Бочка со зловещей меткой

Теперь мальчик переключился на кучу соломы, перед которой стоял крестьянин, когда они впервые заглянули в коровник.

– Да… вполне возможно, что там под соломой что-то лежит! – взволнованно зашептала Поппи. Аксель раздвинул руками колючие пучки соломы, и под ней обнажилась небольшая часть голубовато-серой лакированной металлической поверхности.

Кникербокеры были так поглощены своим открытием, что не заметили, как прямо над их головами в деревянном потолке открылся люк. Легкая пыль заструилась в воздухе и осела на пол, но и это не привлекло внимания Акселя и Поппи.

Вскоре из люка на потолке стала выползать тяжелая куча сена. Ее упорно пропихивали вниз за края отверстия, покуда под действием собственной тяжести она не свалилась вниз.

С шорохом и свистом, чуть ли не полкопны упало прямо на двух юных детективов и накрыло их с головой. После первых секунд ужаса оба они стали бешено работать руками, разгребая плотный слой сена. Мелкая пыль от сухой травы забивала им рот и ноздри, вынуждая чихать и кашлять. Поппи казалось, что она задохнется, и девочка запаниковала.

Воспаленные глаза Акселя горели и слезились, но, хотя ему не хватало воздуха, он упорно, изо всех сил, старался пробиться сквозь гору сена. Наконец лицо его вновь овеяла затхлая атмосфера коровника. Он протер глаза ладонью и торопливо оглянулся в поисках Поппи. Рядом с ним из сена вынырнула ее рука. Он схватил эту руку железной хваткой и вытянул подругу наверх. Поппи отплевывалась и судорожно хватала ртом воздух.

Некто над ними, видимо, обратился в бегство. Снаружи были явственно слышны торопливые шаги. Гулко топоча, они удалялись в сторону соседнего здания. Аксель поискал глазами боковую дверь, однако коровник, видимо, имел лишь один-единственный выход. Аксель бросился во двор в надежде выследить напавшего на них неизвестного человека.

– Аксель… ты слышишь… трактор! Трактор возвращается! – в ужасе вскричала Поппи. Теперь уже ничто не могло ее удержать. Она опрометью выскочила из коровника, выбежала из ворот и пересекла лужайку. Мгновение – и девочка скрылась за кустами, которые уже один раз послужили им надежным укрытием. Аксель сразу же бросился за ней вслед и взволнованно показал ей пальцем на узкую дорогу, которая вела к усадьбе крестьянина Шиллера.

По ней бежал низкорослый человек в зеленом костюме. Несколько раз он останавливался и оглядывался.

– Да это китаец, – удивленно прошептала Поппи.

– Он только что прятался за стволом дерева и вдруг выскочил и пустился бежать, – сказал Аксель. – Смотри, теперь он залез в маленький автомобиль. Это вездеход, такие могут ездить где угодно.

Юные детективы с удивлением наблюдали, как автомобиль китайца съехал с дороги и покатил прямо по лугу.

Сразу же вслед за этим из-за поворота показался трактор. Управлявший им крестьянин угрожающе поднял кулак и стал выкрикивать вслед автомобилю грубые ругательства.

– Кто это был? – спросила Поппи. – Кто этот человек?

Аксель пожал плечами.

– Откуда мне знать? Я же не ясновидец!

Однако кникербокеру стало понятно кое-что другое.

– Поппи, – сказал он, когда они уже шли обратно к дому тети Фее. – Поппи, я сильно подозреваю, что это будет новое дело, которым займется наша команда. Ближе к обеду я позвоню Доминику в Вену и Лизелотте в Китцбюль.

К сожалению, все четверо кникербокеров жили в разных частях Австрии. Но когда речь заходила о том, что надо решить какую-нибудь сложную загадку и раскрыть запутанное темное дело, друзья тотчас все откладывали и, не теряя времени, собирались в одном месте. И только сообща они были сильны, и любое дело было им по плечу.

ПОСЛАНИЕ, БРОШЕННОЕ С КАМНЕМ

В Китцбюле у себя дома перед своими книжными полками, задумчиво наморщив лоб, стояла Лило.

– О чем ты так напряженно думаешь? – спросила мать, войдя в комнату и улыбнувшись дочери. – Беспокоишься, что тебе некуда будет поставить двадцать семь новых детективов, которые тебе подарил дядя Энгельберт?

– Нет, – ответила Лизелотта, – я размышляю, куда мне девать учебники с прошлого учебного года. Может, лучше их просто выбросить. В сентябре я в любом случае получу целую кипу новых.

Однако мать Лило была не вполне согласна с таким решением.

– Книги выбрасывать нехорошо, – сказала она. – В том числе и учебники. Я бы на твоем месте, по крайней мере, некоторые из них сохранила. Позже, в старших классах, они тебе не раз пригодятся как справочники.

– Справочники? – Лило удивленно взглянула на мать.

– Именно так! Например, объяснения различных физических или химических законов в твоих теперешних учебниках изложены гораздо проще и доступнее, чем в учебных пособиях для старших классов. Кроме того, эти книги для тебя – своего рода мини-библиотека.

– Вообще-то, я считаю все это крайне расточительным! – заметила Лило. – Ежегодно каждый ученик получает новые книги!

– А я нахожу, что это здорово, – сказала мать. – Радуйся, что теперь это стало возможно. Подумать только, эти книги принадлежат тебе и только тебе, и ты даже вправе делать в них пометки и ставить вопросы. А мне всегда доставались старые книжки от других учеников, я их покупала со скидкой. Мои родители не могли позволить себе приобретать мне новые учебники. В то же время у моих более богатых одноклассников были новехонькие книжки!

– Со своей точки зрения, ты несомненно права, – согласилась Лило.

– Кроме того, – продолжала мать, – многие книжки в наше время устаревают уже через один-два года, ведь современная наука развивается очень быстро. В дополнение к этому, постоянно возникают новые методы обучения. Нет, я считаю просто великолепным, что каждый ученик может сегодня бесплатно получить все нужные ему учебники.

Лило уже не возражала матери, но, отделив от пачки бумаги клейкий листочек, написала на нем: «Умные книжки». Затем она прилепила этикетку к полке, на которую поставила учебники, и, довольная собой, улыбнулась.

Тут в прихожей зазвонил телефон.

– Лизелотта Шроль, – назвала себя девочка, подняв трубку.

Это звонил Аксель, который кратко и торопливо пересказал ей события двух последних дней.

– Слушай… только сейчас я вспомнил кое-что еще. После кошмарного бегства от этой ужасной коровы у меня все вылетело из головы. Я и в самом деле не знаю, важно ли это, или, может быть, я все-таки ошибся…

– Что это было, Аксель? Говори, не томи мою душу! – прервала его Лило.

– В лесу почему-то пахло марципаном, – сказал Аксель. – Возможно, это мой нос после дикого бега сыграл со мной такую шутку, – неуверенно добавил он.

Лизелотта мгновенно пропустила все эти факты через свое серое вещество и высказалась так: – У меня мелькнуло одно темное подозрение, но сейчас я ничего больше не скажу. Мне надо проверить. Мою маму определенно удастся уговорить, чтобы она отпустила меня в Линц, если я объясню ей, что речь идет о жизни нескольких сотен счастливых кур.

– Кур, которые позволяют кормить себя только членам команды кникербокеров, – смеясь продолжил Аксель.

После телефонного разговора Лизелотта, которую друзья недаром прозвали «супермозгом» команды кникербокеров, подошла к полке, на которой стояли «умные книжки», и стала рассеянно водить пальцем по корешкам. Наконец она выудила из книжного ряда химию и учебник английского и начала их сосредоточенно листать…

Аксель и Поппи были как раз заняты кормлением кур, когда тетя Фее вдруг громко позвала племянника. Ее зов был похож на возглас отчаяния, поэтому Аксель сразу же сломя голову помчался к ней.

Вбежав в ее комнату, Аксель в растерянности остановился. Куда могла подеваться тетя? Софа, на которой она обычно лежала, была пуста.

– Эге гей! Тетечка, где ты? – испуганно воскликнул он.

– Здесь… я здесь, внизу! – послышался приглушенный голос тети. Мальчик наклонился и невольно рассмеялся.

– Что ты делаешь на полу под столом? И почему прикрываешь голову подушкой?

– В меня только что кто-то стрелял! – выпалила выведенная из равновесия женщина. Племянник попытался ее успокоить и помог снова взобраться на софу. Учитывая внушительный вес тети Фее, это была нелегкая задача.

– Знаю, знаю, я непременно должна похудеть! – Дама, которую трудно было назвать просто полной, тяжело вздохнула и выудила своими толстыми пальцами из стоящей на столе вазочки карамельку. Она сунула ее в рот и с наслаждением принялась сосать. – Завтра, с самого же утра сажусь на диету! – добавила тетя Фее и довольно захихикала.

Но теперь Аксель немедленно пожелал узнать, что тетя имела в виду, объясняя, как она оказалась на полу.

– Что это значит? Неужели кто-то действительно в тебя стрелял?

Лицо тети вновь исказилось ужасом, и она показала пальцем на окно в противоположном конце комнаты. Это было единственное окно, которое обычно оставалось закрытым. Только сейчас Аксель заметил, что стекло в нем разбито. Неужто кто-то и вправду палил в дом из ружья или пистолета?

– Ты на самом деле слышала выстрел? – стал допытываться Аксель и, наклонясь, подобрался к окну.

– Нет, на самом деле я ничего не слышала, – с трудом выдавила из себя тетя. – Признаться, я задремала, и меня разбудил громкий стук и звон стекла. От страха я скатилась с софы.

Весь пол был усыпан осколками, среди которых юный детектив заметил нечто интересное. От удивления он даже присвистнул.

– Что там у тебя? – осведомилась тетя.

– Ответ на заданную задачку! – Аксель поднял что-то с полу, зажал в руке и выпрямился. – Твое окно было разбито брошенным камнем.

– Наверное, опять какому-то мерзкому негодяю не дают покоя мои змеи! – выразила свое негодование тетя Фее. – Была бы я в состоянии бегать, я бы уж изловила этого метателя камней! А если бы он попался в мои руки, то… – тут тетя Фее издала какой-то не очень приятный звук, должный изобразить, как она растирает кого-то в порошок.

Аксель не мог удержаться и прыснул со смеху.

– Честно говоря, тетечка, – сказал он, – я не хотел бы попасть в твои мощные лапки, если бы ты на меня за что-нибудь рассердилась. Но сейчас… сейчас я должен снова идти помогать Поппи. – Юноше не терпелось побыстрее выбраться из комнаты.

Дело в том, что предмет, который он подобрал с полу, не был просто камнем!

ПРИЗРАК НА ЭЛЕКТРОСТАНЦИИ

– Что там у тебя? – спросила Поппи, когда Аксель повалился на траву за курятником, а немного погодя вытащил из кармана брюк перочинный нож.

– Кажется, мы получили послание, – объявил Аксель подруге. – Кто-то обернул камень запиской и перевязал бечевкой.

– И что гласит это послание?

Аксель пожал плечами, поскольку сам еще этого не знал. В данный момент он был занят тем, что пытался развязать тугой узел на бечевке. Наконец ему это удалось, и он смог развернуть и расправить листок бумаги. На нем было написано:

«ПОЖАЛУЙСТА, ПРИХОДИТЕ СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ В 10 ЧАСОВ К СТАРОЙ ЭЛЕКТРОСТАНЦИИ. МНЕ НУЖНО ВАМ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ!»

– От кого это письмо? – спросила Поппи, заглядывая Акселю через плечо. Ему оставалось только еще раз пожать плечами. Он понятия не имел, кто это мог написать. Большие буквы на листке были выведены толстым фломастером. В них не было никакого указания на личность отправителя.

Поппи подозрительно посмотрела на Акселя.

– Ты что, собираешься… ты и вправду намерен сегодня туда пойти?

Аксель немного помедлил с ответом, но затем кивнул.

– Ну да! Лило обязательно бы отправилась на эту встречу. Если только она узнает, что мы струсили, она нам определенно выскажет кое-что обидное. Думаю, мы должны там быть!

Особенно отчетливо и выразительно он произнес слово «мы», чтобы Поппи осознала, что он и на нее рассчитывает.

В тот вечер тетя Фее не захотела отказаться от привилегии самой приготовить ужин. Она восседала на кухонном табурете перед плитой, как на троне, а от Акселя и Поппи требовалось немедленно приносить все, что ей было нужно.

– В таком положении я ощущаю себя королевой, – с удовлетворением заметила тетя. – По правде говоря, я легко могла бы привыкнуть к постоянному присутствию одного-двух слуг.

– Где в этой кухне мусорное ведро? – задала вопрос Поппи, обводя кухню ищущим взглядом.

– Мусорные ведра, – отчеканила тетя Фее, – стоят под раковиной за дверцей шкафчика! – Девочка не вполне поняла смысл сказанного, но, отворив дверцу, с удивлением увидела семь стоящих в ряд мусорных ведер.

– Вот те на! – это было единственное, что девочка смогла в тот момент выговорить.

– Деточка! – приступила тетя Фее к своей просветительной лекции, которую Акселю приходилось слушать уже не в первый раз. – Видишь ли, деточка, мусор мусору рознь. Из многого, что раньше просто выбрасывалось, теперь можно производить хорошие новые вещи. Поэтому я разделяю мусор. В двух первых ведрах я собираю белое и цветное стекло. В следующем ведре у меня только бумага. В ведро, что стоит за ним, я бросаю отходы из алюминия. Стоит также собирать отдельно всякую пластмассу. Кухонные отходы, остатки пищи и тому подобное, попадают у меня в зеленую бочку, а оттуда – на компостную кучу, где отбросы перегнивают и превращаются в прекрасную, удобренную землю. А теперь брось-ка взгляд в мое последнее ведро! Там содержится то, что остается после отделения полезного мусора. Что ты там видишь?

– Но там почти ничего нет! – удивленно воскликнула Поппи.

Вот именно! – торжествующе провозгласила тетя. – Из-за такого подхода не будут расти горы вонючих отбросов на мусорных свалках! Я не поставляю туда, как многие, 311 килограммов мусора в год! Я не употребляю йогурт в пластиковых стаканчиках, ведь для того, чтобы такой стаканчик сгнил, требуется, по меньшей мере, десять тысяч лет. Я ем йогурт только из стеклянной посуды!

– Браво, тетечка! – воскликнул Аксель, выразив восторг и таким образом положив конец пламенной речи. После этого он сразу же использовал представившуюся возможность, чтобы задать вопрос:

– Скажи, тетя, нет ли здесь поблизости небольшой электростанции?

Фелицата энергично кивнула:

– Есть! Ну конечно, есть! Возле Черного ручья, полчаса ходу от моего курятника. К сожалению, ее владелец умер, а сын закрыл предприятие. С тех пор там все постепенно ветшает.

– Хотелось бы как-нибудь на нее взглянуть, – хитро прищурив глаза, сказал Аксель. – Завтра или послезавтра. Тетя Фее, как мне ее найти?

Ни о чем не догадываясь, тетя подробно объяснила племяннику самый короткий путь к электростанции. Ни малейшего подозрения не зародилось в ее голове. К счастью, для нее!

Последняя надежда Поппи растаяла как дым. Она так рассчитывала, что Акселю не удастся выведать у тети дорогу. Теперь ей и вправду не остается ничего другого, кроме как сопровождать Акселя.

Стрелки часов близились к половине десятого, когда оба юных детектива тихо вышли из дома в медленно сгущавшиеся вечерние сумерки. Тетя Фее уже мирно посапывала в своей кровати, пребывая в убеждении, что ее гости тоже давным-давно легли спать. До этого Аксель и Поппи целых полчаса втирали ей очки, расписывая, как ужасно они сегодня устали и как у них слипаются глаза.

– Нынче ночью меня даже пушечный выстрел не разбудит, – заверял Аксель тетю. – Необходимая мера предосторожности, – объяснил он позже Поппи. – Ведь если тетушка проснется ночью и постучит мне в стенку, а я не приду, пусть думает, что это я так крепко сплю.

Еще не совсем стемнело, когда доблестные кникербокеры пустились в дорогу, и они были этому рады: так быстрее и легче отыскать электростанцию.

Большую часть пути Аксель и Поппи шли по тропе, пересекавшей кукурузное поле. Справа и слева от них росли толстые початки, похожие на огромные свечи. Время от времени по полю пробегал ветер, и тогда кукуруза качалась и шумела. Девочка постоянно вздрагивала, когда сзади нее что-то похрустывало или потрескивало. Неужели за ними кто-то крадется?

– Только не падай в обморок от каждого шороха, – старался успокоить ее Аксель. – Естественно, мы здесь не одни, кроме нас вокруг бродит немало всякого зверья. Например, барсуки и куницы. От них, главным образом, и исходят все эти звуки и шорохи.

Обветшавший дорожный указатель вывел их на дорогу, ведущую к электростанции у Черного ручья. Когда они на нее свернули, Поппи услышала, как Аксель внезапно взвизгнул от боли:

– Ой… уау… проклятые колючки! Осторожнее, старая дорога здорово заросла. Думаю, это кусты малины или ежевики. В любом случае, у них очень острые шипы.

Юные детективы с трудом пробирались сквозь заросли кустарника, который во многих местах разросся так, что заполонил всю дорогу. Фонарики они включали лишь на один короткий миг, так как экономили уже порядком подсевшие батарейки. На солидный ночной поход друзья действительно не рассчитывали.

Аксель бросил торопливый взгляд на свои часы. Было уже десять минут одиннадцатого. Итак, они опаздывают и не придут к указанному часу. Будет ли таинственный автор записки их ждать?

До их ушей донеслось тихое журчанье довольно большого ручья. Широкой черной лентой он пересекал расстилавшуюся перед ними поляну. На противоположном берегу ручья они смутно различили очертания одноэтажного здания, над которым в воздухе танцевали черные тени.

– Это летучие мыши, – прошептала Поппи.

Через ручей прямо к электростанции вел деревянный мостик. Должно быть, прежде это сооружение являлось плотиной, перекрывавшей воду. Теперь шлюз был открыт, и клокочущий ручей перетекал через него почти без помех.

– Туда… взгляни туда! – вдруг взволнованно крикнула Поппи.

– Что там такое? – удивленно спросил Аксель. – О чем ты говоришь?

Поппи указала на одно из окон здания: «Свет! Там только что был желтый свет! На минуту вспыхнул и сразу погас!»

Аксель задумался и ничего не ответил. Он не был уверен, действительно ли Поппи видела свет или ей почудилось. Но кое-что он тоже ощутил: в воздухе что-то таилось, их кто-то ждал!

ОДИН СТРАХ СМЕНЯЕТ ДРУГОЙ

Несколько секунд кникербокеры стояли неподвижно и вслушивались в темноту. Но, кроме журчания ручья и плеска воды на плотине, они ничего не уловили. Вероятно, именно этот факт и пугал обоих друзей больше всего. Не притаился ли в темноте враг, только и ждущий подходящего момента, чтобы на них напасть? Возможно ли, что назначенное место встречи окажется западней?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.