Дракон белой горы

– Мы побывали во многих селениях и городах, малых и больших, многие города огромны и население в них больше, чем во всей нашей долине. Про богатство судить сложно, потому что там много очень богатых людей. Они живут во дворцах, конечно, не таких красивых как наши, но более массивных и всегда обнесенных стеной. Однако за хребтом много очень бедных людей, живущих в лачугах. Бедняков всегда значительно больше, чем богачей.

– Торговля, ведется ли там торговля? – спрашивал один из мужей веча.

– Да, торговля за хребтом процветает. В одном из больших городов есть рынки, куда съезжаются купцы из разных стран и городов. Можно отправить туда целый караван и заявить, что он прибыл из какой-то другой страны. Нет сомнений, в это поверят, а о долине пяти городов никто не слышал.

– Очень хорошо, – сказал князь Ростислав, потирая руки.

– Но это еще не все, – продолжили разведчики, – жителям за хребтом нет дела откуда прибудут купцы, но караваны с малой охраной часто атакуют ватаги татей, они грабят добро и убивают купцов.

– Как, грабят и убивают? – удивленно спросил один из сидевших бояр.

– Это происходит во внешнем мире постоянно, а сейчас особенно часто, – продолжали разведчики, – дело в том, что за горами сейчас неспокойные времена. Это не лучший момент для того, чтобы открыть наше место жительства остальному миру. По крайней мере пока наша армия не станет…

– Для начала, наша армия ложна появиться, – перебил говорившего Первый князь, – то, что у нас есть для защиты от дракона нельзя назвать армией, – и Виктор обвел всех взглядом, чтобы убедиться, что с ним все согласны, после чего сделал знак рукой, чтобы разведчик продолжал рассказ.

– Так вот, пока наша армия не станет сильнее армий тех, кто живет за хребтом, открываться им не стоит. Из-за нашего богатства мы станем желанной добычей для всех.

– Для царей? – спросил один из князей.

– Не только для царей. Тех двух царей, о которых пишут наши предки, уже нет. После того, как наши прародители поселись в долине, война продолжалась еще тридцать четыре года, завершилась поражением одного из царей и соединением двух царств в одно. Но это не принесло победителю богатства и покоя, земля была опустошена, оставшееся население обнищало и страдало от голода. В последующие десятилетия внешний мир зализывал раны, восстанавливал города и села. Война истощила страну до предела, торговля оживилась совсем недавно. Однако развелось много ватаг татей, как мы уже говорили, и их становится все больше. Великий царь не может навести полный порядок в стране. Сейчас в той стране княжества во вражде друг с другом, хотя формально являются частью одного государства, а воры и бандиты множатся. Некоторые ватаги татей так многочисленны, что могли бы захватить нашу долину.

– А что же Великий царь? – спросил князь Виктор. – У него теперь нет внешнего врага, и армию можно использовать, чтобы навести порядок в своей державе.

– Великому царю восемь лет, он еще слишком молод, поэтому, если мы хотим отправлять торговые караваны, нам нужно обеспечить значительную охрану. Большие караваны других купцов охраняют от сотни до трех сотен воинов.

– Три сотни – это ведь все наши лучники и пикинеры, – задумчиво проговорил Князь Ростислав.

– Мы можем для начала увеличить число лучников и пикинеров, – стал поводить итоги Первый князь, – кроме этого необходимо завести мечников и конницу для охраны торговых караванов. Будем постепенно обзаводиться армией, спешить нам некуда. Будем только торговать, не выдавая, что мы жители Пятиградия. Нам не нужна большая армия, раз о нас пока не знают, но постепенно мы будем увеличивать ее численность. И, когда она будет достаточна для защиты, тогда мы откроемся остальному миру. Если, конечно, возникнет необходимость.

– Необходимость, может быть, и есть, Первый князь, – сказал один из разведчиков. – Нам удалось узнать, что во внешнем мире иногда сталкиваются с нападением черных огнедышащих драконов. Насколько нам известно, отряды из армии Великого царя не ведут с драконами борьбу. Для этого существуют специальные отряды драконоборцев. Это могучие, опытные воины с гигантскими арбалетами и в огнеупорных доспехах. Если где-то поблизости с городами селится дракон, то арбалетчиков нанимают для его истребления. Конечно за это им очень хорошо платят.

– Мы должны нанять их! – громко и решительно сказал князь Ростислав.

– Ты не слышал о ватагах татей, Ростислав, – возразил ему Первый князь, – допустим арбалетчики убьют белого дракона, но потом они вернутся в свои земли и всем расскажут о богатых и незащищенных жителях Пятиградия. Тогда придут отряды грабителей, а мы не сможем их остановить. Лучше будем действовать по старому плану. Дракон нас не трогает, это может продлиться еще долго. Для защиты от него достаточно и башен с лучниками, а когда придет время, сами нападем на него. Думаю, нам можно избежать найма драконоборцев, у нас будут и свои герои.

Когда Виктор говорил это, то, конечно, думал о своем сыне, но и не забывал, что слишком велика разница между жителями Пятиградия и жадными жителями внешнего мира, которые живут в гораздо более жестоких условиях. Если все пойдет по плану Первого князя, то внешний мир не узнает о населенной долине раньше, чем они будут готовы. Великий царь из внешнего мира, когда подрастет и возмужает, будет с большой охотой сотрудничать с Пятиградием, защищенным сильной армией. Если же армия к тому моменту будет слаба и о долине узнают, то у такого правителя может возникнуть искушение завоевать ее и разграбить.

Первый князь Виктор был решительно настроен не допустить худшего развития событий. А большинство жителей долины боялись дракона. Они не подозревали, как могут быть жестоки люди из большого, опасного мира. Первый же князь понимал, и хотел, чтобы это понимание было и у его сына, который, быть может, станет полновластным царем Пятиградия. Если этого хотят многие князья, почему бы и нет. Сам он не готов взять на себя такую ответственность, его тяготил даже титул Первого князя, хотя другим он не говорил об этом. Однако сын, полный сил и энергии молодости, должен будет согласиться взять царскую корону. Многие жители ждут этого. Не зря же его сына, Данила, называют надеждой Пятиградия.

Глава 3 Надежда пяти городов

С тех пор минуло четырнадцать лет. Наследник вырос и окреп.

– Осторожно на поворотах, иначе вылетишь из седла, – кричал наставник Данилу. Он был сед, длинная борода его тоже была бела, а глаза прикрывала серая повязка.

Княжич скакал по ипподрому на пегой кобыле, наставник и еще несколько слуг стояли в стороне и наблюдали. Слуги рассказывали старику как ведет себя княжич, сам он видеть не мог, так как уже несколько лет был слеп. Звали наставника Семен-охотник. В молодости он любил охотиться из пращи на птицу, но это не было основным его занятием. В прошлом он был астрономом и создателем большой библиотеки в городе Выбор. Он сам смастерил телескоп и по его чертежам строили первую в Пятиградии обсерваторию. Теперь он состарился, ослеп, но ум его по-прежнему был острым. Именно поэтому отец мальчика попросил его быть учителем наследника. Виктор считал Семена-охотника самым умным, хотя многие и говорили, что он одной ногой уже в могиле.

В свои четырнадцать лет наследник держался в седле отлично. Физические упражнения ему давались гораздо легче умственных, он отлично владел пращей, мог сбить летящую куропатку небольшим камнем. Также он много упражнялся в стрельбе из лука и очень любил лазать по деревьям, скалам и крышам своего дворца, хоть этого и не было в программе обучения. Отец гордился силой и ловкостью сына. Он как нельзя лучше соответствовал образу героя, которого ждали люди. Он надеялись, что Данил – это именно тот, кто сможет подняться на Белую гору для избавления от дракона, которого временами видели парящим высоко в небе.

Наставник Семен очень любил Данила за его авантюристский характер и острый ум. Так же, как и другие жители, он видел в Даниле будущего героя, а юноша и впрямь имел все необходимые для этого качества. Княжич, хотя и не стремился превзойти в знаниях ученых, не грезил научными открытиями, был очень неглуп. Например, он мало что принимал на веру, многое из общепринятого подвергал сомнению, и ему приходилось приводить доказательства, почему то, чему учат в школе, действительно так, а не иначе.

Были у наставника и сомнения на счет будущего княжича – его характер, ум и способности, смелость и любознательность в некоторых областях действительно помогут стать ему героем, но вряд ли он станет хорошим правителем. Да и сам Данил в своих мечтах не видел себя восседающим на троне отца, он грезил путешествиями, приключениями, но никак не решением рутинных проблем государства. Об этом никто не говорил, пока княжич был будущим героем, который должен будет повергнуть дракона. Но Семен-охотник предвидел разочарование отца. Вероятно, после смерти дракона, когда Данил вернется триумфатором, Первый князь сам заметит, что наследник не годится в Первые князья и цари. Герой и государь – это разные роли. Уже сейчас Данил тяготился наукой управления, она его не привлекала. Но это были переживания, касающиеся далекого будущего. Наставник понимал, что в ближайшие годы талантливый герой нужен долине больше, чем талантливый царь или Первый князь. Страх перед драконом сильно угнетал жителей Пятиградия, и Семен чувствовал это.

***

Ранним утром князь Ростислав стоял в своем просторном кабинете и рассматривал эскизы разных мостов. Рядом стоял архитектор и ожидал, какой же вариант моста для постройки выберет князь. За этим занятием и застала отца тринадцатилетняя княжна.

– Доброе утро, – уважительно, но с притворной робостью проговорила Софья, понимая, что отвлекает отца и архитектора от дел.

– Доброе, зачем ты пришла так рано? – с улыбкой ответил князь. Архитектор же ничего не сказал, а только кивнул в знак приветствия головой.

– Много раз мои подруги и свита рассказывали, как охотники встречали в дальнем лесу дивной красоты птиц. Они так редки, что не водятся в других лесах.

– И? – удивленно спросил князь.

– Я хочу туда сегодня поехать, не одна разумеется, с охранной и со свитой. Отец, я там ни разу не была, это самый большой лес в нашей долине… – упрашивала она князя.

– Ты знаешь, есть причины, почему ты ни разу не была в этом диком лесу…

– Отец, но я хочу посмотреть на птиц на воле. И, я же говорю, что поеду не одна, – перебила она князя.

– Конечно же не одна, – сказал князь и задумался. – Ладно, подойди к начальнику стажей дворца и попроси несколько человек в охрану для твоей свиты, только не задерживайтесь в том лесу, – и князь вернулся к выбору эскиза моста.

Сборы были недолгими. Слуги были уже готовы, они знали, что князь не откажет своей дочери. Тем более, что она не так уж часто выбиралась из дворца, предпочитая больше сидеть за книгами. Ее подругам из свиты надоело торчать во дворце, и они попросили ее устроить это небольшое путешествие. Посмотреть на красивых фазанов в дикой природе казалось интересным приключением. «И как только охотники могут убивать таких прекрасных птиц?! Разве им куропаток мало, если уж так хочется птичьего мяса?» – княжна разделяла мысли своих подруг, ей было жалко, что охотники стреляют не только в диких кабанов, которые ей не нравились, но и в милых и красивых зверей.

Через пару часов княжна, пять других девушек разных возрастов, пара слуг и пятеро всадников из охраны, минуя мост, двинулись в путь. Проехав поля и обойдя стороной ближний лес, где чаще охотились жители города, они устремились вдаль, через поля, где уже не было дорог. К полудню они добрались до леса и, пройдя немного вглубь, нашли небольшую полянку. Все решили остановиться здесь для отдыха.

Лес был прекрасен и чужд: величественные деревья устремляли ввысь свои гигантские темные стволы, солнечные лучи пробивались сквозь кроны, темнота соседствовала со светом, было страшно и интересно одновременно, кругом были слышны шорохи зверей и крики птиц. Княжна ходила между деревьев, любуясь природой, и внезапно увидела то, ради чего так далеко ехала. На ветке сидел красивый взрослый фазан. У него был длинный хвост с узором, напоминающим кольца, спина ярко-желтого цвета, шея была синеватой, а голова желтой, с маленькими черными полосками, грудь же была огненно-красная. «Какое чудо!» – подумала княжна и тихо поманила к себе подруг, чтобы криком не испугать птицу. Девушки подошли почти беззвучно и в изумлении приоткрыли рты. Эта птица была чудо как хороша. Спустя некоторое время, воинам из охраны тоже захотелось посмотреть, чем любуются девушки, но чудо-птица испугавшись упорхнула и скрылась за деревьями. Княжна с подругами не расстроились, потому что уже успели ей вдоволь налюбоваться, к тому же и в полете эта птица была прекрасна.

После того, как все передохнули и поделились впечатлениями, княжна решила проехаться верхом по лесу. Может быть удастся увидеть птенцов фазана или еще какое-нибудь другое красивое животное. Пока все вставали, княжне удалось запрыгнуть в седло первой. Это очень ее обрадовало, ведь наездница из нее была плохая. Тут произошло нечто неожиданное. Из зарослей послышался дикий вой волка, конь княжны перепугался, встал на дыбы и рванул в лес с такой быстротой, что охранники через мгновение потеряли княжну из виду. Софья изо всех сил держалась за шею коня, а он скакал сквозь ветки и заросли и, кажется, от страха сам не видел куда мчится. Сердце у княжны бешено колотилось от страха, но тут ее подбросило вверх, и она слетела с коня. От удара о землю она закричала, конь же быстро поднялся и умчался прочь, выбивая копытами комья земли.

Лежа на траве Софья чувствовала, как сильно болит ушибленное место. Она медленно встала. Несмотря на боль от ушибов, княжна могла идти. Очевидно все кости были целы, падение оказалось удачным. Софья стала осматриваться. Место было незнакомым, никого из охраны и подруг видно не было. Рядом был небольшой пригорок, и княжна решила подняться на него, чтобы оглядеться вокруг. Цепляясь руками и упираясь ногами в корни деревьев, она поднималась вверх. Поднявшись и оглядевшись, Софья не заметила ничего, кроме огромного валуна и деревьев. «В какую сторону идти, чтобы вернуться к своим?» – подумала она. Но тут валун зашевелился и, к ужасу Софьи, встал на задние лапы. Тот, кого она приняла сначала за огромный камень, был сидящим к ней спиной медведем. Теперь же он поднялся на задние лапы, и, заметил княжну. Зверь оскалил зубы и двинулся к княжне. Софья не могла пошевелиться, страх сковал ее…

***

Лекарь и несколько слуг стояли у кровати больного Первого князя Виктора. Взгляд его был обеспокоенным. Три дня назад правителя поразила болезнь. Снадобья, которые давал лекарь больному, совсем не помогали, а болезнь усугублялась. Пока еще никто в городе не знал, что правитель тяжело болен, но, если в ближайшие дни его состояние не улучшится, слухи дойдут до жителей. Это вызовет среди народа большое беспокойство. Возможная смерть Первого князя была бы сейчас совсем не вовремя. Наследник совсем молод, а если Первым князем станет правитель другого города, например, Ростислав, это может привести к разладу в Пятиградии. Захочет ли наследник отправляться на Белую гору, чтобы покончить с драконом, если трон, который должен был занимать он, получит другой. Эти вопросы могут озаботить всю долину пяти городов, если Первый князь умрет сейчас от болезни.

Виктор наблюдал за тем, как лекарь объясняет слугам какие снадобья в какое время давать больному, а сам думал о сыне. Когда лекарь сделал все указания и раскланялся, больной попросил слуг позвать Данила.

Слуги князя пришли к наставнику Семену, ожидая увидеть юношу у него. Именно тогда, когда княжич был так нужен больному отцу, его не оказалось во дворце. Наставник, не найдя Данила, пошел к князю сам. По дороге он подумал, что кто-то из детей знает, какая идея посетила на этот раз княжича и куда он запропастился. Поэтому прежде, чем войти к князю, Семен попросил своего поводыря:

– Послушай, дружок, пока беседую с Первым князем, мне не нужны твои глаза. Сходи-ка, поищи во дворце детей. Может быть они знают, куда отправился княжич Данил.

– Слушаюсь, Семен-охотник. Что делать, если найдется тот, кто знает? – скпросил поводырь наставника.

– Если мы с Первым князем еще будем здесь, просто приведи ребенка сюда.

Когда молодой парень, служивший поводырем, отправился выполнять поручение, старик вошел в покои Первого князя.

– Ты пришел вместо Данила, значит не знаешь куда он запропастился? – медленно проговорил больной с кровати. – Он бывает неосмотрителен и слишком безрассуден. Если он и дальше будет вот так подолгу пропадать в лесах и горах, мы и вовсе можем лишиться наследника. Слишком уж мальчик рвется к приключениям. Я таким не был.

– Слуги говорят, что последний раз его видели утром. Он куда-то собирался, а потом исчез никому ничего не сказав, – ответил наставник удрученно.

– Чем старше становится Данил, тем больше его тянет из дворца. Это совсем не похоже на меня в его возрасте. Пожалуй, сейчас это не плохо, ведь Пятиградие нуждается в герое. Население живет в страхе перед драконом. Думаю, сын оправдывает возложенные на него надежды в отношении дракона. Но, мне кажется, что мою надежду увидеть его царем он не оправдает, – при этих словах князя Семен заерзал на скамье. Он не думал, что сейчас подходящее время говорить об этом.

– Ты думал, я не замечаю, что у моего сына мало качеств, нужных хорошему правителю. Но я этому даже рад, – продолжил Первый князь. – Найти замену мне как правителю легче, чем найти замену Данилу как герою. Он бесстрашен, непоседлив и растет, ожидая времени, когда поведет отряд воинов на гору и поразит дракона. Без смелого и сильного лидера воины не справятся со своей задачей.

– Признаюсь, я оттягивал этот разговор. Думал, вы уверены в Даниле как в своем преемнике на троне, – сказал старый наставник.

– Я отец, но не дурак. Роли героя и правителя могут оказаться несовместимыми. Если Данил не станет более сдержан и рассудителен, я подумаю о другом преемнике. А он может стать полководцем Пятиградия. Возможно ему это больше понравится, чем трон.

Пока они говорили, поводырь Семена вернулся. Он вел с собой какого-то мальчика лет двенадцати.

– Мой господин, этот мальчик знает, куда отправился княжич, – сказал вошедший поводырь.

– Говори, не бойся, – сказал Первый князь.

– Вчера мы с друзьями катались с княжичем на колесницах по ипподрому, а после Данил стрелял из пращи, – начал говорить мальчик. – Я удивился, как он меток, и тогда рассказал ему о фазанах, что водятся в дальнем лесу. Говорят, в тот лес заглядывают самые смелые и сильные охотники из города Рог, но только изредка. Княжичу понравилось, что фазаны нигде не водятся кроме как в том лесу. Он сказал, что чем опаснее будет охота и реже добыча, тем ценнее трофей. А потом стал предлагать некоторым из нас… тем, кто постарше… отправиться в дальний лес. Но все отказались, а зря. Я бы пошел с ним, но он сказал, что я совсем мал.

– А ты смелый мальчуган, хоть и щуплый, – сказал с усмешкой Первый князь. – Может быть, когда придет время, ты отправишься с моим сыном на Белую гору за драконом.

Мальчик с того момента как вошел в покои нервничал, но после этих поощрительных слов заулыбался. Однако больной князь посерьезнел. Он отпустил подростка и приказал слугам позвать Ратмира, начальника недавно сформированной гвардии города Выбор.

За эти годы Пятиградию удалось создать небольшую армию. Пока она была слишком мала, чтобы открыться внешнему миру. Но Ратмир говорил, что через десять лет можно будет не скрывать, откуда приходят наши купцы на рынки внешнего мира.

Ратмир хорошо знал, как устроена армия Великого царя и как сильны ватаги татей в мире за кольцом гор. Ведь он был как раз одним из тех первых разведчиков, что отправились во внешний мир и докладывали обо всем увиденном вечу. С тех пор Ратмир еще не раз отправлялся за горы по пути через тоннель. Потом он состоял в охране каравана торговцев. Его ловкость и внимательность помогли скрыть откуда в действительности приходят богатые купцы Пятиградия. Этим он заслужил уважение Первого князя. Затем Виктор поручил ему организовать гвардию для охраны своей персоны и семьи, как это сделал Великий царь за хребтом гор. Княжич восхищался Ратмиром и иногда порывался отправиться во внешний мир вместе с караваном торговцев, как это делал в прошлом начальник гвардии. Отец был против, однако обещал, что разрешит поездку, когда княжич достигнет шестнадцати лет. Князь думал, что поход с караваном купцов необходим, в конце концов именно княжич должен будет убить дракона.

Виктор дал указание Ратмиру взять отряд всадников и найти наследника в дальнем лесу. После этого он снова обратился к Семену-охотнику:

– Данил порадовал меня тем, что рассудил не брать с собой того смелого, но маленького мальчугана. Жаль только ему не хватило ума взять с собой охрану, и теперь его трудно будет отыскать.

– Зная Данила, думаю, он не пропадет. Ведь пращей он владеет в свои четырнадцать как я в мои лучшие годы. Только бы ему не попадаться на глаза дракону, который стал чаще летать над нашей… или его долиной, – ответил наставник и задумался.

***

Конь потихоньку трусил через поле, приближаясь дальнему лесу. В этой местности не было ни дорог, ни даже тропинок. Охотники предпочитали ближний лес, а до этого леса доходили только те из них, кто хотел отличиться и доставить к княжескому столу редкий вид дичи. Таким охотником возомнил себя и молодой княжич.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.