Велесова ночь

– Одно дело не любить, боярыня, а другое дело смерти лютой желать, и чтоб как собаку за церковной оградой зарыли! – резонно возразила Василиса.

– Ты права, – согласилась Анна.

– А кто Варварину каморку первым открыл, знаешь?

– Вроде Артемий, умный мужик, он у Лыковых за управляющего, и Степанида, потом Глашка прибежала, она вроде неподалеку была.

– Глашка? – удивилась Анна, – разве дворовые девки в доме ночуют?

– Правда, твоя, не ночуют, – согласилась Василиса, – порасспрашиваю-ка я ее.

– Не надо, сама расспрошу.

– Это тебе, боярыня, решать, как скажешь, так и сделаю, – подозрительно быстро согласилась Василиса.

– Ну а про Степаниду что тебе известно? – вспомнила Анна про злорадствующую стряпуху.

– С этой сладить не так-то просто. Пробовала я к ней колобочком румяным подкатиться, да только зашипела она на меня, да еще из кухни пригрозила выгнать.

– А про Мельникова что говорят?

– Уважают и боятся. Великого ума человек, говорят, на нем весь приказ держится. И с Варварой, говорят, разные дела крутил, и вроде бы как из-за этих дел поссорился, даже намедни угрожал ей. Эта мне баба одна из дворовых проговорилась, мол, сама видела, как Мельников сам не в себе орал и руками махал, а Варвара только стояла и усмехалась.

Она задумалась. Непростой женщиной была Варвара-ключница. Одни ее уважали, другие боялись, одни любили, другие ненавидели, хозяева во всем на нее полагались, да только Прасковья Игнатьевна особенно из-за потери ее не горевала, а у Лыкова ни одного доброго слова про верную служанку не нашлось. Внезапно Анне стало жалко Варвару-ключницу.

Что ж, надо было повнимательнее изучить расстановку сил в поместье. Конечно, убийцей мог быть кто-нибудь и со стороны, но опыт говорил, что частенько убийцу далеко искать не следовало, это только слухи все лихим людям приписывали. Да только разбойники и душегубцы так запросто для удовольствия не убивали кого попало. Следом решила свои находки рассмотреть. Достала из сумки бусинку, монетку и свиток. Почерневшая от времени бусинка была из дерева, скорее всего из кипариса. Что она делала на столе и есть ли между ней и смертью ключницы хоть какая-то связь? Отложила, стала вертеть в руках монетку. Она действительно по размерам напоминала пражский денарий, на вид была из серебра, но полустершаяся от времени надпись не позволяла утверждать что-либо. Решила завтра же отправить Василису к менялам, лавки которых располагались прямо рядом с кремлевскими воротами. Вслед за этим обратилась к свитку, развернула и еще раз внимательно прочитала. Это была купчая, из которой следовало, что 28 октября, за два дня своей смерти, Варвара дала задаток в размере семи серебряных рублей за лавку купца Фомы Демина, остаток в размере 10 рублей покупательница должен был заплатить через неделю. Итак, Варвара готовилась покинуть дом Лыковых. Выходит, она была вольной! И значит, действительно, стояла на голову выше других слуг. Было над чем поразмышлять.

Не заметила, как наступил вечер. К Софье с докладом идти было поздно, да и рассказывать было особенно нечего. В любом случае, государыня ждала первых выводов. А их как раз-то и не было. Хуже того: Анна не могла с точностью утверждать, что итальянцам ничего в поместье Лыковых не угрожает. Хотя именно за этим она была послана. Можно было, конечно, предложить им съехать от греха подальше, но согласятся ли они?! Луиджи не случайно настаивал, что хозяевами и теремом своим они премного довольны. Даже неожиданная смерть Варвары не поколебала их желания остаться.

Анна продолжила свои размышления, пытаясь привести мысли в порядок. Варвару явно отравили, только кто и когда. Было бы легче, если бы убийство произошло в пиршественной зале. Во время пира обменять кубки проще простого. Когда в глубокие глотки гостей заливалось достаточное количества меда и браги, за принадлежностью посуды для питья уже никто не следил. Но ситуация была более сложной: Варвара была одна и закрыла дверь изнутри. Другого выхода из клетушки не было, если не считать крошечного слюдяного окошка, но створок на окошке не было, и слюда была не тронута. Кто мог убить? Брать ли в расчет челядь? Каким образом простой смерд мог найти редкий яд и расплатиться за него. Да и к чему? Если встала ему Варвара посеред дороги, то дубина или топор были гораздо надежнее и никаких дополнительных капиталовложений не требовали. Конечно, можно было нанять кого-то. Но это путь самый опасный, потому что в таких случаях очень часто у исполнителя возникало непреодолимое желание поделиться. Такой способ, несомненно, был самым неосторожным. А она привыкла убийц дураками не считать. Анна отправилась в постель, так ни до чего и не додумавшись. Прояснение истины лучше было оставить на потом, утро вечера мудренее, и ночь очень часто дает подсказки, которые хоть весь день голову ломай, не найдешь. Потом неожиданная мысль пришла в голову.

– Василиса, – позвала она свою маленькую помощницу, – вчера постный день был?

– Какой такой постный? – удивленно переспросила Василиса с порога. – Нам же с княжеского стола кусок бараней ноги вчера доставили, я-то могу забыть, а чтобы самому князю в постный день да скоромное подали…

* * *

С утра Анна, посовещавшись с Василисой, решила отправить последнюю на торжище и в корчмы. Самая ничтожная информация могла стать подмогой, а никто лучше ее помощницы не умел в стоге всевозможных разговоров найти иголку нужных сведений. Сама же, быстро доложив Софье результаты вчерашнего дня, направилась в поместье. Как и подсказывала Василиса, решила сначала допросить челядь. Тем более, если господа и приглашенные вниз не спускались, то дворовые так и шныряли в подклете. Значит, могли что-нибудь услышать или увидеть.

Ниток, торчавших из клубка, оказалось великое множество. Теперь оставалось разобраться, которая окажется коротенькой и без исхода, а какая приведет ее к самому центру запутанного лабиринта – к убийце. Еще раз взглянула на составленный вчера список вопросов и после недолгого раздумья решила потеснее пообщаться с новой ключницей. Эта ниточка, скорее всего, была короткой и никакого прямого отношения к смерти Варвары не имела. Анна твердо усвоила одно правило: охоту лучше начинать с мелкой дичи, меньше риска спугнуть крупную. В любом случае ей нужно было отсечь все ненужные ответвления. Следом в списке у нее значился разговор со стряпухой и Артемием. В общем и целом, решила на свой страх и риск поддерживать температуру в боярском имении на нужной высоте. Чем напряженнее будет атмосфера, тем убийце будет труднее. А облегчать задачу супостату в ее планы не входило.