, пока переполох уляжется, и когда Ранкур уедет, вернёшься, – Тери откинулась на спинку кресла и переплела пальцы, покосившись на Антонию.

Та с воодушевлением улыбнулась и благодарно посмотрела на подругу.

– Отлично! С тобой меня точно отпустят без проблем, мама знает, что мы дружим, – Тони хмыкнула и пренебрежительно дёрнула плечиком. – Я же сказала, что не выйду за Ранкура замуж! Ой, мне, наверное, вещи надо собрать какие-нибудь, да? – спохватилась она и озабоченно нахмурилась. – А как их из дома вынести, чтобы незаметно? – Тони растерянно посмотрела на подругу.

– Я прихвачу, у нас с тобой фигуры почти одинаковые, – вздохнув, предложила Тересия. – Антония…

– Ни слова больше! – решительно перебила её младшая герцогиня. – Я не передумаю, Тери, даже не уговаривай. Всё, решено. Завтра увидимся, – Тони чмокнула Тересию в щёку.

Больше всего юная хитрюга переживала, что родители догадаются о чём-то, и старалась вести себя, как обычно. Но возбуждение и нетерпение пополам с предвкушением не давало покоя, бурлило внутри маленьким гейзером, и даже злополучное кольцо на пальце и рисунок на ладони не вызывали прежнего раздражения. Лишь желание насмешливо хмыкнуть и победно улыбнуться, глядя в лицо маме или папе. Вот пусть только попробуют её ещё к чему-то принудить! Она даже спокойно перенесла на следующий день примерку ненавистного платья, в любое другое время и для другого торжества вызвавшее бы восторг Антонии элегантностью и изяществом фасона. Струящийся тонкий шёлк насыщенного голубого цвета, расшитый жемчугом и сапфирами корсаж, серебристое кружево в отделке и вышивка такой же нитью – наряд выглядел великолепно. Тони смотрелась в нём очень нежно и невинно, и глядя на своё отражение, девушка едва подавляла вспышки раздражения. Как же, послушной жены из неё уж точно не получится, что бы кто там себе не надумал. Ну а после примерки пришло время собираться на обед…

Сюрпризом для Антонии стало появление в её покоях матери, решившей лично проследить за переодеванием дочери.

– Прости, дорогая, но ты слишком возбуждена с утра, – невозмутимо пояснила леди Эстер, опустившись в кресло и внимательно посмотрев на дочь. – И я подозреваю, задумала какую-то очередную пакость. Тони, тебе не надоело? – вздохнула старшая герцогиня и покачала головой.

Сердце Антонии ёкнуло от беспокойства: не получилось до конца усыпить бдительность мамы, и это плохо. Врать она не очень умела. Тем не менее, девушка с независимым видом пожала плечами и направилась к гардеробной за личной горничной.

– И ничего я не задумала, – как можно непринуждённее отозвалась Антония. – Второй раз пугалом выглядеть перед Ранкуром не собираюсь, не переживай, – буркнула она и открыла дверь.

– Его зовут Ив, Антония, – строго поправила леди Эстер. – Прояви больше уважения к будущему мужу и королю Айвены.

– Пф! – пренебрежительно фыркнула Тони, закатив глаза, и зашла в помещение.

Никакой он не будущий муж и точка. Младшая герцогиня сосредоточилась на выборе платья к предстоящему обеду и остановилась на нейтральном варианте: домашний наряд из батиста с мелким растительным рисунком, рукавами-фонариками и скромным вырезом. Мило и ненавязчиво, и не слишком вычурно. В конце концов, это домашний обед с одним гостем, который не настолько знатен, чтобы наряжаться к его приходу, как на торжественный приём. Антония вышла из гардеробной и покрутилась перед матерью.

– Так пойдёт? – коротко осведомилась она.

– Вполне, – благосклонно согласилась леди Эстер, наклонив голову. – Идём.

Спускаясь по лестнице, Тони поймала себя на том, что нервничает. Сердце беспорядочно колотилось в груди, дыхание стало неравномерным, и то и дело тянуло облизывать губы. Девушка разозлилась на свои неугомонные эмоции: с чего это ей переживать перед встречей с этим мужланом? Всё равно, они видятся сегодня последний раз, он уедет в свою Айвену и станет там королём, а Тони останется здесь, в Реннаре, и всё будет как раньше.

– Завтра вечером ты остаёшься ночевать во дворце, ты помнишь, Тони? – совсем некстати обронила мать, подходя к дверям столовой, за которой уже слышались негромкие мужские голоса.

Девушка нахмурилась и кивнула.

– Помню, помню, – отозвалась она не слишком радостно.

Если всё сложится, завтра вечером Антония будет уже далеко и от дворца, и от родного дома. Где её не найдут.

– Будешь приглашать кого-то кроме Тересии? – не отставала мать, и Тони чуть не зарычала на неё.

Она не хотела обсуждать предстоящее торжество, вообще!

– Нет, – огрызнулась Антония и решительно распахнула дверь, чтобы прервать наконец тягостный для неё разговор.

Ну и, пока она малодушно не придумала причины, по которой никак не может присутствовать на обеде. Тони зашла, сразу посмотрела на отца и взялась кончиками пальцев за юбку.

– Добрый день, папа, – поздоровалась она, изобразив безупречный реверанс. Потом, поколебавшись, повернулась к Иву, сидевшему напротив и открыто смотревшему на неё. – Здравствуйте, милорд, – церемонно произнесла Тони, лишь на мгновение глянув на жениха и тут же отведя взгляд.

Он по-прежнему одевался скромно, если не сказать хуже – по мнению Антонии. Тёмно-синий, без украшений, камзол, простая, без кружев и отделки, рубашка из тонкого льна, вместо запонок – обычные пуговицы. И всё-таки, Тони вынуждена была признать, что выглядит Ив совсем не как простолюдин. Несмотря на грубоватые черты лица и полное отсутствие манер, чувствовалась в нём скрытая сила, притягательность. Взгляд то и дело норовил подняться выше, к непроницаемому лицу, на котором блуждала лёгкая улыбка, но Антония, поджав губы, запретила себе смотреть на Ива. Он её ничуть не интересует.

– Можно просто Ив, – негромко отозвался Ранкур. – Титул режет слух, знаете ли, давно его не слышал применительно к себе.

Антония выпрямилась, сложила руки перед собой и всё-таки посмотрела на него, хлопнув ресницами.

– Но ведь вы будущий король, милорд, вам придётся привыкать к такому обращению, – проворковала она, и то, как на мгновение с досадой поджались губы собеседника, доставило ей несравненное удовольствие.

– Предпочитаю оставить это придворным, – сухо бросил Ив и придвинул к себе тарелку. – Было бы странно слышать от собственной супруги обращение по титулу, вы не находите, леди?

Тони независимо дёрнула плечиком и уселась наконец за стол. Упоминание её возможного статуса неприятно царапнуло и одновременно заставило сердце забиться быстрее, однако младшая герцогиня утешила себя тем, что уже после обеда будет далеко от Ранкура и его притязаний. Некоторое время за столом царила тишина, нарушаемая только стуком столовых приборов о тарелки – все отдавали должное умению повара семейства ла Саллас. Ну а Тони ещё и напряжённо искала тему для разговора, причём такую, которую Ранкур вряд ли поддержит. Ведь они совсем, совсем разные. И наконец нашла.