Дракон белой горы

– С чем пожаловал? – спросил его князь устало.

– Беда, князь, – говорил он, – бывший Первый князь Виктор говорил, что не стоит звать наемников, а самим надо дракона воевать. Вон уже и мастеровые доделывают тяжелые арбалеты, похожие на те, с которыми драконоборцы из внешнего мира прибыли в Рог, а то может даже и лучше, – затараторил быстро Трифон.

– А что с ними не так? – спросил князь.

– Не хотят они на дракона идти. Через месяц, говорят, пойдут, только когда подмога прибудет.

– Почему через месяц? Ну и дела… – раздосадовано протянул князь и стал ходить по комнате. – Через месяц у нас и свои такие же метательные машины будут, тем более, ты говоришь, даже и лучше. А самих-то ты их видел?

– Видел, княже, а то как же. У них с собой ажно шесть этих метательных машин, да только маловато, говорят, супротив белого дракона. Он ведь даже назад хотели возвратиться, да Ростислав их золотом прельстил, они пошушукались меж собой, подумали, да и согласились. За подмогой только послали после этого.

– А раньше что, не знали куда идут. Или думали, что их на утиную охоту позвали? – сердился князь от таких новостей.

– Так непонимание вышло, когда их наши торговые люди нанимали, то говорили, мол, так и так, дракон нас жжет, не можем сами совладать. Тогда наемники и ответили, что уже бивали драконов, которые города пожечь любят, – говорил дьяк.

– Ну и наш любит города пожечь, вон – от Древа полгорода только осталось. Их испугал его белый цвет?

– Не понятно, князь. Чего-то дюже испугались они, узнав какой у нас дракон, и идти отказались без подмоги, да все переспрашивали местных жителей, с чего они, дескать, взяли, что он наш город спалил. Ростислав с ними говорил наедине, и более они уже не удивлялись, только договорились, что как подмога из второго отряда опытных драконоборцев придет, так и поднимутся они на Белую гору. Говорят они, что белый дракон дюже сильнее черных, тех, что в их краях обитают.

– Понятно, – сказал раздосадовано князь, – еще значит месяц ждать, а я уж думал, что они со дня на день выступят, да покончат наконец с этим окаянным, а княжич, быть может, жив еще.

– Это который должен был сам дракона воевать, а ныне полюбил его и на гору к нему сбежал? – спросил дьяк.

– Ну, а кто же еще? Это ведь единственный сын у Виктора. Да и не к дракону он сбежал, а от Ростислава. Может жив еще, и не сожрал его дракон сразу, может мальчик бродит по горе, – сказал князь Стефан.

– Ты вот, княже, сказал про отрока, а я сразу вспомнил, что до сих пор письмо для него лежит. Он ведь гостил у нас, пока к походу сам готовился. Тогда к нему письмо от Софьи пришло, от княжны то есть.

– Княжны? Это какого князя дочь? – спросил удивленно князь Стефан.

– Так вроде Первого князя Ростислава дочь, ее ведь княжич от медведя спас, так вот она и есть, и письмецо для спасителя ее до сих пор у меня.

– Знаешь что, Трифон, принеси-ка ты мне это письмецо. Княжича-то может и в живых уже нет…

– А я сейчас и сбегаю за ним, княже, – перебил князя Трифон и выбежал из палат, чтобы принести письмо, уж очень сегодня он хотел угодить сердитому князю Стефану.

***

Княжна упорно поднималась по склону горы, по пути ей встретились шахтеры, работавшие в горах. Она представилась дочерью одного мастерового и сказала, что едет в одну из шахт с письмом для друга отца, ведущего там разработку медной руды. Много хитростей пришлось применить, чтобы сбежать из дворца отца, так подло сжегшего город Древо и пытающегося убить дорогого для нее княжича. Как он мог послать человека, чтобы убить того, кто спас жизнь ее дочери?! Софья чувствовала себя преданной отцом, потому что ради власти он не стал щадить тех, кто ей дорог. К счастью, оказалось, что планы убийства Данила сорвались, чего, к сожалению, нельзя было сказать о пожаре. Может быть сыграло роль письмо, посланное ей Ратмиру, чтобы он получше присматривал за ее спасителем. Чего не могла понять княжна тогда, так это прочел ли молодой человек письмо, посланное в Руды. В письме она как можно убедительнее рассказывала все, что слышала о тайном заговоре: как ее отец собирался убить княжича и поджечь Древо. Если бы он прочел письмо, то не поехал бы в город Древо выяснять причины пожара, так как знал бы о них из письма, и даже получил бы настоящие доказательства тому, что всему виной Ростислав. Значит письмо он не прочел, а сам пришел к тем же выводам. Княжну тяготило, что княжич, не видя ее письма, мог теперь думать, что она всецело поддерживает отца в коварных целях, которых тот уже достиг.

«Ах, только бы это было не так! Ах, если бы он знал, как я разозлилась на отца за то, что он так подл к моему спасителю!» – думала она. Но поговорить с княжичем или послать новое письмо она уже никак не могла. Поэтому она сначала высказала отцу в лицо, что она все знает и спасет княжича любым способом. Отец только сказал, что из-за своей юности она не понимает, что в мире взрослых не место честности, а когда Софья подрастет, то поймет, что сила начинается там, где кончается доброта. Тогда она решила показать, что и добрые могут быть сильными, доказать отцу, что он не прав и рассказать все, что знала мужьям веча, но отец уже предвидел это и приставил к ней охрану, не пускавшую ее ни к кому и следящую, чтобы она никому из жителей долины не выдала тайну Первого князя Ростислава. Тогда ей пришла в голову идея: нельзя полагаться на мужей веча, которые могут и не поверить ей, а самой найти княжича и присоединиться к его борьбе за ни в чем неповинного дракона. Она долго продумывала свой план и ждала удобного момента для побега. При помощи одной служанки, которая подменила ее ночью в спальне, переодетая в простую одежду Софья бежала и отправилась на Белую гору. Служанка играла роль спящей княжны, поэтому обнаружили исчезновение Софьи только утром, когда та была уже далеко…

Софья поднималась на Белую гору не один час. Склон горы становился все круче, и княжна стала задумываться, как же ей дальше искать княжича на такой огромной горе, да и вообще, жив ли он. В этот момент перед ней на низкой лошадке появился Данил. Сердце ее не верило такому чуду, но, поскольку они никогда не говорили друг другу о любви и чувствах, девушка пыталась скрыть восторг, вызванный неожиданной встречей, и сказала:

– Как хорошо, что дракон тебя не съел! Значит он и вправду, не такой злобный, как ты говорил на вече.

– Софья! Княжна! Как же ты оказалась здесь? – не скрывал своего восторга княжич.

– Вижу, ты по мне соскучился на этой горе, что ж, я тоже скучала. Немного, – и княжна заулыбалась.

– Но твой отец, он знает, что ты здесь?

– Я сбежала от него. Придумать что-то другое, чтобы тебе помочь, я не смогла. Письмо-то ты мое не получил, а ведь если бы ты его показал вечу, то, скорее всего, кто-то из князей и поверил бы тебе.

После первых восторгов от встречи княжна стала рассказывать Данилу все по порядку с того момента, как случайно подслушала тайный разговор, и до того, как добралась до Белой горы. Княжич был ужасно расстроен новостью, что его отец больше не Первый князь и что Ростиславу удалось добиться всего, что он хотел. Они стали медленно подниматься в пещеру к дракону и по пути все время разговаривали. Последней новостью, которую сообщила княжна, была та, что наемные драконоборцы прибыли из внешнего мира и живут в Роге, а ее отец часто с ними видится.

– Когда они только прибыли, – продолжала свой рассказ молодая княжна, – то ходили везде с открытым ртом и восхищались большим богатством такого маленького города. А когда они увидели богатые палаты во дворце моего отца, то чуть дар речи не потеряли. Оказывается, их города гораздо больше, и жителей в гониходах очень много, но они значительно беднее нас. Нападать же на дракона они пока опасались, так как белые драконы очень сильны и поэтому ждут, когда к ним придет помощь. Тогда они поднимутся на Белую гору и принесут Первому князю Ростиславу голову дракона.

– Навряд ли все так, как они говорят. Видимо, драконоборцы что-то задумали, – произнес задумчиво княжич, – но нам это только на руку, пусть вече увидит, что мой отец был прав, и к чему приведут идеи Ростислава.

– Что навряд ли? Навряд ли нападут?

– Да, дракон говорит, что охотники за драконами, если они хорошо знают свое дело, никогда не нападут на него. Вероятно, они задумали что-то другое, и это точно не поход на Белую гору.

– Так ты видел белого дракона и говорил с ним?

– Ну да, это же его гора… да и долина вообще-то принадлежит ему, а нас он охранял все эти годы, поэтому черные драконы никогда не вредили Пятиградию.

– Неужели? Как же я хочу его увидеть! А вдруг драконоборцы его убьют? Это будет несправедливо, – взволновано говорила княжна, так, будто дракон был и ее другом.

– Он сильнее их и многих других драконов, ведь он царь драконов. Царь без царства, как он сам говорит.

– Почему црь без царства?

– Это старая история, но, пока мы поднимаемся к нему в пещеру, я тебе ее расскажу. Когда-то очень давно, несколько сот лет назад, драконы жили только в одном месте. Они были разные, но самые многочисленные – это черные, которые могут извергать пламя. Все они во множестве жили на горах, окружающих нынче долину Пятиградия, а тогда это была долина драконов. Эти горы имеют пещеры, в которых они и жили. Был у них и царь, он был самым сильным и могущественным из драконов, и его столицей над царством была Бела гора, которая и поныне служит ему домом. Звали того царя драконов Альбанис, это есть наш белый дракон, которого грозятся убить драконоборцы.

– Так мы живем в царстве драконов, горы были населены ими во множестве? Но сейчас в долине нет других драконов, я сама видела только белого, да и то издалека, – удивилась княжна, – куда же они все подевались?

– Это царство существовало мирно, пока люди неподалеку от гор не построили город. Он и поныне существует по ту сторону гор, и очень велик, а тогда его только основали. Люди возвели деревянный частокол и привели с собой много скота. Один из драконов не знал, что пасущиеся животные принадлежат людям и схватил одну из овец. Люди, увидев это, стали стрелять в него стрелами и тот в ответ изверг на них пламя, решив, что те напали на него из злобы. Вернувшись в долину драконов тот черный и молодой дракон, которого звали Курон стал говорить, что рядом с ними поселилось новое враждебное племя, напавшее на него во время охоты и не имевшее для этого причин. Многие черные драконы изъявили желание сжечь город людей, пока они не укрепились там и не пришли другие люди. Но царь Альбанис, тогда это был тоже молодой дракон, унаследовавший Белую гору от отца, запретил драконам нападать на людей и трогать их скот, ведь он сам облетел то место, где охотился Курон и видел, что там были овцы людей. Многие драконы согласились охотно, они поняли, что Курон не прав, съев овцу людей, ведь для дракона не составляет труда охотиться где угодно. Другие же драконы подчинились, но заявили, что люди из-за одной овцы стали стрелять и было бы неправильно вот так им это простить. Курон сказал тогда, что хоть и подчиняется Альбанису, все же считает, что люди в будущем покажут свою враждебность. Тогда Альбанис лично спустился в город людей и переговорил с ними. Он убеждал их, что драконы и люди не должны воевать друг с другом. Князь людей и царь драконов заключили соглашение о мире. Драконы не должны трогать скот людей, а люди не должны нападать на драконов. Это соглашение было оглашено Альбанисом всем в долине драконов. Соглашение особенно одобрял добрый черный дракон Юган, родной брат Курона, он уговаривал своего брата не держать злобу на людей, ведь тем свойственно бояться сильных драконов. Курон любил своего брата, но утверждал, что людям нельзя доверять и когда-нибудь они покажут свое коварство. В городе людей тоже не все были рады мирному соглашению с драконами. Друзья тех, кто умер от огня, когда Курон изверг пламя в ответ на стрелы, и братья тех погибших не захотели мириться с драконами и горели желанием отомстить. В тайне от своего князя, группа людей того города в течении года сооружала несколько тяжелых арбалетов и снаряды к ним, желая убить Курона. Они спрятали эти машины в лесу и, когда пролетал Юган, они приняли его за младшего брата Курона и выстрелили тяжелым арбалетным болтом размером с большое копье. Болт пробил чешую Югана, но он не изверг пламя на людей в ответ на атаку, а раненый вернулся на свою гору. Скоро к нему слетелись все драконы, что были в долине, включая Альбаниса и Курона, все любили раненого и были шокированы, что тот умирает. Юган же сказал, что не все люди жестоки и весь город не виноват в том, что несколько человек решили отомстить за умершего в огне брата. Сказав это, он испустил дух. Тогда Курон напомнил всем, что предупреждал о том, что люди нарушат соглашение, и теперь драконы обязаны покарать вероломных, все до единого поддержали его. Всех их озлобило то, что соглашение нарушено, а Юган защищавший людей, поплатился за это жизнью. Но царь драконов Альбанис запретил нападать на город. Он говорил, что сам умерший не одобрил бы их месть. Все драконы затаили недовольство, но противиться белому дракону не смели. Курон был самым большим черным драконом, но Альбанис был больше его в два раза, а сила Альбаниса заключается не только в больших размерах, поэтому никто из недовольных не посмел открыто перечить ему. Тогда Курон в одиночку полетел, напал на город людей и поджег его. Люди не были готовы и не успели защититься теми большими арбалетами, что у них были, Альбанис подлетел к городу и напал на Курона за его непослушание, Курон дрался с царем драконов, но не мог победить, тогда к нему на помощь пришли несколько других драконов. Их возмутило, что царь драконов защищает людей, убивших Югана и напал на справедливого мстителя Курона. Рядом с городом разразилась большая битва между Альбанисом с одной стороны и Куроном с пятью другими драконами с другой. Курону помогали защититься от несправедливого, по их мнению, царя. Альбанис убил четырех драконов, вступившихся за мстительного Курона, сам же Курон оказался жив, хотя многие драконы думали, что и он погиб. После того боя драконы взбунтовались против своего царя за то, что он убил их собратьев ради людей. Альбанис отвечал, что те умерли ради мира, а все, кто не хочет жить в мире с людьми, пусть покинут долину драконов. Не все хотели враждовать с людьми, но все считали Альбаниса несправедливым и были огорчены гибелью своих. Более никто не захотел жить под его правлением и те, кто хотел воевать с людьми, улетели с Куроном, а остальные разлетелись кто куда. По сей день черные нападают на людей, а те убивают их из тяжелых арбалетов. Только здесь черные драконы боятся появляться. После всей этой истории Альбанис остался один в своем царстве, до того, пока сюда не пришли жить наши предки, в долине никто, кроме него, не жил.

– А что же с тем городом, который поджог черный дракон? Ты же говорил, что он до сих пор стоит, – спросила княжна.

– Да, после того как все драконы разлетелись, Альбанис хотел заверить людей, что все, кто мог на них напасть, улетели и не появятся рядом с кольцом гор внутри, которого обитает он один, но люди не хотели слушать его. Озлобленные они стали стрелять в него из своих больших арбалетов, думая, что убьют, как уже убили Югана. Но чешуя белого дракона оказалась прочнее, чем у черных, и пробить ее не удалось. После своей неудачи люди решили, что белый дракон теперь убьет их, но он не стал ни нападать, ни пытаться говорить с ними и улетел на свою Белую гору. С тех пор он считает, что тех, кто ослеплен страхом или злобой не образумить, – пока княжич вел свой рассказ, они добрались до площадки, где было жилище белого дракона.

– А вот и пещера, – и княжич указал на черную дыру в склоне горы.

Когда они зашли, в пещере было темно и Данил развел костер. Яркое пламя осветило пещеру, и княжна увидела красивого, огромного дракона чья, блестящая чешуя сверкала в красных отблесках огня. Шея дракона была вытянута, и он смотрел на вошедшую гостью с высоты. Свод пещеры был так высок, что в темноте его не было видно, голова дракона оставалась в тени, и не было видно цвета его глаз.

– Как же вы красивы, ваше величеств! Можно я проведу рукой по чешуе? – с восхищением спросила княжна, и, когда дракон кивнул головой в знак согласия, она провела рукой по телу дракона, ощущая рукой холодные и гладкие чешуйки.

– Меня еще никто не называл величеством, но мне приятно, маленькая княжна. Можешь звать меня просто Альбанис, – сказал дракон.

– А не мог бы опустить голову, дорогой Альбанис – я хочу посмотреть какие у тебя глаза, – попросила ласково Софья.

Дракон опустил голову к костру и посмотрел на княжну.

– Как холодно, – сказала она, – твои глаза сделаны из темно-синего сапфира, а весь ты из серебра, ах, если бы ты был маленькой статуэткой, я бы непременно поставила тебя в своей комнате.

Княжич чувствовал ревность, но не понимал какого рода – то ли потому что княжна покорила дракона своими любезностями, то ли к самой княжне, видя, как ей понравился Альбанис. Однако в присутствии ему стало спокойнее на душе, он и не понимал, как это они вдвоем не скучали без такой милой девушки. Княжна вошла в их компанию и прожила на Белой горе месяц, ожидая, чем закончится история с драконоборцами и ее отцом. Она тоже уговаривала Альбаниса спуститься вниз и сказать людям, что он никогда на них не нападал, но дракон чего-то ждал. Все это время княжич иногда взбирался дракону на спину и улетал на охоту, откуда возвращался с добычей и подарками для княжны. Однажды княжич принес Софья клубнику, хотя в долине в это время года она не росла. Софья была очень тронута таким вниманием и почувствовала, что влюбилась в княжича окончательно и бесповоротно.

Глава 11 Вторжение

Иногда княжна Софья завидовала, что княжич летает вместе с драконом, но сама боялась, хотя ей не раз предлагали прокатиться. А Альбанис обещал, что лететь будет очень осторожно.

И вот настало утро, когда княжна проснулась с сильным желанием полететь вместе с княжичем на спине дракона, страх куда-то исчез. Княжич уселся и покрепче взялся за чешую дракона, за ним вскарабкалась и княжна, она села позади Данила и крепко прижалась к его спине. Альбанис осторожно взлетел и стал парить над горой, потом спустился ниже и пролетел над городом Руды. Жители города вели себя странно, они не обращали внимания на летящего дракона и поспешно строили деревянную стену. Причем в ход шли как бревна, так и доски и, кажется, даже мебель.

– Поднимись выше и лети к другим городам, – крикнул, что было мочи княжич дракону.

Белый дракон догадался, что надо лететь к тому городу, который расположен ближе к тоннелю и полетел к Рогу.

– Какой ужас! Что с моим городом! – закричала княжна Софья. От города поднимался дым, жителей не было видно.

– Все жители покинули город, спасаясь от тех, кто вторгся со стороны тоннеля, – кричал княжич так, чтобы дракон его слышал. – Лети к моему городу.

Альбанис взмахнул огромными крыльями и полетел уже к городу Выбор.

***

Рогволд был когда-то самым опасным предводителем ватаги разбойников, наводящей страх на жителей городов царства Великого царя Дмитрия, ныне же как загнанный волк прятался по лесам. Но и сейчас он был грозен для своих подчиненных, так как совмещал в себе хитрость и необычайную для людей силу, он так также мог быстро принимать решения, что не раз спасало или обогащало его людей. Он обладал высоким ростом, широкими плечами, мощными, толстыми ногами, которые были короче, чем торс. Волосы его были густы и кучерявы, черны как уголь и были заплетены в две толстые косы, также, как и его борода. Брови были очень густы, из-за чего взгляд его темных глаз был тяжел и вселял страх. Для ватаги татей Рогволда настали плохие времена. Оперившийся Великий царь Дмитрий неустанно наводил порядок в своей огромной державе, разоренной войной и бедами от всевозможных татей и разбойников. Отряды лихих людей то и дело попадались отрядам армии и арестовывались или казнились, если оказывали сопротивление. Грабить и воровать стало опасно, к Рогволду то и дело стекались все новые ватаги разбойников, пытавшихся укрыться от карающей руки строгого государя. Прошли те времена, когда государь был юн и можно было безнаказанно грабить на дорогах всех, кто путешествовал без надежной охраны. Теперь же тати сидели без денег и припасов. Но все изменил один тать, состоявший ранее в ватаге Рогволда, а потом ставший драконоборцем. Он прибыл в поспешности и рассказывал необычайное. Будто нанял их какой-то государь неизвестной доселе страны убить дракона, сжигающего их города, и драконоборцы отправились в это невиданное никем место. Оказывается, эта страна, называющаяся по числу своих городов Пятиградием, находится за хребтом гор и попасть туда можно через некий тоннель. Драконоборцы, прибыв туда, были поражены богатством жителей и обилием роскошных вещей, а дорогих тканей у них видимо-невидимо. Даже у небогатых по меркам Пятиградия людей есть серебряная посуда и золотые вещи, а у богачей сокровищ не счесть. И, главное, что у них очень маленькая армия. Побывав во дворце одного князя, охотники были так удивлены беспечностью богачей, что послали бывшего татя к своему бывшему ватажному атаману. «Придите, мол, с войском, ограбим этих жителей и разделим хабар поровну». Рогволд от услышанного аж сглотнул слюну. «Вот так подарок! Да в какое время, когда от людей Великого Царя деться некуда. А тут приходи себе и грабь на здоровье» – подумал он. Новость облетела всех разбойников в стране и к Рогволду отовсюду стеклись все ватаги и тати-одиночки, желая поучаствовать в таком деле. Разделившись на отряды, армия разбойников двинулась в путь, ведомая поводырем, охотником на драконов. По пути Рогволд спросил проводника:

– А как же на счет дракона? Пристрели вы голубчика?

– Да куда там, Рогволд. Эти дурни сказали, что дракон, мол, их город сжег, а когда мы прибыли в их богатую страну, то поняли, что на одной из гор живет белый дракон. Белый! Он же не извергает огонь, как он мог их город поджечь?! Нам его никак не одолеть. Да и не зачем, он сидит на своей горе, вот пусть и сидит там, пока мы будем их грабить. Мы предупредили, что скоро придет подмога из драконоборцев. Вот мы и поможем, им избавиться от лишнего богатства, – и все, кто слышал слова поводыря, расхохотались, а громче всех Рогволд.

– Это правильно, честным золото не потребно, а нам сгодится, – пошутил Рогволд, и все захохотали еще громче, предвкушая легкую наживу.

Но они не знали, что в то время, когда армия разбойников, татей и бандитов всех мастей двигалась к тоннелю, ведущему в Пятиградие, за ними тайно наблюдали соглядатаи Великого царя…

***

Первый князь Ростислав был очень горд, ведь в этот прекрасный и солнечный день вече в полном составе собралось в его городе Рог. «Наконец-то город умников Выбор займет свое место в государстве – писать и читать бесполезные книги да изучать в телескопы звезды. Занятия как раз для них» – думал Ростислав. Его же город стал городом власти, повелевающим остальными, а он, будущий царь, может быть станет равным Великому царю. Такими мыслями услаждал себя Ростислав, собираясь первый раз в жизни возглавить вече в своем городе. Он не захотел переселяться в Выбор, поэтому тот город до сих пор оставался без князя, если не считать Виктора, который считался князем из уважения, но уже не имел никакой власти. Поговаривали, что Виктор окреп после долгой болезни и увлекся скачками на колесницах, но Ростислава это уже никак не беспокоило. Самое главное – он получил трон Виктора, а бывший правитель пусть занимается чем хочет, даже дворец его Ростислав оставил за ним и его потомками, правда, единственный потомок Виктора, скорее всего, съеден драконом, которого безумный и упрямый княжич пошел спасать.

Вече собралось в полном составе, и первый час обсуждался вопрос обустройства города Рога как новой столицы и нового дворца, который подобает не просто князю города, а Первому князю. Далее речь пошла об обещанном подкреплении. Наемники должны выполнить обещанное и убить белого дракона. Послали за драконоборцами для совещания на вече. Ожидая прибытия подмоги, они жили во дворце гостеприимного Первого князя. Мужи веча хотели обсудить с ними, как скоро после прибытия подкрепления они выдвинутся на Белую гору. Но слуга вернулся обратно и сообщил о том, что наемников нигде нет во дворце и что те ушли рано утром. Все подумали, что те гуляют по городу, ведь, как все города Пятиградия, Рог был очень красив, в отличие от городов за горами, и вече стало обсуждать, как наладить добычу белого нефрита на Белой горе после убийства дракона. Но все же поручили отыскать наемников в городе и привести их на вече, так как не хотели откладывать важный вопрос об убийстве дракона надолго.

Через какое-то время слуга ворвался в зал, где заседали мужи веча, он часто дышал, был перепуган, волосы на лбу его слиплись от пота. Видно было, что он бежал изо всех сил.