Эсперанса

Утром Элидодрон умылся заботливо приготовленной драконом водицей, от души поплескал в лицо, на плечи, ух, хорошо! Нашел корзинку – не сильно большую, но еды там здоровому мужику на пару раз хватит – попробовал того, этого, запил вином. Мысленно поблагодарил дракона – и впрямь он не так плох, что ли… и развалился на траве, ждать.

Утро прошло, наступил день. Менестрель снова перекусил, подумал и допил вино. Эх, на лютне бы поиграть! Только жаль, в лесу потерял спьяну, еще до того, как дракона повстречал.

Наступил вечер. Еда закончилась. Вина не было. Даже воду, которая для умывания, бедолага выпил. Парень понемногу сатанел. Виданное ли дело – вот так оставаться? А если тварь не вернется?! Медленно умирать от голода и жажды – нет, лучше быть сразу съеденным…

К ночи, когда стемнело, послышалось хлопанье крыльев.

– Явился, не запылился, ну?! – зло встретил его юноша. – Между прочим, я изголодался тут, вот! Что так долго?

– Ну… понимаешь… мы тут с принцессой… вареники…

– Чего-о-о?

– Возилась с варениками целый день туда-сюда, сюда-туда… кормила. И не лень было ей?! Да только представь – я сперва должен был муки принести, масла там, молока – потом дрова, огонь развести – она не умеет, ну это понятно, рученьки белые. Тесто замесить, вот этими лапами! А она хохочет – на муку дует, я, как дурак, отплевываюсь – ничего не вижу, представляю, каков красавец – морда белая, видела бы меня моя Розочка… а она меня прям в морду – целовать… смешная… эээ… ну ладно, вишни она сама рвала – и то хорошо! Правда, все время кричала: лови меняаа я пааадаю! А когда я несся ловить, обнаруживал ее спокойненько сидящей на ветке – сидит себе и хохочет! А я каждый раз покупаюсь.

– Наивный ты, – подытожил парень, уплетая принесенные драконом вареники с вишней и запивая родниковой водицей, тоже драконом принесенной.

– Есть немного, – кивнул дракон. – Ну, а что делать – сорвется неровен час, жалко будет дурочку-то… а еще иной раз посмотрит на меня, особенно как-то – я и размягчаюсь сразу, как в мед проваливаюсь. Тону…

– Уфу… фнаешь фто? Утомили фы… мня, – пробубнел с набитым ртом менестрель, проглотил последний кусок вареника и с сожалением уставился на дно корзинки. – А вкусно было, да. Вот подумал внезапно – может, вам и правда вместе жить?

– Ого, как заговорил! Ой, зря я тебя не съел! Ладно, готов? Полетели, что ли…

Принцесса была прелестна. От белейшей щечки отражался лунный свет, личико казалось хрустально-серебряным. Узкие ладошки покоились лодочками под головой, скрытые волной волос. Хотелось легонько отвести пряди в сторону и прикоснуться губами к пальчикам, к губам – не осмелишься… Тончайшее покрывало из нежной шерсти окутывало фигурку ласково, обнимая. Элидодрон почувствовал жестокую зависть к одеялу. Эээх!

Чуть дрогнули ресницы девушки. Дракон и менестрель застыли в ужасе. Нет, показалось.

– Уф, спит! Ну, раздевайся.

– Эм… ну… того… не могу я! – развел руками менестрель.

– Чего вдруг? Меня, что ли, стесняешься?

– Да не тебя! Ее… да и…

От принцессы пахло нежными луговыми травами, немножко медом и отчего-то – молоком.

– Помыться бы?..

Дракон мысленно взвыл.

– Сейчас, может? – саркастически заявил он.

– Может и сейчас.

– Так… – протянул дракон. – Думаю, сейчас я тебя есть буду и будь что будет! А ну, раздевайся и ложись! – в голосе крылоящерицы послышались угрожающие нотки.

– Не рычи! Разбудишь!

– Ложись!

– Не буду!

Драконий рык гулко отразился от сводов пещеры, принцесса распахнула глаза.

– Принцесса! – выдохнул Элидодрон и рухнул перед ней на колени.

– Принцесса! – рыкнул дракон и рухнул рядом, пытаясь оттеснить менестреля в сторону.

– Ааа! – закричала принцесса, с головой покрывалом накрылась. Оба хотели рвануть к ней, переглянулись, остановились. Она же опустила одеяло, так, что только глаза видны, два героя подхватились, сделали шаг… Принцесса метнулась вперед… и спряталась за дракона.

– Не отдавай меня, не отдавай, не отдавай пожалуйста! – зачастила и с ужасом посмотрела на Элидодрона. – Он, опять он, не отдавай!

Парень смотрел и не верил глазам. Все должно быть наоборот! Это к нему должна броситься принцесса и умолять спасти от чудовища, ну, по всем правилам! А не прятаться за чудовище, спасаясь от рыцаря… тьфу, от него. Он с горя плюнул на пол пещеры и вышел на воздух.

Кажется, это уже было недавно?..

– Не отдам, конечно, не отдам, – было последним, что расслышал менестрель. В рокочущем голосе дракона слышались нежные урчащие нотки.

Воздух был чист и свеж, гулко стрекотали в кустах ночные насекомые, а сверху усмехались звезды.

– Признавайся, нравится она тебе?

– Ну нравится. Но… Нояждракон! – выдохнул дракон.

– Ага. Дракон, точно.

– Сомневаешься?!

– Нет, что ты, что ты… – Элидодрон дружески потрепал дракона по плечу. Последнее прикосновение сопровождалось выразительным взглядом твари. Парень отдернул руку и быстро спрятал за спину.

– Э… ну… ну да. О чем мы? Ага.

Дракон долго – с полминуты! – смотрел на парня, потом произнес:

– Придумал я. Это – верное дело, полная гарантия успеха! Выдам тебе доспехи, меч…

– Не буду я сражаться! – запротестовал парень. – Ты чего! Яжменестрель! Я только петь могу!

– Ага, и играть. На драконовых нервах, я смотрю! Лютня где, а, певец с обочины?

Элидодрон понурился. Да, дела. Если жив останется – такую балладу сочинит! Как только выбраться? Вообще отсюда как-то можно выбраться, или он так и застрянет – между желудком дракона и его принцессой?!

– А тебе и не надо сражаться. Ты, главное, вид сделай. Подыграй мне, а? Мамой прошу! Ну что тут сложного – мечом потрясай и вопи: выходи, выходи и сразись со мной! Я выйду, мы сразимся, ты меня победишь. Я мертвым прикинусь. Нету у меня других вариантов! Не-ту! А как спуститься со скалы – там в пещере лестница веревочная имеется. Не хотел я говорить прежде… но сам ты отсюда не удерешь, не думай! Драконьей мамой клянусь – раньше съем!

– Подавишься, – огрызнулся парень.

– А хоть бы и так!

Высокий голос Элидодрона, как он очень надеялся, звенел яростно.

– Выходи же, подлая тварь! – он потрясал мечом, стараясь второй рукой удержать поводья. Конь попался – дракону, понятное дело, приволок откуда-то! – без норова, и то хорошо. Добрый конь, покладистый… эх, вот его забрать! Сейчас менестрель с радостью обменял бы принцессу на коня, будь у него была такая возможность.

Солнце жарило неимоверно. Парень чувствовал, как по спине противно стекает струйка пота. Под доспехами все чесалось – плечи, взмокшая липкая спина, живот… железо было ужасно тяжелым, ну как в нем рыцари-то сражаются, а? Единственным желанием было снять все это и остаться в своей, простой, привычной одежде, а еще лучше – окунуться куда-нибудь в озеро или под водопад… Тяжела ты, доля рыцарская.

Оказывается. В прямом смысле тяжела!

А дракон все не выходил. Парень спешился и двинулся к логову. Заглянул.

Принцесса сидела в лапах дракона и что-то нежно шептала тому на ухо. Разомлевшая тварь жмурилась, точно кот, которого за этим самым ухом чешут. Ай, ой, а принцесса и правда протянула тонкую ручку и почесала дракона за ухом! Дракон мотнул головой и лизнул девицу в щеку.

Элидодрона передернуло. Вот как спасать зверюгу, если он так влип, а?

Парень стал делать знаки дракону – но тот, хоть и сидел мордой к выходу, ничего не замечал. Через какое-то время увидал таки, дернулся, сделал страшные глаза – правда, куда уж хуже-то, башкой мотнул – мол, сейчас. Элидодрон в сердцах плюнул. Надо ждать – делать нечего.

Менестреля преследовало стойкое дежа вю. Он плюнул еще раз. Под ноги. Возле пещеры дракона. В который раз?

Ох, кажется, принцессы ему сниться будут!.. Что ж за напасть такая, с которой два мужика сладить не могут? Ну, в смысле, один мужик, менестрель, и один дракон…

Вскоре из пещеры, боязливо оглядываясь, выполз дракон.

– Ну и чем ты занимаешься? – не глядя на него, спросил Элидодрон.

– А я вот… драконю помаленьку, – приосанился зверище, хохотнул. – Ну, там овцу, тут корову, где принцессу, а где и рыцаря.

Настроение у него было преотменное, чего не скажешь о менестреле.

– Ты вообще помнишь, чего я тут?

– А чего ты так вырядился-то, кстати?

– От же… голова твоя пудовая! Мы с тобой сразиться собирались, ты ж проиграть должен? Я принцессу заберу.

– Мою принцессу?!

Парень схватился за голову.

– Ага, твою. Слушай, ну чего я тут парюсь? Принцесса на меня никакого внимания не обращает, ты не пытаешься мне помочь – оставайся с ней ко всем драконам, милуйся сколько угодно, только меня домой верни, а? Или лестницу отдай.

Дракон посмотрел на парня, словно просыпаясь.

– Ах да… да что за напасть… не принцесса, а Мерлин в юбке… я уж и забыл, чего мы тут с тобой напланировали… Напомни?

– Совсем от бабы разум потерял! Тыждракон! Или овца?

– Так меня еще никто не оскорблял! – зарычал дракон. – Я – Дррракон!

Парень выхватил меч, приставил к шее не ожидавшего такой прыти от менестреля дракона.

– Неси меня обратно, слышишь? – прошипел.

В этот момент взгляд змееящера снова замутился. На пороге пещеры появилась принцесса.

– Что ты делаееешь, гааад!

Девушка кричала нечеловечески, руки раскинула, сейчас взлетит! К ним бросилась. Менестрель аж выдохнул – неужели прозрела наконец-то? Ех, рано радовался. Следующая фраза красавицы расставила все по своим местам:

– А ну отпусти моего дракошушку!

– Дракошушку! – чуть не прослезился менестрель. – Все, пропал ты.

– Я пропал? Она любит меня!

Менестрель был готов поклясться, что тот улыбается. Вот именно так, с мечом у горла. Улыбается, идиот! А принцесса к дракону кинулась, собой закрыла. Тот от гордости аж раздулся что жаба на болоте – мол, какая у меня принцесса, видал?

В этот момент раздалось хлопанье мощных крыльев, менестреля чуть ветром не снесло. Огромная драконица приземлилась рядом со «сражающимися». Вот ее морда, вернее, выражение, написанное на «морде лица», явно было презрением и еще – прямо-таки нечеловеческим разочарованием.

– Так вот что значит тут творится… – пророкотала она низким голосом. – Вот значит чего ты глаз не кажешь. Я-то думала, ты… а ты… совсем сдвинулся!

Драконица распалялась все больше, стало как в печи – таким жаром от нее веяло. Менестрель аж меч опустил, ну дела!

– Седина в рога – человек в ребро! – кричала драконица. Даже принцесса опешила, правда, быстро опомнилась и вот уже уперла белоснежные рученьки в бока, с вызовом глядя на соперницу. А та продолжала: – Так значит правда! Чтоб тебе век неба не видать! Чтоб у тебя крылья отсохли, ты… ты… Не дракон ты – человечешка распоследний! Никчемный! Недостоин ты меня! Да я! Да за мной!.. Да ты! – и поднялась в воздух.

– Ах ты… – выдохнула наконец принцесса. Закричала, потрясая кулачонками: – Он – мой! Я из него человека сделаю, а тебе он и не снился! Лети, лети! И не возвращайся к нам!

– Розочка! – заревел дракон и кинулся за драконихой. Замахал крыльями, намерился взлететь, так ему наперерез кинулась принцесса.

– Не пущу! Не отдам! Не покидай меня! Не оставляй! Она не любит тебя, ну ты же видишь! А со мной ты будешь счастлив, мы же были так счастливы, а будем еще больше! Я все-все для тебя сделаю, вот только человеком станешь, увидишь…

– Розочка! – ревел дракон, пытаясь отодрать от себя висящую на нем принцессу. – Да как же от тебя избавиться, отцепись, неровен час – покалечу же!

Драконица улетала все дальше и дальше, крылатый силуэт таял в синем небе.

– Ронтабурдильзааа! – мощный рев сотряс землю, от удивления или от шока принцесса расцепила руки и шлепнулась на землю.

Менестрель стоял и стоял себе. А что делать-то? Он тут явно лишний, никак его участие не требуется и его действия ни на что не влияют. Вот влип так влип!

Мощный рык снова сотряс землю. Сверкнула молния средь бела дня.

– Ты! Уходи, отпускаю на все четыре стороны! Глаза б мои тебя не видели! Ты, ты забирай ее – идите отсюда пока я… а то я за себя не ручаюсь! Лестница в пещере, я заклятье снял – катитесь оба!

Дракон теперь на самом деле выглядел страшно. Вот сейчас он был грозным монстром, и никто, даже самая начитавшаяся сказок принцесса не рискнула бы украсить ему рога цветочками, а хвост бантиками. Девушка интуитивно прижалась к менестрелю, а тот – тоже не задумываясь – обнял ее.

В этот момент земля дрогнула еще раз. Элидодрона швырнуло в сторону, подбросило и брякнуло оземь. Казалось, что руки и ноги больше ему не принадлежат, а глаза лезут, пытаются вывалиться из орбит. Все вокруг покрылось дымом, лицо обожгло пламенем, горло сжало невидимой рукой, и менестрель почувствовал, как с него живьем сдирают кожу. Волосы скручивались спиральками от невыносимого жара и шипели, сгорая… горло жгло, речь отнялась, кости разламывались на части, кожа, которую таки не содрали, теперь обугливалась и лопалась. Кажется, он дико орал, кажется, рядом еще кто-то визжал, кажется, дракон ревел так, как свет не слыхивал.

Внезапно все закончилось. Элидодрон пришел в себя, попытался встать. Встал он на четвереньки, огляделся. Принцесса, сидевшая на земле неподалеку, выглядела дико. Одежда грязная, лицо тоже, словно девушку хорошенько повозили по земле, волосы растрепаны ужасно, как если бы там вовсю наигрались мыши. Глаза… таких глаз он давно не видывал! И без того огромные, сейчас они занимали чуть ли не половину лица.

Он попытался встать на ноги, что-то сказать.

Из горла вырвался драконий рык.

– Это что еще за?.. – услышал Элидодрон свой собственный голос. Со стороны.

– Яждракон?.. – прошептал неподалеку стоящий менестрель. Тот дрожал крупной дрожью и рассматривал свои руки. Потом поднял глаза на присутствующих. В его взгляде был неподдельный ужас.

– Я… а я тогда кто? – прорычал Элидодрон. С трудом владея с непривычки драконьим телом, он опустился снова на четыре лапы и двинулся в сторону дракона, занявшего сейчас его собственное человечье тело. – А ну расколдуй меня обратно, ты, тварь!

– Я ни при чем! – заорал Элидодрон-дракон. – Драконьей мамой клянусь, не виноват! Это ты! Это все ты! А ну отдавай мою драконью шкуру! Ты, человек недоделанный, рыцарь недо…

Новоиспеченный менестрель сжал кулаки и двинулся на загребающего лапами землю дракона.

– Мальчики… – услышали они нежный голос и повернулись к принцессе.

– Это все она! – заорали они друг на друга. – Ты виноват!

– Не ссорьтесь, пожалуйста! – в глазах, все еще непомерно огромных, застыли слезы.

– Серо-буро-малиновым драконом клянусь, никогда не мог видеть женских слез, – пробормотал дракон в человечьем облике.

Нынешний дракон застонал. Снова здорово!

Нет, не снова. Теперь принцесса лежала на земле без чувств. Странно даже. Никто не ожидал. Дракон с парнем переглянулись, дракон горестно махнул лапой и оба кинулись к девушке. Когда принцесса открыла глаза, она увидела склоненные над собой лица – то есть одно лицо и одну драконью морду. Она внимательно смотрела на одного, на другого… хмурилась, изучала, и вдруг счастливо заулыбалась. Сквозь слезы.

– Ты что, – кинулся утешать бывший дракон. – Ну не плачь, только не плачь!

– Я же говорила, что ты станешь человеком! – ее голос прозвучал торжественно.

Нынешний менестрель отпрянул.

– Я не хочу… – почти порыдал он.

– Ну что ты… все образуется ты привыкнешь… а я тебе помогу…

– Съесть вас что ли, обоих? Есть или не есть – вот в чем вопрос… – глубокомысленно изрек бывший менестрель-дракон.

– Это почти Шекспир! – воскликнул нынешний Элидодрон. – Зараза… заразился!..

– Или пришибить тебя, раз ты человек теперь… Нет, ну каких дел наворотил! А обо мне ты вообще думал? Вот, теперь ты человек, ну что, сразимся может? Тыжхотел!

И стал загребать лапами землю.

– Нет, только не это. Не буду я с тобой сражаться! Знаешь, что… это ты ее забирай. И богатства тоже забирай! А я налегке уйду. Жаль, что человеком… да дракон с вами! Подальше отсюда… ничего не хочу, свободы хочу! Эх, Розочка… Все равно она меня такого не примет…

Дракон замер и закрыл лицо лапой, изображая собственной статуей глубочайшую скорбь.

А принцесса внимательно изучала теперешнего дракона.

– Так. Ты несешь нас вниз, мы с Ра обвенчаемся, заживем счастливо.

Ра почти рыдал.

– Но я не хочу быть человеком! Ты слышишь, нет? Я тебя съем! Это ты с ним должна была уйти, с ним! Не со мной!

– Ну что ты, как же ты меня теперь съешь, – ласково, как на несмышленого, посмотрел на него принцесса. – Тебе теперь надо учиться жить с людьми. А я с тобой каждую минуту буду, ни на миг не оставлю! Папенька рад будет. Слышала я, как он по ночам молится, чтобы мне боги мужа послали. И что так расстраивался, не понимала никогда… А тут вон он, муж! Да еще какой! Вот, а этого дракошика с собой заберем. Раз он человеком был – негоже ему в лесах оставаться, теперешние родственники со свету сживут! И еще сожрут, о, я столько читала про внутрисемейные отношения, поверьте! Папа даже книги от меня прятать стал… Вот, будет жить с нами. Буду любить его… как брата… а может и он потом тоже станет человеком… будем жить все вместе, представляете, мальчики, как мы будем счастливы!

Элидодрона аж перекосило от такой перспективочки. И, хотя первым желанием было кинуться к принцессе и успокоить ее, подавил в себе это чувство. От бывшего дракона не укрылась минутная слабость менестреля. Нет, попался, и этот! Невозможно! Бывший ящер мысленно рыдал навзрыд.

– Мальчики, – обратилась девушка к обоим строгим голосом, – посмотрите на кого вы похожи! Вам помыться, что ли… оба в копоти, да и я не лучше… И чтоб больше никаких драк. Вы мне оба очень дороги! Мир? Помиритесь же, и станьте навсегда друзьями! Ну же! – Глаза покраснели, по щекам опять потекли слезы.

– Что делать… что же делать?.. – рвал на себе волосы бывший дракон уже не мысленно. При этом выл еще и от боли – больно же!

– Знаешь что… – прошептал Элидодрон-дракон, потихоньку оттесняя бывшего дракона от принцессы в сторону. – А полетели-ка к Мерлину. Ты ж его в Дендроземье отнес? Отнес. Дорогу не забыл?

– Не забыл! – воспрял духом дракон в человечьем теле. – Ну ты головаст! Я тебя недооценил. А как мы ее тут оставим? Пропадет же…

– А лестница ж есть. Ты говорил уже, при ней. Вот совсем недавно!

– А вдруг забыла?..

– Улетать будем – про лестницу еще раз крикнем. Найдет. Справится. Поверь, она – не пропадет! Такая ни за что не пропадет.

– Драконьей мамой клянусь! – воскликнули одновременно оба.

– Ну что, уходим? – шепнул нынешний менестрель.

Нынешний дракон только кивнул. Незаметно, как он думал. Но от принцессы не укрылся заговор.

– Мальчики? – светло улыбаясь, пропела она. – Вы что-то задумали, мальчики? Давайте уже домой меня несите, то-то папа обрадуется!

И двинулась к незадачливым избранникам.

Те попятились.

– Бежим, – шепнул бывший дракон.

– Держись! – рявкнул Элидодрон, подхватил парня и взмыл в небо. Крылья поначалу казались тяжелыми, но взмах, другой – и словно всю жизнь в небе провел!

– Ух тыыы!

– Вернииитесь! – слышалось с земли.

– Лестница в пещере, сразу увидишь! Спускайся, возвращайся домой!

– Дракооошушка!

– Уф, полегчало, – произнес бывший дракон – нынешний Элидодрон.

– Это точно. Дорогу-то покажи!

– О, да. Значит, держи путь вооон на ту скалу…

Двое летели в небе и каждый думал о своем. Дракон – о том, что Мерлин наверняка поможет, ведь они теперь товарищи по несчастью. Расколдует. Вернее – переколдует. И Розочка обязательно простит – ведь он ни в чем не виноват! А Принцесса, с ее-то настойчивостью, обязательно найдет себе подходящего мужа, и папа будет рад. Если раньше времени с горя в пекари не уйдет. Он бы точно ушел! А девиц таскать пока погодит, да. Да и к Розочке сейчас возвращаться не резон – пускай остынет. В общем, надо отдохнуть от женского роду, ой, надо! Как же Мерлин прав был, сто тысяч драконов, прав!

А Элидодрон думал о том, что вот это будет песня! И мотив, и слова уже стали появляться в голове, и складываться. Да гладко так – как Шекспир нашептал! А королевство, принцессы, блага все да богатства – неа, это не по нем. Ему вольную жизнь подавай! Теперь – точно. И слава дракону, что он младший сын! Зато когда вернет себе облик человеческий, ни за что не променяет свободу на палаты любые королевские. Небо – вот потолок, а лес – стены… только бы лютню новую раздобыть. А имечко что звучное – так все певца такого теперь узнают, с такими приключениями! А с принцессами он погодит, да…

Принцесса!

– Погоди-ка…

Дракон по красивой аккуратно прочерченной дуге развернулся и полетел обратно.

– Ты чего?!

– Да так, убедиться хочу. Таки мы с тобой не звери ж?

– Точно!

На той самой многострадальной скале, где они оставили девицу, никого не было. Зато по отвесной стене по веревочной лестнице бодро спускалась маленькая фигурка. Раз – и спрыгнула на землю. Отряхнулась и резво зашагала вперед.

Дракон и прежний дракон переглянулись.

– Ну, что я говорил?

– Вот это девица! – восхищенно воскликнул бывший дракон. – В такую и влюбиться даже дракону не грех!

Бывший менестрель на лету закрыл морду лапой.

– Но лучше не надо! – разглагольствовал бывший дракон, счастливый, что все так хоть отчасти гладко выходит.

– Еще слово – сброшу! А потом песню сложу!

– Ты забыл добавить – съем, – рассмеялся дракон в человечьей шкуре.

– Ага, съем и песню сложу!

Бывший дракон помолчал немного, а потом многозначительно добавил:

– Эх, не видел ты дракониц в брачный период!

Любовь на краю Галактики, или Бантик с веревочкой

Как назло, центральный галло-скай2 работал с перебоями. Ну, вот как можно вести переговоры, когда нет связи?! Все летело под хвост. Под хвост самому вшивому крысенышу!.. Ужасно! Невероятно! В головной компании по контролю за прибывающими на Котэ3 и межпланетному переводу сотрудников!.. Сейчас сюда хлынет толпа прикотившихся – куда она их отправит?!

Три тысячи звездных тварей, как Киттейя зла! Маленькие ушки прижались к голове, хвост ходил туда-сюда, выписывал замысловатые фигуры. Ожил портативный галло-скай, и Киттейя издала победный вопль.

Галло-скай ожил и… сдох.

Киттейя зашипела. Шерсть на шее встала дыбом и топорщилась, хвост нервно дрожал.

День выдался кошмарным.

…Уж эти малоадекватные жители Земли!

– О, женщина-кошка! – сходу выдал один из новоприбывших с непередаваемым, абсолютно дурацким выражением на бесшерстной обезьяньей морде.

Не инструктируют их, что ли? Клыки свело. Вежливость никто в Галактике не отменял! Незнание правил не избавляет от ответственности – невежа может вляпаться в историю, оказаться отправленным за решетку или вовсе – съеденным…

Котэйцы требовали предельного внимания к себе. У них древнейшая самобытная культура. У них уникальная высокоразвитая цивилизация! Они требуют уважения! Тем более от людей.

Увы! Киттейе либо не везло, либо она оказалась особенной. Чуть ли не каждый землянин, едва успев вывалиться из звездолета, называл ее женщиной-кошкой! Киттейя была высоковата – ростом со среднего землянина, и стоило тому увидеть котэйку в брюках по последней моде, элегантном пиджаке и кокетливой шляпке, морда аж вытягивалась от удивления. Ни одна приличная котэйка в кошмарном сне не представила бы себя земной кошкой. Тем более гибридом человека и котэйца! Что за извращенная фантазия?!

Пошлые намеки обернулись штрафом за оскорбление сотрудника, а призрак депортации, замаячивший перед носом наглеца, заставил проблему исчезнуть.

Отвратительное настроение осталось.

Пора в отпуск. Желательно, с очаровательным представителем противоположного пола… Увы, Киттейя с рыбересня4 без пары, и это напрягало.

Галло-скай снова очнулся. Наконец-то! Связь появилась, и Киттейя вошла в контакт.

Нет, вызывал не босс, не новый клиент, не даже пациент, нуждающийся в срочной психологической помощи. Нет, абсолютно неизвестный. Мужского пола.

Просто ошибся номером.

Устройство не передавало визуальных сигналов – похоже, что-то совсем не в порядке. Но звук был великолепен.

Голос показался котэйке неожиданно приятным – низким, вибрирующим. Не банальным «бархатным», а, скорее, грубоватым, рыкающим, как водопад, и в то же время слегка мурлыкающим. Она физически почти почувствовала прикосновения незнакомца – через один только голос! Шерсть на загривке встала дыбом, по коже побежали мурашки – вниз по позвоночнику до кончика хвоста. Тот застыл в напряжении параллельно поверхности Котэ.

– Доброго мряу, – еще раз произнесла она, отчаянно надеясь на продолжение разговора. Собеседник, на радость, отключаться не спешил.