Пустынный Писатель

Пролог

Ночь. Ни одного источника света, кроме звёзд в небе и полного месяца.

Афродита парила над землёй на несколько сантиметров. Её было очень трудно увидеть – она издавала едва уловимое блеклое белое свечение. Любой включенный фонарь сделает её абсолютно невидимой.

На песке спали четыре человека; ещё один сидел и с фонариком изучал листочек.

Она облетела каждого, а также непонятный ей железный предмет с неё ростом и длиной. Внутри него было пусто.

Призрак взмахнул двумя руками. Из ямы начали выползать змеи. Длинные, белые змеи, которые казались прозрачными на песке.

Афродита наклонилась и обхватила шею парня, который сидел и не видел её, подсвечивая фонариком записку.

Она напрягла пальцы. Парень бросил фонарь с запиской и раскрыл широко рот, пытаясь схватить воздух, но был бессилен, придавленный к земле.

Вокруг раздалось шипение. Они справятся с остальными четырьмя.

Глава 1

Группа археологов ехала молча. Руслан достал свой дневник и стал писать:

На улице невероятно жарко. Мы едем по пустыне уже битых два дня, а Солнце не перестаёт шкварить.

Надя спит. Катя сидит с ней и читает журнал. Мэт собирает свой восьмиугольник рубика.

Ян – за рулём. Через час я его сменю.

Артур решал судоку. Уже, наверное, не первый десяток.

Ехать им оставалось ещё часов пять.

Говорили – какой-то маленький городок, вымерший тысячелетие–два назад.

Но я устал и хочу домой. У меня нет желания спать; книги читать надоело.

Дописав, Руслан стал закрашивать клетки в шахматном порядке у себя в блокноте.

Прошёл час.

– Моя смена закончилась. Руслан, садись за руль, – скомандовал Ян. Тот вышел с сонным недовольным лицом и сменил водителя.

Руслан включил магнитолу. Никакого сигнала, одно шипение.

Колонку уже не включали – всем надоел плейлист, хоть он и был заготовлен на 450 треков.

И, вдобавок к неприятностям, кожа сгорала от палящего светила, как бы те не пытались защититься.

Глава 2

– Ну и почему они не дали нам этот сраный вертолёт?

– Мэт, я клянусь везти нас всех обратно всю дорогу, если ты это спрашиваешь меньше, чем десятый раз.

Обстановка была немного сердитая. Археологи устали от такой поездки.

Перекусив лапшой быстрого приготовления, они собирались уже в последние два часа пути, как на холме появились табун верблюдов.

– Охотник, доставай дробовик!

Руслан вытащил из багажника охотничье ружье и лёг на песок. Хоть какая-то радость за последние три дня.

Раздался громкий выстрел. Животное упало.

Через десять минут они подошли к лежащему верблюду.

– Круто. И что ты с ним предлагаешь делать? – спросила Катя недовольным голосом. Ей больше хотелось найти сундук сокровищ в том городке.

Руслан кивнул на внедорожник.

– Чёрт, у нас горючего под завязку, а ты собираешься проехать двести километров с усиленной нагрузкой на двигатель?

– Нам осталось всего двести километров?? – завизжала Катя. – УРААААА!! – она побежала радовать новостью спящую во внедорожнике Надю.

Парни посмотрели на неё, как на неуравновешенную.

– Если мы и не доедем, то попадём в зону радиосигналов. Пошлём сигнал о бедствии и за нами приедут спасатели.

– Дурка за тобой не приедет?

– Мэт, твою мать! – рассердился Руслан. – Да чего ты ворчишь постоянно?

Мэт замолчал. Парни стояли молча, пока не вмешался Артур.

– Руслан, ты ехал последним. Сколько процентов горючего осталось?

– 52 процента.

На самом деле там было лишь 48.

– Когда мы доберёмся, останется меньше пятидесяти, – сказал Артур.

Чуть меньше 45 процентов, – посчитал Руслан.

– По пути назад машина будет ехать быстрее – эта точка пустыни выше на полторы сотни точки отправления.

– А ещё девок выкинем, они самые жирные у нас.

Парни рассмеялись. Если Надя и была слегка полной, то Катя – стройнее модели.

– Плюс уйдёт вес еды и воды.

Это было около сотни килограмм.

– Как хотите: я не буду везти машину на парах горючего. Загнётся двигатель, – сказал Мэт.

Было принято решение забрать с собой животное. Потратив два часа с топором (девушки возмущались, затем пошли пешком, но вскоре вернулись), Руслан и Артур погрузили на крышу куски верблюжатины.

Автомобиль снова поехал.

Глава 3

Появление каменистых холмов вызвало прилив оживления в кабине автомобиля.

Наконец-то, почти на месте.

Борт компьютера показывал сорок шесть процентов бака. Руслан очень надеялся, чтобы никто этого не заметил.

Через десять минут они приехали.

Катю охватило разочарование. Вместо Колизея с россыпями алмазов взору показались лишь несколько пещер в ущельях, два пролёта песочных ступенек и почти разрушенный акведук – и всё это было ограждено каменистыми утёсами в несколько сотен метров, засыпанными снаружи песком.

Надя принялась разгружать багажник.

Руслан вызвался ей помочь.

Мэт и Руслан пошли осматривать место, где вскоре будут проводить раскопки.

В багажнике было много вещей, набитый «под завязку»: три радиатора, переносной холодильник с едой, столитровый бак воды, дробовик, горелка и охапка дров Руслана, инструменты для археологов: штыковые и совковые лопаты для снятия слоя грунта; кирки и вилы для рыхления почвы; ромбовидные лопатки для более мелких раскопок; кисточки для очищения артефактов от сухой земли; сито для просеивания монет, бус, раковин и т.д.

Также там были два портативных ноутбука, четыре мощных прожектора, один солнечный аккумулятор мощностью 100000 mAh, контейнеры и мешки для транспортировки находок, спальные мешки для каждого и, наконец, пакеты с одеждой.

С крыши Руслан снял железные стояки для палаток и ткань – чтобы натягивать сверху.

После он проверил зарядку батарей – они оказались полными.

Надя разлила воду из бака по нескольким двухлитровым бутылкам.

Руслан пошёл искать камни, вооружившись лопатой. Нашёл он их быстро – под скалистыми утёсами в слое песка можно было легко найти булыжники.

Затем – зажёг костёр в выкопанной ямке, накидав туда дров и использовав горелку.

Когда костёр догорел – накрыл камнями, сверху положив сырую верблюжатину. А на неё – ещё камней.

– Прям первобытный человек, натурально.

Надя улыбнулась. Тем временем, расстроенная Катя села в машину. Чем она хотела заниматься, если нет интернета – неизвестно.

Вернулись Артур и Мэт. Первый схватил ноутбук, включил его и стал кропотливо что-то строчить на клаве.

Вероятно, карту городка чертить.

– Что по времени? – спросил Руслан.

– Пять вечера, – ответила Надя, взглянув на часы.

Мэт открыл переносной холодильник и достал мороженное.

– И мне дай, – сказали в один голос Надя и Руслан, но холодильник уже закрыли.

Пришлось открывать.

– Кать? Ты будешь мороженное?

В ответ – тишина.

– Целее будет, – подытожил Руслан и положил его назад, в холодильник.

Через минуту она всё же вышла за ним, не снимая маски грустного лица.

Глава 4

Солнце уже село, как вдалеке послышался рёв двигателя.

– Он всё-таки приехал! – вскрикнула Надя.

Это был Евгений, её парень – никто не знал, приедет он или нет; обещал на спор доехать на мотоцикле, но археологи лишь посчитали, что он умело слился.

Мэт и Руслан начали радостно свистеть – не факт, что Жека их услышал.

– Хей, парни, по штукарю с каждого!

Надя набросилась ему на шею, едва ли он успел слезть с транспорта, и принялась целовать всё его лицо.

– Вы ещё сексами всякими позанимайтесь тут, – сказал Артур, но с улыбкой.

Но до этого не дошло. По крайней мере, сейчас.

– Через пару часов температура может опуститься аж до пяти градусов. Надо заготовить спальные мешки.

Было решено, что Катя и Артур лягут в машине, остальные пятеро разместятся в мешках.

Поужинав жарено-вареной верблюжатиной (на вкус – как мясо дичи, только жёсткое, на вид – баранина), группа (кроме хмурой Кати) пошла играть в футбол мячом, который взял Жека.

Спать не хотелось – отличалось немного и местное время, и в привычной жизни они не ложились спать с заходом звезды.

Также он взял флажки для угловых и ленту для границ поля.

Ворота сымпровизировали из рюкзаков.

Освещение – вытащили крепёжные палки для навесов и поставили по одному на каждый угол; на верхушки – прожектора со своими аккумуляторами, которые потом можно будет зарядить от основного.

Получилось песчаное поле с неплохим освещением и чётко очерченными границами.

Так выглядели две команды: Надя, Евгений и Руслан против Яна, Артура и Мэта.

На воротах – Ян и Надя.

Руслан с Жекой разыграли мяч и пошли в атаку. Первый забежал вперёд, но Евгений отдал сильный пас и тот не смог его принять.

Хорошо, что на песке мяч далеко не улетает, а из-за ямок быстро останавливается.

Вратарь подал мяч с аута.

Мэт принял его и передал пас Артуру. Но на песке мяч не покатился – и Руслан смог его перехватить и ударить с центра поля.

Мяч летел красиво, но из-за расстояния Ян смог его поймать.

Так шла игра несколько минут безрезультатно, пока парни не развели Жеку и Руслана и не забили гол.

Тогда проигрывающая команда поменяла состав – влюбленная пара пошла в атаку.

«Любовь всё победит!»

Счёт сравнялся – хорошая подача углового.

«Футболисты» ушли на перерыв.

Во втором тайме счёт стал 3:3. Команда Жеки взяла ударами мяча, когда он падает прям перед вратарём; таким образом, отскакивая от неровного песка, он резко меняет направление.

Команда Мэта брала скоростью бега; успевая устроить быстрее контратаку, они провели 4 атаки, из удачных – две.

Один раз мяч всё же улетел далеко: как раз во время контратаки Ян ударил сильно и мимо ворот.

Пришлось разворачивать прожектор и бежать за мячом.

Для того, чтобы определить победителя, команды били по три пенальти.

Первым била Надя. Мяч полетел несильно и в середину – прям во вратаря.

Потом – Артур. Чудом Руслан спас ворота, выставив правую руку и отбив сильный удар.

Следующий удар наносил Жека. Ровно и искусно под «штангу» – рюкзак.

Потом такой же удар от Яна.

1:1.

Теперь был удар Мэта. Он взял большую дистанцию, разогнался…

Руслану было слегка страшно.

Мяч, стоявший на маленькой горке песка, резко улетел вверх. Ловить его пришлось Жене, который стоял далеко за воротами и принимал такие мячи.

Настал решающий момент. Бить надо было сильно и метко. Руслан отошёл на пару метров, разогнался и ударил ногой в песок.

Ян дёрнулся влево и упал – в это время мяч закатился в другой угол.

У всех игроков (кроме Жени) болела и покраснела правая нога, у Евгения – левая.

Играли босиком.

Убрав все атрибуты для игры и сняв прожекторы, группа вернулась к автомобилю, где уже спала Катя.

Все игравшие обмылись, сбив песок и максимально возможно экономя воду.

Её осталось всего 70 литров.

Потом Артур тихо залез в машину к Кате.

Руслан, Мэт и Ян достали каждому по спальному мешку и легли спать.

Первый ещё полчаса писал в блокноте, детально записывая все происшествия.

«День первый. Сейчас ночь, я подсвечиваю карманным фонариком, чтобы писать.

Мы их используем, чтобы не будить других ярким светом.

Ночное небо невероятно красивое. Видно не только в три раза больше звёзд, но и нашу галактику – Млечный путь…»

Влюблённая пара взяла покрывало и ушла из поля зрения. Вернулась через час, когда все крепко спали.

Глава 5

Утро началось с хорошей новости: Артур, встав пораньше, нашёл источник воды в получасе ходьбы от городка, следуя акведуку.

– Чёрт, ветер такой холодный, – пожаловался он.

Солнце встало, но ещё не успело нагреть остывший песок.

Нехотя, Руслан вылез из своего мешка и принялся накрывать всем завтрак.

Было зябко, и его пробила дрожь.

– С Катей вчера о чём-то говорили? – спросил он шёпотом.

– Она не разговаривала со мной, как я не старался.

– А в машине хоть норм спать?

Этот вопрос был сказан уже громче.

– Да, собирает тепло за сутки и держит его ночью. Только, уже уходя, я включил Кате печку, чтобы не замёрзла.

Руслан надел кепку и очки. Это было странное зрелище, учитывая, что он стоял в тёплой кофте и штанах.

Использовав остатки дров, парень приготовил новую порцию верблюжатины для всех, а также сварил омлет в пакетиках для заморозки.

Заготовил дома пакетики – взбил яйцо и залил в пакет – закинул в переносной холодильник.

Остальные встали и умылись быстро – аргумент был прост: через три часа станет слишком жарко и работать никто не сможет.

Руслан сидел под навесом и строчил.

«День пятый. Который час, не знаю. По моим расчётам – Солнце почти в зените.

Мы начали раскапывать их могилы…»

Подумав и зачеркнув последние два слова, он продолжил:

«…могилы, вероятно, самых богатых. Обычных людей выносили хоронить, уверен, вне города, и их давно присыпало песочными бурями.

Ах, да, повезло, что мы ещё не застали такового».

Сердце кольнуло на словах «ещё не». Как будто он знал, что будет.

«А эти лежали прям под утёсами. Как Артур рассчитал, где именно – не знаю. Но он математик, одному ему известно, какие тараканы в его голове сидят…»

Руслан улыбнулся.

«Раскопали две могилы, раскрыли гробы. Внутри, кроме двух скелетов, тухлого запаха и надписей на стенках/крышке, ничего не было.

Все обозначения сфотографированы, но расшифровать их мы не в состоянии».

Руслан уже хотел закрыть дневник, но вспомнил:

«Мэт плохо себя чувствует – жалуется на голоса в голове. Похоже, что перегрелся и двинулся немного.

Сейчас лежит рядом, в тени.

Вечером и ранней ночью раскопки продолжатся. Поэтому сейчас мы пытаемся заснуть.

Погода жаркая – и дует тёплый ветер. Пьём много воды».

Глава 6

Солнце садилось, и археологи вернулись к работе.

Гробы залегали на глубине около двух метров – приходилось забивать топором стояк для навеса в песок.

Если упирался во что-то твёрдое – начинали копать.

Сложнее было вытащить эту палку, чем вбить. Приходилось долго расшатывать её, немного обкапывать – и после вытаскивать.

Внезапно вышла Катя.

– А почему копаете именно здесь? Может, надо было уйти в сторону? Вообще, может, не здесь надо?

Ей никто не ответил, четверо продолжали трудиться, другие два стояли в стороне – передышка.

– А я вообще считаю, что они всё прятали в пещерах!

Неожиданно, стоявший Мэт вызвался ей помочь. Они взяли лопату и пошли в ущелье.

Вход был расположен так, что ветер не мог занести сюда песок. Много песка, по крайней мере.

Они скрылись из виду, а пятёрка осталась работать. Вскоре они наткнулись на что-то звонкое и стали раскидывать песок в стороны.

Из включенной колонки гремел ню-метал – «тяжёлая музыка для тяжёлой работы».

Через несколько минут Мэт вернулся и отдал лопату. Взамен – взял две кирки.

Спустя час им удалось достичь гроба из бронзы. Ещё полчаса – они его раскрыли.

Снова непонятные надписи, но уже нашлись пару глиняных горшочков.

Но это было не столь интересно, как другое.

Внезапно послушался визг, затем выбежала Катя. Волосы были растрёпаны, лицо красное – она проявила упорство – как и её напарник, появившийся следом.

Девушка не смогла объяснить нормально, что произошло.

– Обвалились камни, нас чуть не придавило!

Все тотчас бросили работу (они как раз забрасывали назад песок) и пошли смотреть.

– Е**ть вы идиоты…

Артур был ошеломлён, но первый передал эмоции каждого.

Весь час Катя и Мэт уничтожали опору для высокой, тонкой глыбы. Выбив несколько камней, они вызвали обвал камней.

Нет, скала ещё не упала.

«Ещё не»…

Ночью работать группа передумала. Когда стемнело, они отправились мыться в оазис.

Глава 7

Археологи ушли на пару километров в сторону.

Вода скапливалась (подпитуемая, по словам Артура, подземными речками) в углублении среди дюн и была мутной, поэтому её приходилось фильтровать от песка.

Отфильтрованной она была на вкус немного солёной – но пить реально.

Руслан с Яном носили воду в пластиковых бутылках наверх. Девушки мылись в другой стороне – но стоило любому парню повернуть фонарь – и расстояние ничего не решило бы.

Руслан поднялся последним, снял с себя одежду и перевернул тару с водой.

В этот момент послышался грохот.

Катя закричала, да и парни испугались не меньше неё.

Второй день они были в пустыне сами, но тут что-то произошло.

Песок под ногами задрожал. Артур направил свет фонаря в сторону низкого гула.

Но там было лишь видно клубы дыма.

– Стадо крупных диких животных? – спросил Руслан, смывая с себя мыло.

– Они бы так не подняли песок. Да и ветер недостаточно сильный.

Дым постепенно рассеивался – вдалеке было видно отражение фотонов в фарах.

Мэт резко схватил воздух горлом, как будто его долго душили, а потом отпустили.

– МЭТ?! – нервозно крикнула Надя.

Фонари обернулись на него, и на свету оказался голый торс Руслана – он успел одеться по пояс.

– Та это ещё с утра, иногда просыпаются голоса. Вот мне и послышалось – магический город.

Глава 8

Сегодня решили не играть в футбол – все устали.

«Упала большая глыба. Та самая, под которой убрали камни Мэт и Катя.

Ни он, ни она так и не поняли, что и зачем тогда делали.

Зато большое оживление – сомневаюсь, если кто-то спит, хотя сейчас уже больше часа ночи.

Артур разгадывает последние судоку, но говорит, что всё ещё не уснёт.

Надя и Евгений беседуют, но я не слышу, о чём. Может, делают комплименты, смотря на звёзды…»

В чём Руслан сомневался – успели бы этим вчера заняться.

Да и шанс угадать тему разговора ещё меньше, чем на самом деле кажется.

Через час, конечно, уставшие люди всё же уснули.

Утром все первым делом отправились осматривать глыбу, которая вчера упала.

Но там оказалось куда интереснее…

Когда Руслан проснулся, все уже были там. Лишь грустный Мэт сидел возле машины, поедая батончик с протеинами.

Чувствуя себя журналистом, Руслан подошёл с ручкой и блокнотиком.

– Мэт? Что не так? – спросил он, потормошив его за плечо.

– Сон плохой приснился. Как будто кто-то кого-то хватает и тянет, тянет, тянет… Какая-то странная девушка-призрак… Прям повторяется в голове каждый раз, когда подхожу туда.

Руслан решил не записывать это.

– Меня этот солнечный удар и голоса в голове доконают скоро, – пожаловался он.

«Журналисту» было его жалко, но жажда узнать, что творилось впереди, победила Руслана.

Оказалось, упавшая глыба пробила какой-то каменистый слой, и образовалась воронка в несколько метров. Внизу лежала горка песка – и на ней виднелись следы ног.

Руслан сложил блокнот, взял его с ручкой в одну руку, и сел на край.

Воронка медленно засасывала внутрь. Песок ехал под ним, и вскоре Руслан оказался на краю.

Прыжок – и он на горке песка.

Внутри оказалось просторное, но мрачное помещение. Свод из песчаника потрескался и во многих местах обсыпался от удара.

Кроме стен и нескольких гробов, которые импульсивно вскрывала Катя, Руслан больше ничего не увидел.

Все пятеро были здесь. Парни освещали фонарями стены вокруг.

Рисунки будто бы оживали при попадании света на них. Скелеты, истерзанные жертвы, трупы после жестоких казней – перерезанные глотки, вспоротые животы, отрубленные конечности…

Руслан отвернулся и достал карманный фонарик осматривать другую стену. На ней проглядывались рисунки змей – длинные, белые змеи. Их было много – больше трёх десятков.

Три глаза, раздвоенный красный язык – и чистая белая шкура.

Возможно, выцвело со временем.

Руслан думал, думал, но больше не придумал, что записать.

Некоторые из этих змей тянулись вниз – и частично скрылись под песком.

– Ребят, у кого есть лопата с собой?

Никто не отозвался.

Руслан вернулся на горку песка.

– МЭЭТ!! – заорал он на всё горло. – СОВКОВУЮ И ШТЫКОВУЮ КИНЬ!

Тот услышал его и вскоре кинул две лопаты.

Через двадцать минут раскопок он наткнулся на новый гроб – более богато украшенный, чем все остальные вокруг.

– Ка-ать!

Та подбежала и ахнула. Потом – закричала от радости и бросилась на спину парню.

– Руслан! Самый лучший! Проси всё, что хочешь! – и наградила его поцелуем в щёчку.

Парень брезгливо вытерся. Та слезла и стала расчищать от песка крышку, украшенную алмазами и золотом.

Больше в яме никто не мог поместиться.

Когда песок раскидали, взору открылась надпись из каких-то символов. Возможно, имя захороненного. Или, вспомнив о феминизме, захороненной.

Руслану показалось, что это надпись-палиндром1, но там были лишь одинаковые первая и последняя буква.

Раскрыв гроб, взору археологов открылась усеянная драгоценностями ниша со скелетом.

– Это девушка, – заявил Артур.

– Так ты ещё и биолог?

Все были увлечены сбором драгоценных камней, мечей, бронзовых монеток и прочего.

– Поедем на Бали! – радостно выкрикнул Жека, обняв свою девушку.

Руслан хотел матерно передразнить последние два слова, соединив в одно, но передумал.

Глава 9.

Все ценности унести за раз не получилось. Да и стал вопрос о том, как бы выбраться наружу.

Мэт не отзывался, как бы громко его не звали. Археологи забеспокоились.

Тёмное подземелье перестало манить своей неизведанностью. Ощущение эйфории остро сменилось страхом.

Манящий блеск самоцветов принял зловещий оттенок.

Из сокровищницы место превратилось в подземное кладбище с мёртвой атмосферой…

«Этот мрак, казалось, накрывает нас сзади, поглощая свет, исходящий сверху.

Мы стояли, ослеплённые лучами Солнца, и не видели, что было в темноте. Хоть каждый и освещал фонариком мглу едва ли через секунду, не пропадало ощущения присутствия потусторонней силы…»

Наконец, Мэт услышал многочисленные крики и принёс железный шест. Лицо было заспанным, и парни встретили его тонной мата.

Первыми полезли девушки. Потом Евгений, после него – Ян.

Руслан понял, что наверх вылезет последним. Оставшись на секунду один на один с темнотой, он ощущал нетерпение и сильную жажду вырваться наверх.

Настигало ощущение, каким оно бывает в хоррор-квестах, когда ты выходишь последним из тёмной комнаты и знаешь, что тебя вот-вот настигнет актёр.

И тут страх достиг апогея. Руслан схватился за шест и бешено перебирал ногами по песку, аж пока не увидел привычную локацию.

Стена со змеями шипела.

Он это хорошо услышал.

Глава 10

Несмотря на это, группа схватила все существующие мешки, контейнеры, пакеты и ломанулась назад.

Руслан внимательно осмотрел стену. Змеи были на месте. Только в одном месте оставался пробел – разве что для маленькой змейки.

Пока те копошились и набивались ценностями, он от безделья стал рассматривать те гробы, которые нашли первыми.

«Внутри лежат лишь скелеты, больше ничего. Я твёрдо уверен, что это охранники, если судить по аналогии с известными древними цивилизациями.

Равно, как и белые трёхглазые змеи, которые меня пугают.

Гробы охраны обложены из камней – крайне непривычно для нас, которые привыкли видеть лишь деревянные и металлические».

Внезапно, Руслан увидел прибитую в углу под стеной бумажку. Она была сложена вчетверо и, видимо, состарилась со временем.

Не все слова были читаемы, но общий смысл улавливался.

«День первый.

Мы, … приехали на раскопки какого-то … городка. Нас шестеро: одна … и пять парней.

Валерия … ящик кристаллов, … эта «песочница» … расстроилась.

Я и Эрнест ушли осматривать окрестности…»

Руслан прервался. Было ощущение, что книга читает его, а не наоборот.

Катя ведь в первый день расстроилась, а он с Мэтом пошли бродить среди песочных строений.

«Вечером мы пошли играть в волейбол, пока не стемнело».

Старая бумажка – возможно, в то время не было прожекторов, как у нас.