Кумир

– Здорово, бабоньки! – Игорь Петрович втуне поискал глазами участкового. – Что за сабантуй устроили?

– Беда, председатель, у нас. А ты невесть где ползаешь, вот и решаем сами, по-женски.

– И как решается? – без обиды отвечал председатель.

– Дык почти решили. Поздно ты, Игорь Петрович, подчалил. Ох, позднёхонько, – завздыхала Гармониха, уже оказавшаяся в самой гуще событий. – Нашли мы виновницу.

– Но приехал не зря, – гаркнула Людмила Медведухина, перекрывая остальных. – Самоуправством заниматься не хотим. Пойдёшь с нами.

– Так, а теперь по порядку, – строго попросил Игорь. – Что тут у вас случилося? И говорит пусть один.

– Да то и случилось, что кур воруют, – Медведухина чуть не плевалась, негодующе подаваясь всем корпусом вперед, как голубь. При её мощном стане и действительно медвежьих размерах выглядела она устрашающе. Игорь Петрович постарался укрыть Предславу за собой. По наторенной председательской привычке чутко улавливал изменения в людских настроениях.

– Второй уж день почти у всех в округе куры пропадают.

– По сколько кур за раз?

– Все начисто. Курятники пустые остаются. Ворюга жадная, но глупая.

– Пропажу так и не нашли?

– Как по звёздам угадываешь! – присвистнула Медведухина. – Прихожу вчера к дядке моему. Его жена прям на пороге как начала жальбу нести. Мол, кур нет. Тока что зашла, а там ни звука, ни писка, ни пёрышка в воздухе. Вот так вота.

Как по команде, раздались рыдания скрюченной книзу тётки. В три руки её наглаживали по согнутой спине, как кошку.

– И что, у всех украли? Сколько пострадавших?

– Пять человек.

– А столпилось двадцать… – подивился председатель.

– А ты что ж хотел? Дело, как ни глянь, непростое. Кажный день у нас такого не бывает. И не то что кажный день, а вовсе такого не бывало ни в раз. Как тут не обсудить. Тревогу надо сразу бить, а не ждать, пока вражина Москву схватит.

Игорь Петрович задумчиво почесал подбородок, чувствуя себя в роли участкового. Долговато Михаил Степаныч едет.

– И как обсуждения? К чему пришли? Кур еще не собрались прятать?

– Думали, да что толку? Не к кому прятать. Зато подумали вот, кто это мог бы быть. И пришли к единогласному мнению. Пойдем-ка, расскажу, – и не спрашивая разрешения, Медведухина подхватила Игоря под локоть и повела за собой, как провинившегося мальчишку.

Предслава осталась в гуще бабских юбок да крикливых голосов. Никто её будто бы не заметил, зато она посматривала по сторонам как суслик в поле.

– Как пить дать, Пантелеймониха балагурит, – шёпотом поделилась Медведухина.

– Это ещё с чего бы? Ей вроде и так хорошо живется. На черта ей твои куряты?

– А она тут на днях и мне и бабушкам рассказала, мол, собралась птицефабрику открывать и прямо-таки зажглась этой идеей.

– Хм, а не глупо ль, что она для такого крупного предприятия взялась воровать кур у соседей? Ещё ж неизвестно, какие там куры, какого качества яйца несут…

– Уж у моей тетки такие, что самые первые сорта рядом не валялись!

– Пантелеймониха живёт более чем зажиточно. Дались бы ей чужие курейки? Захотела бы фабрику, открыла бы и так.

– Тю, Петрович, давно в село ездил? Тут добрым соседством и простым разговором давно не воняет.

Зато воняло прелой завистью и запальчивой злобой. На что-то Медведухина обиделась… Может, на то, что сама жила победнее. В типичном детективе, которые Игорь Петрович и сейчас иногда почитывал, главным злодеем-зачинщиком должна была оказаться как раз Медведухина.

– А другие что скажут?

– Тю, да тоже самое. Тут не лясы точить, а дело делать надо. Пока всех не обокрала Пантелеймониха.

Игорь Петрович бессознательно чесал подбородок, пытаясь поймать треволнения толпы. Он представил, какой фурор случится, если он явится с целым гуртом женщин к слабой сердцем Пантелеймонихе и потребует показать дом и сарай на наличие лишних кур…

– Я бы не стал так спешить с доводами. Попробовал бы на живца поймать.

Медведухина сморщилась, став похожей на скомканный коврик с толстыми складками на лице. Спора и крикливых возражений было не миновать, но как раз к тому моменту на дороге за поворотом заблестела серая Нива. Участковый приехал. Председатель мысленно промокнул пот с лица.

Точно собака, отвлечённая костью, Медведухина вразвалку почапала к бабьей сходке. Предслава, грустная, не отрывая глаз от земли, подошла к Игорю Петровичу. Излишне слащаво, с дрожью в голосе, он спросил:

– Чего ты, чадунюшка, пригорюнилась?

– Как-то это всё… неправдиво. Как в басне. – Она села на переднее сиденье в машину и лениво взялась за спицы. Ловкие, беленькие как пудра, пальчики ритмично задвигались.

– Не нравится Пантелеймониха им, вот и бесятся, чертихи, – тихо буркнул Игорь Петрович, но чуткая Предслава услышала:

– Нашли козла отпущения… или нашла. Нашла одна, а другие просто словили ушами сахар и рады нежиться в сладости. – Спицы дружно звякнули, оставив резонирующий звук где-то под капотом.

Кинув последний взгляд в копну бабьих юбок и удостоверившись, что все они набросились на Михаила Степаныча, Игорь Петрович тронул руль. Пока представилась возможность, стоило объехать неисполнительных жильцов, записать их на «чёрный листик», потребовать исправить расхлябанный вид заборов и плетней. Скоро грозились примчаться из райисполкома, взыскать за это.

Весь день, пока они объезжали попустителей порядка, Предслава сидела в кабине председательских Жигулей. Мелькающие спицы, синий клубок, такие же – с чистой просинью – девчачьи глаза да белые пальчики, напоминавшие чувственные веточки берёз. Настоящая услада для уставшего взора. Игорь Петрович быстро стряхнул наваждение, мысленно промакивая лоб от испарины и предостерегающе здороваясь с сельчанами.

Зря он надеялся, что к возвращению на бабью сходку всё разрешится. Гул стоял ещё более тяжкий и невыносимый. Одному участковому, наверное, привычный.

– Я схожу, посмотрю, как у них дела идут, – вызвалась Предслава, улыбаясь очаровательно и смело. Если б мог, Игорь Петрович поблагодарил её тысячу раз, но язык онемел, и улыбка вышла какая-то кривая.

Выйдя из машины, председатель закурил. Дым пронзил горло, табак спустился в лёгкие, тело приморозило, и крики превратились в гвалт свиристели, укутанный речными перекатами. Где-то такала фабрика. Где-то ласковая материнская рука накрывала на стол под бархатистый романс.

Где-то бегала Василиса, ругая мать за то, что та под ризы в красном уголке уложила убрусы с языческими ромбовидными узорами… Где-то, где-то.

– Где это тебя носит, Игорь? – Михаил Степаныч положил разлапистую пятерню ему на плечо. – Возвращайся к нам в быль и пыль. Поедем к Пантелеймонихе.

– Как же… Зачем? Всё это бабьи сказочки, Миша. Нечего туда соваться, только перепугаем соседку.

– А других наводок, прости, нету. Но ты не волнуйся, поедем одни, а эти сейчас разбредутся, – он махнул в сторону баб почти дирижерским жестом, будто скомандовав разойтись. Рядом с Гармонихой стояла Предслава, участливо внимания её крестознамениям. Предвечернее солнце золотило девочке русый волос.

– Зачем девчушку с собой взял?

– Сама захотела.

– Так бабы тоже хотели ехать, но не брать же их. Что-то ты больно размяк, чисто намокший кизяк.

– Поедем скорее, – высохшим голосом попросил Игорь Петрович, садясь за руль и зовя Предславу. День уже близился к закату, а дел было невпроворот. Завтра ещё следовало в соседние села смотаться, разгрести отчёты, а он всё здесь барахтался.

– Вот Анна Пантелеймоновна удивится, когда узнает, что кур крадёт, – весело подмигнула Предслава. Игорь Петрович не стал на неё смотреть, следя за крутыми зигзагами участковой Нивы, что ехала впереди.

– Да пожалста, да всё для вас, всамделишно. – Пантелеймониха сложила мастистые руки на груди, не переставая палить в гостей злобным взглядом. Предслава осталась в машине. Игорь Петрович неловко потоптался в прихожей, но дальше заходить не стал. А Михаил Степаныч сноровистой походкой пошёл по дому, простукивая шкафы и полости, как в захудалых сериалах про ментов…

– Птицефабрику – да, говорила, что собираю-с открыть. Но это ж так, забавка-мавка.

– Не вовремя ты её открыть решила, Аня, – огрызнулся участковый, выдвигая ящик комода. Игорь Петрович чувствовал себя неуютно. Особенно оттого, что у Михаила Степаныча не было прав лазать тут, но Пантелеймонихе лучше было не знать о том.

– Вы бы лучше другим занялись, – свирепствовала хозяйка. – Тут и без ваших кур хулиганств хватает. Вон, вчера захожу к образам, а там и Дева Мария, и Чудотворец, и Григорий, мои родные, всамделишно, завешаны каким-то вандальным плакатом из школы! Чур меня! Ну, кто такое выдумать, всамделишно, мог?!

– Это какой такой плакат? – заинтересовался Игорь.

– Идём, – буркнула женщина, и повела за собой, в светелку. Там, как в истинной комнатке Бабы Яги, стояли недоконченное веретено, нелакированная деревянная скрыня у стены, а в углу – образа святым. Пантелеймониха прошла к сундуку, достала свёрнутый папирус из полинявшей совдеповской бумаги.

– Вот, представь это поверх моих угодников.

Игорь Петрович развернул плакат и тут же пожелал свернуть обратно. Ни одной догадки, зато много невысказанных вопросов повисло в воздухе. Такие плакаты видал он в школе на стенах. Частенько даже рассматривал их, когда заезжал за Василисой.

На плакате Пантелеймонихи мальчишка показывал на надпись «Спирт» с перечеркнутой «и» и вместо неё написанной «о». «С буквой О – сила, с буквой И – могила» – располагался внизу девиз. Известнейшая заповедь своего времени.

– Вот те на, – ахнул председатель. – А чего сразу не сказала? Чего медлила и Христа поминала? Думала, это малевание на вандала укажет?

– А кто мне поверит в такую дичь, всамделишно? Ничего не вынесли, и пальцем золота, монет не тронули, а такую штуку учудили. И прямо на образа повесили, ироды!

– Пришла бы ко мне, чем сейчас в это носом тыкать, когда тут такое творится. – Игорь Петрович выдохнул, напряжённо сворачивая плакат.

– Ну, приехали, в самом деле. Теперь я ещё и виноватая во всём… – Пантелеймониха раненной птахой опустилась на табурет. – А то, что честным трудом наживала, зла никому не желала, это ничего, это якобы все так делают.

– Честным трудом… – повторил Игорь, усмехаясь. А ведь ей всё нажитое от брата, бывшего колхозника-работяги, досталось. А сама жила с мужем, который из себя – не чета ни миру, ни людям, неприжитый дух с того света.

– Пойдём-ка, – явился участковый. – Здесь ловить нечего. Реально на живца придётся ловить.

– Ты загоди чуток. – Игорь Петрович передал сверток. – Курощупы, видать, и здесь побывали. Угрозу оставили.

– В самом деле, угрозу? – очнулась Пантелеймониха.

Игорь Петрович сжал кулаки. Нервы у него расшатались – ни черту, ни святому в упрёк.

– Рассказывайте, Анна Пантелеймоновна, все Михаилу Степановичу. А я пока снаружи обожду, – он церемонно откланялся и бесцеремонно устремился к выходу.

А ведь ещё день назад он сидел тут с соседями, попивал домашний магарыч, думая, что неплохо устроился в жизни, забыв о мелочных строителях и надуманных невзгодах…

Предслава ждала у калитки.

– Дядя Игорь! – Малютка зябко трепетала от речной низинной прохлады, но не выпускала из рук клубок, похожий на детскую игрушку – завсегдатая старых чёрно-белых фотографий. Одна нитка свисла так низко, что касалась земли.

– Тут что-то совсем странное! – то ли с испугом, то ли с восхищением воскликнула Предслава. – Идёмте к курятнику.

Игорь Петрович расслышал куриное квохтанье и шелест крыльев. Вымытая, с подровнёнными ладными досками, курятня стояла во дворе около стола для гостей.

За домом под общее, почти хоровое квохтанье и бормотанье несушки строевым маршем выходили из курятника и, шагая через баз, не трогая гусей, не щипая травы, не обращая ни на что внимания, покидали двор через маленький лаз в изгороди, дальше уходили вверх по изволоку, вглубь деревни.

– Это ещё что такое?.. – в беспамятстве разинул рот Игорь Петрович.

– Кур, видимо, и не крали. Они сами вышли, – деловито заключила Предслава.

– Надо за ними! – забыв о машине, участковом, Пантелеймонихе, Игорь Петрович поспешил за стайкой семенящих птиц. Предслава со своим драгоценным клубочком – вслед.

Он и не успел подумать, насколько неправдоподобно и абсурдно всё это, когда они очутились у изголовья тропы, ведшей к церкви. Меж столбов, напоминавших о выломанных воротах, начиналась «паломническая» тропа к церкви. Точно посреди тропы был выставлен уже знакомый идол. А около него в три круга уселись несушки, которых якобы успели поворовать. Или которые сами себя умыкнули.

Смердело какой-то страшной мистикой. А Игорь Петрович не любил мистику, ох, как не любил! Зато Василиса разгадывала мистические загадки, покрытые мраком времени, как алгебраические задачки – на раз-два! Её ум пригодился бы сейчас.

– Это что?.. Это как?.. – задыхался Игорь Петрович.

– Вы тоже, председатель, за золотом? – усмехнулся Олежка Смирный, моложоватый хлюст и гуляка. – Поздновато. Тут уж очередь на золото-то.

– Какое еще… золото?

– Как? А вот. – Олежка указал на Раздобрейко. Тот стоял у обочины дороги, весь в орепьях и пробовал на зуб что-то золотое. Золотое яйцо…

– Это кто устроил? Это кто разрешил? – ярился Игорь Петрович. – Это как?

Одна из куриц в ближайшем кругу довольно заквохтала, хвастаясь высиженным яйцом. Золотым яйцом… Ей завторила вторая. И третья. В желтом закате сверкали яйца ярко и упоительно.

В один момент все курицы заголосили. Хор их, стройный и зыбкий, струёй понесся по Тупикам. И как только они запели (истинно запели, высоким «а-а»), солнце начало садиться за золотой купол монастыря. Сизая тень мрака укрыла деревню. Лишь идол остался. Высокий и непоколебимый, как суровый начальник-вояка. Как начало и конец всему.

Раздобрейко, кинув проверенное яйцо в корзинку, приблизился к наружному кругу несушек. Только Яшка быстро преградил ему дорогу.

– Не сметь! Нехай своё дело сделают! – голос его хлестал словно бич. Раздобрейко отшатнулся, как от огня, и удручённо присел на обочину. Прямо в репейник.

– Себе всё решил захапать, а, Яшка? – усмехался Олежка. Яшка и не посмотрел даже. В руках у него был тонкий, гибкий прутик и, словно страж, с этим прутиком он обходил куриц. Какой такой магией Яшка завлек их? Прямо как крысолов в той старинной немецкой сказке…

«Динь-дон», – послышалось Игорю Петровичу. Он схватился за голову, не веря происходящему. Не зная, где правда, где ложь. Пошатнулся на некрепких ногах и шмякнулся наземь.

Предслава быстро схватила его за плечо, привела в чувство, встряхнула.

– Не время, дядя Игорь! Надо стоять!

– Да как же?.. Да не может быть такого… – потерянно бормотал он. – Да что же это такое творится? Почему они на это так смотрят…

– Как будто всё нормально? – закончила Предслава. – Потому, что сами не верят в это всё. И вы не верьте. И я не верю.

– Это всё сон, – кивнул Игорь Петрович. Поднялся, отряхнулся. – Ты иди, чадунюшка. Позови участкового, а я пока здесь…

Предслава кивнула и побежала во всю прыть. Только клубок остался в напоминание о ней.

«Динь-дон», – припевал звон.

– Яшка, ты что ль, замешан в этих пакостях?

– В каких таких пакостях? – невозмутимо отвечал тот, проходя мимо идола. – Вы не беспокойтесь, сельский г’олова, всё в поряде. Вы лучше поезжайте, отдыхайте.

– Я те дам отдыхайте! – огрызнулся Игорь Петрович, кидаясь к столбикам бывших ворот. Быстро остановился. Драки ещё не хватало. Да и куда ему было тягаться с молодым, крупногрудым лошаком? Тут мудрее надо было поступить.

– А ты значит, Яшка, и в поле жнец, и на дуде игрец?

– Ишо бы.

– Это похвально. Это может, ещё и грамоту дадим. Только скажи-ка за что? За хорошую работу в поле – дадим. А тут что развёл? Идолопоклонство или как оно у вас называется? Секта?

– Эг’ей, не по нраву ваши слова были б сестре вашей, панне. Василисе Петровне. Эт я зараз ради нее.

– Это как же? Сама просила?

– Дюже брехайте! Все чрез нег’о, – и кивнул на идола. – Все передала ему, а он – мне. И про вас тоже дюже мног’овати. Хороший вы дядько. Так шо лучше бы шли и не мешали. Нехай не поймёте, всё одно.

– Ты бы это лучше прекращал, кудесник ненаглядный, – распалялся Игорь Петрович. – И Васютку мою не трогай! Тебе до неё расти еще. Ты для неё цуцик больно, а не мужик.

– А это уж ей дайте думать. Ей всяк лучше знавати, чем нам.

– И долго ты тут оперный театр собрался показывать? Пока куры не измучаются?

– Пог’одите чутка, трошки осталось. Потом вам же улов достанется.

– Нет, я как-нибудь проживу, обойдусь без твоих пакостей и яиц… В тебе щедрость такая откуда?

– Та г’оворю же, це не я. Це панна старается. На эти же слитки выкупим земельку вашу! Шо ж вы никак не додумаете, г’олова!

Игорь Петрович снова пошатнулся, но увидел клубок Предславы и удержался. Точно за него зацепился, как за руку помощи.

– Я отсюда не йду нихуда. И, баско, никто не заставит. Он не даст. – Яшка кивнул на идола.

«Ну, точно, чокнулся», – невесело заключил Игорь Петрович. Он онемел, не знал, что говорить и думать. Ему хотелось прилечь, уснуть и очнуться от кошмара.

Кудахтанье усилилось, стройное куриное пение сбилось. Под ногой что-то крикнуло – подвалила новая гряда кур. Теперь четыре круга окольцевали идола. Все птицы разом поднялись, как по окончании спектакля, и начали водить хороводы.

«Вот тебе и в лесу родилась ёлочка», – приуныл Игорь Петрович.

«Динь-Дон», – маячил рядом звон, и птицы плясали в такт, чуть ли не подпрыгивая от счастья. Мягко коснувшись почвы седушками, несушки сели.

Олежка припадочно загоготал, как гусь, а Раздобрейко лихорадочно затрясся, как курдюк.

– Ну-ка, пошли отсюда! – запальчиво гаркнул на них Игорь Петрович.

Олежка зыркнул на него по-волчьи и по-лисьи начал красться к курам. Он шёл точнехонько к золотому приплоду под одной приурочено квохтавшей особой. На расстоянии полушага до сокровища Яшка остановил его, недвусмысленно хлестнув прутиком по рукам.

– Ну, кому говорят! – кипятился председатель. – Или хотите, чтобы вас отвезли в кутузку? От райцентра до деревни пешкодрапом пойдёте!

Олежка, больно потирая костяшки, засуетился прочь. Раздобрейко поднялся и недовольно поплелся за ним, не забыв корзинку с золотыми яйцами. Остались только председатель и куриные хороводы. И языческий бог.

Пение усилилось, у Игоря Петровича всё затряслось перед глазами, в ушах загудело, как от гудков пароходов в порту. Он подумал, что это смерть пришла, и на самом деле он уже давно в коме от сердечного приступа. Доведённый до белого колена работой и пожизненной тоской.

«Динь-Дон». Почему колокольчик поминал Дон? Наверное, русский Стикс был бы Доном, а Хароном – непомерно огромная курица… Рядом пели камыши, где-то надрывалась зарянка. И в этом сочетании Игорю Петровичу слышались ласковые колыбельные песни матери. Да здравствует детский сон!

Когда Игорь Петрович открыл глаза, ему стало легче. Он по-прежнему стоял на ногах, удерживаемый невесть какой силой. Всё вдруг стало по-настоящему ясно. Насущность реальности вернулась. Мир вновь стал осязаем и проникаем.

Несушки продолжали водить хороводы. Кольца из золотых яиц горели чувственно и страстно, маня и зазывая.

Яшка уставился в землю. Но как будто внутрь себя. И только сельский идол-истукан смотрел незамутнённо, будто знал всё на свете.

– Кто ты? Или что? – спросил вдруг Игорь.

– Сам узнашь, – смирно ответил Яша. – Как ток ответишь на вопрос. Кто ты сам?

– А кто я?

– То же, что и всё вокруг.

Квохтанье перешло в литургически заряженное «а-а». Курицы замерли. Яйца, словно накаленные лампочки, засветили сильнее. Идол стоял на месте. Яшка перед ним, как посол.

Игорь Петрович пошёл вперед, думая, что в круге перед ним крылся смысл целой жизни. Но когда он приблизился к курицам, те вспыхнули, как дымовые шашки, и исчезли в густых сумерках.

– Когда ты знаешь, хто ты, ты знаешь, шо видишь, ты знаешь, шо такое этот мир, – говорил Яшка не своим, умудрённым, умиротворенным голосом. Звуки словно завернули в пелёнки: всё вокруг стихло.

Игорь Петрович снова открыл глаза. Он лежал между столбов, посреди тропы, ведшей к церкви. Над ним склонилась Предслава, и её тонкие волосы щекотали председателю ноздри.

– О-о, Игорь, – знающе подытоживал участковый, – где ж так упиться успел? Или пришиб кто?

– Я не пил, – раздраженно ответил Игорь. «И попросил бы не выражаться при ребенке», – хотел дополнить, но не хватило решимости и сил.

– Употреблял? – улыбнулся Михаил, и от его ухмылки стало тошно. – По всем статьям тебе бы штраф выписать да донести куда следует… Но мы забудем. Да, Предслава?

– Не забудем, а закроем глаза, – поправила девочка.

– У меня просто солнечный удар случился. – Игорь Петрович поднялся. – Вы куриц нашли?

– Куда там. Как в воду канули, – участковый махнул рукой и отошёл к запыленной Ниве. – Но мы близко. С курочками балуется тот же мазурик, который у Пантелеймонихи плакат оставил. Визитная карточка, как говорят в полиции.

«Или в дешёвых фильмах», – не досказал Игорь Петрович.

– Ему лучше не говорить, – знающе шепнула Предслава, и он все понял. Она тоже видела. Всё это было не просто угарным сном. Может, дурман или умело сыгранное представление. В любом случае, главный актёр и зачинщик был известен. Надо было только дознаться до Яшки. Но председательский день грозил не кончиться на этом.

– Новость прилетела, – вновь заговорил участковый. – В реке утоп кто-то. Лесник нашел труп. Поехали.

Голова у Игоря Петровича трещала, как труха в огне. В преисподнюю не наведывайся – и при жизни настрадаешься.

Предслава молчала. Но не так, словно ушла в себя, а словно пыталась поддержать. Она то и дело поглядывала на Игоря Петровича, пока они ехали на машине участкового по лесу. Здесь было темно и тихо. Невыносимо тихо.

Когда машина лесника замаячила на краю крутояра, а председатель с участковым вышли, Предслава осталась внутри. Но перед тем как Игорь вышел, девочка пожала ему руку. Могла ли она знать что-то, никому неведомое?

Наверное, могла. Потому, что когда Игорю Петровичу предстало мёртвое тело, он упал, выставив руки вперёд, тщетно пытаясь отгородиться от увиденного. Он слышал, что душа отсоединяется от тела только в момент смерти. Но пока падал, не чувствовал ничего. Ни мира, ни людей вокруг. Ни себя самого. Его дух преждевременно покинул тело.

«Кто ты?» – настойчиво давил Яшка.

«Я Игорь Петрович. Председатель сельсовета Владимирского района. У меня недавно умерла сестра. Вот она, вытащена лесником на берег. Ей хорошо, лежит, спит…»

Может, и сестры у него никогда не было? И его самого тоже?

В поисках ответа Игорь Петрович быстро поднялся, в полубредовом состоянии добрел до Василисы. Её глаза были уставлены в ночь, а рот полуоткрыт. Она хотела что-то сказать ему, брату.

Игорь Петрович лёг рядом, стараясь не обращать внимания на холод, который источала Василиса. Обо всём прочем забыл.

– Ты жива? – приглушенно спросил он. По коже пошёл сильный мороз. Василиса не смотрела на него. И не говорила. И голову не поворачивала. Игорь Петрович ждал, что она сейчас ухмыльнётся и скажет, что это был глупый розыгрыш. Скажет, что это такой обычай был раньше или ещё что умное. Но обмороженные уста застыли в загадочном вопросе.

– Ты… жива? – неуверенно спросил Игорь Петрович. Мир растворился в его слезах.

Ничего уже не видел Игорь Петрович, но чувствовал, что сжимал в руках что-то мерзлое и закоченелое.

– Ты жива? – безнадежно спрашивал он, пытаясь собственным дыханием оживить Василису. – Жива? Жива? Жива?

Игорь куда-то полетел. Не знал, откуда и куда. Может, из ниоткуда в никуда? Больше ощутил, чем услышал:

– А ты жив? – спросила Василиса.

Требы

Выстрел вышел такой громкий, что Яша перестал воспринимать любые звуки, но даже не моргнул. Дело привычное, пусть и вредящее перепонкам. Отдача получилась сильнее обычного, потому что Яша забыл поставить амортизатор для смягчения удара. Плечо хрустнуло, выбив судорожный вздох боли.

Он не слышал, как упала птица, но был уверен в выстреле. Это была казарка. Перед тем, как спустить курок, он уловил её гогот, похожий на лай. Только после выстрела вспомнил, что она вроде как была занесена в Красную Книгу. А может, и не была, и он просто себя таким образом раззадорил.

Другие птицы стремглав разлетелись, взмахом крыльев послав рябь по реке.

Последние пару дней погода стояла более чем располагающая. Ни холодно, ни жарко, и в чаще леса гнуса стало меньше. Только сегодня северный ветер пригнал волны непроницаемых облаков. Сгущалась гроза, но Яша всё равно собирался поохотиться и лишь потом вернуться в свой лагерь.