Рейдер. Беглец

Андрей сел на койке, силясь понять, что происходит. Взгляд скользнул в сторону персонального искина, пристроившегося на тумбочке. Тот издавал тревожный сигнал и высвечивал красную голографическую надпись, дублирующую сообщение главного искина базы.

– И что это было? – невпопад поинтересовался он у напарницы, тем не менее натягивая на себя облегающее нательное белье.

– А что тут непонятного? Нападение, – ответила девушка, которая уже подошла к шкафчику с бронескафандром.

– Ох, грехи наши тяжкие! А как все хорошо начиналось… – произнес он невпопад, открывая дверцу своего шкафчика.

– Ты это о чем?

– Да так. Не обращай внимания.

Свой прежний легкий скафандр Андрей прихватил и сюда. Посчитал глупым отказываться от удобного снаряжения. Он отлично подходит для работы в безвоздушном пространстве, совершенно не стесняя движений. А еще – для работы в кабине бурового катера в качестве страховки, так как не требует переделки обычного ложемента. Чего не скажешь о бронированной версии.

Вообще-то подобное облачение для пилотов истребителей вовсе не типично. Но это в армии. Наемники же с легкостью отходят от канонов при соблюдении двух условий – средств и возможностей. Здесь было и то, и другое. Так что ложементы в машинах претерпели изменения, чтобы принять в себя пилота, облаченного в броню с системой жизнеобеспечения и ранцевым двигателем. Без последнего, конечно, куда удобнее, но лучше уж потерпеть. А то мало ли как оно все обернется. Чтоб не сглазить.

Скафандр – второго поколения, как и истребители. Новизной, что говорится, не блещут. Четвертое поколение только в войсках. На гражданском рынке редкость несусветная. И заполучить их можно только незаконным путем.

Даже на станции мусорщиков самое лучшее – это третье. Сегодня такие скафандры уже присутствуют на гражданском рынке, но новые стоят слишком дорого. Бывшие в употреблении, добытые с погибших кораблей встречаются не так часто. Перед последним крупным сражением флот только начал получать новейшие на тот момент разработки.

Правда, в связи с военными действиями появилась возможность обзавестись новейшим вооружением и снаряжением, но только у каперов или наемников, поступивших на службу в императорский флот. Рудодобывающая компания к числу таковых не относилась. Конечно, есть разные варианты на грани законности, но Раштин не настолько богат, чтобы позволить себе подобное оснащение службы безопасности.

Влезть в скафандр и активировать его. Вот еще отличие от легкого облачения – экзоскелет. Стоит только кристаллу разрядиться, как ты тут же окажешься в плену собственной одежки. Полностью подвижность не потеряешь, но двигаться станешь с трудом, и даже выбраться будет затруднительно. В результате, конечно, получится, но помучиться все же придется.

К месту сбора в зале для брифинга они прибыли едва ли не последними. Впрочем, в норматив уложились с запасом и неудовольствия начальства не вызвали. Тем более что командир эскадрильи лейтенант Хотой стоял перед ними с закрытым и затемненным забралом. Как видно, вел переговоры с руководством компании или с командиром взвода десантников.

– Итак, господа, ситуация следующая, – наконец заговорил Хотой. – Час назад в системе появился неопознанный корабль, по предварительным данным – класса линкор. Мы попытались предпринять все, чтобы не быть обнаруженными, но, как вы понимаете, укрыть от активного сканирования пространства такую базу, как наша, – задача не из легких. Десять минут назад корабль нас обнаружил и пошел прямым курсом на сближение. Расчетное время прибытия – два часа. Ответным сканированием он был идентифицирован как «Призрачный рейдер».

– Чтоб тебя… – как-то глухо и обреченно произнес один из ветеранов, из чего Андрей сделал вывод, что они имеют дело с какой-то страшилкой, причем реальной.

Настроение испортилось далеко не у одного ветерана. А значит, к мистике данный корабль, скорее всего, никакого отношения не имеет, и ассоциация с «Летучим голландцем», возникшая в его голове, ошибочна. К ирианцам можно относиться как угодно, но размякшими в лоне цивилизации их не назвать, как и суеверными.

– Господин лейтенант, прошу прощения, может, я покажусь смешным, но позвольте уточнить, что это за зверь и с чем его едят.

Чем мучиться от неизвестности, проще спросить, вот Андрей и полюбопытствовал. Ну не убьют же его, в самом-то деле. А идти в бой с умным видом, понятия не имея, кто противник… Лучше выглядеть смешным, чем быть дураком.

– Если коротко, то это автономный рейдер кайтинской постройки под управлением сбрендившего искина. Бродит по системам, атакуя всех без разбора. Однажды его сильно прижали в одной из Внутренних систем, но ему удалось уйти. С тех пор появляется только на окраине. Пока этого достаточно. Более подробную информацию почерпнете из Сети, время будет.

– Вы забыли упомянуть, что на его счету уже четырнадцать уничтоженных баз и станций, – угрюмо пробурчал все тот же ветеран.

– А ты забыл, что двенадцать раз его нападения были отбиты. Так что все не столь уж безнадежно. Готовимся дать отпор. Встречать передовые силы будем вот в этом секторе. Звено Бранта выдвигается в обход и заходит из-за этого астероида, после чего атакует торпедами непосредственно рейдер. Если все пройдет как надо, есть надежда, что удастся не только просадить его силовое поле, но и повредить корпус. Если получится, то «Призрак» уберется восвояси. Искин сбрендил, но инстинкт самосохранения у него все же имеется.

– Господин лейтенант, при всем уважении, шести зарядов для этого явно недостаточно. И потом, одним звеном против рейдера с полностью изготовленными средствами непосредственной обороны… – многозначительно покачав головой, возразил Брант.

– Если тебя это успокоит, сержант, то машин будет восемь. Я и мой ведомый возглавим эту атаку.

– Все же сомнительно, что у нас получится выстоять. Слишком неравны силы, – вновь подал голос давешний ветеран.

– При потерях, превышающих треть его сил и средств, рейдер обычно отходит. Только в трех случаях он все же попытался провести десантирование. Как результат – лишившись практически всего своего десанта, уходил зализывать раны. Так что шансы есть. Пусть другого такого корабля не существует, но все же он старой постройки, а его «начинка» относится ко второму поколению. И, что немаловажно, это машины, действующие строго по заданным алгоритмам и шаблонам. Ломайте привычный рисунок боя, импровизируйте, рискуйте. И у нас появится неплохой шанс выстоять.

– Господин лейтенант, а не проще ли убраться отсюда? На базе ведь есть старенькая, но вполне исправная яхта. Или господина Раштина жадность обуяла?

– Жадность тут ни при чем. Мы попросту не успеем уйти. Он вынырнул слишком близко. Легкие фрегаты быстро настигнут яхту, имеющую слабое вооружение. Так что нам остается только драться. Все, мальчики и девочки, ваши птички уже заждались.

Едва покинув зал для брифинга, Андрей поспешил сделать Аленке запрос относительно этого проклятого «Призрачного рейдера». Персональный искин выдал результат практически мгновенно. Причем информации об этой страшилке фронтира обнаружилось очень много. Иное дело, что это были лишь общие сведения, зачастую противоречивые.

Автономный рейдер появился на просторах безбрежного космоса полвека назад в последнюю большую войну. Первый и он же единственный корабль серии был построен на орбите планеты Кайтин, где находились одни из передовых ирианских верфей. В ходе боевых действий система подверглась нападению багрийской эскадры, совершившей дерзкий рейд по тылам противника. Была совершена термоядерная бомбардировка, причем грязными зарядами, от чего планета не оправилась до сих пор.

Изначальные характеристики корабля были известны. Но искин ведь не просто так называется искусственным интеллектом. Он все время развивается, учится и нарабатывает опыт. И во что он превратился за прошедшие годы, остается только гадать.

К тому же это корабль автономного базирования, иными словами, имеющий целый производственный комплекс. Он способен самостоятельно совершать ремонтные работы, создавать весь спектр боеприпасов и выбывшие из строя боевые единицы, для чего ему нужно добывать и перерабатывать ресурсы.

На вооружении, помимо ракетных и артиллерийских установок, два легких фрегата. По шестьдесят тяжелых, средних и легких дронов. Десант – рота андроидов при поддержке боевых дроидов. Полтора десятка десантных ботов.

Изначально экипаж корабля пусть и был немногочисленным, но все же состоял из людей. Есть предположение, что сейчас рейдер полностью управляется спятившим искином. Во всяком случае, о живых нет никаких упоминаний.

После заключения мира «Призрачный рейдер», а тогда все еще «Кайтин», названный по имени планеты, продолжил нападать на багрийцев. Разразился международный скандал. Ирианцы заверяли, что не имеют к этому никакого отношения, ссылаясь на сбой искина.

Была объявлена всеобщая охота, и в один из дней рейдер подвергся нападению со стороны ирианцев. До того действовавший избирательно, корабль начал нападать на всех без разбора и последние лет тридцать являлся вполне реальной страшилкой фронтира. Прямо чудо, а не кораблик. Вот только совершенно непонятно, как этого чудесного отправить восвояси.

Пока Андрей проверял готовность истребителя к бою и занимал место в кабине, искин получил пакет с уточненным планом от лейтенанта. Вроде все толково, но что-то у Леднева от этого особой уверенности не появилось.

Глава 7

Контратака

Их звено истребителей висело в безвоздушном пространстве, укрываясь за обратной стороной Уллис. Второе ушло за ближайший астероид с намерением нанести удар во фланг. Третье, Бранта, отошло подальше и также прячется за огромным булыжником, дабы потрепать непосредственно рейдера.

Вообще вокруг хватало астероидов различного размера. Не сказать, что они были друг от друга в сотнях метров, расстояние измерялось километрами. Но для космического пространства это несерьезно. Так что скопление плотное, и уж тем более – в свете предстоящего боя. При глухой обороне для защитников это несомненный минус, так как нападавшие имели возможность прикрываться от огня. Но обитатели базы собирались вести активную оборону, и тут уж плюсы перевешивали.

Вооружение непосредственной обороны базы приведено в боевую готовность, как и средства нападения. Есть чем огрызнуться обороняющимся. Четыре установки по две направляющие с ракетами средней дальности – это серьезно. На флоте их предпочитали называть торпедами, отдавая дань древней традиции, уходящей еще к тем временам, когда корабли бороздили водную гладь.

Андрей наблюдал за обстановкой, подключившись по лучу непосредственно к центральному сканеру Уллис. Пользоваться своими строго запрещено, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Рейдер же ничуть не стеснялся и активно сканировал пространство.

За полчаса до выхода на атакующую глиссаду он выпустил пару легких фрегатов, занявших позицию в охранном ордере. Нет никаких сомнений: возникни необходимость – и спятивший искин спустит их с поводка, дабы настигнуть беглецов. Именно эта пара гончих и делала невозможным побег на старой, но все еще резвой яхте.

Фрегаты лишены брони, имеют только силовой щит, который вполне возможно просадить в ноль одной-единственной торпедой с обычной боеголовкой. Энергонакопители быстренько его восполнят. Правда, только раз. Но их истребители поголовно вооружены термоядерными фугасами. Конечно, сомнительно, что в результате детонации на щите торпеда уничтожит цель, но это гарантированно выведет корабль из строя.

А вот вооружение фрегатов внушало уважение. Торпеды, ракеты малой дальности, две артустановки и иглометы. Плюсом к этому – высокая скорость и маневренность. Генератор свертывания внутрисистемный и способен обеспечить прыжок не далее пятидесяти астрономических единиц. Но при этом на форсаже корабль разгоняется для прыжка всего лишь за час. Уйти от такого преследователя попросту нереально.

Едва рейдер вышел на атакующий курс, как вокруг него тут же появилась целая россыпь отметок. Их число быстро возрастало, они расходились эдаким конусом в сторону Уллис.

Андрей нервно сглотнул и облизал вдруг пересохшие губы. Признаться, он готовился к последнему и решительному. Будь возможность, Леднев предпочел бы отступление или, если хотите, бегство. Но они загнаны в угол. И ладно бы еще понимать, что можно подороже продать свою жизнь, так нет же. Их противники – бездушные машины, которые вскоре восполнят свои потери, и все повторится вновь, но уже в другом месте и с другими целями.

Лейтенант был прав, когда говорил о том, что «Призрачный рейдер» двенадцать раз отправляли восвояси зализывать раны и дважды в одном и том же месте он не появлялся. Только вот Хотой забыл уточнить, что в последний раз успешное отражение атаки «Призрака» случилось десять лет назад. За прошедшее время корабль успел разобраться с двумя станциями и одной базой. Причем те его изрядно потрепали, а он так и не отступил. Это означало одно. Искин рейдера учился, нарабатывал опыт, совершенствовал тактику боя. И, быть может, сегодня уже неправильно считать его кораблем второго поколения.

Впрочем, забыл лейтенант или намеренно умолчал, не имело значения. Бегство – это гарантированная гибель. Шанс выбраться из этого дерьма только один. Драться. Эта мысль беспрестанно билась в голове Андрея птицей в клетке.

Леднев думал, что после Океании окончательно изжил из себя страх. Но, как оказалось, это не так. С каждой минутой он все сильнее сжимал свои тиски, заставляя учащенно биться сердце, пережигая целую уйму кислорода. Скорее бы уже началось! Ждать никаких сил не осталось. Эдак ведь и перегореть недолго!

Давно бы так! Операторы вооружения выпустили навстречу противнику рой снарядов. И тут же последовал встречный залп. Истребителей это пока никоим образом не касалось. А потому, вопреки ожиданиям Андрея, легче ему ничуть не стало. Их звено все так же продолжало висеть в безвоздушном пространстве, наблюдая за происходящим на экране сканера.

За первым залпом последовал второй. Потом третий, четвертый. Операторы посылали в атакующих одну волну за другой. Где-то в этой череде ушли к целям и ракеты средней дальности, цель которых – вовсе не атакующие дроны, а сам рейдер.

Наконец сильно прореженная первая волна ракет достигла цели. Вернее, ее скромные остатки, не нанесшие никакого урона. Сканеры не зафиксировали ни одного попадания. Вторая волна оказалась более результативной. Отметка одного из тяжелых дронов пропала с экрана, и это могло означать только попадание. С приближением третьей волны количество целей вдруг резко возросло. На экране возникла целая россыпь отметок. Противник выпустил ловушки. Стали поступать сведения об уничтоженных целях, их количество увеличилось с четвертой волной.

При виде этой картины у Андрея на губах появилась невольная улыбка, а тиски, сжимающие грудь, чуть ослабили хватку. Умом он понимал, что подавляющее большинство попаданий пришлись по ложным целям, но ничего не мог с собой поделать. Когда же ловушки выработали свой малый ресурс, а искин базы обработал данные и выдал уточненный результат, пришло разочарование. Кроме самого первого, сбиты только два средних дрона и один тяжелый. Всего лишь четыре машины из ста двадцати!

Хорошо хотя бы то, что на отражение столь массированной атаки дронам пришлось израсходовать какую-то часть своего боекомплекта, а он у них не бесконечный. Глядишь, когда на арену выйдут истребители, им будет полегче. Так себе аргумент для успокоения, но хоть что-то.

Андрей наконец нашел в себе силы оторвать взгляд от экрана и повел взглядом вокруг, осматриваясь сквозь прозрачную броню фонаря. Всего лишь в полусотне метров от него висит машина Тилии. Не так уж и далеко, но деталей все одно не разобрать. Пилота видно по плечи, а больше ничего не понятно. Подал команду, и интерфейс шлема приблизил картинку.

Похоже, девушка наблюдала за ним, потому что придала забралу прозрачность. А для чего это делать, если нет желания показать свое лицо и заглянуть в глаза «собеседнику»? Леднев поступил так же. Бледная, но вид решительный. Она кивнула ему и ободряюще улыбнулась.

– Андрей, я хочу, чтобы ты знал. Ты лучшее, что у меня приключилось за последний год, – связавшись по лучу, произнесла она.

– Только за последний? – с наигранной обидой возмутился он.

– Не придирайся. Хочешь большего, придется постараться в будущем.

– Если оно будет, это будущее, – хмыкнул он.

– Не знаю, как ты, а я в пятьдесят намерена обзавестись семьей и детьми.

– Не торопишься?

– Может, и тороплюсь. Но это ведь предварительные планы.

– А. Ну тогда ладно.

– Готов?

– Как пионер.

– Кто-кто?

– Потом расскажу.

– Ладно.

Ответный залп рейдера достиг астероида, и прорвавшихся ракет оказалось куда больше. К тому же прилетели и болванки из орудийных установок. Они вгрызлись в поверхность Уллис на огромной скорости, вздыбив пыльные облака, так и зависшие в безвоздушном пространстве. Понадобится не меньше месяца, чтобы эта пыль осела на поверхность, явив взору вновь образованные кратеры. А вот крупные осколки породы полетели прочь подобно шрапнели. И блуждать им в космосе до бесконечности, либо пока не притянет их какое-нибудь космическое тело, а быть может, они столкнутся и с кораблем.

Пробиться сквозь каменную толщу снаряды и ракеты не смогли, зато им удалось вывести из строя артиллерийскую и две ракетные установки. Обороняющиеся ограничены в средствах, и для них даже эта потеря существенна. Несколько попаданий пришлось по постройкам базы, разнесло один из приемных терминалов.

– Приготовились, мальчики и девочки, – послышался спокойный и внушающий уверенность голос сержанта Рохта.

Странное дело. Умом Андрей понимал, что командир звена всего лишь старается вселить в них уверенность, однако, как он заметил по себе, это работало, причем не только в эмоциональном плане. Его телеметрия свидетельствовала о том же.

Они вылетели из-за астероида вслед за очередной волной ракетного удара. Леднев как приклеенный пристроился позади и чуть справа от своего ведущего. Талия же выжимала из старой машины все, на что та только была способна. Впереди вновь появились десятки ложных целей.

На этот раз навстречу роботам устремились сотни нурсов. Для них дистанция все еще велика. Но если установить замедлитель самоликвидатора на подходящее время, то снаряды все же успеют достигнуть цели, движущейся им навстречу. Этим снарядам нет никакого дела до ловушек или средств РЭБ (радиоэлектронной борьбы). Они летят строго по прямой. И, как ни странно, но именно они нанесли наиболее существенный урон, подбив четыре тяжелых и три средних дрона.

Правда, удар торпед вышел куда серьезней. Шесть выпустили истребители и четыре – операторы с Уллис. Выставленные на самоподрыв, они разметали центр строя дронов, уничтожив несколько машин, и не менее трети привели в негодность электромагнитным импульсом. Пусть и ненадолго, но все же дроны оказались беззащитными перед живыми противниками, чем те и поспешили воспользоваться.

Они врубились в их порядки в шести тысячах единицах от базы. Все, как и было запланировано. Еще на подлете выпустили каждый по десятку нурсов и по несколько снарядов.

Согласно показаниям бортового искина Андрея один из его нурсов попал в ослепленный тяжелый дрон. Тот, конечно, не развалился на части, но в результате полученных повреждений однозначно выбыл из боя. Среднему дрону досталось от полукилограммового пушечного снаряда. Влетев в него на скорости в несколько тысяч метров в секунду, снаряд частично оплавил тело из композита, а остальное разметал в клочья.

Однако это был лишь временный успех. Искины дронов быстро справились с последствиями электромагнитной волны. Машины ожили и ринулись в бой. К тому же к месту удара подтянулись другие. Андрей не успел и глазом моргнуть, как оказался окружен противником, причем в прямом смысле этого слова. Тяжелые и средние дроны общим числом не меньше семи десятков, и против них – всего лишь шесть истребителей. Слишком неравные силы, чтобы смотреть, что происходит вокруг.

В завертевшейся круговерти боя Леднев едва успевал держаться за своим ведущим, прикрывая хвост Тилии, уворачиваться от непрекращающихся атак, да еще и раздавать «подарки», благо в целях недостатка не наблюдалось.

В начале атаки Леднев все еще испытывал страх, но в какой-то момент это чувство вдруг исчезло. Бог весть, как и когда это случилось. Да только сейчас он просто делал то, чему его учили, причем действовал настолько слаженно с бортовым искином, словно они были в симбиозе. Во всяком случае, он воспринимал это именно так.

Момент удара второго звена во фланг и их залп торпедами по волне десантных ботов Леднев не заметил. Просто было не до того. Приходилось вертеться как уж на сковородке. Потому он не мог оценить, насколько губительной вышла атака, впрочем, как не могли этого оценить и остальные четверо пилотов из их звена. Того, что они с Тилией остались вдвоем, он так же не заметил.

Но каким бы сокрушительным ни вышел удар, он все же был не в состоянии переломить ход боя. Внезапность практически сразу сошла на нет. Разумеется, искину не сравниться с живым пилотом, и потери машин были куда значительней. Но слишком уж весомым оказался численный перевес.

Средние дроны серьезно уступают тяжелым и не способны нести торпеду. Но в зависимости от вариации они вооружены либо блоками нурсов, либо ракетами малого радиуса, а также имеют курсовую рельсовую пушку. И пусть скорость снаряда, выпущенного из нее, чуть не вдвое меньше, для поражения истребителя этого более чем достаточно.

Тилия заложила очередной вираж на пределе своих физических возможностей. Андрей пустил машину вслед за ней, и тут же на него навалилась перегрузка. Тело буквально вдавило в ложемент. Будь изнутри бронескафандра хотя бы одна складка, и травмирование мягких тканей неизбежно. Недаром пилоты надевают облегающее нательное белье, а каждый скафандр подгоняется индивидуально.

На этот раз было настолько тяжело, что перед глазами появилась не просто мутная пелена, но и разноцветные круги. Однако он все же сумел справиться с перегрузкой, не потерять сознание и не утратить способность управлять машиной.

В школе пилотов он еще тешил себя иллюзиями относительно того, что ирианцы изнежены и не способны проворачивать нечто подобное. Но правда оказалась в том, что решимости, характера и выносливости для подобного им вполне хватало. И в этом он убедился в первом же тренировочном бою с сослуживцами.

Так что, нарушая все инструкции, правила и наставления в понимании пилотов истребителей, Талия сейчас не делала ничего сверхъестественного. Рисковала, не без того, однако это нормально. Не для всех, но все же. Для искинов же это не укладывалось ни в какие логические схемы. Поэтому они терялись, тратили драгоценное время и, как результат, упускали живые цели и несли потери.

Впрочем, долго это продолжаться не могло. Пушечный снаряд ударил в хвостовую часть истребителя девушки, практически развалив ее и выведя из строя маршевые двигатели. Однако Тилия не растерялась, выпустила разом все остававшиеся у нее ловушки и катапультировалась. Ложные цели должны будут поначалу ее замаскировать, а там она деактивирует спасательную капсулу и скафандр, смешавшись с космическим мусором. Во всяком случае, Андрей очень хотел на это надеяться.

Следить за дельнейшей ее судьбой у него не было никакой возможности. Если для нее бой уже закончился, то для него он все еще продолжался. И в этот момент Леднев понятия не имел, что остался уже в одиночестве.

Врубив форсаж, он бросился по прямой, вешая себе на хвост один тяжелый и два средних дрона. Тело в который уже раз вдавило в ложемент. Несколько секунд ускорения, после чего он вырубил маршевые двигатели и развернул машину носом в сторону противника. В блоках – последний десяток нурсов, преследователи идут плотной группой. Залп, совмещенный с очередью из пушки.

Разворот. И вновь – форсаж с уходом с прежнего вектора. Одновременно – отстрел пары ложных целей, которые удачно перехватили одну из ракет, выпущенных по нему. Вторую прибрали иглометы.

Их боекомплект израсходован едва ли наполовину, но это оружие против больших и средних дронов не работает. Если только на встречных курсах и под оптимальным углом. Да и то заброневое поражение будет минимальным. Другое дело, если ими приласкать легкого дрона. Но те держатся поблизости от рейдера и, будучи вооружены только иглометами, составляют часть его средств непосредственной обороны. Их вооружение подходит для выведения из строя огневых точек и действия против десанта на обшивке корабля или поверхности астероидов. Но здесь и сейчас им делать нечего.

Иными словами, Леднев остался практически безоружен. Придя к неутешительному выводу, что драться ему нечем, решил наконец осмотреться и только сейчас осознал, что остался один. Огневые точки непосредственной обороны Уллис практически полностью уничтожены, а те, что уцелели, сейчас обрабатывают тяжелые и средние дроны. Волна десантных ботов на подходе, и вот-вот начнется высадка.