Пленники Зоны. Гонка преследования

Сталкер на четвереньках бросился к ранцу Шрама и вывернул его наизнанку, вывалив все содержимое на грязный пол. Среди многочисленного скарба наемника оберега Армады не оказалось. Треш прощупал материю ранца, обшарил все его уголки – кристалл отсутствовал. Разочарованный и обескураженный, он закрыл глаза ладонью здоровой руки и застонал. «Теперь, получается, спасительный исцеляющий амулет у этого гада, и теперь ему всегда будет везти, его будет оберегать сама Армада! Вот же… звездец полный!»

В печали пролетели минуты. Недалекий вой псов вывел сталкера из грустного оцепенения.

– Ладно, следопыт хренов, завязывай ныть! Пора собираться в путь, он предстоит тебе долгий и трудный. Хотя… хотя все как обычно! – сказал сам себе Треш, поднимаясь на ноги.

Решив собрать оставшиеся пожитки и хабар, взяв в дорогу самое необходимое, Треш сначала залез на вагончик и осмотрел всю округу, оценивая возможную угрозу извне. Снова попасть впросак ему совсем не хотелось. Прошедший Выброс смел все, что ему не нравилось, все, что попалось на пути. Бояться сейчас людей или, точнее сказать, нелюдей, не стоило – прятаться поблизости было негде, стихия не пощадила бы никого. А вот мутанты, те из них, что не боялись радиации, пси-воздействия и ураганного ветра, могли оказаться настоящей бедой, схватив за задницу безоружного замешкавшегося человека.

«Но почему же безоружный? Совсем даже не так!»

Треш спустился на землю, помассировал плечо и запястье раненой руки, потрогал обмотанную кисть. «Филейка» явно работала – ладонь нещадно чесалась, пальцы шевелились интенсивнее. Да и плечо уже как-то перестало отдавать резью во все тело.

Сталкер обошел территорию лагеря, внимательно осматривая его и собирая трофеи даже с обгоревших трупов. Обыскал вагончик, сгреб в одну кучу содержимое ранца Шрама и рюкзаков убитых бандитов. Раскатал рулон толя и стал раскладывать на нем находки. Громоздкая винтовка со сломанным полимерным цевьем, к ней три магазина по двадцать пять патронов, два пистолета Макарова, тридцать семь патронов к ним, один китайский ТТ с двумя начатыми и личный «Глок» Козыря с тремя полными магазинами, три разномастных ножа плюс «Якут», две гранаты, один фальшфейер, три артефакта, включая «филейку». Названия двух других Треш не знал, они в Пади не попадались. Один был похож на светящуюся медузу, излучавшую теплый, приятный голубой свет, другой оказался колючим, словно ежик. Мысленно сталкер так их и назвал – «медуза» и «еж». Аккуратно он обернул их в фольгу, хотя «еж» упорно сопротивлялся, протыкая обертку и не желая лезть в поясной контейнер. СКС с тринадцатью патронами, обрез с обгорелым прикладом, два магазина с патронами для «калаша», но без самого автомата. Еще имелись стрелы как для лука, так и арбалетные, но оружия для них сталкер нигде не увидел. Видимо, они найдены были случайно и хранились про запас.

Кроме оружия и артефактов имелись спички, зажигалка, бутылочки со спиртом, жидкостью для розжига и аэрозолью. Швейный набор, три начатых аптечки, пустые емкости для воды, бинокль, скотч, изолента, шпагат и леска, очки. Продукты состояли из военного сухпайка типа ИРП-5, консервов, дошираков, сухарей, наполовину черствой булки хлеба, крупы. Все остальное сгорело в палатке. Три рюкзака, ранец, две кожаные сумки, барсетка, противогаз, два респиратора, деньги, золотые и серебряные украшения, явно снятые с трупов: кольца, крестики, часы, браслеты и даже серьги. Трос и веревка, ворох одежды, пять КПК, два фонарика, несколько батареек, бумажная карта Зоны со всякими отметками, два рулона туалетной бумаги.

Как все это можно было унести с собой, сталкер не ведал, но взять для преследования матерого врага как можно больше полезных вещей нужно было обязательно. Для начала он переобулся – надел черные зимние кроссовки мертвого дозорного взамен больших ботинок. Среди трофейной экипировки оказались прикид вольного сталкера, два бронежилета, разгрузочный жилет, кепки, шлем, банданы, наколенники, перчатки, штаны и нательное белье. Да много чего. Все несвежее, частично обгоревшее, вонючее, но сейчас сталкера это мало волновало – после двух недель подземелья эта одежда показалась ему желанной и весьма ценной.

Треш не любил бронежилеты. Тяжело, неудобно, непрактично. Конечности, наиболее подверженные укусам мутантов, броник не защищает, от пули снайпера в голову и аномалий не спасет. Тогда зачем он нужен вообще? Долой.

Обгоревший обрез долой. Патроны от него в ранец.

Треснувшее цевье штурмовой винтовки обмотал скотчем, непрактичные сошки мешали – долой.

Кроссовки, защитного цвета штаны, солдатский, советских времен ремень, пояс с контейнерами для артефактов, перчатки, наручные часы, водолазка, ветровка с капюшоном, разгрузочный жилет, ранец, бандана.

СКС за спину, винтовку на грудь в сцепку, по карманам разгрузки магазины к ней и пистолетам, гранаты, фальшфейер, ножи. «Глок» в специальный карман на груди, один ПМ в кобуру на пояснице, другой в ранец, ТТ на правое бедро в импровизированную кобуру из мягкой бандитской барсетки и скотча. В карманы штанов пустые гильзы и спички. Остальные приблуды, провизию, боеприпасы, аптечки, запасную одежду – в ранец. Стрелы компактно сложил и завернул в сумку, изготовив из нее колчан, разместил над ранцем поперек спины. Нехай будут! Отпадут, так отпадут.

А руки! Руки всегда должны быть свободными. Так считал опытный следопыт Пади, так всегда и делал. Мало ли – внезапное падение или прыжок и захват ветки, корня, края скалы или ямы-ловушки, моментальный выбор необходимого оружия, бросание гильз для проверки аномалий. Да много всего! Лучше в руках иметь острую жердину, копье, тычку, веху. И все это в одном.

Так и сделал.

Теперь можно и выдвигаться, но… Сначала рекогносцировка местности по карте и КПК. А еще перекус одним из двух ИРП. Затем убрал «филейку» с ладони в поясной контейнер. Чистый бинт на рану. Кисть вроде работает, оживает, хотя вид у нее после пули тот еще.

«Судя по карте, впереди на севере локация бандитов – вотчина Фараона. Шрам явно рванул туда, куда же еще-то… Стоп! А это что? Еще севернее бандитского гнезда. Ломаные квадратики, трапеции, уголки, кружки… Буква «Б». Тоже бандиты? В двух местах? Странно. Или у них наметился раскол и они разбились на два лагеря? Допустим, тут у них кордон, впереди, чуть на северо-восток, и база Фараона. А в двух километрах еще севернее на карте типа поселка или завода, и эта буква «Б». Хм-м! Что-то не припомню я от Сивого, сидя в камере, про разлад в бандитском логове, так-то слухами земля полнится, а тут… Куда же рванет Шрам, к Фараону или к этой загадочной «Б»?»

Треш усердно жевал говядину из фольгированного пакета, не удосужившись разогреть ее, щурился, разглядывая карту, запоминая на ней значки – мало ли что, вдруг потеряет. «В стороне от локации бандитов, на западе, за Ржавым лесом, посты военных. На востоке от Фараона – фабрика и бар «Теплый стан». Пристанище путников и приверженцев всяких группировок. На юге, то есть за моей спиной, осталась Каменная гряда, база «Ессентуки», отдельно локация «Анархии» и лагерь вольных сталкеров. По сторонам посты-базы «Пепла», наемников и вояк. Та-ак… «Возрождение» – это клан господина Челюскина. Он, похоже, вот здесь. Болота, Оазис, Полигон… А это что? Ага, Кордон. А где же обосновались легионеры? Про них что-то гутарил Ростик, когда меня выводили к колонке. Легионеры, фанатики-сектанты провоенной группировки… Где же они-и?»

На кривой березе нетерпеливо закаркала ворона, напоминая сталкеру о необходимости уже побыстрее покинуть это место, ведь пернатым падальщикам пора бы взяться за лакомство трупами, тем более жареными.

– Иди ты, каркуша! И без тебя знаю, что надо двигать.

«Лады, пока пойду по следу Шрама, по пути изучу КПК одного из бандитов. Форум почитаю, глядишь, что-то и там дельное обнаружу. Полезную инфу выужу. А пока…»

Треш с трудом проглотил очередную порцию провианта, остро ощутил нехватку воды, вообще любой жидкости, которую стоило бы поискать – либо опять брать из речки, гадая о ее пригодности. Встал, разогнулся, собрался с мыслями и зашагал с остро заточенной жердью в руке прочь из лагеря.

«И тело, и дух, и разум!»

С богом!

* * *

Спустя минут пять опустевший лагерь посетили наемники Короеда. Синими тенями они прочесали территорию, убедились в отсутствии противника и снова скучковались возле командира.

– Похоже, только что свалил, – прошептал Короед, коренастый, бритоголовый, лет сорока мужчина, глядя на взлетевшую с трупа бандита ворону, – забрал все ценное и заложника. Странно, а где этот Шрам? Его тело точно не нашли?

Бойцы отрицательно помотали головами, пожимая плечами. Короед прищурился, лихорадочно соображая.

– Похоже, Шрам сбежал, а этот парень двинул обратно в «Ессентуки» с малолеткой. Та-ак, нужно скоренько его догнать и убрать. Сынка мамонтовского перехватим и сами сдадим отцу. Это легкая добыча. А вот…

Что «вот», главарь наемников не договорил, его перебил один из подчиненных, читающий пискнувшее в КПК сообщение:

– Шеф, сорри! Но, кажись, дела обстоят совсем иначе.

– Что там?

«Всем-всем-всем! Я сталкер Треш, Страж Армады, сын Истребителя. Пишу с «наладонника» некоего Яшки Косого, убитого мной в лагере у Пустыря. Про лагерь Козыря забудьте, его больше нет. Сына Мамонта, Ростика, и Ксюху, дочь майора Бугаенко, освобожденных мной из лап Козыря и его дружка Шрама, отбил некий стрелок, хренов перехватчик, укативший на джипе на юг. Прошу проследить судьбу детей. Сам преследую раненого Шрама на север. На помощь не рассчитываю, но буду признателен. Спс! Яшка Косой».

– Все?

– Да.

– Ага. Значит, заложников не один, а двое. Да еще каких! Вояки за девку тоже куш отвалят нехилый.

– Или звездюлей свинцовых! – перебил начальника один из синих.

– Ни черта ты не понимаешь, Крэг! – нахмурился Короед, почесывая пятерней щетину подбородка. – Вояки будут мстить тому, кто изначально украл эту… дочь полка. А не ее спасителям. Итак… У нас два приза везет некий стрелок на юг, явно на базу Мамонта торопится. И два приза чешут на север, Шрам и этот Треш… сын Истребителя. Хм! Истребителя? Уж не того ли крутого чувака из масти вояк-спецназовцев? Флинт, ты слыхал про спецназ, орудовавший здесь, в Зоне, лет шесть назад? Это не те ли дружки Корсара и его «Неприкасаемых»?!

– Видать, те, командир. Истребитель среди них точно был. И с ним еще пара вояк, кажись, Орк и Холод. Да, точно, Холод! Они тогда такой шухер в Зоне навели, что начисто вытравили ее. Даже нашему брату малость досталось. А уж легионерам, бандитам и мутантам по самое не балуй. Группировки объединили, порядок навели, «Бастион» накрыли.

– Ну, получается, не всех легионеров они замочили, раз Гроссман еще жив и до сих пор тусуется в Туманске. Та-ак, ладно. Нечего сиси мять тут, пора перехватить удравшие призы. Крэг, живо догоняй детишек – может статься, успеешь перехватить их до базы. Пусть даже перед самыми воротами «Ессентуков». Успеешь – вали этого стрелка-чудака, заложников Мамонту сам сдашь от моего имени. Половина доли твоя, если успеешь. А мы рванем за этими двумя охотниками, с них барыш тоже нехилый выйдет. Все, разбежались, девочки!

Еще не успела после ухода наемников вернуться на обгоревший труп ворона, как в бывшее бандитское урочище проник еще один человек, вот только отнести к людям его было сложно – странное телосложение и угловатые движения выдавали в незнакомце излома. Мутант бесшумно вошел в вагончик, пошурудил там, затем, облизывая кровавые тонкие губы большого рта, вышел наружу. Огляделся. Его высокий рост, черный плащ и ржавая немецкая каска времен Второй мировой войны на безволосой черепушке напомнили бы искушенному аборигену Зоны местного божка – Черного Сталкера, но… Это был не призрак Зоны, не ее идол и вездесущий каратель, а некто другой, не самое лучшее создание Хозяйки. И он отлично знал, за кем идет сейчас и зачем…

Глава 4. По следу зверя, зверь по следу

Зона, Ржавый лес. День 2

Следы от ботинок порядком замело Выбросом, но местами они все же остались. Да и не в правилах опытного сталкера было терять добычу, ходившую по земле. Раз передвигается по ней – значит, оставляет следы. А это для Треша пусть и энциклопедия, но все же книга. Нет такого следа, который невозможно прочитать! Годы выживания в Пади заставили познать сию науку в первую очередь.

Беглец держал путь на север, изредка петляя, чтобы не спутать след, а только лишь обойти возникающие преграды: аномалии, естественные природные ловушки и препятствия, своры зверья и открытые участки Ржавого леса. Треш четко шел за ним, также избегая встреч с кровожадными представителями фауны Зоны и легко преодолевая неказистые преграды. Кровь охотника снова заиграла в нем с прежней силой, как раньше. И хотя организм еще был слаб после двухнедельного заключения в камере и нервных срывов, но восстановление его казалось делом времени. Сталкер превратился в гончую, тренированное в прошлом тело вновь вспомнило учебные навыки биатлона. В гонке преследования вся тяжесть ложится на второго и каждого последующего участника соревнования, при этом первому всегда легче. Но не здесь, в Зоне!

Треш отлично понимал, что Шрам опытен и силен, несмотря на полученные раны. Как и осознавал то, что этот его опыт, помноженный на страх быть снова схваченным ловким сильным охотником-следопытом, вдвойне придает и энергии движению, и правильному выбору маршрута. А вскоре сталкеру вдобавок ко всему пришлось ощутить и дополнительные преимущества беглеца – его блатные связи в Зоне и авторитет.

Засада тем и хороша, что она засада! Если умело укрыться, сидеть тихо и знать, откуда сейчас прибудет жертва, то можно одолеть любого противника. Конечно, имея мозги в голове!

Мозгов у двоих блуждающих после Выброса в поисках свежих артефактов бандитов не было никогда. Ни в школе, ни позже в техникуме, ни потом в Зоне. Желтые от курева заскорузлые пальцы с мозолями на подушечках от спусковых крючков да редкие гнилые зубы дурно пахнущих ртов, имеющих скудный словарный запас, в основном состоящий из блатных и матерных фраз. А самое главное, в руках всегда имелись стволы – главный аргумент любых их действий. Поэтому приверженцы бандитской группировки Фараона чувствовали себя на данной территории хозяевами, жили вольготно и вели себя нагло, несмотря на редкие стычки с вояками и пепеловцами. Их было много, круговая кровавая порука держала всех вместе, братство отличалось жестокостью и на Большой земле имело связи с видными уголовными авторитетами и ворами в законе.

Короткий свист одного из бандитов, якобы имитировавший уханье филина, Треш мигом вычислил и распознал. Уж от кого-кого, а от матерого следопыта Пади разницу между птичьим звуком и его примитивным подражанием человеком скрыть невозможно. Сталкер метнулся в сторону, присел за деревом и тотчас сменил копье на ТТ.

Уханье справа повторилось, ему вторило кряканье утки слева, отчего Треш ехидно скривился. Кряква в лесной глуши? Это сильно! Это уже чересчур. Надо учить балбесов!

Нетерпеливые разбойники не заставили затаившуюся в кустах жертву долго себя ждать. Они поступили еще хуже – обозначились. Сначала треснула ветка под ногой того, что крался справа, затем послышался шелест листьев слева. А еще щелчок взведенного курка.

«Идиоты!»

Треш отложил копье, поднял руку с пистолетом, другой нашарил на земле сучок и бросил его в сторону. Шорох куста обратил на себя внимание бандита с обрезом. Мгновенно – надо хоть в этом отдать ему должное – выпущенная дуплетом картечь побрила кустарник наголо, с точностью до метра выдав стрелка. ТТ в руке сталкера бахнул два раза, далее кувырок в сторону, еще, и следом изготовка к следующей стрельбе. Стон и звук падающего тела объяснили все сполна.

Справа громыхнул «ИЖ», еще раз. Послышалось знакомое до боли клацанье – Треш понял, что стрелок перезаряжает двустволку. Значит, нужно действовать, пока есть пять секунд. Он рванул по дуге вокруг сектора обстрела, прикрываясь кустами и стволами деревьев и держа вытянутой руку с пистолетом.

Бандит услышал, а затем и увидел противника, появившегося совсем не там, куда делал два предыдущих выстрела. С громкой руганью, обозначавшей крайнюю степень негодования и разочарования, он пригнулся и побежал назад, подальше от врага. Потом истошно заорал, зовя на помощь некоего Пуштуна – судя по всему, напарника, выбывшего из строя. Снова увидел мелькнувшего в кустарнике сталкера, пальнул туда и опять побежал.

Треш прислонился к сырому бледному стволу осины, прицелился и нажал спусковой. Выстрел, еще. Бандит запнулся, упал, но тотчас ужом пополз по чахлой листве. Еще одна пуля полетела в его извивающееся тело. Неудачник взвыл, скрючился и задергал ногой, словно лягал кого-то невидимого. Он бранился так, что, похоже, вся фауна в округе изошла ушной кровью. Треш появился перед раненым бедолагой, будто призрак. Направил пистолет.

– Оревуар!

ТТ щелкнул, но не выстрелил. То ли оружие старое такое, что уже давало сбои, то ли патроны ленивые – но и с двух последующих попыток пистолет по-прежнему молчал.

– Тебе везет, чувачок! – сталкер улыбнулся, бросая взгляды вокруг и меняя оружие. – Сколько вас тут? Да не вой ты так истошно.

– Падла, ты мне ляжку прострелил, сцука! – стонал бандит, пытаясь ладонью усмирить боль и кровь раны.

– Ляжка у Машки, у мужика бедро, – констатировал Треш, в вытянутой руке держа уже ПМ. – Жить хочешь, стрелок хренов?

– Ясен пень! Чо надо, говори?! – кривился отморозок, бледнея.

– «Чо» по-китайски «жопа»! Я задал вопрос, кент.

– Двое нас, двое-е! Было.

– Откуда узнали, что иду?

– Срисовали издалека.

– В глухом лесу? Меня, кроткого и незаметного? А так, – сталкер надавил кроссовком на раненую ногу лежачего, – так яснее мой вопрос?

Бандит замычал, лицо стало белым в красных пятнах.

– Сцу-ука-а!

– А еще вот так?

– А-а-а!

– Вопрос повторить?

– Капец тебе от Фараона. Полный… А-а…

– Надеюсь, «макаров» осечку не даст! – промолвил Треш, наведя ствол пистолета прямо в физиономию раненого.

– Да чтоб тебя! Шрам мимо чесал. Он и шепнул нам приглядеть за тобой. Ну… мочкануть. Окромя этого твоя малява в наладоннике засветилась.

– Куда он чешет?

– На север подался. Полчаса как. Стопудов до Фараона. Хотя… и в бар свернуть мог.

– Ему в бар путь заказан, он вне закона, – вслух размыслил Треш, убирая оружие. – А вот к твоему хозяину наверняка ноги сделал. Крыса!

– Он чо, в натуре малолеток захомутал?

– В натуре! – передразнил бандита сталкер и как ни в чем не бывало стал шмонать его карманы, а затем и худой рюкзак.

– Да ясен пень, бери-бери, мне не жалко! – пробурчал раненый, скрежеща зубами. – Все забирай, мне тута по любасу скопытиться. Ща зверье нагрянет на запах крови, и хана мне.

– А ты, в Зоне промышляя этаким путем, хотел иного конца? – съязвил сталкер, выуживая самое ценное из трофеев.

– Ой, блин, не лечи меня! Конец у всех один – костлявая. Раньше или позже. А-а… Больно-то как!

– Как кличут тебя?

– Сазан. А чо?

– Вот что, Сазан-Чо, я оставляю тебе жизнь и твое барахло: аптечку, тряпки, ружье. Мой совет тебе, чувак: если вытянешь сейчас, уходи от Фараона. Обязательно.

– Куда-а? – вздернул брови кислой физиономии бандит.

– К вольным подавайся. Раскайся и встань на путь истинный.

– Ой, ты чо, святоша, чо ли?

– И завязывай с мокрухой, харэ мочить вольный люд, – продолжил Треш на языке уголовника, игнорируя его вопрос. – Вали и становись вольным сталкером. А Фараона… Фараона твоего больше не нужно бояться.

– Это еще с какой радости?

– Потому что я его убью!

* * *

Полчаса спустя к бинтующему ногу бандиту из кустов вышли трое наемников со стволами наперевес.

– Короед?!

– Куда он пошел? – вместо ответа спросил главарь синих недоумевающего Сазана, сделав знак подчиненным, которые забрали ружье и аптечку раненого.

– Хто-о?

– Я щас яйца тебе отстрелю, фуфлыжник!

– Да кто нужен-то? Шрам или Треш этот? – сжался в комок бандит.

– Оба, твою мать! Куда они двинули? Тут вся округа вами истоптана, уроды! Мне некогда следы искать. Ну?

– Туда, – Сазан показал пальцем на север. – Оба туда почапали. Они, никак, и тебе в надобности, Короед?

– Ага, и мне тоже. – Наемник сплюнул и, жестом призывая бойцов за собой, скрылся в кустарнике.

– И тебе не хворать, Короед! – бросил вслед ушедшим чужакам бандит. – Пжлста, блин, за ствол и аптечку, берите на здоровьице, не кашляйте… Сцуки!

Сазан сморщился от боли и разочарования. Остаться одному одноногим среди леса, полного тварей, без ствола и аптечки, без напарника – это грозило неминуемой смертью. Которая не заставила себя долго ждать.

Сзади к бандиту тихо и незаметно подкрался излом в черном одеянии и обнял дернувшегося было Сазана.

– Шта-а-а, боиш-ш-шься-я-а? Страш-шна-а?

– Ч… ч-черный с-стал… – заикаясь, пролепетал бандит, кряхтя от удушья.

Излом выпростанной из широкого черного рукава рукой-клюкой с клешнями вместо пальцев сжал шею бедолаги и резко дернул. Раздался хруст позвонков, во все стороны фонтаном брызнула кровь, а голова Сазана безвольно опустилась на впалую грудь. Мутант выпрямился во весь двухметровый рост, криво оскалился и облизнул клешню.

– Треш-ш-ш-ш, – раздалось из большого, перекошенного злобой рта шипение, разрастаясь в хриплый надрывный крик на весь лес. – Т-тре-е-ш-ш-ш-ш…

Вспорхнули с деревьев редкие птички, с раздражающим слух карканьем рванула ввысь ворона, а недалеко ушедшие наемники вздрогнули и замерли, внезапно побледнев и дико озираясь по сторонам.

* * *

Они неслись по пересеченной местности, тяжело дыша и ежеминутно спотыкаясь. Раненая нога Шрама не позволяла ему бежать быстрее вольного сталкера. Крысаки стаей в полсотни голов неутомимо преследовали двух беглецов, хотя часть их уже отстала, нагнав третьего человека. И теперь вечно голодные злые мутанты преследовали две оставшиеся жертвы, которые уже начали сдавать в этой гонке…

Четверть часа назад Шрам напоролся на бивак двух вольных бродяг возле пещеры, где те пережидали Выброс, а затем развели костер и обедали. Завязался привычный для этих мест разговор: кто, откуда, куда, как дела. Сталкеры пригласили незнакомца, представившегося неким Петрухой, к маленькому застолью из двух банок тушенки, доширака и термоса с травяным чаем, делясь с ним последним. Приняли хорошо, доверились – все-таки человек брел один, раненый, прикид сталкерский, о настоящем имени его не догадывались. Шрам облегченно выдохнул, поняв, что его не раскусили и в лицо не знают, но и задерживаться здесь он тоже не собирался – в спину дышал охотник за его головой.

Все, что он успел взять из лагеря бандитов, когда сматывался прочь, это «Гадюку» с парой запасных магазинов и почти пустую аптечку, одолженную ему Трешем. Остальное осталось либо у самого следопыта, либо прихватил Паут. Именно он оказался тем стрелком, напавшим на Треша и в итоге перехватившим заложников-подростков. Так как они раньше были знакомы и злых умыслов не имели друг против друга, то и сейчас разбежались мирно. Паут, схлопотавший от сталкера пулю в плечо, забравший хабар Козыря и пленников, не стал зариться на беглого наемника и отпустил его. Шрам пообещал вернуть долг в скором будущем, а сам, прихватив бандитский автомат, рванул на север.

Понимая, что выжить в Зоне со скудным автоматом, без должной экипировки, продуктов и медицинских средств нереально, Шрам лихорадочно соображал, где ему разжиться недостающим снаряжением. Сначала попались знакомые бандюки, одолжившие половину сухпайка, которых наемник науськал против Треша, а теперь вот и вольные. Слава Зоне, не ведающие истинного кредо беглеца!

Не успел Шрам вступить с ними в диалог и испробовать предложенные кушанья, как вместе с приютившими его мужичками был атакован стаей серых грызунов размерами с дворовых кошек. Они с громким душераздирающим писком вывалили из норы, бывшей одним из ответвлений пещеры, и набросились на пристанище людей. Нестройный залп трех вооруженных путников не остановил кровожадных тварей, люди бросились врассыпную, хотя Шрам нагнал одного из сталкеров и теперь бежал рядом с ним, удирая от мутантов. Другому же вольному бродяге не повезло сразу – его облепили серым комом и стали рвать на куски.

Понимая, что в этой гонке он, раненый, – самое слабое звено и вот-вот крысаки настигнут их, а жить-то хочется, грешный порочный наемник, не ведающий чести и добра, сделал подножку бегущему рядом сталкеру. Тот в падении шмякнулся о шершавый ствол сосны, сломал ключицу, застонал от боли и ярости и повернул лицо навстречу ужасной смерти. Удиравший Шрам услышал позади себя истошные крики бедолаги, которого сцапали крысаки, а сам из последних сил помчался через ручей, со стоном от боли в ноге перескакивая с валуна на валун. Несколько мутантов все же попытались преследовать его, но боязнь воды и скользкие округлые камни остановили их – пришлось вернуться и присоединиться к общей трапезе сородичей, терзающих тело сталкера.