Город N

Пролог

Нынешний мир никогда не станет прежнем, пару лет хватило корпорации захватить мировую власть и сместить с кожаных кресел чиновников и премьер-министров. Ncorp возглавила правление в стране, начиная с нашего города. Ныне солнечное, приятное глазу место превратилось в мрачный роботизированный город N.

Двери лифта открылись, разбудив своим металлическим звуком задремавшего в своих думах детектива.

Сверкающие на солнце окна и холодный металл здания, больше ничего – архитектура перешла на новый этап минимализма.

Молодая девушка на высоких каблуках, в короткой, облегающей ноги юбке стояла близ двери, держа в руках планшет.

– Добрый вечер, детектив. Мы не ожидали вас увидеть.

– Я думал, вас предупредили о моем приходе.

– Да, когда вы уже были в дверях.

– Я не займу много времени.

– Пожалуйста, дайте мне минуту, я свяжусь с директором.

Глаза сменили радужку на снежно-белый. Такая ослепительная девушка – всего лишь приятная обертка, натянутая на металлический корпус. Андроиды девушки и парни сменили уставших от работы людей. Прекрасно сложенные, улыбающиеся не жалующиеся на боли в голове. Человеческая эпоха шла к своему завершению.

– Мистер Newman готов вас принять.

– Спасибо.

Девушка подмигнула, слегка прикусив губу. Теперь я понимаю, почему люди раскупают таких куколок как горячие пирожки. Без траты усилий, лишь заплатив один раз, ты получаешь идеал женской природы.

Дверь открылась. Просторный кабинет с большими окнами, открывающими чудный вид на весь город.

– Добрый вечер, детектив, – произнес хорошо сложенный мужчина, чуть старше двадцати восьми лет в дорогом костюме, с золотыми часами на руке.

– Добрый.

– Ваши коллеги уже беседовали со мной в прошлом месяце, мне больше нечего сказать. У меня много дел впереди.

– Думаю, наш разговор не займет много времени.

– Ну, раз так, хорошо,– произнес директор, усаживаясь в просторное кожаное кресло.

– Я хотел бы узнать детали о ваших разработках.

– О каких разработках идет речь, детектив? Наша компания занимает лидирующие места в разделе IT-технологий. Можно сказать, весь мир живет благодаря нашим усилиям.

– Да, это действительно так, и мы благодарны вам за это.

– Тогда что же вам нужно? – произнес Newman, поставив перед собой пальцы пирамидой.

– Я покажу вам кое-какие фотографии, и мы обсудим с вами проект Sleepwalker.

– Что же там такого интересного в нашем неудавшемся проекте?

– У меня другое мнение об этом. Я думаю, именно он принес вам славу и повышения, выгнав при этом старого руководителя.

– У вас хорошая фантазия, детектив. Всего лишь воображение в вашей голове, без фактов.

– О, будьте уверенны, фактов у меня предостаточно. Итак, вам знакома эта девушка?

На экране тонкого металлического стола появилась фотография.

– Впервые вижу,– отреагировал Newman.

– Разве вы не слышали о ситуации, произошедшей с ней?

– Новости о подростках занимают весь эфир телевидения и интернета, у меня нет времени следить за каждым происшествием.

– Эту молодую особу зовут El,пару лет назад она посетила наш офис.

– Скажите, пожалуйста, причем тут наша компания и я в особенности?

– Расскажите мне о проекте «Эра» и все, что было до вашего прихода к власти над городом.

– Это долгая история.

– У меня есть на это время, я не тороплюсь, – закинув ногу на ногу, произнес детектив.

– Дорогуша, принесите нам с детективом Light, бутылку виски, – произнес Newman в стоящий рядом телефон. – Вы ведь не против, детектив?

– Нет, сегодня выходные, и уже довольно темно, самое то выпить.

Дверь открылась, девушка с бутылкой виски зашла внутрь.

– Ваши бокалы, господа. И ведерко льда.

– Спасибо, милая, – девушка наклонилась, обнажив грудь в глубоком декольте, подставив щеку для поцелуя. Newman поцеловал ее, слегка шлепнув по заднице.

Стук каблуков прекратился, дверь закрылась.

– Обожаю свое творение – это нечто совершенное, я словно бог, не считаете? Я создал новый вид людей.

– Они не люди, всего лишь железяки.

– Не хотите ли вы сказать, что отказались бы от такой милашки в пользу живой женщины?

– Я женат, и меня все устраивает. Могу сказать одно – до бога вам далековато, но вы точно его сместили.

– Приятно это слышать, детектив.

– Расскажите мне о проекте Sleepwalker и о вашем изобретении Watchdream, – произнес детектив, наливая себе в бокал виски.

Глава первая

Отец считал своё чадо самой красивой и милой дочуркой на свете, но её собственное мнение о самой себе было абсолютно иным.

–Я обыкновенная, ничем не выделяющаяся среди других девушка,– постоянно твердила она себе.

C противоположным полом у El были извечные проблемы, всё своё свободное время она проводила в социальных сетях, разглядывая красивых девушек с модельной внешностью и фигуристых актрис.

Любимой игрушкой в руках маленькой принцессы была фотокамера, она вечно пыталась сделать фотографии, которые так были похожи на девушек с журналов, но в ответ получала внимание лишь тех людей, которых ей были безразличны.

Основную массу заинтересованных занимали женатые мужчины, желавшие разнообразить свою сексуальную жизнь молодым телом, в её социальных сетях нередко появлялись фотографии интимного характера, это считалось нормой двадцать второго века, но она не желала, чтобы ее принимали за простушку, на тот момент eй было всего лишь 16 лет.

Матери у нее не было – она сбежала с любовником. С той минуты, как ее тело вытолкнуло в мир новое создание, отец занимался воспитанием один, как и полагается одинокому мужчине, он погрузился с головой в кризис среднего возраста, часто выпивал и искал женщину, которая залижет его раны. Младенчество El проходило не примечательно, обычный ребёнок в бедной семье, но с куском хлеба и крышей под головой.

El не особо любила учебу, но изменила мнение о ней, когда в её школу пришёл новый учитель психологии. Он был весёлый, забавный, не то что сверстники и парни, которые кружили возле неё, как пчелы вокруг улья, с каждым днем её чувства к преподавателю становились лишь сильнее, маленькая принцесса решила взять ситуацию в свои руки и любым способом забить место в сердце этого преподавателя.

Она не раз специально сталкивалась с ним в коридорах школы, добавила его в друзья во всех социальных сетях, где он был, а на уроках пыталась каким бы то ни было способом коснуться его руки или хотя бы одежды, но от её прикосновений он отстранялся, как от огня.

Её суженому было 24 года, это был голубоглазый худощавый парень с модной причёской на голове, чёлкой, висящей на правой стороне его лица. Его звали V, повадками он был слишком правильный для того, чтобы общаться с малолетней девушкой, а тем более касаться или проводить совместное время с ней.

Попытки El разбивались в осколки, она погрузилась в себя, единственный мужчина, который ей нравился, огородился и полностью игнорировал её присутствие.

El только недавно пришла из школы и приступила к ужину, когда услышали звонок в дверь. Дома больше никого не было, побоявшись открывать, она решила игнорировать приход гостя, до того момента пока с улицы не начал раздаваться голос, произносящий её имя.

Тихо, словно на носочках, она приблизилась к двери, приоткрыла её, набрав заранее пин-код, снимающий блокировку с электрического замка, и обнаружила, что на её пороге стоит мужчина в униформе почтальона с коробкой в руках, на вид ему было лет тридцать, коротко подстрижен и прекрасно сложен, вторым в глаза бросилась одежда – она сидела на нём как влитая, это явно был курьер огромной и именитой корпорации.

–Добрый вечер, мисс, надеюсь, я не отвлёк вас от вашего ужина, —произнёс он с улыбкой на лице.

Голова El тут же повернулась в сторону кухни, на плите стояли макароны с сырной пастой, которые всё это время оставляли приятный запах.

–Но как вы узнали? – отреагировала El.

Однако курьер тут же перевёл тему в другое русло.

–Я курьер и привёз срочную посылку именно вам, вот она.

Его руки потянулись к коробке, стоящей на пороге около ног, на ней красовалась чёрная аккуратная эмблема компании Ncorp– огромной корпорации, которая была занята развитием искусственного интеллекта, созданием роботов и всего нового, что стояло в любом современном доме, её продуктами пользовались восемьдесят процентов всех живущих в этом мире.

– Мне? Но я ничего не заказывала, может отец? Вы явно что-то перепутали.

–Нет-нет, это точно вам, вот посмотрите.

Его палец скользнул по упаковке и показал на место, где чёрным текстом было прописано её имя.

–Странно,– сказала El.

–Ничего странного, компания выбрала вас для испытания нашего нового аппарата под кодовым названием «Watchdream».

–Что это такое? И сколько это будет стоить мне?

– Не переживайте, юная леди, это абсолютно бесплатно, компания выпустит этот прототип в течение года на рынок, а вы просто попались под взгляд компании, мы хотим дать доступ к данному чуду вам.

El чувствовала себя подопытной крысой, но ей до безумия было интересно, что это, к тому же абсолютно бесплатно, поэтому она решила согласиться и приняла из рук курьера подарок.

Она подписала бланк своей электрической подписью и уже начала было заходить в дом, когда курьер, будто проснувшись от долгого сна, произнёс:

–Когда будете ложиться спать, обязательно наденьте это изобретение себе на голову, и вы удивитесь, чего достигла наша компания.

– Хорошо, – произнесла она в ответ, закрыла дверь и последовала на кухню, чтобы продолжить наслаждаться ужином.

Наступило тёмное время суток, Еl собралась ложиться спать, совсем забыв о подарке, который лежал в углу её комнаты.

Но, потянувшись за пультом дистанционного управления для отключения электричества в cвоей комнате, она краем глаза заметила цветную коробку.

Сразу же в её голове мелькнули слова продавца «Перед сном наденьте это устройство на голову, и вы удивитесь, чего достигла наша компания».

Она тут же спрыгнула со своей кровати и побежала в конец комнаты, внутри коробки она обнаружила кучу макулатуры, а именно лицензионных соглашений и справок о вреде здоровью. Откинув весь этот ворох листов, El увидела тканевую повязку, напоминающую обычную бандану, но с мигающими индикаторами около ушей.

–Это всего лишь розыгрыш друзей, я выгляжу так нелепо в нём,– произнесла El.

Решив оставить устройство на голове, она подошла к зеркалу, сделала пару фотографий, улыбнулась и легла спать.

Как только её веки потяжелели и El отправилась в мир Морфея, в мозгу будто произошёл взрыв, который накрыл её волной красок и ярких иллюзий, что так не походило на её жизнь.

Перед её глазами высветился логотип компании Ncorp с предложением пройти обучение.

–Такой странный сон – видимо, я изрядно устала.

Промотав кучу текста, она нажала кнопку «Принять».

Ей было абсолютно всё равно, что там было написано, она хотела поскорее узнать, что её ждёт впереди.

Она оказалась в пустой белой комнате, напоминающей чистилище или рай из поэмы Алигьери. Но одиночество было прервано призрачно-синим силуэтом, появившимся в центре комнаты.

–Добро пожаловать,El! —произнёс механическим голосом гость.– Это отправная точка твоего долгого путешествия. Перед тем как ты сделаешь свой выбор, я бы хотел ознакомить тебя с азами. Как ты могла понять ранее, сейчас ты спишь, а та штуковина, что у тебя на голове, –изобретение компании Ncorp под названием Watchdream, которое позволит тебе наблюдать за снами интересующего тебя человека.

В голове El мелькнула идея, что она воспользуется данным устройством для того, чтобы узнать, о чём думает и чего желает её любимый учитель, чтобы он наконец обратил на неё внимание.

Призрачно-синий наставник продолжал говорить, но El не обращала на это внимания. Она двинулась к боковой панели с чёрной клавиатурой, переливающейся разными огнями. Стук её ногтей по клавиатуре, набирающих инициалы своего учителя, заглушал голос наставника.

I

На чёрном экране появилась полоска загрузки. Наконец, когда она дошла до финиша, El ослепила яркая вспышка, и, когда глаза восстановили былую видимость, перед ней стоял дом небольших размеров.

–Где это я? – произнесла El.

Дом напоминал строение современного типа, словно слияние нескольких геометрических фигур, состоящих из металла и стекла.

Всё вокруг было объято белым туманом, словно дальше пяти метров ничего и не существовало, лишь только тусклый свет от фонаря освещал дорогу к дому. Нерешительными шагами El двинулась к окну дома, стоящего напротив, из которого исходил яркий белый свет.

Любопытство не заставило себя долго ждать, она коснулась пальцами холодного стекла и, приметив движущиеся силуэты по другую сторону, начала внимательно разглядывать, что же там происходит. Когда она заметила V, её сердце начало стучать быстрей, а дыхание участилось. V ходил по комнате взад-вперёд, резко жестикулируя, было похоже, что он с кем-то спорит на громких тонах.

– Ты во всём виноват! – кричала на него девушка.– Ты настолько бестолковый, что смог получить работу только в обыкновенной школе, на что нам будет хватать твоих денег? Я даже не смогу позволить себе покупать новые вещи.

– Но ведь… – начал оправдываться V.

Но на него без остановки лился поток слов.

– Вокруг меня крутится столько парней, и все они хотят, чтобы я была с ними, а я вынуждена терпеть этот дом, лишённый нормальной кухни, большого телевизора и тёплых комнат, меня это уже всё бесит!

– Ну тогда выматывайся из моего дома, раз тебе он не нравится. Ты только критикуешь меня, а сама ни разу ничего и не сделала для наших отношений, а только дай да дай! Выматывайся уже! – с покрасневшим лицом сказал V и стукнул кулаком по стене.

– Ну и чёрт с тобой. Я ухожу! – обиженно выговорила девушка в красном, оглянувшись в последний раз на V.

Она перешагнула порог дома уже навсегда, с мыслями, что больше никогда не придёт в это в место вновь. Её фигура быстро исчезла в тумане, и какое-то время отдалённо слышался стук каблуков, а потом и вовсе пропал.

Входная дверь так и осталась открытой, прохладный ночной воздух уносил из дома последнее тепло. Разгорячённый V сидел на диване, обхватив голову руками, и смотрел в пол, в его голове ураганом смешало все мысли, они то возникали в сознании, то вновь пропадали.

Всё это время El наблюдала за ними через окно гостиной и, когда учитель остался один, шагнула на первую ступеньку перед домом, что-то оттолкнуло её ногу, El вновь попробовала пройти вперёд, но ничего не вышло. Вытянув правую руку вперёд и упершись во что-то прозрачное, она увидела волны, словно это рябь на поверхности воды.

– Как же это странно, – посмотрев наверх, сказала El.

Границ стены она не обнаружила, но наконец, заметила запись, красными буквами было написано: «Нарушение протокола 4221».Она перевела взгляд на открытую дверь и увидела V, отойдя от стены на несколько шагов, El почувствовала, что ярость разливается по её телу, лицо переменилось, а в руках появилась нечеловеческая сила. Она разбежалась и со всего маха ударила кулаком по стене. Поначалу казалось, что ничего не произошло. Но через пару секунд раздался тихий треск, от кулака пошли мелкие трещинки, быстро разраставшиеся в огромную паутину далеко в небо.

– Что же я наделала?

El никак не ожидала, что сможет хоть как-то навредить этой преграде, но поняла, что сейчас эта стена рухнет и упадёт прямо на неё, нужно было отойти, и как можно дальше, но куда? Вокруг была одна дорога и более ничего. «Бежать!» – подумала она, ноги не двинулись с места, она потеряла над ними контроль, страх полностью охватил El, ритм сердца отбивал по всему телу. Стена переломилась, стекло рухнуло на землю, резкий звук пронзил слух El, она с визгом упала, закрыв лицо руками.

Не понимая, как осталась нетронутой, El открыла глаза и увидела остатки битого стекла, медленно исчезающие с земли, словно иллюзии. Она закатилась истеричным смехом и легла на пустую дорогу. Её нервы подверглись сильному стрессу, не выдержав такого напряжения, просто сдались, вызвав смех. Встав и отряхнувшись от лежащего снега, она встала около открытой двери, следя за находящимся внутриV, она хотела его успокоить, ведь именно в такие моменты люди становятся очень ранимыми, им нужна поддержка других, эта идея ей показалась заманчивой, она сделала первый шаг в дом.

– V, привет! Это ты?– нервно прошептала El.

– А? Что? – вопросительно взглянул он на неё.

– Прости, что без стука, я слышала какие-то крики с улицы и решила проверить, всё ли в порядке.

– Мне не нужна твоя помощь, уходи!

Как только El развернулась к выходу, её остановил громкий свист чайника, про который совсем забыл V, он слегка вздрогнул, оторвавшись от глубоких раздумий, и пришёл в себя. Быстро встав, он проследовал на кухню, чтобы прекратить этот раздражающий звук, а вернувшись, увидел, что девушка уже исчезла с порога.

Осознав ту грубость, которую он проявил по отношению к этой девушке, V разозлился на себя, решив, во что бы то ни стало догнать её и извиниться за свою бестактность.

Выбежав на улицу, он был поражён, как переменилась погода, словно время остановило всё вокруг, лишь пушистые белые снежинки спускались с бездонного чёрного неба, опускаясь на землю, покрывали ещё зеленеющую траву.

– Снег? Но ведь сейчас лето? – возмутился V.

Большая луна плыла в ночи, ярко освещая город, пока рассеивающиеся облака раскрывали звёздное небо, усыпанное мелкими сверкающими точками. El не смогла уйти далеко, так как оторвать взгляд было трудно. Он тихо подошёл, чтобы не напугать её.

Почувствовав чей-то взгляд, El обернулась, белые волосы качнулись в сторону, так что он смог разглядеть её лицо, глаза блеснули голубыми огнями.

Её глаза напоминали чистые кристаллы, излучающие столь холодный свет, но в тоже время в них виднелась радость к жизни.

– Мне жаль, что я так поступил с тобой. Надеюсь, я не показался тебе груб, просто ты застала меня врасплох, не люблю, когда люди видят меня разбитым. В качестве извинения я хочу пригласить тебя домой, надеюсь, ты не против, на улице какая-то непонятная погода, да и снег почему-то пошёл.

От такого неожиданного предложения она слегка растерялась. На её щеках проступил лёгкий румянец стеснения, но, быстро сообразив, El кивнула.

II

Войдя в дом, El стала рассматривать обстановку: стены были покрыты угнетающей чёрно-серой краской, три окна, пропускающие лунный свет в небольшую комнату, маленький плазменный телевизор и фотографии, стоящие на тумбочке возле кровати. Взяв одну из них в руки, она обнаружила на ней пару влюблённых: V в обнимку с красивой девушкой в красном (той, что покинула не так давно дом), смеющейся и держащей его за руку.

Позавидовав данному обстоятельству и уйдя головой в мысли, она не услышала, как V подобрался к ней сзади, выхватил фотографию и швырнул её в стену. Ударившись, стекло вдребезги разлетелось по полу.

– Не обращай внимания, всё в прошлом. Пошли пить чай.

Зайдя на кухню, она увидела стоящие на столе две чашки, от которых исходил тёплый пар.

– Как ты любишь пить чай? С молоком или без?– вопросительно взглянув на неё, произнёс V.

– С молоком, я не люблю горячий чай, часто обжигаю язык.

– Хорошо, сейчас достану нам что-нибудь вкусненькое.

V подошёл к холодильнику, нажал на сенсорную панель, выбрав из предоставленного меню шоколадные кексы.

С двери холодильника начал светить маленький луч света, настроившись на нужные волны, прозвучал механический звук, начав из пустого места, словно вышивая носки, создавать предмет, сначала он был полностью прозрачный и отображал лишь изображение десерта, но уже спустя пару секунд он обрёл форму, его можно было взять и положить в рот.

–Ого, новый 5D-принтер, а у нас старая модель, делает всё в разы медленнее.

– Да, нужная вещь, особенно когда самому лень ходить в магазин. Хоть и остаётся привкус металла, но всё равно здорово.

– Ага,– сказала она и прильнула к чашке губами, сделав глоток чая.

– Кстати, хотел спросить – как ты оказалась возле моего дома в эту ночь?

– Эм…– замялась она и отвела взгляд в сторону.

– Я решила выйти на ночную прогулку, чтобы лучше обдумать всё произошедшее со мной днём, после этого я могу спокойно и беззаботно уснуть.

– А я всегда быстро засыпаю, так как это единственное удовольствие в моей жизни, порой мне кажется, что я умер, и дьявол так потешается надо мной, я как мышь, бегающая по кругу, лишь только смена погоды напоминает, что я жив.

Тяжёлый кулак упал на стол, задрожало блюдце из чайного сервиза. V слегка дёрнулся, вспомнив, что сидит за столом с девушкой, поспешно встал, почувствовав себя некомфортно, когда воцарилась минута молчания.

– Ты допила? Не хочешь добавки?

– Нет, что ты! – натянуто, улыбнулась El.

– Я слежу за собой, и, кажется, ещё пара сладостей будут лишними.

– Как хочешь, – пожав плечами, ответил он, посмотрев на её тонкую фигуру и не понимая, о чём она говорит.

– Можно мне пройти в комнату? – поинтересовалась она.

– Да пожалуйста, будь как дома.

Пока V складывал посуду в раковину, El прошла через тонкую перегородку, отделяющую кухню от зала, и увидела своё отражение в прямоугольном зеркале, стоящем на полу, она покрутилась перед ним и осталась недовольна увиденным.

Закончив убираться, он подошёл посмотреть, чем занимается девушка и, увидев её выражение лица, оперся о стену спиной и, смеясь, сказал:

– Да красивая, красивая ты!

– Ну как же, неужели ты не видишь это несовершенное тело? Я совсем не похожа на моделей из интерактивного журнала?

– Мне кажется, ты прекрасно выглядишь.

– Но я далека от идеала, – заглянув ему в глаза, сказала El.

– Идеальных людей не бывает, все имеют свои недостатки…

«Когда ты встречаешь идеал для себя, в подсознании всё равно остаётся мысль, что есть люди лучше него, поэтому ты не будешь дорожить тем, что имеешь, думая, что сможешь заменить этого человека, когда тебе вздумается, но, если он уходит из твоей жизни, мы говорим о несправедливости.

Люди могут казаться такими, лишь хорошо скрывая собственные изъяны, но потом правда откроется, и этот идеальный образ падёт, а ты вновь отправишься на его поиски. А что это такое? Откуда же он появляется? Общество выбирает какие-то качества, на которые все должны равняться – и тогда их будут ценить. Но это так неправильно, не лучше ли ценить то, что дано природой, ту неповторимость, которая есть у каждого на этой планете».

– Ау, – произнесла она, помахав рукой перед ним.

– Да-да, просто задумался. Так вот, на чём я остановился? А именно! Люди всегда в чём-то разочаровываются и нервничают. Мы же, психологи, помогаем им справиться с проблемами, потому эта профессия будет существовать вечно.

– Ладно, может, ты и прав и я действительно зря жалуюсь.

Тут V заметил, что обстановка дома слегка другая, и попытался вспомнить, что делал до ссоры со своей девушкой.

– Странно, но я совсем не помню, как оказался здесь, да и вообще мне кажется, что это не мой дом.

– Да. И правда, у меня тоже похожее чувство, я совсем забыла, как оказалась около твоего дома, но, услышав твой голос, решила войти.

Он ходил по комнате, разглядывая каждую её деталь и, понимая, что совершенно ничего не узнаёт, обратился к El.

– Может, всё это со…

Он не успел договорить, по дому ударила волна вибраций, казалось, что кто-то трясёт этот мир, словно маленькую коробку, всё падало и рушилось о пол, повсюду раздавался звон будильника, дом рвался, будто большое бумажное полотно.

El повернула голову к V, но его уже не было, как и всего, что окружало её ранее, она снова стояла в центре белой комнаты, и лишь прозрачный гость нарушал её спокойствие.

– И как вам ваше первое путешествие? – спросил гость.

– Путешествие? Не понимаю, я же только, что была в гостях у своего учителя.

– В первый же день подключения вы смогли посетить сон человека? Здорово, мы не ожидали, что вы так быстро справитесь с этим устройством…

И, резко осознав, что начал говорить лишнее, гость остановился.

– Кхм-кхм, простите, я думаю, вам пора просыпаться, не стоит так долго отсутствовать в реальном мире.

– Вы не ожидали, – перебила El. – Я не понимаю! Вы – это кто?

– Пора просыпаться, вас уже ждут, – сказал гость и исчез, оставляя лишь множество вопросов и не давая ответов ни на один.

Перед глазами El появилась бегущая надпись «Поздравляю, ваш экскурс по миру Watchdream закончен», и её выкинуло из белоснежной комнаты.