Дьявол и Город Крови: Там избы ждут на курьих ножках

Манька воспользовалась мгновением и пошла за Бабой Ягой. Проходя мимо шестка с котелком, выплеснула чай в зеленую бурду, обхватила стакан ладонями, попивая уже из пустого стакана.

– Вы не представляете, как я обрадовалась, когда огонек заметила, – она благодарно поставила пустой стакан сверху грязной посуды, – Холодно в лесу, голодно… – вспомнила она утреннее приключение и вкусный ужин, и благодарно улыбнулась Дьяволу, посмеиваясь над его напрасными потугами сдать ее старухе с потрохами за порчу зеленого варева. Не добившись от Бабы Яги внимания и благодарности, он прохаживался по избе, исследуя содержимое расставленных на лавке банок, приятно удивляясь старухиным запасам.

Баба Яга приняла ее улыбку на свой счет.

– Ну и славно, а теперь в баню иди, а то от тебя воняет на всю избу, – поморщилась она.

«Понюхала бы, чем у самой пахнет!» – с раздражением подумала Манька, продолжая приятно улыбаться. Сама Баба Яга пахла ароматными дорогими духами. Их запах смешивался с трупным запахом, и от этого смешения амбре она чувствовала себя еще хуже.

– А, может, все-таки с утра? – воспротивилась она. – Ночью… в баню… которая и не баня вовсе, а птица…Там, поди, и света нет, да и не натоплена, – высказала она свои сомнения, вспомнив, что следов возле бани нет. – Я лучше пойду, переночую где-нибудь, не буду вас беспокоить, а утром…

– Что, касатушка, неужто бани испугалась? – усмехнулась добродушно Баба Яга, подталкивая ее вперед. Сунула ей в руки розовое со слониками полотенце, мыло, шампунь и керосиновую лампу. – А когда зубы выставляла, не было в тебе страха! Иди-иди! Баня не лес, хоть маленько на человека станешь похожа. Залезешь как-нибудь на полог. Да не переверни там все, а то с тебя станется.

Наверное, Баба Яга продолжала проверять ее внутренность и готовила ко встрече с Благодетельницей, испытывая ее терпение на прочность. Но у Дьявола это лучше получалось, Бабе Яге еще у него учиться и учиться.

– Пропуск-то я выпишу, да пустят ли во дворец с такими язвами и гноем? Может, сходишь в баню и пропуск не понадобится, все само собой рассосется, и полетит душа раем.

Манька покраснела. Пожалуй, Баба Яга была права: как она с такими язвами во дворец? Наверное, зря придумала искать встречи с Благодетельницей через железо. Но если она достанет живую воду, все изменится.

Ладно, пусть Баба Яга видит, что она ничего не боится.

Баба Яга взяла один из подсвечников со свечами с подоконника, сдернула с вешалки соболиную шубу, набрасывая на плечи. Дьявол тоже встал и приготовился идти следом. Манька подобрала рюкзак и потащила его за собой волоком с угрюмым видом.

Баба Яга насмешливо покачала головой.

– Подозреваешь человека, к которому просилась на ночлег? Да на что мне твое железо?

– Одежда там, – буркнула Манька, вспомнив, как «хороший человек» прятал от нее кошелек. – Не грязное же после бани надевать! Опять же, железо из рюкзака за мной побежит, собирай его потом на дороге.

И на ночлег она не просилась…

У порога Баба Яга щелкнула пальцами, и все свечи в подсвечнике сразу загорелись.

Ого! – восхитилась Манька. – Да вы магичка?! – обернулась к Дьяволу: «А ты так почему не делаешь?» Дьявол в ответ лишь презрительно фыркнул. На крыльце подобрала оставленную вязанку посохов с осиновыми кольями и топориком, перевязанные и укутанные в брючины, а после побрела за Бабой Ягой.

Выйдя из избы, Маньке еще меньше захотелось туда возвращаться. Она никак не могла надышаться свежим чистым воздухом, как рыба, брошенная обратно в прорубь. На баню она смотрела почти с ужасом. Если все, что описывали сказочники не вымысел, то избы на курьих ногах они не слишком жаловали, отведя им место в глухом лесу, где только какая-нибудь Баба Яга и могла в них жить, привечая нечисть. Может, из-за запаха люди их недолюбливали, или приписывали им свойства колдовские, как крысам, как лошадям, как другим животным, которых мучили каленым железом, судили и сжигали в кострах, приписывая им связь с Дьяволом, но раз искали покровителей среди Благодетелей, не пойми, что от них ждать – во всех сказках они служили Бабе Яге верой и правдой.

Как жила Посредница в такой вони, непонятно…

«Ни за что не буду спать в доме, – решила она. – Помоюсь и в лес уйду!»

А помыться хотелось: распарить язвы, смыть коросты, чтобы вышел гной под ними, грязь. Она не мылась в бане с тех пор, как оставила людей и селения. Тело вдруг нестерпимо зачесалось во всех местах сразу, будто и в самом деле заразу подцепила.

И запах…

От недолгого пребывания в избе он въелся в кожу и в одежду, и она чувствовала его ядовитые испарения, будто съеденную отраву, разъедающую плоть.

Но повела ее старуха-молодуха не в баню, а к колодцу…

Манька шла за ней, затаив дыхание. Надежда, что она опять сможет отрастить себе новые зубы и мясо на ногах и руках, вот она, рядом. Она точно знала, что никуда не уйдет от колодца, пока не придумает способ украсть у старухи воду. Она уже не сомневалась, что Баба Яга ни за что не поделится лекарством от всех хворей, а если догадается, что знает про свойства воды, поставит охрану или высокий забор.

Баба Яга достала из кармана шубы связку ключей, немного повозилась с замком, с трудом отодвинув тяжелую чугунную крышку.

– Ты, душечка, плюнь сюда, – попросила старуха ласково, строго взглянув на нее.

Манька в отчаянии посмотрела на Дьявола, который в это время стоял от старухи сбоку, будто прикрывал своим телом. О плевках она знала немало – однажды плюнула и изменила природу воды. А еще ей вспомнилась ложбина, на которой паслись стада, поедая ушедшую под снег траву. Но могла быть и мертвая. Просто закрытую воду никто не использовал, а рассыпанное вещество ее как-то обеззараживало.

– А не боишься, что заразный станет? – Манька сплюнула под ноги Бабе Яге кровавой слюной.

– Ты это что же, в меня плюнула?! За хлебосольность мою?! – изумилась Баба Яга, слегка растерявшись. – Не к месту мне объяснять, – сладенько и с угрозой проговорила она, прищуриваясь, – что колодец этот яму роет всякому, кто воистину не ведает имя святого Благодетеля. Уразумей, мне нужда посмотреть, сколь мертва ты в себе!

– Нет! – не сдержалась Манька, ответив с удивительной для себя самой твердостью.

Такого сопротивления Баба Яга не ожидала, лицо ее, даже при свечах, заметно побагровело. Она угрожающе надвинулась.

Манька пятилась назад.

– Сама плюнь! – предложила она, разворачиваясь в сторону бани. – Может, мне напиться из него придется, что же, свой плевок на себе понесу? Вот еще, в колодец плевать…

– Маня! – окликнула ее Баба Яга, сделав еще одну попытку уладить дело миром. – Я-то плюну… Запомни, воду живым не испоганишь, а конченый человек, не имея внутри себя живого, обгадит колодец. Но станет вода лечить себя и проявит все, что гнилое в тебе нашла… Вот, смотри! – Баба Яга смачно плюнула в колодец. – Этот колодец не для питья выкопан, а для рассмотрения внутренностей. Нельзя из него пить! Не простой он, а поганый. Столько людей в него плевали, что заразы в нем больше, чем в иной отхожей яме.

– Видела я, как однажды колодец сам себя вылечил… Завтра решим, буду я в него плевать или нет.

И сразу испугалась своей дерзости. Теперь ей воду точно не достать! Вернулась к Бабе Яге с повинной головой.

– Тетушка Яга, я плюну, но ведь темно, не разглядеть нам! Как болячки лечит, я видела. Кость одну оставляет, а мяса на кости нет! Я ужас как испугалась! Боюсь я, не заставляйте меня!

– Вот и посмотрю, – Баба Яга грубо схватила ее и потащила к колодцу, нагибая голову над водой.

– Не-е-ет! – Манька вывернулась и побежала к бане, пожалев, что не придумала ничего умнее. Молиться – это она тоже зря… – и захныкала, похлюпав для верности носом: – Завтра, может быть, издалека…

Старуха еще чего-то говорила, грозила, ругалась, уговаривала, но Манька не слушала. Дьявол в свое время тоже уговаривал. Наверное, неспроста, могли бы и сами. Видимо, поворачивался колодец задом наперед, только неизвестно, сколько раз, и, возможно, у Бабы Яги лимит вышел… Или определенный человек должен был плюнуть, внезапно догадалась она.

И сразу защемило сердце: а если и у нее лимит закончился, а вода в колодце мертвая?

До двери избы-бани Манька бежала, придумывая Бабе Яге смертные муки за насильственные плевки, которыми та потчевала животворящую воду, и вряд ли заметила, как обе избы слегка повернулись окнами и дверным проемом в ее сторону, чуть привстали, осыпав с себя снег, и испуганно прижались к земле снова, только удивилась, когда дверь бани оказалась на новом месте, а не так как она ее приметила. Пару секунд постояла у крыльца, соображая, что бы это могло значить, а после решительно ступила за порог, чтобы выиграть время и спрятаться от сильных рук Бабы Яги. Та не оставила надежду заставить ее, бежала следом, призывая одуматься и обещая выписать пропуск прямо сразу, прямо сейчас, но Маньку ей было не догнать, натренированными ногами бегала она шустрее.

В бане, пожалуй, можно было жить, как в избе. Теплый предбанник занимал половину бани, с выходом на улицу и двумя окнами, увешанный вениками на протянутой через весь предбанник веревке, с удобными плетеными креслами вокруг плетеного стола, с тазами, сложенными друг в друга, на широкой лавке. Вдоль одной стены стоял узорный шкаф-буфет с пузатым самоваром и пыльными чайными красными в белый горошек чашками, которыми, очевидно, давно не пользовались. Как и в основной избе здесь имелась лестница в подвал и на чердак, отделение в виде комнаты для складирования всякой утвари и вещей, и дверь в совмещенную парную и помывочную. Теплая часть, где располагалась печь, занимала вторую половину избы-бани. Вдоль стены, напротив печи с каменкой и котлом для горячей воды, располагалась широкая лавка, напротив двери возвышался полог и лестница на него из семи ступеней с ограждением. Баня была большая, просторная, будто сделанная для важных господ. Возможно, для охотников, приносившие Бабе Яге шкурки животных. Или для клиентов, ищущих пропуск в иной мир. Гости тут бывали: тазы для помывки, вложенные друг в друга, стояли на лавке, рядом с печью и под лавкой валялись использованные пожелтевшие от времени березовые и дубовые веники, мужские поношенные носки, семейные трусы, сложенные в мусорное ведро с листьями, на лавке лежало забытое кем-то полотенце, а у печи валялись две пары поношенной обуви.

И никакой вони – внутренность избы-бани ничем не пахла…

Манька подивилась: надо же, две избы, а какие разные! Здесь она, пожалуй, осталась бы… И откуда запах во второй избе? Неужели действительно Баба Яга хранит в ней трупы? А где? Это ж смертоубийство…

Жара в бане было хоть отбавляй и горячей воды целый котел. И топка была большая, вместительная, похожая на печь в большой избе, только утопленная в половицы. Вдоль стены, между пологом и печью, в ряд стояли четыре здоровенных бочки с холодной водой. Надежда, что она могла взять воду в бане, радовала ее, но вода была явно не из колодца и не первой свежести. Внутренность бочек покрывал толстый слой ила, а вода имела зеленоватый оттенок, указывающий на присутствие водорослей.

– Так баня же еще не закрыта! – возмутилась Манька, ткнув пальцем в жерло топки.

В топке в полную силу странным бело-желтоватым огнем полыхали два больших, толстых, только что подброшенных полена, но ни дыма, ни углей она не заметила. И светло от них было, будто день на дворе.

– Хочешь, чтобы я угорела?

– Это… ее нельзя закрыть… – Баба Яга смешалась на пару секунд, а потом расплылась в насмешке, кичливо выставляя еще один признак превосходства. – Это, Маня, у нас, у людей, доброе к доброму. Не иметь тебе такую баню еще потому, что дрова ей нужны особенные!

После бунта старуха явно затаила злобу: слова сочились как яд через скрежещущие зубы. В голосе – плохо скрытая угроза, взгляд источал ничем не прикрытое презрение и почти ненависть, Манька чувствовал, что от желания заставить ее плюнуть в колодец старуха не отказалась, затаив в уме какой-то план. Ладони сжимались в кулаки, будто она готовилась придушить ее прямо здесь и сейчас, но предвкушение чего-то более мучительного останавливало. Больше всего сейчас Баба Яга напомнила ей кузнеца господина Упыреева, который принимал ее на работу, чтобы потом, когда подходило время платить, оштрафовать за какую-нибудь надуманную провинность или порчу, чтобы она ему втрое больше осталась должна.

– Что в них особенного, дрова как дрова.

Баба Яга зачерпнула ведром воды из бочки и плеснула прямо в печь на поленья. Поднялся пар, жар, а когда все рассеялось, поленья горели по-прежнему.

Манька восхищенно округлила глаза, проявив к поленьям повышенный интерес.

– Круто! А я и не знала, что такие бывают.… – мысли ее тут же повернули в свою сторону, где и как применить их в дороге и каким образом отщипнуть от поленьев лучину, пока Баба Яга не видит.

Перебрав всевозможные способы их транспортировки, она пожалела: если поленья все время горят, да еще с таким жаром, тащить их с собой вряд ли получится, но, если бы такие дома иметь, так и дров не надо – это ж какая экономия! Как тут не позавидуешь?

Зато Баба Яга, уловив ее интерес, сразу обвинила ее во всех грехах, начав торговаться.

– Вот и узнала! Благодетельнице, Маня, принадлежат они, – старуха семенила за ней, заложив руки за спину, с какой-то глубокой, плохо скрываемой радостью, которую Манька списала на гордость за столь ценные поленья. – Есть у нее и скатерти-самобранки, и сапоги-скороходы, и блюдечки с голубой каемочкой, на котором все царство-государство рассмотреть можно, как на ладони. Тебе разве доступно такое богатство? Но будет доступно, если в колодец плюнешь. Одно полено сразу тебе отдам. Представь, живешь ты – и голова о дровах не болит, – как будто прочитала она Манькины мысли.

– Нет, мне не надо, оставьте себе, у меня и без того ноша тяжелая, а тут еще горящее полено тащить… И вообще, я, наверное, в теплых краях поселюсь, после встречи с Ее Величеством. Долгое лето, фрукты круглый год… Хватит с меня зимы, – размечталась она.

Потеряв к поленьям интерес, Манька отвернулась, снимая с себя котомку и вязанку и складывая нехитрый скарб на лавке в углу парной, выставив за дверь в предбанник ненужную лампу. Сложила на поддон на пологе шампунь и мыло, повертела в руках веник, замочив его в тазу.

– Хорошо в нашем царстве-государстве люди живут, у которых голова на плечах… – Баба Яга стояла посредине и рассматривала ее с подозрением. – Кто бы стал со мной спорить, попроси я плюнуть в колодец? – подкатив с другой стороны, уже более миролюбиво вопросила она, качая осуждающе головой. – А увидела бы, как вода тебя отвергает, и сразу поняла бы, о чем тебе умные люди толкуют. Ведь не во зло, добра желая. Еще не поздно исправиться, – голос у старухи вдруг стал ласковый-ласковый, слезно-сочувствующий.

Манька промолчала, даже не взглянув в сторону Бабы Яги.

– Маня, ты сотни верст прошла, одна, в железо обутая, ради светлого будущего. И вот оно, будущее, ждет тебя, осталось пару шагов ступить да стряхнуть с себя невзгоды и горести, так что ж ты упираешься, дитятко?! Я ведь к тебе с открытым сердцем, со всею душою, как к родной кровиночке…

Манька вдруг поймала себя на том, что ей отчаянно захотелось рассказать старухе о своих нечеловеческих муках, и даже покаяться в убийстве Кикиморы, будто сыворотку правды выпила, и даже мысленные уговоры самой себя молчать действовали как-то слабо и неубедительно, но внезапно взгляд ее упал на Дьявола, который скромно сидел в уголке, орошая лицо крупными слезами, влюбленно и благоговейно глядя на Бабу Ягу.

– Нет! – ее ответ прозвучал твердо. – Утро вечера мудренее, куда ж вы так торопитесь?

– Жизнь, Маня, не человеком отмерена. А вдруг завтра не будет? Вдруг скажет Господь: «Все, переполнила ты мерзостью своей чашу терпения»? И умрешь с гноем в уме и в сердце, лишенная радости войти в Царствие Небесное аки луч света в темное царство? Ведь и я была как ты, могилу себе копала, но добрые люди отмыли, очистили, волшебству научили, радость вернули.

– Бабушка Яга, давайте не будем смотреть внутренности прямо сейчас, а то мне спать хочется, упарилась я тут, выйду на улицу – враз застужусь. Пользы от меня сейчас никакой. Если простужусь, завтра точно не будет. Скоро полночь наступит, я в это время сплю давно. Вы идите, не ждите меня, я тут, в предбаннике переночую. Тут тепло и места много. Или в лес вернусь, только обсохну.

– Ну, завтра, так завтра… Вижу, бесполезно тебя уговаривать. А жаль, добровольно должна была плюнуть, от чистого сердца. Ну да ничего, вот подведу тебя завтра к зеркалу, посмотришь, как черна внутренность твоя, согласишься не только плюнуть, но и с внутренностью той расстаться с радостью, еще и просить будешь! Вампир ты, Маня, истинный вампир, кровушку людскую пьешь, потому как увидишь человека хозяйственного, крепкого на ногах, сразу мечтаешь к нему присосаться, а сама ты ни на что не годная, ни к чему не приспособленная, ничему не обученная, но думаешь, будто людям ровня.

Бабу Ягу как будто подменили: сердечность слетела с нее, как сорванный порывом ветра пух с одуванчика. Но мякиной обвинений Манька была сыта по горло: кузнец Упыреев тоже обвинял ее и в лености, и в безграмотности, и в алчности, когда хотел на зарплате сэкономить, а если не соглашалась, сразу зверел – чуть до драки дело не доходило. Аттестат об образовании и прочитанные ею книги очков ей не добавляли, грамотностью он считал умение людям пыль в глаза пустить и обмануть себе на пользу.

На всякий случай она отошла от котла с кипятком подальше: не приведи господи, сунет старуха головой в кипяток и сварит заживо – кузнец Упыреев запросто мог бы, попадись она ему под горячую руку. Баба Яга не кузнец Упыреев, но про Баб Яг в сказаниях всякое говорили: будто усаживают людей на широкую лопату и суют в печь, чтобы поджарить и съесть потом. Но были и другие: кормили, поили, в бане мыли, снабжали клубочком, который катился в нужное место, или тем же блюдечком с голубой каемочкой, которых у Благодетельницы, по словам Бабы Яги, было пруд пруди.

Или пропуском…

Судя по тому, как хозяйка настойчиво пыталась помыть ее в бане, ей попалась относительно добрая Баба Яга, но с уклоном в злую сторону, судя по стараниям наклеить обличающие ярлыки и желанию занизить самооценку клиента. Так что ждать от нее можно было все, что угодно – и доброе, и худое.

– Это я-то вампир? – зыркнула Манька, доставая из котомки сменное белье. – Я своей кровью давлюсь, не чужой – вампирами от этого не становятся. Привыкли голову имуществом мерить, а Спаситель Йеся богаче жил?! Так же бродяжничал. Правильно, голова у вас есть. Может, потому, что умеете переложить свое иго на другие головы? Так что, кто вампир, мы еще посмотрим! – пригрозила она, подвигая к себе посох. – И не надо меня зеркалом пугать, я в зеркале сто раз себя видела.

Баба Яга подавилась ее наглостью, а Дьявол изумленно вытаращил глаза.

– Ну ты загнула! – не выдержал он. – Стали бы царские воины одежды после пинков делить, будь они не золотом вышиты! Тебя на порог пустили, а ты сразу в красный угол, да со своим уставом! Напоили, накормили, в бане моют, спать укладывают, а ты только и думаешь, как воду или полено украсть! Ты зачем святую гостеприимную женщину обижаешь? Мало тебе Кикиморы?

– Я не за милостью, а на место поставить… – ответила Манька Дьяволу и прикусила язык, заметив ошалевший и расширенный взгляд Бабы Яги, изменившейся в лице.

– Что?! – вскрикнула она, наливаясь кровью. – Кого ты собралась на место ставить?!

Манька внезапно увидела только старушечье, изрытое глубокими морщинами лицо с выпирающими скулами, утыканное бородавками, словно наваждение с нее слетело.

Или со своих зашоренных глаз…

– Я крепко на земле стою, костью в землю врастая – земля мне силы дает! – вперила в нее старуха пронзительный взор, выплевывая слова яростно искривленными губами. – Ей без меня никак, голоса не останется! А ты – срубленное дерево! Во, как гнильцой пахнуло, даже Бога помянуть не убоялась! Да как земля носит такую окаянную безбожницу?

Манька взглянула на нее хмуро, понимая, что ляпнула не то, но оправдываться поздно.

– Вросла, говоришь, костью… силу дает… вот бы и вылечила ее! А то там свалка, тут свалка , а здесь – токсичная свалка… Пожалели бы землю-то! – укорила она мягко Бабу Ягу. – На что ей такой голос, который только собой похваляется? Посмотрю я, что скажут Их Величества, когда узнают, как вы браконьеров покрываете и мзду берете! Видела я, за сундуком! – пошла она ва-банк. – Распустились тут, без государственного присмотра. Но если пропуск выпишите, может и промолчу, потому что все вы одним мором мазаны и наказать вас все равно не накажут, но осадочек-то останется.

– А у нас, Маня, все по закону, на каждую шкурку лицензия дадена! Ты мне не грози, я не таких усмиряла, не с такими справлялась, – рассмеялась Баба Яга. – Ох, ядовитое нутро – тем слаще избавление! Вижу, не будет пользы от мудрости моей, мышиная возня… Выпишу я тебе пропуск, прямо к утру и выпишу! А колодец… подождет… много вас таких тут шастает!

Поджимая губы и не сказавши больше ни слова, Баба Яга попятилась назад, хлопнув дверью.

Дьявол бросился за нею, то ли извиняться, то ли успокаивать.

Манька проводила их обоих тяжелым взглядом, сняла с себя одежду, набрала в таз воды, окатилась, набрала еще, с удовольствием намылилась душистым мылом. Достала веник и начала хлестать себя по ногам, по спине, по груди. Блаженство распаренного тела доставало до самых костей. Окатилась, смывая грязь и пот, жалея, что вода не из колодца, повернулась за водой и чуть не налетела на Дьявола.

Дьявол был явно не в себе.

– Ты что, бани не видела? – испуганно воскликнул. – Попав в избу-птицу, да еще с поленьями неугасимыми, да с могучей сказочной бабусей, которая, после твоего хамства… – я бы трижды перекрестился и круг от нежити вокруг себя начертил!

Дьявол был на себя не похож. Всклоченный, растерянный, взгляд – побитой собачонки.

– Да что случилось-то?! – испугалась Манька.

– … Я, Маня, все душой… ты же знаешь… – Дьявол мялся, тужился, даже вспотел, наконец, прокашлялся. – Она там икру мечет, имя твое шепчет, волосы на себе от ярости рвет… Даже колодец запереть забыла… – он загибал пальцы один за другим, растеряно глядя на них, будто не верил, что нечисть могла столько раз накосячить. – Ну если ты… Я тогда пойду, да? – он ринулся на стену, собираясь в нее провалиться.

– Колодец забыла закрыть? – Манька бросилась к лавке с одеждой. Кое-как натянула на сырое тело исподнее, спохватилась, кинувшись к котомке, вынимая бутыль с водой, сгребая остальную одежду в ком. – Хватаем воду и уносим ноги! – рванула к двери, с силой толкнувшись в нее.

Да не тут-то было, дверь оказалась заперта снаружи.

Растеряно остановилась, еще раз подергав за ручку. Кинулась к окну, но оно оказалось заколочено крепко-накрепко с уличной стороны. Расстроенно села на лавку, чувствуя, как ее охватывает паника. А если старуха браконьеров позовет и убьют ее прямо здесь? Ну, время-то у нее еще есть, в лесу она поблизости выстрелов ни разу не слышала, значит, далеко они.

Может, дверь топором вырубить?

– Может, намекнешь, что эта тварь собирается учудить? Ну, раз уж невольно должен на мою сторону встать… – не особо надеясь на правдивый ответ, попросила она Дьявола.

– Что-что… – Дьявол дернулся, присел на лавку, виновато улыбнулся. – Мочить тебя будем!

– Как мочить, за что мочить? – трясущимися руками Манька одевалась, путаясь в рукавах рубахи. – Эта Баба Яга меня мочить будет? А с виду приличная женщина!

– Ну не я же, – подавая ей в одну руку посох, в другую топорик, помогая опоясаться ремнем, засунув за перевязь нож и пару осиновых кольев, будто снаряжал на войну, ответил Дьявол. – Я, Маня, лицо потустороннее, обязан сохранять нейтралитет. Меня вообще не существует! Надеюсь, прямо сейчас и выясним, кто на кого молится должен, и кто кому нечисть.

– Она сильнее меня…

– Так, отставить панику! – рявкнул Дьявол, заметив, что зубы у нее начинают стучать дробью, отбивая чечетку. – Нам бы ночь простоять, да третьего крика петуха дождаться! А утром воду достанем, и поминай нас, как звали! На что нам пропуск, если во дворец раньше, чем сносишь железо, не пустят? Через три – пять лет вернемся: может, к тому времени старуха мнение о тебе изменит…

– Откуда здесь петуху-то взяться? – обреченно промямлила Манька, не обращая внимания на его внутренние терзания, сомнение и трусливое желание сбежать. – Разве что изба прокукарекает… Когда меня старуха у колодца схватила, думала, все, трындец мне наступил. А что ж она меня сразу-то не укокошила? В баню зачем-то отправила… – она полностью оделась, перекинув с руки на руку топор, прицениваясь к двери.

Дверь была крепкая.

– Ну, там у нее таких поленьев не было, а тут сунула в печь и готово… Я бы на твоем месте бился до последнего… Что мы, зря тренировались? – мудро подытожил Дьявол. – Как смело ты в нее плюнула! – восхищенно прицыкнул он языком, растаяв от умиления. – И в целом, биться придется, конечно, тебе. Сама знаешь, помощник из меня никудышный.