Время прошедшее

Когда я снова посмотрела на экран, тварь уже стояла спиной и направлялась в сторону второго монстра. Двое лежавших в стороне солдат встали на ноги и бросились к двери. Мердок и оставшиеся бойцы отряда присоединились к ним. Слава Богу! Я наконец разглядела его. Помогая друг другу, солдаты ковыляли к дверям. В кчинов больше никто не стрелял.

Сасаки трясущимися руками нажала «Открыть» на панели двери. Из группы обслуживающего персонала вышли трое врачей в белых комбинезонах. Медики сразу же занялись ранеными. Солдат положили на койки, которые установили прямо здесь, под наскоро сооруженным навесом.

Я даже не заметила, как прибыли все службы, и только сейчас увидела, что толпа сзади нас стала в несколько раз больше. Перед зеваками стоял грозный констебль. Лицо военного оставалось каменным, несмотря на возгласы и гневные реплики собравшихся.

Все, что могла делать я, – следить за монитором и содрогаться от ужаса. В секторе-два кчины выжидающе застыли перед торговым залом.

Мердок вошел последним. Он поддерживал под руки еще одного раненого. Когда медики положили женщину на носилки, Билл устало распрямил плечи и нажал на кнопки на шлеме. Он снимал его долго, словно во сне, а я молча стояла сзади и смотрела, как Сасаки забирает у него оружие и головной убор. Лицо Мердока покрывал пот, глаза смотрели невидящим взглядом куда-то в пол.

– Что они сейчас делают? – были его первые слова.

Голос охрип от криков и команд во время боя.

– Они все еще стоят перед торговым залом, – ответила Сасаки. – Какие будут дальнейшие приказы?

– Мы можем связаться с торговым залом? – спросил он, глядя на меня.

Вопрос прозвучал почти как мольба.

– Мы уже пытались, но не получается. Попробую еще раз, – отозвалась Сасаки.

Она активировала мониторы связи, и в тот же момент «зажужжал» мой коммуникатор.

– Командир Хэлли! Это Геймет.

– Я слушаю, Барбара.

– Мы поймали сигнал из центра в кольцо «Альфа». Возможно, Новый Совет ведет переговоры с кчинами. Сигнал зашифрован.

Похоже, Веннер поняла, что мы тоже прослушиваем их линии.

Сасаки показала мне на монитор. Кчины покинули территорию перед торговым залом и спускались вниз по направлению к двери в наш сектор.

– Подожди, – сказала я Геймет и повернулась к лейтенанту. – Активируйте все защитные коды на случай, если они попытаются прорваться сюда.

Сасаки кивнула и бросилась к панели управления двери. Она активировала электрическое поле и сигнализацию, на дверь упали оранжевые предупреждающие лучи.

На мониторе отчетливо виднелось, как твари приближаются все быстрее и быстрее. С каждой секундой изображение увеличивалось. Два ангела смерти двигались, прокладывая себе путь по залитому кровью полу. Один из них был забрызган кровью жертв. Темные пятна покрывали его мерцающую кожу, которая вновь переливалась всеми цветами радуги. Веер щупалец на ходу стирал с туловища пятна крови.

Хотела бы я видеть, как ты будешь истекать кровью! – зло подумала я, глядя на него.

Они были всего в нескольких метрах от двери.

– Лифт открывается, – сообщила Сасаки.

– Черт! Запасный выход дезактивирован?

В противном случае они смогут беспрепятственно зайти в лифт, пройти через коридор и оказаться в нашем секторе. Сасаки утвердительно кивнула.

– Я должна была заблокировать шахту полностью, как только вы прибыли сюда.

Запасный выход мог прийти в негодность автоматически, но я не доверяла ни одной системе на станции после того как Эн Серат провел «эксперименты» в ядре.

– Вижу их. Они направляются вверх! – раздался голос Геймет.

– Мы уже догадались, – пробормотала Сасаки.

Раздался звук поднимающегося лифта, и панель над дверями загорелась зеленым светом.

– Почему они ушли? – спросила я то ли остальных, то ли саму себя.

– Уж явно не из-за нас! – заметил Мердок.

– Может, секрет в полученном сигнале? – одновременно с ним спросила по линии связи Геймет.

– Проверь, – обратилась к ней я. – Надо узнать, что им сказала Веннер, и в случае необходимости получить возможность пользоваться этим каналом.

– Что? – удивилась Сасаки и прекратила проверку механизмов входа в отсек. – Вы хотите поговорить с кчинами?

Мердок хмуро посмотрел из-под бровей.

– Чем больше узнаем, тем легче будет справиться с ними. В настоящий момент мы даже не знаем, почему они объединились с Новым Советом.

– Я свяжусь с Ли. До связи, – сказала Геймет.

– Без проблем! Я точно знаю, что им сказать! – резко бросил Мердок.

– Пусть медики обследуют и тебя. Мы справимся с ситуацией сами, – попросила я.

Билл покачал головой и вытер рукой мокрое лицо.

– Надо срочно поговорить с кчерами. Какого черта они возомнили о себе и что вообще там делали?

Я никогда не видела Мердока таким бледным. От этого появилось еще большее чувство неуверенности и дискомфорта. Мне хотелось уничтожить причину его несчастья.

– Иди обследуйся у медиков! – повторила я более резко, чем хотела. – С кчерами поговорим позже.

Билл упрямо напряг челюсть. Я ласково положила руку ему на плечо и погладила.

– Пожалуйста! Мне необходимо знать, что ты в порядке.

Он посмотрел на меня так, словно никогда раньше толком не видел, улыбнулся какой-то механической улыбкой и отвернулся. Струя крови окрасила рукав его формы в красный цвет.

– Лифт наверху, – сказала Сасаки. – Насколько могу судить, он пуст.

Я подошла и проверила данные. От пережитого волнения рука дрожала, но я не стеснялась своего состояния. Кчины представляют собой настоящий ужас, и теперь никто на станции не застрахован от внезапной и страшной смерти.

– Оставим эту кабину лифта на некоторое время в центре. Если они попытаются спустить ее вниз или вызвать другие кабины, мы немедленно узнаем.

Все понимали, что кчины могут использовать лифты на других ярусах. Предупреждение вряд ли чем-то поможет нам. Служба безопасности практически бессильна предотвратить беду.

– Думаешь, они спустятся еще раз? – тихо спросила Сасаки.

– Не знаю. Давай побеседуем с кчерами, пока есть такая возможность. Им надо оставаться в убежище для своего же блага и для блага всех остальных обитателей станции. Необходимо узнать все, что им известно о кчинах.

Толпа стала рассеиваться, как только я и Сасаки сообщили, что сохраняется опасность проникновения чудовищ в сектор-три. Если кчины найдут способ открыть запасные выходы, то могут проникнуть и в этот сектор, и любой другой. Новости о возможном нападении Нового Совета распространятся очень быстро и создадут дальнейшее недовольство представителями «Четырех Миров». Однако Новый Совет вполне может лишиться поддержки жителей: если обнаружится, что капитан не в состоянии контролировать монстров, никто не поверит остальным ее обещаниям!

Несколько минут спустя мы зашли в сектор-два, и медики принялись укладывать на носилки безжизненные тела убитых солдат.

Кровь залила почти всю поверхность пола. Я не могла смотреть на место кровавой бойни, перед глазами то и дело всплывали страшные минуты убийства солдат. Стараясь не смотреть на кровь, я направилась к торговому залу.

Стены здания были сплошь испещрены дырами от пуль, металл кое-где оплавился. Часть повреждений оказалась достаточно серьезной и требовала немедленного ремонта.

Торговый зал не пострадал. Его розовые стены, как всегда, возвышались над близлежащей территорией.

– Ты сказала, что Вич тоже находится внутри зала? – спросила я.

Сасаки оторвала взгляд от злополучного коридора.

– Да. Когда мы разговаривали с ним, он сказал, что пойдет убедить кчеров не покидать станцию.

– Надо поговорить с ним.

– Мы отправили им сообщение. Думаю, они уже получили его… А вот и он!

В главных дверях здания появился главный управляющий Иокастой. Он испуганно осмотрелся по сторонам, опасаясь возможного нападения кчинов, затем увидел нас и поспешил навстречу. Антенны Вича нервно качались.

– Примите мои искренние соболезнования по поводу гибели солдат!

Сасаки что-то невнятно пробормотала, и мне послышалось ругательство в адрес «Четырех».

– Я хочу поговорить с Триллитом! Немедленно!

Вич подскочил от удивления.

– Триллит? Но почему?

– Надо узнать об этих монстрах как можно больше, а кчеры до сих пор о многом умалчивают.

– Но он не выйдет, Триллит боится возвращения убийц! – Антенны Вича безвольно повисли.

Зато я могу прийти к нему! – подумала я.

– Возвращайся в центр командования и проверь, пришли доклады со всех отделов и секторов о ситуации на местах или нет. Если линии связи не работают, пошлите курьеров, чтобы узнать все последние изменения в каждом закоулке станции!

Он хотел возразить, однако, бросив на Вича строгий взгляд, я быстро зашагала в сторону торгового зала.

Триллит ждал на втором этаже в комнате со светлыми стенами. Он сидел тихо, неподвижно и чего-то ждал. Его большое тело приобрело зеленовато-серый цвет.

– Командир Хэлли! – раздался обеспокоенный голос из транслятора на его шее.

Кчер выглядел невероятно подавленным.

– Вы должны защитить нас! Они здесь! Здесь!!!

– Я уже заметила, – последовал безжалостный ответ. – Если вам нужна защита – платите! Мы пожертвовали ради вас тремя невинными жизнями, теперь пришла ваша очередь!

При других обстоятельствах я бы никогда не посмела обратиться таким тоном к кчеру – одному из представителей «Четырех Миров». Однако Триллит, кажется, не придал этому обстоятельству никакого значения. Кожа на грудной клетке стала бледной и тусклой, как будто он испытывал сильнейший шок.

– Внесу все необходимые средства, сколько пожелаете! – пообещал он.

Если бы я так не злилась, то при этих словах у меня бы просто челюсть отвисла! Триллит соглашается заплатить любую сумму?! О его невероятной жадности можно лишь слагать легенды!

– Я не имею в виду деньги. Мне нужна информация!

Цвет конечностей инопланетянина стал ярче.

– Какие у вас вопросы?

– Почему кчины преследуют вас?

– Они ненавидят всех кчеров, особенно высшее сословие, которое и создало их.

Бароны, к низшей иерархической лестнице которых принадлежал Триллит, и низшие звенья общества кчеров никогда не обладали властью над кчинами. Этими привилегиями пользовалась только высшая каста, называвшая себя Избранными. Они проявляли еще большую нетерпимость к другим инопланетным видам, чем бароны. Аристократы, или Избранные, считали себя мозгом империи кчеров, особенно в период, который некоторые космические расы называли периодом «до Перемен». Низшие же члены цивилизации кчеров, такие как Кевет, оказались вынуждены вступать в непосредственное общение с «низшими по уровню инопланетянами» в результате «собственной неполноценности» и низкого положения в родном обществе.

– Аристократы появились до существования кчинов. Это произошло половину тысячи лет назад по летосчислению землян, – с гордостью начал Триллит. – В то время кчеры всех планет нашей системы были генетически идентичны друг другу. Наш мир был гораздо более развит, чем могут себе представить ваши сородичи. К сожалению, мы не смогли выиграть войну с… предками леовинов. Великие нашего народа начали проводить генетические эксперименты с целью создания идеальных воинов. Первые мутации в период Перемен привели к тому, что в цивилизации кчеров появились предки сегодняшних Аристократов.

Я заметила, что у Триллита тот же неприятный взгляд, что и у созданных его предками монстров. Взор торговца то затуманивался, то вновь прояснялся.

– Постепенно амбиции перевесили возможности, и в результате ряда экспериментов созданные существа не могли самостоятельно воспроизводиться. Однако Избранные продолжили опыты и дальнейшее увеличение количества этих существ. Как выяснилось, Аристократы изобрели абсолютно бесстрашных воинов. Когда в результате контакта с инвиди они получили новые технологии и расширили империю, то, конечно же, для достижения этих целей использовали в первую очередь силу кчинов. Так продолжалось до тех пор, пока предков не остановили инвиди.

– Значит, кчины хотят отомстить высшему роду за то, что, вступив в Конфедерацию, создатели обрекли их на вымирание? Но почему монстры нападают на вас? Ведь они должны ненавидеть Избранных.

Передние конечности Триллита сжались, и он поднес их к груди, словно в смущении.

– Вы не понимаете. Убийцы ненавидят всех нас, потому что мы можем меняться, а они нет. Кчины не могут воспроизводиться!

– А почему они подчиняются Новому Совету?

– Не знаю. Они отличаются от прежних кчинов, но убивают так же быстро и безжалостно.

Я нахмурилась. Этих ответов вовсе не достаточно, но вряд ли Триллит знает больше, чем рассказал. Кивнув, я повернулась, чтобы уйти.

– Командир!

Торговец резко вскочил с места, дыхание со свистом вырвалось из защитного панциря.

– Вы защитите нас, правда?

Я вспомнила пролитую кровь в коридоре сектора-два и почувствовала невероятную усталость.

– Да, Триллит…

Глава 34

Ремонтом в ядре станции руководила Геймет. По дороге туда я заглянула к Вичу. Круглое тесное помещение сначала показалось незнакомо…

Ноги машинально понесли меня по ступеням. Казалось, от усталости сознание просто отключилось и тело автоматически двигается в нужном направлении. Проходя мимо мониторов, я тщательно смотрела на изображение и проверила показатели, мысленно сверяя их с нормой. Я старалась замечать малейшее изменение в функционировании систем – гул машин, звуки механизмов и сигналы датчиков. Среди всех прочих звуков я расслышала странное методичное постукивание. Интересно, что бы это могло быть?!

Трое людей в форме Земного Флота сидели на главных постах наблюдения. Ли находилась на экстренном вызове в центре станции. Увидев меня, она удивленно вскинула брови и слегка улыбнулась. Отойдя от панели датчиков, Ли направилась в мою сторону.

– Коман… – начала она, однако осеклась на полуслове, очевидно, вспомнив, что я сложила с себя полномочия.

Однако я предстала перед ней все в той же форме Конфлота и прошла в святая святых станции без конвоя…

– Меня интересует ситуация в ядре! – сказала я, кивнув Геймет.

– В вашем распоряжении! – вежливо ответила Ли.

Кто-то кашлянул за ее спиной. Она обернулась на коллег, затем снова посмотрела на меня.

– Да, добро пожаловать обратно, мэм! – добавила девушка.

Она выглядела немного по-другому. Все та же короткая стрижка, темные волосы, стройная фигура, спокойное выражение лица. Лишь поменялась форма: вместо синей Конфлота – голубая Земли. Бросив взгляд на погоны, я увидела, что Ли теперь не лейтенант.

– Вас перевели? – удивленно спросила я.

Ли всегда являлась преданной сторонницей Конфедерации и блестящим оратором в нескончаемых спорах Конфедерации с Землей.

Она скромно улыбнулась:

– Мне и здесь хорошо.

Кто-то произнес что-то вроде «свила любовное гнездышко», и Ли гневно обернулась назад.

– Значит, Конфедерация потеряла, а мы приобрели! Поздравляю с продвижением по службе!

– Спасибо, командир!

Я спустилась вниз, туда, где у приборов стояла Геймет.

– Не все так плохо. Ситуация с некоторыми системами обеспечения нормализовалась, хотя в кольце «Дельта» все еще сохраняются проблемы с рециркуляцией воздуха.

Значит, Серат успел повредить не все системы в ядре. Хоть это хорошо!

– С переработкой в «Дельте» всегда проблемы. А что это за странный звук? – поинтересовалась я.

Геймет прислушалась, склонив голову набок.

Свет от доски приборов падал на лицо женщины, и на коже запрыгали зеленоватые блики. Затем, поняв, в чем дело, она улыбнулась.

– Это сеть мониторов для подсистем. Мы установили их здесь после вашего отбытия.

Я почувствовала, что гул голосов в центре командования стал гораздо тише, чем в тот момент, когда я вошла. Все настороженно прислушивались ко мне и Геймет.

– Лифты не совсем надежны, – продолжила Геймет, нажав несколько кнопок на пульте управления. – Сейчас идет их тщательная проверка, особенно ввиду трагических событий в «Альфе».

– Хорошо. Я должна… Администрация должна быть в курсе всех незаконных доступов в те или иные системы!

– Есть одно тревожное обстоятельство, – заметила сержант, и справа на экране монитора появились схема ядра. – В секции «3-Д» зафиксированы колебания энергии. – Она показала на несколько оранжевых точек, пускающих серию энергетических волн вдоль системы кабелей. – Это происходит не в центре блоков, однако тем не менее в ядре все взаимосвязано.

– Это одна из систем доков, – произнесла я, показав на другой голографический экран.

Да, тот самый док, где находится «Провидец». Ранее Серат пытался выудить информацию непосредственно из деталей, оставленных торами в ядре станции, а теперь использует корабль, чтобы активировать взятые образцы. Пока мы гонялись за кчинами, он присоединял оживший органический механизм торов к ядру станции!

Я мысленно чертыхнулась и стала напряженно думать, каким же образом можно решить теперь обе проблемы. «Провидец» перестал быть интересной загадкой и превратился в смертельную опасность для всей станции.

– Установите ограждение максимально близко к месту утечки энергии! Необходимо срочно разработать устройство блокировки. Образцы механизмов можете найти в архиве 2116 года.

Глаза Геймет округлились от удивления.

– Это… – она понизила голос, – элементы торов?! Но как мы сможем… Я думала, это корабль инвиди!

– Может, я и ошибаюсь, но система блокировки нужна в любом случае! После установки доложите о результатах.

– Да, мэм.

Операции, которые мы использовали шесть лет назад, не могут надолго остановить Серата, но если повезет, то долгий срок и не понадобится. Может, Конфлот все же предпримет решительные действия, и… Я снова тихо выругалась. Ну вот, снова! Мы опять ждем, когда Конфедерация придет на помощь. А что произойдет, если мы получим нейтралитет? Тогда Конфедерация точно не бросится помогать! И не надо! Мы уже научились полагаться только на собственные силы.

– Вы понадобитесь на встрече! – сказала я Геймет. – Надо скоординировать действия между всеми отделами.

– Хорошо, мэм! – отозвалась она, не отрывая взгляд от экрана.

Ее пальцы проворно бегали по клавишам, отправляя сигналы начальникам всех секторов.

Я оставила Геймет и подошла к Ли.

– Мистер Стоун в кабинете? – спросила я, показав взглядом на дверь в офис главы станции.

Вторая дверь вела в остальной административный комплекс. Это была территория Вича: лабиринт коридоров и кабинетов.

Ли покачала головой.

– Не думаю. По крайней мере я не видела, чтобы он заходил.

– Мы встречались около десяти часов в центре станции. Он разговаривал с капитаном Нового Совета.

– Сюда он точно еще не приходил, – сказала Ли, с явной неохотой раскрывая подробности действий шефа. – Утром я отнесла ему доклад за ночь, и он подписал его.

– И все?

– Мистер Стоун предоставил все практические действия лейтенанту Парно и мне.

Честно говоря, это очень правильное решение! – едва не сказала я.

Глава станции должен занимать административную должность. В свое время мой статус на Иокасте был скорее исключением из правил: приходилось успевать все, что только возможно, и помимо своих непосредственных обязанностей выполнять еще целую массу иных задач!

– А где Парно?

– Ушел в краткосрочный отпуск незадолго до вашего возвращения, мэм.

– Значит, он пропустил самое интересное!

Ли вежливо улыбнулась:

– Думаю, мистер Стоун пошел на встречу с судьей и скоро вернется.

– Спасибо.

Я зашла в кабинет Вича, который находился по соседству с офисом Стоуна.

Дверь открылась, и перед моими глазами предстал идеальный порядок. Помещение было выдержано в бежевых и кремовых тонах. Никакого голубого цвета. На стенах абстрактные картины. В углу возвышалась рельефная скульптура с небольшим журчащим фонтаном.

Вич стоял около огромного стола и переводил взгляд от одного монитора к другому.

– Вич!

Он повернулся ко мне.

– Командир Хэлли!

– Вообще-то я ушла в отставку!..

– Этого-то я и боюсь… Но как бы то ни было, прошение еще не до конца оформлено и по большому счету вы все еще на своем посту. Думаю, при нынешних обстоятельствах ваша отставка только усугубит ситуацию!

– Ты, как всегда, очень внимателен.

– Конечно.

– Случайно не подготовил для меня эти бумаги?

Он вынул свой мини-монитор и, посмотрев на маленькую панель, опустил устройство обратно в карман. Я ждала у двери.

– Следует быть более внимательным в сотрудничестве со службой безопасности?

Антенны управляющего выпрямились, как струны.

– Мой отдел всегда тесно сотрудничает со службой безопасности!

– Да. Но в секторе три во время столкновения с кчинами я не заметила должного сотрудничества! Твои подчиненные должны работать сообща с людьми Мердока и позаботиться о том, чтобы в критической ситуации люди не метались по коридорам в поисках убежища или зрелищ, а соблюдали установленные правила.

– Администрация распространила информацию по всем общественным каналам.

– Тогда постарайтесь доставить еще и громкоговорители, а также разошлите сообщения на все личные коммуникаторы жителей. Сделайте все возможное! Безопасность должна быть на высшем уровне, остальное меня не волнует. Отзови всех своих подчиненных из отпусков, пусть направляются на работу с населением. Чтобы избежать лишних жертв, надо подготовить всех жителей.

Его физиономия никогда не выражала эмоций, но в этот момент казалась и вовсе каменной. Вич немного отвернулся в сторону и молчал. Наверное, сейчас он скажет: «А кто вы, собственно говоря, чтобы отдавать мне приказы?»

Однако Вич снова повернулся к столу и сказал:

– Я немедленно отправлю предостережения и дополнительные указания во все секторы.

– Простые предостережения?

Он сел в кресло.

– Срочные!

Ладони стали влажными от пота, и я судорожно вытерла их о брюки.

– Ну, по крайней мере… И попытайся выудить побольше информации у Триллита. Кстати, я хотела спросить у тебя кое-что. Ты никогда не слышал, чтобы инвиди лично нападали на кого-нибудь, будучи один на один с другим существом.

Управляющий задумчиво склонил голову.

– Нет, такой информацией я не располагаю, но помню, что, когда мы во время блокады разговаривали с Триллитом о Серате, кчер упомянул случай, произошедший в период войны его предков и инвиди.

– Что он сказал?

– Он сказал, что подобная атака имела место, но много Перемен назад. Триллит не помнит подробности.

– Хм-м.

– А почему вы спрашиваете?

– Пытаюсь понять, почему Эн Серат все еще на станции. И хочу избавиться от него, пока он не причинил нам еще большие проблемы.

– А кого атаковал инвиди? – спросил сзади меня голос Мердока.

Я резко повернулась. Билл выглядел уже лучше, хотя бледность на лице все еще сохранялась.

– Меня.

– Что? Когда?!

– В центре станции некоторое время назад. Эн Серат ударил меня каким-то электрическим разрядом.

По крайней мере я так считала. Конечно же, то было не совсем электричество, иначе бы ядро станции прореагировало немедленно. К тому же я не заметила перебоя в работе приборов, которые неминуемо указали на сей факт.

– Но я никогда не слышал, чтобы…

– Поэтому я и спрашиваю Вича. Серат сказал любопытные вещи.

Мердок нахмурился.

– Ну, что еще? Мало нам сюрпризов!

– Он сообщил, что обнаружил какие-то особые моменты в настоящем времени. А чтобы вникнуть или воспользоваться ими, он должен пожертвовать способностью предвидеть будущее.

– Странно, у тебя совсем не обеспокоенный вид!

– Нет, конечно же, это тревожит, – медленно сказала я, пытаясь проследить появившуюся в голове мысль. – Но также означает, что инвиди не может теперь предвидеть наши дальнейшие действия, как раньше.

– Ага, – сказал Мердок, улыбнувшись. – Но он не единственный! А что случилось с капитаном Нового Совета?

– По-моему, Веннер в трудном положении. По большому счету она должна ждать Серата, так как самостоятельно покинуть станцию не может. Мне кажется, она тоже не в восторге от кчинов.

– Мы можем воспользоваться этим?

– Возможно…

Он медленно провел рукой по лицу, как будто хотел снять с него маску. Я видела, как Мердок и раньше терял своих людей, и знала, как это действует на него. Мы потеряли многих бойцов во время блокады сэрасов, и я не могла позволить, чтобы история повторилась еще раз.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я так, словно он пришел ко мне, однако потом поняла, что Билл искал Стоуна.

– Иду в главный штаб.

– Подожди, – сказала я и повернулась к сидевшему за мониторами интерфейса управляющему. – Сообщи мистеру Стоуну, мистеру Флориде и главному судье, что через пять минут в Пузыре состоится экстренное заседание.